**บทที่:** 3653 **ชื่อบท:** Chapter 3639: Obsession with Work (Part 2) "คงไม่มีประโยชน์อะไรที่จะสร้างสายสัมพันธ์ขึ้นมา ในเมื่อสุดท้ายคีเลียก็ต้องทิ้งพวกเขาไว้เบื้องหลังอยู่ดี" ลิธตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เป้าหมายของเธอคือการเร่งผ่านชั้นปีที่สามและก้าวขึ้นสู่ปีที่สี่ เมื่อถึงตอนนั้นแหละ ชีวิตในฐานะนักเรียนสถาบันเวทมนตร์อย่างแท้จริงของเธอถึงจะเริ่มต้นขึ้น" "ฉันรู้ แต่ฉันก็ยังคิดว่าเธอต้องการเพื่อนฝูงอยู่ดี หมายถึงคนในวัยเดียวกันน่ะ" โซลัสเอ่ยแย้งเบาๆ "หลังจากสูญเสียดัสก์ไป เธอจะปิดกั้นตัวเองในเสี้ยววินาทีที่หยุดพักจากการทำงาน และเมื่อถึงจุดนั้น การดึงเธอออกมาจากเปลือกที่สร้างไว้ปกป้องตัวเองจะกลายเป็นเรื่องยากแสนสาหัส" "ลองเอาใจเขามาใส่ใจเราสิ" คามิลล่ากล่าวเสริม "ถ้าหากลิธสูญเสียเธอไป คนเพียงกลุ่มเดียวที่จะเข้าใจความรู้สึกของเขาได้ก็คงมีแค่คีเลียกับอคาลา ส่วนคำปลอบประโลมจากคนอื่นก็คงฟังดูเป็นแค่คำพูดสวยหรูที่ไร้ความหมาย" "เข้าใจแล้ว" ลิธพยักหน้ารับอย่างจำนน "แล้วเธอล่ะโซลัส? ตอนที่พวกเราไม่อยู่ เธอสนุกบ้างไหม?" "ก็อยากให้เป็นแบบนั้นหรอกนะ" โซลัสครางในลำคออย่างเบื่อหน่าย "วินาทีที่นายจากไป ทุกคนก็กลับไปทำหน้าที่ของตัวเอง ฉันเลยต้องอยู่คนเดียวแถมยังเบื่อแทบแย่ ฉันใช้เวลาว่างทั้งหมดคลุกตัวอยู่ในสวนเพื่อฝึกฝนกับโสตแห่งมารดร (Ears of Mom)" เธอส่งกระแสจิตอย่างรวดเร็วเพื่ออธิบายทุกสิ่งที่ผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงลำดับที่หนึ่งได้พร่ำสอนเธอเมื่อวันก่อนให้เขารับรู้ "น่าสนใจมาก" ลิธครุ่นคิด "แต่เธอแน่ใจนะว่า ด้วยพลังชีวิตและแกนมานาที่ร้าวรานของเธอ จะทนรับความเหนื่อยล้าขนาดนั้นได้ในตอนที่ฉันไม่อยู่?" "ฉันคงต้องเสียใจทีหลังที่พูดแบบนี้แน่" โซลัสสูดลมหายใจเข้าลึก "มันไม่จำเป็นต้องผลาญมานาหรือฝืนร่างกายเลยแม้แต่น้อย โสตแห่งมารดรไม่ได้ควบคุมหรือสูบกลืนพลังงานบนโลก มันเพียงแค่เปิดทางให้เราลื่นไหลไปตามกระแสของมัน" "สิ่งที่ใกล้เคียงกับการฝึกแบบนี้มากที่สุด ก็คือการฟังวงซิมโฟนีออร์เคสตราและพยายามแยกแยะว่าเครื่องดนตรีชิ้นไหนกำลังบรรเลงอยู่ในแต่ละช่วงเวลา มันต้องใช้สมาธิมหาศาล และการต้องทนฟังสิ่งเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ทำให้ปวดหัวแทบระเบิด... แต่มันก็แค่นั้นแหละ" "ไม่มีอะไรที่ฉันจะฟื้นฟูไม่ได้ด้วยการพักผ่อนและความเงียบสงบเพียงเล็กน้อยหรอก" "นั่นหมายความว่าเราสามารถสลับกันฝึกได้ คนหนึ่งใช้โสต ในขณะที่อีกคนพักฟื้น แล้วเราค่อยแลกเปลี่ยนความรู้กันก่อนจะส่งมอบอาร์ติแฟกต์นี้คืน" ลิธชี้ให้เห็นถึงโอกาส "วิธีนี้จะช่วยเพิ่มความเร็วในการก้าวหน้าของเราขึ้นเป็นสองเท่า ในระหว่างที่เราพยายามบรรลุศาสตร์แห่งโสต!" "และนี่ไงล่ะ... ความเสียใจที่ฉันพูดถึง" โซลัสโอดครวญ "ในเมื่อฉันพลาดไปแล้ว เราก็น่าจะขอความช่วยเหลือจากท่านแม่ดู โสตในเวอร์ชันของเราอาจจะแตกต่างจากของดั้งเดิม แต่หลักการพื้นฐานก็ยังคงเหมือนกัน" "เป็นประเด็นที่ยอดเยี่ยมมากโซลัส แต่เก็บเรื่องนั้นไว้คุยกันทีหลังเถอะ" ลิธเอ่ยขัด "ฉันรู้ว่าเธอบ้างาน แต่ฉันอยากใช้เวลาอยู่กับครอบครัวสักพักก่อนที่จะหายตัวเข้าไปในหอคอยอีกครั้ง" "ฉันกลายเป็นพวกบ้างานตั้งแต่เมื่อไหร่กันฮะ?" โซลัสแยกเขี้ยวขู่ฟ่อ "ฉันเพิ่งจะใช้เวลาสองวันไปกับการพักผ่อนอย่างเต็มที่ แล้วเธอล่ะ... ทำอะไรบ้างตอนที่ฉันไม่อยู่ ทั้งๆ ที่มีอิสระในการใช้หอคอยเพื่อเดินทางไปไหนก็ได้ตามใจชอบ?" ลิธเลิกคิ้วถามกลับ โซลัสอ้าปากเตรียมจะเถียง แต่แล้วใบหน้าก็พลันเห่อร้อนแดงซ่าน เมื่อตระหนักได้ว่าตลอดสองวันที่ผ่านมา เธอไม่ได้แม้แต่จะคิดไปเยี่ยมเยียนเพื่อนๆ เลยด้วยซ้ำ ดังนั้นเธอจึงหุบปากฉับ แล้วใช้เวทเทเลพอร์ตพาทุกคนตรงดิ่งไปยังห้องอาหารที่สมาชิกครอบครัวคนอื่นๆ กำลังรอคอยพวกเขาอยู่ *** ณ จักรวรรดิกอร์กอน ดินแดนคราส ภายในนครใต้ดินไลท์คีป คัลล่า ตัวตนเผ่าไวท์ (Wight) กำลังหมกมุ่นอยู่กับการทดลองครั้งที่ร้อยแปดพันเก้าของเธอ จู่ๆ เครื่องรางสื่อสารก็พลันเรืองแสงวาบ ปรากฏเป็นภาพโฮโลแกรมสามมิติของหญิงสาวรูปงามคนหนึ่ง "ไม่ใช่ตอนนี้ นีก้า!" คัลล่าส่งเสียงฮึดฮัดอย่างหงุดหงิด "ข้ากำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งการค้นพบครั้งยิ่งใหญ่ในงานวิจัยของข้าอยู่นะ" "ก็ดีใจด้วยแล้วกัน" หลังจากปลีกวิเวกจมอยู่กับความเงียบสงบในความมืดมิดมานานหลายสัปดาห์ น้ำเสียงของหญิงสาวกลับบาดหูคัลล่าราวกับเล็บกรีดลงบนกระดานดำ อีกทั้งแสงเจิดจ้าจากภาพโฮโลแกรมยังทำเอาไวท์ผู้ชินกับความมืดถึงกับตาพร่า "นี่ฟังนะ ฉันกำลัง—" "ข้าบอกว่าไม่ใช่ตอนนี้ไง!" คัลล่าตัดสายทิ้งอย่างไม่ไยดี "ให้ตายเถอะ ไอ้ของพรรค์นี้มันกวนใจข้าทุกๆ ห้านาทีเลยหรือไง" ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้ว มันผ่านไปหลายเดือนนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เธอเปิดใช้งานเครื่องรางสื่อสาร "แต่ก็แปลกอยู่ดี ข้ามั่นใจว่าภาพโฮโลแกรมไม่น่าจะโผล่ขึ้นมาจนกว่าข้าจะกดรับสาย และข้าก็ค่อนข้างมั่นใจว่าตัวเองไม่ได้ทำแบบนั้น" คัลล่าปัดความสงสัยเล็กๆ น้อยๆ นั้นทิ้งไป แล้วก้มหน้าก้มตาสานต่องานวิจัยของตน ทว่าเวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งนาที ภาพโฮโลแกรมก็เด้งพรวดขึ้นมาอีกครั้ง "อย่าริอาจตัดสายใส่หน้าฉันอีกนะ!" หญิงสาวขี้บ่นแหวใส่ "ฉัน—" "ข้าไม่มีอารมณ์!" คัลล่าตัดสายทิ้งอีกระลอก "เด็กสมัยนี้ช่างไร้ระเบียบเสียจริง เมื่อผู้เป็นแม่พูดว่า 'ไม่' มันก็ต้องแปลว่า 'ไม่' สิ ข้าผิดหวังในตัวเจ้าจริงๆ นีก้า" เผ่าไวท์หันกลับไปมองยังความว่างเปล่าตรงจุดที่ลูกสาวของเธอมักจะมานั่งเล่นเสมอเวลาแวะมาหา "ให้ตายสิ นีก้ากลับไปโดยไม่แม้แต่จะบอกลาข้าสักคำ ข้าควรจะจดบันทึกคำด่าเตรียมไว้สักหน่อยดีกว่า ไม่งั้นข้าคงลืมมันไปอีกแน่ๆ" คัลล่าจรดปากกาเขียนยุกยิกอยู่ร่วมนาที ก่อนจะเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างบนสมุดบันทึกงานวิจัยของตน "ใครหน้าไหนมันกล้ามาเปลืองพื้นที่ในสมุดวิจัยของข้า ด้วยการเขียนร่ายยาวเรื่องความเคารพและการเชื่อฟังกัน? ใครแอบลอบเข้ามาในห้องแล็บของข้าเพื่อจงใจหยามเกียรติและทำลายผลงานของข้า?" คัลล่าไม่มีแม้แต่สติสัมปชัญญะที่จะตระหนักได้เลยว่า ถ้อยคำเหล่านั้นคือตัวเธอเองที่เป็นคนเขียนขึ้นเพื่อต่อว่านีก้า "นีก้า เจ้าเห็นไหมว่ามีใคร..." เธอหันกลับไปมองเก้าอี้ที่ว่างเปล่าอีกครั้ง ลืมไปสนิทใจว่าลูกสาวของตนไม่ได้อยู่ที่นี่ "ทีตอนที่ข้าต้องการตัว ยัยนั่นดันไม่อยู่บ่นใส่ข้าเสียได้ ชีวิตหนอชีวิต" คัลล่าอยู่ในจุดที่อารมณ์เดือดดาลแทบจะปะทุ ทว่าจู่ๆ สิ่งเดียวที่เธอคิดว่าเป็นคำอธิบายที่เป็นไปได้มากที่สุดสำหรับการแทรกแซงสมุดบันทึก ก็แล่นปราดเข้ามาในหัวราวกับสายฟ้าฟาด "นี่มันคือจดหมายขู่ฆ่า! ข้าคงไปลบหลู่ใครเข้าสักคน และต่างจากตัวข้า... พวกนั้นไม่ได้ลืมความบาดหมางที่ข้าก่อไว้แน่ ข้ากำลังตกอยู่ในอันตร—" เครื่องรางของเธอสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง ขัดจังหวะความเพ้อเจ้อของเธอลงอย่างพอดิบพอดี "นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันจะพูดด้วย นี่มันเรื่องคอขาดบาดตายนะ!" "ข้ารู้ว่ามันฉุกเฉิน นีก้า! เพิ่งจะมีใครบางคนบุกเข้ามาในแล็บของข้า! พวกมันต้องเล็งเนตรของข้าไว้แน่ และพวกมันกำลังจะฆ่าข้าเพื่อชิงมันไป! ส่งคนมาช่วยที!" คัลล่าตบปุ่มสัญญาณเตือนภัยเพื่อปิดตายห้องแล็บ ก่อนจะร่ายเวทมนตร์บทที่ทรงพลังที่สุดออกมา พร้อมรับมือกับใครก็ตามที่กำลังคืบคลานเข้ามาเอาชีวิตเธอ "เสียงเอะอะอะไรกันคะแม่?" นีก้ากระชากประตูเปิดออกหลังจากได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัย "หนูได้ยินเสียงแม่กรีดร้อง ทั้งที่แม่ไม่เคยกรี—" "จงเผชิญหน้ากับความพิโรธของข้า ไอ้สุนัขขี้ขลาด!" ตัวตนเผ่าไวท์ปลดปล่อยพลังโจมตีทุกหยาดหยดที่มี สาดซัดเข้าใส่แวมไพร์สาวที่กำลังยืนตะลึงงัน "เจ้าอาจพรากชีวิตข้าไปได้ แต่จะไม่มีวันได้งานวิจัยของข้าไป! เดี๋ยวก่อน ประโยคนั้นมันฟังดูแปร่งๆ หมายถึง—" "แม่!!" มีเพียงแกนมานาสีเลือดอันทรงพลังและม่านพลังวิญญาณเท่านั้น ที่ช่วยปกป้องนีก้าจากการถูกพายุเวทมนตร์ระดับสี่ถล่มใส่จนย่อยยับ "นี่หนูเอง นีก้า!" "นีก้าหรือ?" คัลล่าแตะนิ้วลงบนเนตรแห่งเมนาเดียน ซึ่งช่วยยืนยันตัวตนของลูกสาวเธอได้อย่างชัดเจน "ทำไมเจ้าถึงพยายามจะฆ่าข้าล่ะ? ข้าเป็นแม่ที่แย่ขนาดนั้นเชียวหรือ?" "นี่แม่กำลังพูดบ้าอะไรอยู่เนี่ยฮะ!?" แวมไพร์สาวตะคอกกลับด้วยความเหลืออด "แม่ต่างหากที่โจมตีใส่หนูตั้งแต่วินาทีแรกที่หนูก้าวเข้ามาในห้องแล็บ ขอบคุณมารดรสีชาดเถอะ ที่แม่ยังคงมีแกนมานาสีฟ้าสว่างอยู่แค่ระดับนั้น" "ส่วนเรื่องที่ว่าแม่เป็นแม่ที่แย่หรือเปล่าน่ะ ศาลยังไม่ได้ตัดสินหรอกนะ!" "เจ้าพูดแบบนั้นออกมาได้อย่างไร?" เผ่าไวท์คร่ำครวญ ในขณะที่เงามืดซึ่งก่อตัวเป็นโครงหน้าของเธอบิดเบี้ยวกลายเป็นสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว "เริ่มแรกเลยนะ แม่เป็นแม่ที่เอาแต่หายหัว" นีก้าตอกกลับ "แถมแม่ยังชอบเหม่อลอยหลุดโลก แม้แต่ในช่วงเวลาหายากปีละหนที่หนูอุตส่าห์ลากตัวแม่ออกจากห้องแล็บได้สำเร็จ แล้วเมื่อกี้แม่ก็เพิ่งจะพยายามฆ่าหนูด้วย! นั่นแหละคำตอบ" "นีก้า เจ้าพูดจาไม่เห็นจะรู้เรื่องเลย" คัลล่ามั่นใจว่าตนเองบริสุทธิ์ แต่ไม่รู้ทำไมข้อกล่าวหาเหล่านั้นถึงยังแทงใจดำอย่างจัง "ก็เจ้าอยู่ที่นี่กับข้า ในตอนที่เจ้าโทรเข้าเครื่องรางของข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อป่วนการทำงานของข้าไม่ใช่หรือไง"