หลังจากสวาปามลาซานญ่ากองมหึมาดั่งภูเขา สเต็กชิ้นยักษ์ที่เคียงคู่มากับมันฝรั่งอบปริมาณมหาศาล ทูน่าย่างทั้งฝูง และไอศกรีมที่มากพอจะทำให้ครึ่งหนึ่งของเทศมณฑลลัสเตรียต้องโคม่าเพราะน้ำตาล ฟาลูเอลก็พร้อมจะเปิดปากพูดคุย มื้ออาหารอันโอชะไม่เพียงมอบเวลาให้เธอได้ไตร่ตรอง แต่ยังเติมเต็มสารอาหารที่ร่างกายต้องการเพื่อฟื้นฟูสภาพกลับสู่จุดสูงสุด ความมั่นใจที่เปี่ยมล้นและรสชาติอาหารอันยอดเยี่ยมผลักดันให้เธอพร้อมจะพุ่งชนกับปัญหาที่อยู่ตรงหน้า "อย่างที่ข้าเคยบอกไป พวกไฮดราอย่างเรามันก็แค่ไอ้โง่เจ็ดหัวกลุ่มหนึ่งเท่านั้นแหละ" ฟาลูเอลถอนหายใจยาว "ข้าควรจะดึงเจ้าเข้ามาร่วมโปรเจกต์มรรคาแห่งมังกรตั้งแต่แรก" "ขอบคุณที่เชื่อใจกัน แต่คำพูดนั้นมันแทบไม่ได้อธิบายอะไรเลยนะ" อาชาตาร์โค้งศีรษะให้เธอเล็กน้อย "ข้าขอโทษ แต่ก่อนที่ข้าจะทำตัวเป็นไอ้หน้าโง่อีกครั้ง ข้าจำต้องยืนยันสมมติฐานของตัวเองเสียก่อน" เธอกล่าว "ได้โปรด สวม 'หัตถ์แห่งเมนาเดียน' และทำตามคำแนะนำของข้า" การแบ่งปันเทคนิคของเธอจะไม่บีบบังคับให้อาชาตาร์ต้องเปิดเผยวิชาของตนเอง และหัตถ์แห่งเมนาเดียนจะช่วยชดเชยการขาดแคลนน้ำพุมานา แม้ตัวอาร์ติแฟกต์เพียงอย่างเดียวจะไม่สามารถมอบพลังงานโลกได้มากพอที่จะบรรลุวิถีแห่งมังกร แต่มันก็เหลือเฟือที่จะกระตุ้น 'เนตรมังกร' ให้ตื่นขึ้น อาชาตาร์ยอมทำตามโดยไร้ข้อกังขา เขารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ฟาลูเอลมอบความไว้วางใจให้ *‘หัตถ์แห่งเมนาเดียน... ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าข้าจะได้ครอบครองชิ้นส่วนของเซ็ตตำนานนี้’* เขาจ้องมองอาร์ติแฟกต์นั้นด้วยความตื่นตะลึงจนเผลอกลั้นหายใจ อาชาตาร์ไม่เคยเอ่ยปากขอยืมหัตถ์จากฟาลูเอลเลยสักครั้ง เขาเกรงกลัวว่า 'ความโลภของมังกร' ในตัวเขา จะทำให้เขาไม่อาจหักใจคืนมันไป และนั่นอาจทำลายมิตรภาพของพวกเขาลง "อาชาตาร์ ข้าขอศึกษาพลังชีวิตของเจ้าในตอนที่เจ้าส่งมานาเข้าไปหล่อเลี้ยงอวัยวะเนตรมังกรที่ฝ่อลงไปแล้วได้หรือไม่?" การอนุญาตให้ใครสักคนตรวจสอบร่างกายด้วยเทคนิคการหายใจของพวกเขา นับเป็นการกระทำที่ใกล้ชิดและอันตรายอย่างยิ่ง การไว้ใจคนผิดอาจทำให้ผู้วิเศษต้องสูญเสียความลับทั้งหมดที่มี หรือเลวร้ายกว่านั้นคือต้องแลกด้วยชีวิต "รอประเดี๋ยว" อาชาตาร์เก็บอุปกรณ์ของเขาลงไป เหลือทิ้งไว้เพียงสิ่งที่ฟอร์จมาสเตอร์ระดับมาตรฐานพึงรู้เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว "ตกลง... เริ่มได้ทุกเมื่อที่เจ้าพร้อม" ฟาลูเอลวางมือลงบนร่างของเดรก ก่อนจะค่อยๆ ชี้แนะเขาทีละขั้นตอน เพื่อให้เขาไม่ต้องเปิดเผยความลับในเทคนิคของตัวเองให้เธอรู้ *‘จนถึงตอนนี้ พลังชีวิตของเราก็ไม่ได้ตอบสนองแตกต่างกันมากนัก แต่ข้ากล้าพนันเลยว่า…’* และเมื่อฟองสุริยะแปรเปลี่ยนเป็นจุดดับบนดวงอาทิตย์ ก่อนจะควบแน่นกลายเป็นรูม่านตาสีดำเรียวยาว ฟาลูเอลก็เป็นผู้ชนะในคำท้าทายที่เธอพนันกับตัวเอง ฟองอากาศกลุ่มใหม่รายล้อมรูม่านตาที่ปรากฏขึ้นบนดวงดาวสีม่วงสว่างจ้า ซึ่งถูกล้อมรอบด้วยวงแหวนเยือกแข็งอันเป็นตัวแทนพลังชีวิตของอาชาตาร์เพียงอย่างเดียว ไม่มีปรากฏการณ์แทรกซ้อนใดๆ เกิดขึ้น และการเปลี่ยนแปลงในพลังชีวิตของเขาก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อจุดบกพร่องที่อยู่ใกล้เคียงเลยแม้แต่น้อย *‘ดีล่ะ ทีนี้โปรดทำซ้ำกระบวนการเดิมกับฟองรองเหล่านั้นที’* อาชาตาร์ปฏิบัติตาม และฟองสุริยะเหล่านั้นก็ยุบตัวลงกลายเป็นจุดดับกลุ่มใหม่ ทว่าสิ่งที่ทำให้ฟาลูเอลต้องประหลาดใจอย่างยิ่งคือ พวกมันกลับหลอมรวมเข้ากับอวัยวะมานาหลัก จนก่อตัวเป็นรูปตัว X จากนั้นกลุ่มฟองสุริยะอีกชุดก็ปรากฏขึ้นมา *‘ประหลาดนัก’* เธอเอ่ยผ่านการเชื่อมโยงทางจิต *‘ข้าคาดว่าจุดดับพวกนั้นจะก่อตัวเป็นดวงตาที่สองเสียอีก’* *‘แบบนั้นสิที่จะประหลาดกว่า’* อาชาตาร์ตอบกลับ *‘ข้ามีดวงตาแค่สองดวง แต่เจ้ามีตั้งสิบสี่ดวงนะ หากเจ้าคาดเดาถูก พลังชีวิตของเจ้าจะมีหน้าตาออกมาเป็นยังไงล่ะ?’* *‘มีเหตุผล’* ฟาลูเอลพยักหน้าตอบรับผ่านกระแสจิต *‘โปรดทำแบบเดิมต่อไป’* เมื่อเติมเต็มด้วยมานา ฟองสุริยะกลุ่มล่าสุดก็แปรสภาพเป็นจุดดับมากขึ้น หลอมรวมเข้ากับรูม่านตารูปตัว X จนก่อตัวเป็นสิ่งที่ดูคล้ายกับดาวหกแฉก กระนั้น ภาพมายาของ 'เนตรลีเกน' ก็คงอยู่เพียงเสี้ยววินาทีเดียวเท่านั้น ดาวหกแฉกมลายหายไปท่ามกลางเปลวเพลิงสีม่วงสว่างจ้า ก่อเกิดเป็นกระแสน้ำที่ค่อยๆ แผ่ซ่านออกจากจุดกำเนิด พลังงานจากอวัยวะมานาของเนตรมังกรยังคงแข็งแกร่งพอที่จะให้ 'สายธารชีวิต' ของฟาลูเอลสามารถติดตามความเคลื่อนไหวของมันได้ รยางค์สีดำคืบคลานไปอย่างอิสระจนกระทั่งพวกมันปะทะเข้ากับจุดบกพร่องที่เด่นชัดอีกแห่งในพลังชีวิตของเดรก ซึ่งทำให้มันบวมเป่งขึ้น เมื่ออวัยวะมานาของเนตรมังกรเสถียร รยางค์ของมันก็เริ่มทำปฏิกิริยากับจุดบกพร่องอีกหลายแห่ง ก่อนที่การคืบคลานของมันจะหยุดชะงักลง *‘หากข้าคาดเดาไม่ผิด สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่จุดบกพร่อง แต่เป็นอวัยวะมานาที่ฝ่อลงไปต่างหาก’* ไฮดราครุ่นคิด *‘ข้าไม่รู้เลยว่าพวกมันทำหน้าที่อะไร แต่ข้ามั่นใจว่าส่วนหนึ่งของพลังงานที่ขับเคลื่อนเนตรมังกรกำลังมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของอวัยวะมานาซึ่งทำหน้าที่สร้างเปลวเพลิงปฐมภูมิ ข้าสงสัยเหลือเกินว่า—’* *‘เจ้ารู้ตัวใช่ไหมว่าตอนนี้ข้ากำลังใช้เนตรมังกรสอดส่องอยู่ภายในบ้านของเจ้าน่ะ?’* เสียงของอาชาตาร์ฉุดรั้งความคิดของเธอให้หยุดชะงักลง *‘ข้าไม่ได้รังเกียจที่จะแอบดูผลงานของเจ้าหรอกนะ แต่เจ้าอาจจะรังเกียจก็ได้’* *‘บ้าจริง!’* ฟาลูเอลผละการสัมผัสทางกายออกทันที เธอเตรียมจะร้องขอให้เดรกย้อนกลับกระบวนการ แต่ในจังหวะนั้นเอง เธอก็ได้ใช้สัมผัสทางกายภาพจ้องมองเขา ลำคอของอาชาตาร์ยืดยาวขึ้น และเกล็ดของเขาก็หนาตัวขึ้น นอที่จมูกของเขามีขนาดเล็กลงเล็กน้อย มวลส่วนหนึ่งของมันได้เคลื่อนย้ายไปที่ด้านข้างศีรษะ ก่อตัวเป็นกระดูกที่ปูดนูนออกมา ติ่งเนื้อสองก้อนโป่งพองขึ้นที่ข้างสะบักของเขา ตรงตำแหน่งที่สมควรจะเป็นที่อยู่ของปีกมังกร "พระเจ้า ข้าคิดถูกจริงๆ ด้วย!" ความตื่นเต้นหลงใหลที่เธอสัมผัสได้จากการเป็นพยานในหลักฐานชิ้นเอกที่ยืนยันสมมติฐานของเธอ ไม่ได้บดบังความภาคภูมิใจในฐานะฟอร์จมาสเตอร์ของเธอเลย "ทีนี้ ช่วยหยุดกระบวนการด้วยเถิด" "เจ้าก็แค่บอกมา" อาชาตาร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อกระแสมานาอันมหาศาลไหลออกจากร่าง "ข้าไม่ได้อยากทำแบบนี้เลย เจ้าต่างหากที่อยากทำ แม้ข้าจะเพลิดเพลินกับการได้ใช้หัตถ์ แต่การทดลองเล็กๆ ของเจ้านี่ก็เล่นเอาข้าแทบแย่ ขอบคุณพระเจ้าที่เราเพิ่งจะกินอิ่มมา" "ข้ารู้ ข้าขอโทษ" ฟาลูเอลยื่นถังที่เต็มไปด้วยโพชั่นสารอาหารให้เขา ซึ่งเดรกก็กระดกรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง พวกเขาคือสัตว์เทวะระดับรองตัวเต็มวัยที่มีร่างกายใหญ่โตและมีพลังชีวิตที่มั่นคง การดัดแปลงและพัฒนาพวกมันให้ก้าวล้ำไปกว่านี้ จำเป็นต้องเผาผลาญพลังงานอย่างมหาศาล แม้พวกเขาจะค้นพบหนทางสู่การบรรลุวิถีแห่งมังกร แต่หากปราศจากการเตรียมพร้อมที่เหมาะสม พวกเขาก็คงต้องอดตายก่อนที่กระบวนการจะเสร็จสมบูรณ์ มวลร่างกายของอาชาตาร์ยังห่างไกลจากสัตว์เทวะตัวเต็มวัยอย่างลิบลับ และหากปราศจากความช่วยเหลือจากโมการ์ในระหว่างกระบวนการวิวัฒนาการ เขาจำต้องพึ่งพาแหล่งสารอาหารที่มั่นคง พร้อมกับเวลาในการดูดซับมัน "ทีนี้เจ้าพอจะบอกข้าได้หรือยัง ว่าที่เจ้าบอกว่าพวกไฮดราล้วนโง่เขลา และเจ้าควรจะดึงข้าเข้ามามีส่วนร่วมตั้งแต่แรก มันหมายความว่าอย่างไร?" เขาเอ่ยถาม "ได้สิ" เธอพยักหน้ารับ "ท้ายที่สุดแล้ว หากไม่ได้การมาเยือนของเจ้าและความเต็มใจที่จะมาเป็นหนูทดลองของข้า—" "คู่หูวิจัยต่างหาก" อาชาตาร์เอ่ยขัดเพื่อแก้ไขให้ถูกต้อง "นั่นแหละ คู่หูวิจัย ข้าก็คงยังต้องคลำทางมืดบอดต่อไป และก็ไม่รู้เลยว่าจะต้องทำเช่นนั้นไปอีกนานแค่ไหน" ฟาลูเอลถอนหายใจยาว เธอต้องการเวลาสักครู่เพื่อรวบรวมเรี่ยวแรงก่อนจะยอมรับออกมา "เจ้าน่ะพิเศษนะ อาชาตาร์ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สายเลือดเดรกของเจ้าน่ะมีความพิเศษ" "ขอโทษนะ แต่หากทุกคนล้วนพิเศษ มันก็เท่ากับไม่มีใครพิเศษเลยต่างหาก" อาชาตาร์ยักไหล่ "เจ้าคงจะถูก หากมีแค่พวกเจ้าเท่านั้น" ฟาลูเอลส่ายศีรษะ "แต่มันยังมีเผ่าพันธุ์มังกรระดับรองอีกมากมายบนโมการ์ ทั้งไฮดรา ไวเวิร์น ลินด์วอร์ม และอื่นๆ อีกสารพัด ทว่าสิ่งเดียวที่พวกเขามีเหมือนกัน ก็คือบรรพบุรุษผู้ให้กำเนิด" "ใช่ ท่านปู่ช่างขยันหาอะไรทำตัวให้ยุ่งอยู่เสมอในช่วงชีวิตอันยืนยาวของท่าน" เดรกกล่าว "นั่นไม่ใช่ประเด็นของข้าเลย" ฟาลูเอลสวนกลับ "ประเด็นของข้าก็คือ พวกเดรกนั้นพิเศษตรงที่พวกเจ้าไม่ได้ถือกำเนิดจากลีเกนผู้พิทักษ์กับเผ่าพันธุ์อื่น แต่พวกเจ้าอยู่ในสายวิวัฒนาการเดียวกันกับที่ลีเกนเคยเป็นในฐานะสัตว์อสูรเวทมนตร์ต่างหาก" "นี่เจ้ากำลังจะบอกว่า..." ดวงตาของอาชาตาร์เบิกกว้างด้วยความตื่นรู้ ทว่าเขากลับไม่กล้าเอ่ยถ้อยคำที่เหลือออกมาให้ได้ยิน เพราะเกรงว่าจะเป็นลางร้าย "ใช่" ฟาลูเอลขบกรามแน่น บาดแผลแห่งความอัปยศในศักดิ์ศรีของเธอมันบาดลึกอยู่แล้ว แต่การต้องออกปากยอมรับความจริงข้อนี้กลับยิ่งทำให้ทุกอย่างเลวร้ายลงไปอีก