"สวรรค์เถอะ ฉันเกลียดนักเวลาที่เธอพูดถูกเสมอเลย" ทิสตาโอดครวญ พลางทิ้งตัวลงบนเตียงพร้อมกับยกมือขึ้นปิดบังใบหน้า "ฉันว่าแล้วเชียว!" โซลัสเอ่ย "เป็นเพราะร่างจริงของเขาคืออสรพิษยักษ์งั้นเหรอ? หรือว่าเจ้างูอีกตัวมันใหญ่เกินไป? มันดูแปลก—" "ไม่ใช่เรื่องนั้นสิ!" ทิสตาเขินอายจัดจนทั่วทั้งร่างแดงก่ำราวกับมีเปลวเพลิงลุกโชนอยู่ภายใน "ฉันหมายถึง... เธอพูดถูกที่ทักท้วงว่าฉันใช้คำพูดได้แย่แค่ไหน ฉันแค่ต้องการงาน เราทั้งคู่ต้องการงาน" "เราเหรอ? ใครคือเรา?" โซลัสถามด้วยความงุนงง "ฉันมีงานทำอยู่แล้วนะ" "ฉันกับโบเดียสิ จะใครอีกล่ะ?" ทิสตาแยกเขี้ยวขู่ฟ่อ "ขอเวลาแป๊บนึง ฉันต้องตั้งสติก่อน ไม่งั้นฉันคงได้อกแตกตายเพราะความอับอายแน่ๆ" เธอต้องเบิกกระบังลมสูดหายใจเข้าลึกๆ และผ่อนออกช้าๆ หลายต่อหลายครั้งเพื่อดึงความเยือกเย็นกลับคืนมา เมื่อเธอเริ่มพูดอีกครั้ง มีเพียงใบหน้าและปลายนิ้วเท่านั้นที่ยังคงหลงเหลือริ้วรอยแดงเรื่ออยู่ "ขอฉันเริ่มใหม่นะ" ทิสตาพ่นลมหายใจยาว "โซลัส ฉันต้องการให้เธอช่วยหางานให้ฉันกับโบเดีย ไม่จำเป็นต้องเป็นงานเดียวกันก็ได้" "เดี๋ยวก่อน ฉันตามไม่ทัน เกิดอะไรขึ้น? ทำไมจู่ๆ พวกเธอถึงต้องการเงินล่ะ?" โซลัสถามด้วยความสับสน "เพราะนอกเหนือจากช่วงเวลาที่ฉันทำงานเป็นทหารรับจ้างหลังเรียนจบจากสถาบันไวท์กริฟฟอน ฉันก็แทบไม่เคยหาเงินได้เป็นกอบเป็นกำเลยน่ะสิ" ทิสตาตอบ "ฉันมัวแต่วุ่นวายอยู่กับการฝึกฝนพลังในฐานะ 'ผู้ตื่นรู้' (Awakened) ในตอนแรก และในฐานะ 'ลูกผสม' (Hybrid) ในเวลาต่อมา จนไม่มีกะจิตกะใจจะมาพะวงเรื่องการออมเงิน" "โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อลิธหาเงินได้มหาศาลแถมยังมีหอคอยเป็นของตัวเอง ส่วนโบเดีย เขาไม่เคยต้องทำงานเพราะเขาคือทูตประจำตระกูลบนทวีปการ์เลน เขามีสายเลือดทั้งสายคอยหนุนหลังและมีเงินทุนอุดหนุนทุกอย่างตามที่เขาต้องการ" "ทว่าตอนนี้ เราอยากจะออกมาใช้ชีวิตด้วยตัวเอง แต่เรากลับไม่มีทุนทรัพย์เลย ฉันเป็นพี่สาวของลิธนะ เธอไม่รู้หรอกว่าในวัยของฉัน การที่ยังต้องพึ่งพาเงินของเขาทุกบาททุกสตางค์มันน่าอับอายขนาดไหน" "ในทางกลับกัน โบเดียต้องตกสวรรค์จากเศรษฐีกลายเป็นยาจกทันทีที่ครอบครัวตัดหางปล่อยวัด หากไม่ได้รับการเอื้อเฟื้อจากพวกเรา เขาคงต้องไปใช้ชีวิตระหกระเหินในป่าและล่าสัตว์ประทังชีพไปแล้ว อย่าเข้าใจฉันผิดนะ มันไม่ได้มีอะไรน่าละอายหรอกในเรื่องนั้น" "เพียงแต่มันน่าอดสูสำหรับเขาที่ต้องมาพึ่งพาเงินของฉันทุกครั้งที่เราออกเดต และในขณะเดียวกันมันก็น่าสมเพชสำหรับฉันที่ต้องคอยแบมือขอเงินจากลิธ ยิ่งไปกว่านั้น จะเกิดอะไรขึ้นถ้าวันหนึ่งฉันอยากจะสร้างครอบครัวขึ้นมาล่ะ?" "พวกเราไม่ใช่ตระกูลเออร์นัส พ่อกับแม่ไม่มีคฤหาสน์ชนบทมาประเคนให้ฉัน ไม่มีบรรดาศักดิ์ขุนนางมาประดับบารมีเพื่อเป็นทุนรอนในการใช้ชีวิตหรอกนะ" "ฉันเข้าใจประเด็นของเธอแล้ว" โซลัสพยักหน้า "ฉันจะใช้เส้นสายที่มีลองดูว่าจะหาอะไรได้บ้าง ในระหว่างนี้ เธอสามารถทำงานเป็น 'ผู้รักษา' (Healer) ที่สถาบันไวท์กริฟฟอนไปพลางๆ ก่อนได้นี่นา" "ฉันทำแบบนั้นอยู่แล้ว" ทิสตาถอนหายใจยาว "มาร์ธก็พยายามช่วยฉันเท่าที่เขาจะทำได้ แต่ชื่อเสียงเรียงนามของฉันมันทำให้ทุกอย่างซับซ้อนวุ่นวายไปหมด" "หมายความว่ายังไง?" โซลัสถาม "หมายความว่าถ้าไม่ใช่เพราะลิธ ฉันคงหาลูกค้ากระเป๋าหนักและคว้าบรรดาศักดิ์เล็กๆ มาครองได้อย่างง่ายดายจากการสะสมผลงานกับสมาคม" ทิสตาตอบ "แต่ทุกคนรู้ว่าฉันเป็นพี่สาวของเขา และเธอจินตนาการไม่ออกหรอกว่ามีกี่ครั้งแล้วที่ฉันถูกเรียกตัวไปหาคนพวกนั้นทั้งที่พวกเขาไม่ได้ต้องการผู้รักษาเลยแม้แต่น้อย" "พวกคนที่จ้างวานฉันก็แค่หวังจะได้รูนติดต่อของฉันไป พวกเขาคิดเอาเองว่าถ้าจ่ายหนักพอ ฉันจะแนะนำพวกเขาให้รู้จักกับลิธ หรือไม่ก็คิดว่าการลากฉันเข้าไปพัวพันกับภารกิจ จะทำให้เขายอมตามมาช่วยเหลือ" "โบเดียก็เจอปัญหาเดียวกันในสังคมผู้ตื่นรู้ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ พวกเขาใช้โบเดียเป็นสะพานเพื่อเข้าหาฉัน" "พระเจ้าช่วย ทิสตา ฉันเสียใจด้วยจริงๆ" โซลัสกุมมือเพื่อนสาวเอาไว้แน่น "ทำไมเธอไม่บอกพวกเราล่ะ? ฉันไม่เคยระแคะระคายเรื่องนี้เลย" "แล้วพวกเธอจะทำอะไรได้ล่ะ?" ทิสตาไหวไหล่ "อีกอย่าง นี่มันปัญหาของฉัน ฉันอยากจะแก้ปัญหานี้ด้วยตัวเองเหมือนผู้ใหญ่ ไม่ใช่คอยพึ่งพาลิธราวกับเด็กหญิงตัวน้อย ที่ฉันมาหาเธอเนี่ย ก็เพราะฉันหมดหนทางแล้วจริงๆ" 'เธอตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันกับบรรดาศิษย์เก่าของแม่ฉันเลย' โซลัสรำพึงในใจ 'ทางออกของพวกเขาคือการตัดขาดความสัมพันธ์กับแม่ของฉันและสร้างชื่อเสียงด้วยตัวเอง แต่ทิสตาทำแบบนั้นไม่ได้' 'โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยังมีภัยคุกคามจากเมลนค้ำคอพวกเราอยู่ ทิสตาคงจะกลายเป็นเป้านิ่งให้ถูกโจมตีได้ง่ายๆ' "ไม่ต้องกังวลไปหรอก" โซลัสเอ่ยปลอบใจ "มันต้องมีทางออกสิ และเราจะหามันไปด้วยกัน" *** คามิล่าและลิธก้าวเท้าเข้าไปในประตูมิติเทเลพอร์ตของคฤหาสน์ ก่อนจะมาปรากฏกายยังศูนย์บัญชาการสาขากองทัพแห่งเมืองเบลิอุส ในภูมิภาคเคลลาร์ การที่ลิธไม่ได้สวมใส่เสื้อคลุมจอมเวทสูงสุด (Supreme Magus) ผนวกกับการมีเด็กทารกสองคนอยู่ในรถเข็นแทนที่จะเป็นหนึ่งคน เกือบจะทำให้จ่าสิบเอกที่โต๊ะประชาสัมพันธ์จำคู่สามีภรรยาไม่ได้เสียแล้ว เกือบไปแล้ว... ภูมิภาคเคลลาร์คือหนึ่งในสถานที่เพียงไม่กี่แห่งในราชอาณาจักรที่ชื่อเสียงอันโดดเด่นของลิธแทบจะไม่เคยเสื่อมคลาย ต่อให้เป็นในช่วงเวลาที่นายพลมอร์นผู้ล่วงลับยัดข้อหากบฏร้ายแรงให้เขา จนบีบบังคับให้ลิธต้องหลบหนีระหกระเหินไปยังทะเลทรายสีเลือด (Blood Desert) ก็ตาม ในช่วงที่เขาประจำการในฐานะหน่วยเรนเจอร์ (Ranger) ลิธได้บดขยี้ 'แบล็กสตาร์' (Black Star) หนึ่งในนครที่สาบสูญซึ่งเคยเป็นมหันตภัยคุกคามภูมิภาคเคลลาร์และสูบกลืนพลังชีวิตทั่วอาณาบริเวณกว้างใหญ่ วีรกรรมในครั้งนั้นทำให้เขาได้รับสมญานาม 'มหาจอมเวท' (Great Mage) และนำพาชื่อเสียงเกียรติยศมาสู่เขา ชื่อเสียงที่สั่งสมและเติบโตขึ้นในทุกย่างก้าวแห่งเส้นทางอาชีพของเขา เมื่อเขาต้องรับมือกับพิธีกรรมเวทมนตร์ต้องห้าม (Forbidden Magic) โรคระบาดทางเวทมนตร์ และบดขยี้ทำลายนครที่สาบสูญแห่งที่สองอย่าง 'โคกาลูก้า' (Kogaluga) ทว่า สิ่งที่สลักลึกฝังแน่นอยู่ในหัวใจของชาวเคลลาร์อย่างแท้จริง คือวีรกรรมที่ลิธยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องเมืองเบลิอุสในช่วงสงครามกริฟฟอน (War of the Griffons) ชาวเหนือมักระแวดระวังคนแปลกหน้าเป็นทุนเดิม แต่หลังจากทุกสิ่งทุกอย่างที่ลิธได้กระทำเพื่อพวกเขา พวกเขาจึงยกย่องให้เขาเป็นเสมือนบุตรบุญธรรมแห่งภูมิภาคเคลลาร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับชาวเมืองเบลิอุส มีเพียงคนหยิบมือเดียวในเมืองนี้เท่านั้นที่ไม่รู้จักใบหน้าของเขา หรือไม่ได้เก็บแผ่นป้ายสลักชื่อของเขาเอาไว้ในบ้าน "เรนเจอร์เวอร์เฮน!" จ่าสิบเอกประจำโต๊ะประชาสัมพันธ์ ชายวัยกลางคนที่ศีรษะเริ่มล้านเลี่ยน เอ่ยเรียกขานลิธด้วยยศทางทหารตามแบบฉบับของชาวเคลลาร์ส่วนใหญ่ พร้อมกับลุกขึ้นยืนตัวตรงทำความเคารพอย่างแข็งขัน "ท่านน่าจะแจ้งล่วงหน้าก่อนมาถึงนะครับ" "พวกเราจะได้เตรียมการต้อนรับท่านอย่างสมเกียรติ" "ขอบคุณมาก จ่าฟาลาส แต่ผมอยากจะปิดบังตัวตนเอาไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้น่ะ" ลิธลอบขอบคุณสายตาอันเฉียบคมของเผ่าพันธุ์เทียแมตในใจ ที่ช่วยให้เขาสามารถอ่านป้ายชื่อเล็กๆ บนหน้าอกของชายคนนั้นจากระยะไกลได้อย่างชัดเจน "เข้าใจแล้วครับ" ชายวัยกลางคนเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี ด้วยหลงคิดไปว่าลิธรู้จักและจดจำชื่อของตนได้ "แต่มันคงจะปิดบังไว้ได้ไม่นานหรอกนะครับ ท่าน เลดี้เวอร์เฮน และคุณหนูเวอร์เฮน ต่างก็เป็นที่รู้จักกันดีและสะดุดตาเอามากๆ" ฟาลาสชี้มือไปยังปอยผมหกสีของเอลิเซียที่โผล่ชี้ฟูออกมา แม้จะอยู่ภายใต้ฮูดหลวมโพรกของชุดหมีเด็กก็ตาม "ไม่เป็นไรหรอก แค่อย่าตะโกนเรียกชื่อผม หรือเที่ยวไปป่าวประกาศบอกทุกคนที่คุณรู้จักว่าผมมาที่นี่ก็พอ ขอเวลาสักสิบห้านาทีก็ยังดี" ลิธทอดถอนใจ "ขอให้ผมได้เดินล่วงหน้าไปก่อนเถอะ" "ผมจะพยายามนะครับ" จ่าสิบเอกหัวเราะในลำคอ "แล้วหนุ่มหล่อคนนี้คือใครกันล่ะครับ?" ฟาลาสยื่นมือไปหาทารกน้อยวาเลรอน และต้องตกตะลึงเบิกตากว้างเมื่อเด็กชายตัวน้อยยื่นมือมาจับตอบ "วาเลรอน ยินดีที่ได้รู้จัก" ความตกตะลึงแปรเปลี่ยนเป็นความไม่อยากจะเชื่อ เมื่อวาเลรอนเอ่ยปากแนะนำตัวเองออกมาด้วย "เขาเป็นลูกชายของผมเอง วาเลรอนที่สอง แห่งตระกูลเวอร์เฮน" ลิธตอบ 'ลูกชายเหรอ?' ฟาลาสอึ้งกิมกี่และงุนงงสับสนไปหมด 'เอลิเซียคือลูกสาวคนโตนี่นา แล้วก็ไม่เห็นมีข่าวคราวเรื่องการตั้งครรภ์ครั้งที่สองเลยสักนิด ยิ่งไปกว่านั้น เด็กผู้ชายคนนี้ก็ดูตัวโตกว่าและอายุมากกว่าเอลิเซียอย่างเห็นได้ชัดเลยไม่ใช่รึไง'