ทุกสิ่งทุกอย่างถูกทำความสะอาด ปรุงสุก และปรุงรสมาอย่างพิถีพิถัน แผ่ซ่านกลิ่นหอมหวนอันเป็นดั่งบทเพลงซิมโฟนีที่ตลบอบอวลเติมเต็มรูจมูกของไฮดราและทำให้กระเพาะของเธอส่งเสียงคำรามครวญครางด้วยความเฝ้ารอคอย ปากทั้งหลายของฟาลูเอลหลั่งน้ำลายสอเมื่อได้เห็นทรวดทรงของอาหาร ร่างกายของเธอโหยหาการหล่อเลี้ยงหลังจากที่ต้องทนทุกข์ทรมานมาอย่างแสนสาหัส ทว่าเธอกลับไม่อาจละสายตาข้ามผ่านความใส่ใจของเดรกและความหมายแฝงที่การกระทำอันแสนอ่อนโยนเช่นนี้สื่อถึงได้ลง "นี่ทั้งหมดเตรียมไว้สำหรับฉันงั้นหรือ?" หัวหนึ่งเอ่ยถามด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน ในขณะที่อีกหกหัวที่เหลือเอาแต่จดจ้องมองจานอาหารราวกับเด็กน้อยที่ยืนอยู่หน้าร้านของเล่น "ใช่ แต่ข้าอยู่เป็นเพื่อนและกินนิดๆ หน่อยๆ ด้วยได้นะ หากเจ้าต้องการ" อาจาตาร์พยักหน้ารับ "นายแน่ใจนะ?" หัวที่จ้องมองไปยังอาจาตาร์พลันหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย "คือว่า พวกเรารู้จักกันมาเนิ่นนาน แต่ฉันไม่เคยคิดกับนายในแง่นั้นเลยนะ" "แง่ไหนกัน?" เขาถามกลับด้วยความงุนงงสับสน "เดี๋ยวนะ นี่เจ้าคิดว่าข้ากำลังจีบเจ้าอยู่งั้นเรอะ?" ในหมู่สิ่งมีชีวิตที่มีขนาดมหึมาเทียบเท่ากับสัตว์เทวะระดับล่าง อาหารที่ปรุงเองด้วยมือเบื้องหน้านั้นมีค่าเทียบเท่ากับช่อดอกกุหลาบช่อโตและจี้อัญมณีล้ำค่าของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ลำพังเพียงแค่วัตถุดิบก็มีราคาแพงลิบลิ่ว และการปรุงสุกพวกมันยังต้องสละทั้งเวลา ความวิริยะอุตสาหะ และความใส่ใจอย่างยิ่งยวด มันคือสิ่งล้ำค่าที่ผู้คนจะยอมลงมือทำเพื่อคนที่พวกเขารัก เพื่อมิตรสหายหรือเครือญาติที่พลัดพรากจากกันไปแสนนาน หรือเพื่อเป็นการตอบแทนผู้มีพระคุณเท่านั้น สัตว์จักรพรรดิส่วนใหญ่ไม่มีเวลาว่างมากพอจะมามัวเสียให้กับการทำอาหาร ดังนั้นมื้ออาหารส่วนใหญ่ของพวกมันจึงหนีไม่พ้นวัวดุร้ายดิบๆ หรือต้นไม้ใหญ่ที่ถูกกลืนกินเข้าไปทั้งต้น นั่นทำให้การทำอาหารกลายเป็นของขวัญที่ล้ำค่าที่สุดรองลงมาจากวัตถุเวทมนตร์อันทรงพลัง ทว่าการมอบมันให้แก่ใครสักคนมักจะหมายถึงการหมั้นหมาย ผู้ตื่นรู้มีธรรมเนียมปฏิบัติทางสังคมที่หละหลวมกว่ามนุษย์ แต่การคุกเข่าลงข้างหนึ่งและเอ่ยปากขอใครสักคนแต่งงานในเดตแรกก็ยังถือเป็นเรื่องที่โง่เขลาเบาปัญญาไม่แพ้กัน "ท่าทีไม่อยากจะเชื่อกับน้ำเสียงเย้ยหยันของนายมันหมายความว่ายังไง?" หัวทั้งเจ็ดของฟาลูเอลจ้องเขม็งไปที่เดรก รูม่านตาของเธอหดแคบลงกลายเป็นเส้นขีดด้วยความโกรธเกรี้ยว "ฉันน่ะเป็นผู้หญิงที่ใครๆ ก็ต่างหมายปองนะ และนายก็ไม่มีเหตุผลอื่นใดที่จะมาจัดเตรียมงานเลี้ยงแบบนี้ให้กับฉัน" "เจ้าเนี่ยนะที่ใครๆ ก็หมายปอง?" อาจาตาร์แค่นเสียงหยันและเกือบจะพ่นถ้อยคำที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นออกไป ก่อนที่เขาจะตระหนักขึ้นมาได้ว่าการเย้าแหย่ฉันมิตรที่พวกเขามักจะแลกเปลี่ยนกันเป็นประจำอาจทำให้เจ้าบ้านขุ่นเคืองได้เนื่องจากความเข้าใจผิด "ข้าหมายถึง เจ้าไม่ได้เป็นแค่คนที่ใครๆ ก็หมายปองหรอกนะ แต่เจ้าคือสมบัติล้ำค่าของมังกรต่างหาก" "แก้ตัวได้สวยนี่" เธอทำเสียงฮึดฮัด "ถ้าไม่ได้มาเกี้ยวพาราสี แล้วอะไรคือเหตุผลที่นายมาเยือนที่นี่ล่ะ?" "เพื่อขอบคุณเจ้าที่รวมข้าเข้าไปในงานวิจัยเพื่อก้าวสู่การเป็นมังกร" อาจาตาร์พยักหน้าให้เธออย่างลึกซึ้ง ซึ่งเทียบเท่ากับการโค้งคำนับของเหล่าสัตว์สี่เท้า "ไม่มีเดรกที่วิวัฒนาการแล้วหลงเหลืออยู่ในหมู่ขุนพลที่รอดชีวิตของธรัดเลย" "หากปราศจากคำแนะนำของเจ้า ข้าก็คงไม่ได้เข้ามามีส่วนร่วมในโครงการนี้จนกว่ามันจะสำเร็จลุล่วง" "อ้อ เรื่องนั้นน่ะเหรอ" เธอถอนหายใจออกมาด้วยความผิดหวัง "ไม่เป็นไรหรอก พวกเราเป็นเพื่อนกันมานาน และนายก็สมควรได้รับมัน นายช่วยเหลือเหล่าศิษย์ของฉันมานับครั้งไม่ถ้วน แถมยังช่วยเก็บงำความลับเรื่องหัตถ์แห่งมีนาเดียนของฉันจากสภาที่เหลืออีกด้วย" "ฉันรู้ว่าฉันสามารถเชื่อใจนายได้ และพวกเราไฮดราก็สามารถใช้ประโยชน์จากผู้ที่มีมันสมองอย่างนายได้" "และเจ้าก็ช่วยเหลือศิษย์ของข้า พร้อมกับเก็บงำความลับเรื่องการหลอมรวมวิญญาณเอาไว้เช่นกัน" อาจาตาร์ปัดคำชื่นชมนั้นทิ้งไปด้วยการยักไหล่เบาๆ "ข้าถือว่าพวกเราหายกันก็แล้วกัน ว่าแต่ น้ำเสียงของเจ้าฟังดูผิดหวังนะ นี่เจ้าอยากให้ข้าจีบเจ้างั้นรึ?" "ฉันไม่ได้ผิดหวังยะ!" เธอสวนกลับด้วยน้ำเสียงที่เกรี้ยวกราดและรวดเร็วจนเกินกว่าจะเชื่อถือได้ "ฉันก็แค่ประหลาดใจ ฉันหมายความว่า ฉันไม่สมควรได้รับอาหารมื้อใหญ่โตแบบนี้เพียงเพราะให้นายเข้าร่วมในงานวิจัยที่ยังไม่เป็นชิ้นเป็นอันเลยด้วยซ้ำ ได้โปรดเถอะ มาร่วมทานมื้อนี้ด้วยกันกับฉันเถอะ" "หากนั่นคือสิ่งที่เจ้าต้องการ" อาจาตาร์เลิกถกเถียงเรื่องนี้และเริ่มลงมือทานอาหาร ในทางกลับกัน ฟาลูเอลกำลังเผชิญหน้ากับปัญหาที่น่าปวดหัว การรุมกินด้วยหัวทั้งเจ็ดจะทำให้รสชาติตีกันมั่วซั่วและอาหารตรงหน้าก็จะหายวับไปในชั่วพริบตา หากมีเพียงหัวเดียวที่ได้ลิ้มรส หัวอื่นๆ ที่เหลือก็จะพากันส่งเสียงคำรามด้วยความอิจฉาริษยาและเกรี้ยวกราด ทำลายอรรถรสในการกินของเธอจนหมดสิ้น 'ตามปกติแล้ว ฉันจะกินในร่างมนุษย์ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันกลับรู้สึกอับอายเมื่อคิดว่าอาจาตาร์จะต้องมาทนมองดูฉันสวาปามอาหารหรูหราแบบนี้ราวกับโทรลล์ที่หิวโซ' เธอครุ่นคิด 'โธ่เว้ย ช่างมันเถอะ!' เธอจำแลงกายกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ อ้าปากให้กว้างพอที่จะกัดกินอาหารคำโตและค่อยๆ เคี้ยวเพื่อยืดเวลาให้ยาวนานพอที่จะดื่มด่ำไปกับรสชาติอันโอชะของมัน มันเป็นภาพที่ชวนให้รู้สึกตะขิดตะขวงใจไม่น้อย เธอจึงลอบสังเกตปฏิกิริยาของอาจาตาร์ เขาก็จำแลงกายเช่นเดียวกัน และยังคงกินต่อไปโดยไม่กะพริบตาเลยแม้แต่น้อย "ทำไมเจ้าถึงเข้มงวดกับตัวเองนักล่ะ?" เขาเอ่ยถามขึ้นมาในขณะที่เคี้ยวอาหารเต็มปาก "ต้องขอบคุณความช่วยเหลือของริฟา ที่ทำให้พวกเรามีจุดเริ่มต้นที่แข็งแกร่ง แน่นอนว่าการก้าวข้ามไปสู่การเป็นมังกรย่อมต้องใช้ทั้งเวลาและความพยายาม แต่การได้ลิ้มรสพลังของเนตรมังกรแม้พวกเราจะสามารถรักษามันไว้ได้เพียงไม่กี่วินาที แต่มันก็เหนือล้ำยิ่งกว่าที่ข้าเคยใฝ่ฝันไว้มากนัก" เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ฟาลูเอลถึงกับสำลักอาหารและต้องใช้พลังใจอย่างมหาศาลเพื่อที่จะไม่พ่นมันออกมา "ว่าไงนะ?" เธอเอ่ยขึ้นหลังจากแน่ใจแล้วว่าอาการไอของเธอจะไม่ทำให้อาหารอย่างริซอตโต้กุ้งแสนอร่อยของอาจาตาร์ต้องเสียของ "นายเคยสัมผัสกับเนตรมังกรแล้วงั้นเหรอ?" "ใช่แล้ว ตอนนี้ก็ผ่านมาหลายครั้งแล้วด้วย" เขาเอ่ยตอบด้วยท่าทีเมินเฉย ซึ่งเธอพบว่ามันน่าหงุดหงิดพอๆ กับที่เขาปฏิเสธเสน่ห์ของเธอในตอนแรก "ข้าหมายถึง นั่นคือขั้นตอนแรกที่เห็นได้ชัดในการทำความเข้าใจกระบวนการนี้ เจ้าเองก็คงทำแบบเดียวกันใช่ไหมล่ะ?" "ผิดสิ!" ฟาลูเอลตอบกลับด้วยความเกรี้ยวกราด "ฉันหมายถึง ใช่ ฉันทำแบบนั้น แต่ฉันไม่เคยไปถึงขั้นเบิกเนตรมังกรได้เลย มันเป็นแค่รูปแบบเริ่มต้นบางอย่างที่ทำให้ฉันพอจะมองเห็นสิ่งลี้ลับและเข้าใจสิ่งที่ตัวเองกำลังทำอยู่ แต่ก็ไม่ได้เข้าใจมันอย่างถ่องแท้" "จริงงั้นรึ?" น้ำเสียงที่ตกตะลึงของอาจาตาร์ยิ่งทำให้ความโกรธเกรี้ยวของเธอพุ่งทะยานแซงหน้าความหิวโหย ซึ่งในเวลานี้มันไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย "จริงสิ!" เธอแผดเสียงคำราม รู้สึกเหมือนกำลังถูกเยาะเย้ยและเหยียดหยาม "ฉันมีตั้งเจ็ดหัว มีหัตถ์แห่งมีนาเดียน และมีพลังชีวิตของยูฟิลเป็นต้นแบบ แต่นายกลับก้าวข้ามฉันไปได้ ฉันต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายเลี้ยงอาหารนาย" ฟาลูเอลวางจานลงเพียงเพื่อให้กระเพาะของเธอส่งเสียงคำรามประท้วงออกมา "นี่มันแปลกมาก" อาจาตาร์กระแอมไอด้วยความกระดากอาย "เจ้าศึกษาเรื่องนี้มานานกว่าข้า และเส้นทางมันก็ตรงไปตรงมา แค่กระตุ้นอวัยวะมานาจนกว่ามันจะก่อตัวขึ้นเป็นดวงตา จากนั้นก็กระตุ้นอวัยวะรองที่เชื่อมโยงกับสมอง" "ข้าไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่านั้น และข้าก็ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้ายังคิดเรื่องนี้ไม่ออก" การแบ่งปันความรู้ของเขากับเธอและความเชื่อมั่นที่เขามีต่อพรสวรรค์ของเธอ คือคำชื่นชมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่อาจาตาร์สามารถมอบให้กับฟาลูเอลได้ "ฉันคิดออก แต่ทำไมนายถึงตัดพวกดวงตาที่เล็กกว่าทิ้งและระบุอวัยวะรองที่ถูกต้องได้อย่างรวดเร็วขนาดนั้นล่ะ? ฉันต้องมาจบลงในสภาพนี้ก็เพื่อตรวจสอบเส้นทางวิวัฒนาการทางเลือกเพียงไม่กี่เส้นทางเท่านั้น" การได้แบ่งปันความคลางแคลงใจของเธอทำให้ไฮดรารู้สึกดีขึ้น แต่การต้องออกปากยอมรับถึงความยากลำบากที่ตัวเองกำลังเผชิญอยู่นั้นเป็นเรื่องที่น่าอึดอัดใจอย่างยิ่งสำหรับคนที่มีความหยิ่งทะนงอย่างเธอ "เส้นทางวิวัฒนาการทางเลือกอะไรกัน?" อาจาตาร์ตอบกลับด้วยความไม่อยากจะเชื่ออย่างแท้จริง "อย่างที่ข้าได้บอกไป กระบวนการมันตรงไปตรงมา เจ้าแค่ต้องอัดฉีดมานาเข้าไปในอวัยวะมานาที่บาบายาก้าชี้แนะ และเมื่อมันพัฒนาขึ้น ก็เปลี่ยนไปกระตุ้นอวัยวะที่ฝ่อลีบซึ่งเผยให้เห็นจากการเปลี่ยนแปลงในพลังชีวิตของพวกเรา" "มันไม่ได้ตรงไปตรงมาเลยสักนิด" ฟาลูเอลส่ายหัว "นายคิดว่าทำไมสายเลือดไฮดราทั้งหมดถึงยังคงติดแหง็กอยู่ที่..." ความตระหนักรู้พลันพุ่งเข้าปะทะเธอราวกับขบวนรถไฟบรรทุกสินค้าที่วิ่งเข้ามาชนอย่างจัง "สวรรค์ พวกเรามันกลุ่มคนโง่เง่า!" วิสัยทัศน์ของฟาลูเอลพร่ามัวลงเมื่อห้องทั้งห้องเริ่มหมุนคว้างไปรอบตัวเธอ "พวกเราไฮดรามันโง่เง่าสิ้นดี! พวกเราทุกคนเลย!" "ใจเย็นๆ ก่อน แล้วอธิบายเรื่องนี้ในแบบที่ข้าพอจะเข้าใจได้ที" อาจาตาร์เก็บจานอาหารกลับเข้าไปในเครื่องรางมิติของเขาก่อนที่พวกมันจะเย็นชืด "ฉันขอโทษ แต่ฉันต้องการเวลาเพื่อรวบรวมความคิดและต้องการอาหารเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรง ได้โปรด รอจนกว่าจะกินเสร็จเถอะนะ" ฟาลูเอลหยิบจานของเธอขึ้นมา ตักริซอตโต้คำโตเข้าปากก่อนจะตกผลึกความคิดถึงทั้งรสชาติของอาหารและการค้นพบอันน่าตื่นตะลึงนั้น