**บทที่ 3604 เลือดรินไหล (ตอนที่ 3)** "ยื่นข้อเสนอของแกมาซะ แต่จงรู้เอาไว้ หากฟรีร่าต้องตาย แกจะเป็นรายต่อไป" ลิธเอ่ยเสียงเย็นเยียบ แม้ร่างกายของอาซิรันจะไร้ซึ่งความจำเป็นทางสรีรวิทยาในการกลืนน้ำลาย ทว่าเขากลับลอบกลืนมันลงคออย่างยากลำบาก ‘เกิดบ้าอะไรขึ้น? จู่ๆ เวียร์เฮนก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด แถมกลิ่นอายของมันยังแผ่ขยายคุกคามไม่หยุด ข้าต้องระวังตัวให้มากกว่านี้’ เขาลอบคิดในใจ "ข้ามีเพื่อนของแกอยู่ในกำมือ มีธันเดอร์แครชอันล้ำค่าของแก..." วอร์ล็อกโลหิตแสยะยิ้มพลางปลดปืนเรลกันออกจากแผ่นหลังของฟรีร่า "รวมถึงอาร์ติแฟกต์ทั้งหมดที่ฟาลูเอลฝากฝังไว้กับศิษย์ร่วมสำนักของแกด้วย" "แต่ถึงกระนั้น ของพวกนี้ก็ไม่คุ้มค่าพอที่จะทำให้ข้าต้องตั้งตนเป็นศัตรูกับแกและสายเลือดไฮดราทั้งมวล ในทางกลับกัน แกมีเรซาร์อยู่ในครอบครอง แต่หมอนั่นมีประโยชน์อะไรกับแกงั้นหรือ? แกเป็นถึงไลท์มาสเตอร์อยู่แล้ว และนัลรอนด์เพื่อนของแกก็สามารถสอนทุกสิ่งที่เรซาร์ทำได้ให้กับแก" "ส่งตัวเรซาร์มาให้ข้า แล้วข้าจะปล่อยเพื่อนของแกไป ข้าขอให้สัตย์สาบานว่าจะไม่แพร่งพรายความลับของนัลรอนด์ให้ใครล่วงรู้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากข้าทำเช่นนั้นก็เท่ากับทรยศตัวเอง และต่างจากแก ข้าไม่มีเหล่าการ์เดียนคอยหนุนหลัง" "ทำไมสภาถึงต้องตามล่าสหายอัคนีของแก ในเมื่อพวกมันสามารถฉกฉวยเรซาร์ของข้าไปได้อย่างง่ายดายกว่ามาก? ทำตามที่ข้าบอก แล้วทุกฝ่ายจะวิน-วิน ข้าจะช่วยแกกำจัดอิรากะด้วยซ้ำ ไม่มีใครรู้ว่านางอยู่ที่นี่ และหากเราร่วมมือกัน ก็จะไม่มีใครล่วงรู้อย่างแน่นอน" อาซิรันร่ายเวทมนตร์รักษาใส่ฟรีร่าเพื่อห้ามเลือดและซื้อเวลาให้นาง ร่างกายของนางกำลังอ่อนแอลงทุกวินาที และหากนางตกตายไปก็ย่อมไร้ประโยชน์ต่อเขาสิ้นดี "ข้าอาจจะไว้ชีวิตแก หากแกถอนหอกบ้าๆ นั่นออกจากบาดแผลแล้วรักษานาง แต่ตอนนี้... มันสายไปเสียแล้ว" ลิธตอกกลับด้วยน้ำเสียงมัจจุราช เพียงแค่สะบัดมือเบาๆ พลังทำลายล้างซิลเวอร์วิง (Silverwing's Annihilation) หนึ่งในเวทมนตร์ที่กักเก็บไว้ภายในคลังแสงปืนใหญ่ (Cannon Vault) ก็ถูกปลดปล่อยออกมา เวทมนตร์ต่อต้านการ์เดียนอันทรงพลังถูกบีบอัดลงในวงเวทขนาดเล็ก ซึ่งมีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของชายฉกรรจ์ มันมีขนาดพอดิบพอดีกับท่อนบนของอาซิรัน ส่วนที่ไม่ได้ถูกบดบังด้วยร่างของฟรีร่าที่คุกเข่าอยู่ ลำแสงแห่งการทำลายล้างพุ่งทะลวงผ่านเวทมนตร์มังกรสีชาด (Crimson Dragon) และฟีนิกซ์คลั่ง (Raging Phoenix) ราวกับฉีกกระดาษเปียกๆ มันบดขยี้ค่ายกลป้องกันที่คุ้มครองวอร์ล็อกโลหิต เจาะทะลวงสปิริตแบริเออร์ (Spirit Barrier) ของเขาจนแตกกระจาย และพุ่งเข้ากระแทกเป้าหมายราวกับจรวดทะลวงอวกาศ ลำแสงพลังงานตรึงร่างของอาซิรันอัดกระแทกเข้ากับผนัง ระเหยร่างของเขาตั้งแต่ศีรษะจรดเอวให้กลายเป็นไอในพริบตา ทว่านั่นยังไม่เพียงพอที่จะปลิดชีพเขาได้ วังวนโลหิต (Blood Maelstrom) ได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของเขา และแก่นแท้แห่งชีวิตของเขาก็ถูกซ่อนไว้ที่เท้าขวา ซึ่งอยู่ห่างจากจุดศูนย์กลางของการระเบิดอันรุนแรง ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เส้นสายแห่งสปิริตเมจิก (Spirit Magic) อันอ่อนโยนก็ดันหอกออกจากหน้าอกของฟรีร่าและปิดผนึกบาดแผลของนาง ในขณะที่กระจกวาร์ป (Warping Mirror) ได้ดึงตัวนางกลับมาสู่ความปลอดภัย "พวกนายดูแลนางที ที่เหลือข้าจัดการเอง" ลิธผสานพลังของชั้นแก่นกลาง (Heart) และหอคอยระวังภัย (Watchtower) เนรมิตค่ายกลบีบอัดมิติที่ขัดขวางความพยายามในการวาร์ปหลบหนีของอิรากะจนสิ้นซาก ‘อะไรกัน?!’ นางแอบร่ายเวทมนตร์เตรียมไว้เงียบๆ เป็นมาตรการฉุกเฉิน เผื่อในกรณีที่ลิธสังหารอาซิรันหรือศิษย์คนใดคนหนึ่งของนาง ‘ข้ามีมานาคอร์สีม่วงสว่างเฉกเช่นเดียวกับเวียร์เฮน แถมยังมีคอร์ระดับม่วงเข้มขั้นสูงสุดอีกถึงห้าดวง' ‘มันจะสะกดข่มพวกเราทั้งหมดพร้อมกันได้อย่างไร?!’ "ฟรีร่า!" นัลรอนด์ดิ้นรนขัดขืนการจับกุมของโปรเทคเตอร์อีกครั้ง และในคราวนี้สกอลล์ (Skoll) ก็ยอมปล่อยตัวเขาไป อัคนีหนุ่มวางมือลงบนบาดแผลเหวะหวะ สมานเนื้อเยื่อที่ฉีกขาดและถ่ายเทเทคนิคการหายใจของเขาเข้าสู่ร่างกายของฟรีร่าจนเอ่อล้น เขาจำเป็นต้องประเมินความเสียหายที่เกิดขึ้นกับพลังชีวิตของนาง และตรวจสอบดูว่าหอกบัดซบนั่นได้เคลือบยาพิษหรือแฝงเวทมนตร์คำสาปเรื้อรังเอาไว้หรือไม่ บาดแผลบนหน้าอกของฟรีร่าสมานตัวอย่างรวดเร็วพอๆ กับเกราะของนางที่ซ่อมแซมตัวเอง ใบหน้าที่เคยซีดเผือดเริ่มกลับมามีสีเลือดฝาด ทว่าพลังชีวิตของนางกลับยังคงลดฮวบลงอย่างต่อเนื่อง "มานาคอร์ของนาง!" นัลรอนด์กรีดร้องด้วยความสิ้นหวัง "ไอ้ระยำนั่นทำให้มานาคอร์ของนางร้าว! นางกำลังจะตาย!" เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ลิธและโซลัสก็รีดเร้นมานาเฮือกสุดท้ายและเข้ายึดครองเส้นชีพจรมานา (Mana geyser) ถ้ำทั้งสายบิดเบี้ยวไปรอบตัวพวกเขา ขยายตัวพุ่งทะยานขึ้นไปเบื้องบนกว่า 50 เมตรและขยายออกด้านข้างถึงสามเท่า ผนัง พื้น และเพดานถ้ำต่างล่าถอยร่นออกไปราวกับหวาดกลัวสุดขีด ในขณะที่หอคอยค่อยๆ ก่อตัวขึ้นจากส่วนลึกใต้พิภพ ดูดซับพลังงานแห่งโลกหล้าเพื่อเป็นขุมพลังให้กับทุกชั้นของมัน ลิธเชื่อมต่อเข้ากับคลังแสงปืนใหญ่และปลดปล่อยพลังทำลายล้างซิลเวอร์วิงออกไปอีกระลอก ทว่าอาซิรันได้ถอยร่นกลับไปซ่อนตัวอยู่ในค่ายกลเวทมนตร์อันปลอดภัยเสียแล้ว สปิริตแบริเออร์นับสิบชั้นก่อตัวซ้อนทับกันเป็นวงกลมล้อมรอบตัวเขา ในขณะที่ค่ายกลโจมตีได้ผสานพลังเข้าด้วยกันเพื่อปะทะกับพลังทำลายล้างนั้นแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน สปิริตแบริเออร์ของอาซิรันแตกละเอียดเป็นผุยผง ค่ายกลโจมตีพังทลายลงอย่างราบคาบ และร่างของเขาก็ระเบิดสาดกระเซ็นกลายเป็นน้ำพุเลือด ทว่าเขากลับรอดตายมาได้... อย่างฉิวเฉียด บลัดคอร์ (Blood core) ของเขาได้รับความเสียหายจากการระเบิดครั้งที่สอง บีบบังคับให้เขาต้องดึงเอาโลหิตที่หล่อเลี้ยงฟีนิกซ์คลั่งและมังกรสีชาดกลับมา เพื่อสร้างร่างกายของตนเองขึ้นใหม่ตั้งแต่ต้นก่อนที่จะสายเกินไป "อย่าเข้ามานะ!" อิรากะรวบรวมมานาทั้งหมดที่นางและเหล่าศิษย์มีเพื่อฝ่าฟันค่ายกลบีบอัดมิติ แต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า "ไสหัวไปให้พ้น ไอ้สัตว์ประหลาด!" พละกำลังไหลเวียน (Flowing Strength) มอบพลังชีวิตให้กับนาง ในขณะที่เหล่าศิษย์ใช้ทักษะกระตุ้นพลัง (Invigoration) อย่างไม่หยุดหย่อน ทว่ามันก็ยังไม่เพียงพอ อิรากะร่ายสปิริตสเปลล์ (Spirit Spells) ระดับห้าพร้อมกันถึงหกบท เพียงเพื่อจะทนดูพวกมันพุ่งเข้าปะทะกับป้อมปราการซิลเวอร์วิง (Silverwing's Bastion) ที่ครอบคลุมพื้นที่ครึ่งถ้ำฝั่งของลิธจนแตกสลายไปอย่างสูญเปล่า ลิธคำรามลั่นด้วยความเกรี้ยวกราด อาศัยพลังของ หัตถ์ โสต และเนตรแห่งเมนาเดียน (Hands, Ears, and Eyes of Menadion) เพื่อค้นหาจุดศูนย์กลางของค่ายกลป้องกันภายในเหมืองและทำลายพวกมันทิ้ง แม้พวกมันจะอยู่ห่างไกลและได้รับพลังงานจากเส้นชีพจรมานา แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะปกป้องพวกมันจากโทสะของเขาได้ บัดนี้ พลังงานแห่งโลกหล้าล้วนตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา และเขาเพียงแค่ใช้ความคิดชั่ววูบก็สามารถตัดขาดค่ายกลเหล่านั้นออกจากแหล่งพลังงานได้สำเร็จ เมื่อไร้ซึ่งขุมพลัง เพียงแค่เวทมนตร์ปัดกวาดพื้นฐานก็สามารถกวาดล้างพวกมันจนสิ้นซาก "ข้าเตือนพวกแกแล้ว" ลิธตวัดดาบแร็กนาร็อก (Ragnarök) และปลดปล่อย ทาวเวอร์เบลดสเปลล์ วิบัติสีชาด (Tower Blade Spell, Red Ruin) ซึ่งโอษฐ์แห่งเมนาเดียน (Mouth) ได้ประสานพลังจนสมบูรณ์แบบ "พวกแกน่าจะฟังข้าตั้งแต่แรก" คลื่นพลังงานสีเลือดสาดซัดทะลักทลายไปทั่วทั้งถ้ำ มันบดขยี้ค่ายกลพละกำลังไหลเวียนเป็นอันดับแรก ก่อนจะหั่นร่างของผู้ที่ค้ำจุนมันจนแหลกเป็นชิ้นๆ อาซิรันแปรสภาพร่างกายทั้งหมดของเขาให้กลายเป็นพลังงานและรีดเค้นบลัดคอร์จนแห้งเหือด หลงเหลือมานาและพลังชีวิตไว้เพียงหยิบมือเพื่อให้ตัวเองรอดตาย เขายัดเยียดพลังงานทุกอณูหยาดหยดเข้าสู่มังกรสีชาดและฟีนิกซ์คลั่ง เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นอสูรร้ายสุดแกร่งที่สามารถต่อกรกับเทพอสูร (Divine Beast) ได้แบบตัวต่อตัว ชุดเกราะของเขาห่อหุ้มรอบคอร์ ก่อตัวเป็นทรงกลมอะดามันต์ (Adamant) หนาเตอะที่ถูกปกคลุมด้วยสปิริตแบริเออร์อีกชั้น ทว่า ‘วิบัติสีชาด’ กลับฉีกกระชากทั้งสิ่งอัญเชิญ ม่านพลัง และโลหะเวทมนตร์เหล่านั้นให้แหลกเป็นผุยผงโดยไม่แม้แต่จะชะลอความเร็วลง อิรากะและอาซิรันแม้นจะมีวิถีทางและพลังอำนาจที่แตกต่างกัน ทว่าท้ายที่สุด... พวกเขากลับตกตายลงพร้อมกันอย่างอนาถ "โซลัส?" ลิธใช้หอคอยระวังภัยที่ขับเคลื่อนด้วยพลังของโสตแห่งเมนาเดียน เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดรอดชีวิต ไม่มีใครหลบหนีไปได้ หรือแม้กระทั่งไม่มีใครอยู่ใกล้ที่เกิดเหตุมากพอที่จะเชื่อมโยงเขาเข้ากับการสังหารหมู่ครั้งนี้ในภายหลัง พวกเขาอยู่กันเพียงลำพัง และนั่นคือแสงสว่างจางๆ เพียงหนึ่งเดียวในสถานการณ์อันเลวร้ายนี้ "ฉันจัดการล่วงหน้าไปแล้ว!" นางตอบกลับพรางวาร์ปพาทุกคนเข้าไปภายในหอคอยทันทีที่การต่อสู้ยุติลง "ฉันย้ายฟรีร่าไปที่ห้องพยาบาล (Infirmary) แล้ว และกำลังดึงพลังงานทั้งหมดที่กักเก็บไว้ในคลังธาตุ (Elemental Storage) ส่งไปหล่อเลี้ยงตู้รักษาสภาพชีพ" "มันได้ผลไหม?" นัลรอนด์และคนอื่นๆ ก้าวเข้าไปใกล้ตู้รักษา ร่างของฟรีร่าลอยล่องอยู่ท่ามกลางของเหลวสีม่วงเรืองรอง แขนซ้ายของนางขาดหายไปเสียแล้ว "ไม่เลย" นิ้วของโซลัสรัวเร็วดั่งพายุเต้นรำไปบนแผงควบคุม ราวกับนักเปียโนที่กำลังบรรเลงเพลงโซโล่ "ฉันช่วยชะลอการพังทลายของมานาคอร์ของเธอไว้ได้ แต่เธอก็ยังคงเข้าใกล้ความตายอยู่ดี ทำไมหอคอยถึงไม่ยอมรักษาเธอละ ท่านแม่? ทำไมระบบสายเลือดถึงยังไม่ทำงานเสียที?"