ผู้นำแห่งเผ่าพันธุ์มังกรเพลิงมีรูปร่างโปร่งเพรียว ทว่าทุกท่วงท่ากลับแผ่ซ่านไปด้วยพลังอำนาจอันล้นเหลือ เขาก้าวเดินด้วยความสง่างามเหนือพรรณนา ฝีเท้าที่ย่ำลงบนพื้นหินอ่อนลายทองคำนั้นไร้ซึ่งสรรพเสียงใด ราวกับกำลังล่องลอยอยู่เหนือผืนหล้ามากกว่าจะก้าวเดิน "ข้าเดาว่าผู้ปกครองเมเนดิออนคงลบร่องรอยประทับของไวต์ออกไปแล้วสินะ ในเมื่อคัลลาไม่ได้มากับเจ้าด้วย ลิธ โปรดอนุญาตให้ทุกคนที่อยู่ที่นี่ได้ใช้งาน 'ดวงตา' ด้วยเถิด" เออร์กัคกล่าว "นี่คือทีมวิจัยของท่านงั้นหรือ? ไม่น้อยไปหน่อยหรือไง?" ลิธกวาดสายตานับจำนวนมังกร 34 ตนที่นั่งล้อมรอบโต๊ะ มันไม่ใช่จำนวนที่น้อยเลย ทว่าหากเทียบกับขนาดของเผ่าพันธุ์มังกรทั้งหมดแล้ว ถือว่าน้อยนิดจนแทบไม่สลักสำคัญ "จริงของเจ้า แต่มังกรระดับอัจฉริยะในเผ่าของข้านั้นมีอยู่เพียงหยิบมือ และยิ่งมีน้อยนักที่ข้าจะไว้ใจให้ครอบครองอาร์ติแฟกต์อันทรงพลังเช่นนี้" ผู้นำมังกรพยักหน้าเห็นด้วย "ข้าไม่อาจเสี่ยงให้พวกชอบทำตัวมีปัญหามาเสียเวลาอันมีค่าของเราไปกับการทุ่มเถียง หรือแย่งชิง 'ดวงตา' ไปใช้กับโปรเจกต์ส่วนตัวของพวกมันได้ "ผู้ที่ข้ารวบรวมมาไว้ ณ ที่แห่งนี้ ล้วนครอบครองประกายแห่งความบ้าคลั่งระดับอัจฉริยะ แต่ก็ยังมีสามัญสำนึกมากพอที่จะไม่ปล่อยให้โอกาสในการผสานการใช้งาน 'ดวงตา' และ 'หู' หลุดลอยไปจากมือ" "แค่นั้นน่ะหรือ?" โซลัสเบิกตากว้างด้วยความตะลึงงัน "ข้าหลงนึกว่าท่านจะพูดเสียอีกว่า พวกเขารู้ซึ้งถึงความสำคัญของการทำงานเป็นทีม หรือการมุ่งเน้นไปที่ประโยชน์ส่วนรวมเสียอีก" เหล่ามังกรทั้ง 34 ตนที่รวมตัวกันต่างหันมาสบตากันด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะชี้หน้ามาทางเธอและระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้องจนกำแพงทองคำของห้องโถงสั่นสะเทือน "ทำงานเป็นทีม!" หญิงสาวเรือนผมสีบลอนด์สตรอว์เบอร์รีเอ่ยกลั้วหัวเราะ "นางพูดคำนั้นออกมาจริงๆ ด้วย!" "ประโยชน์ส่วนรวม!" ชายผมดำตบขาตัวเองฉาดใหญ่ขณะหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ข้าแต่บิดาแห่งมวลมังกร นี่เจ้าอายุเท่าไหร่กัน? ห้าขวบงั้นรึ?" "เลิกเสียมารยาทกับแขกของเราได้แล้ว!" เออร์กัคกระทืบเท้าลงพื้นหนักๆ หยุดยั้งความขบขันทั้งมวลลงในพริบตา "ข้าต้องขออภัยแทนพฤติกรรมของพวกเขาด้วย โซลัส แต่คำพูดของเจ้าช่างฟังดูไร้เดียงสาเสียจริง เจ้าเคยพบเจออัจฉริยะคนไหนที่ใส่ใจเรื่องพรรค์นั้นด้วยงั้นรึ?" นามของ มาโนฮาร์ที่หนึ่ง ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของโซลัส ทว่าเขากลับเป็นหนึ่งในบุคคลที่เห็นแก่ตัวและถือดีที่สุดเท่าที่เธอเคยพานพบ จากนั้นเธอก็นึกทบทวนไปถึงอัจฉริยะคนอื่นๆ อย่าง ดอว์น, บาบายาก้า และ ซิลเวอร์วิง ทว่ากลับไม่มีใครเลยที่เข้าข่าย "ท่านยายล่ะคะ?" เธอหันไปหาเมเนดิออน ทว่าอีกฝ่ายกลับส่ายหน้าปฏิเสธ "ยายต้องขอโทษด้วยนะ หลานรัก ยายไม่เคยทำงานเป็นทีมเว้นเสียแต่ว่าจะได้รับค่าจ้าง และยายก็ไม่ได้ช่วยวาเลรอนที่หนึ่งรวบรวมอาณาจักรกริฟฟอนให้เป็นปึกแผ่นด้วย ยายใส่ใจเพียงแค่ตัวเองและครอบครัวเท่านั้นแหละ คำว่าประโยชน์ส่วนรวมถูกจัดไว้ในลำดับความสำคัญต่อจากสันติภาพโลกและสายรุ้งลูกกวาดด้วยซ้ำ" โซลัสตระหนักดีว่า เมื่อพวกเขาถ่ายทอดความรู้ให้แล้ว เหล่าจอมเวทและผู้ปกครองแห่งเพลิงต่างแทบไม่เคยแยแสเลยว่าผู้คนบนโลกโมการ์จะนำคำสอนเหล่านั้นไปทำสิ่งใดต่อ และนั่นคือเหตุผลที่ราชวงศ์สวมมงกุฎแต่งตั้งให้ลิธกลายเป็น 'จอมเวทสูงสุด' เขาคือจอมเวทคนแรกที่ยอมแบ่งปันการค้นพบอันสั่นสะเทือนวงการ พร้อมกับทำให้แน่ใจว่าการประยุกต์ใช้วิชาเหล่านั้นจะช่วยเหลือผู้คน แทนที่จะทำให้ชีวิตของพวกเขายากลำบากยิ่งขึ้น "แล้วท่านวัลทัคล่ะ?" โซลัสเอ่ยถาม "มีเพียงผู้ที่ชาญฉลาดที่สุดในหมู่พวกเราเท่านั้นที่จะได้เป็น 'บิดาแห่งเพลิง' หาใช่ผู้ที่ปราดเปรื่องที่สุดไม่" เออร์กัคตอบ "แล้ว 'ผู้พิชิตแห่งเพลิง' ล่ะ?" "ตำแหน่งนั้นมอบให้เพื่อยกย่องพรสวรรค์ด้านการต่อสู้แต่กำเนิดและความสามารถเชิงยุทธ์ของมังกรเพลิง" ผู้นำมังกรส่ายหน้า "มันแทบไม่ได้เรียกร้องมาตรฐานทางศีลธรรมอันสูงส่งใดๆ เลย" 'จู่ๆ การที่ฉันเคยทำตัวบัดซบในชาติภพแรกก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาทันตาเห็นเลย' โซลัสทอดถอนใจอยู่เงียบๆ "ข้าได้มอบสิทธิ์ให้พวกท่านทั้งหมดสามารถเข้าถึง 'ดวงตา' ได้แล้ว" ลิธยื่นอาร์ติแฟกต์ให้เออร์กัค "จงจดจำคำสาบานของพวกท่านไว้ให้ดี และพึงระลึกไว้ว่าข้าสามารถเพิกถอนสิทธิ์ของพวกท่านได้ง่ายดายพอๆ กับตอนที่มอบให้ แม้ว่าข้าจะหา 'ดวงตา' ไม่พบก็ตาม" "มิต้องกังวลไป" ผู้นำมังกรแทบไม่อาจสะกดกลั้นความละโมบตามสัญชาตญาณมังกรได้มิด ขณะกอบกุมอาร์ติแฟกต์ไว้ในฝ่ามือ "พวกเราจะไม่ทรยศต่อความไว้วางใจของคัลลา เจ้าได้คำสัญญาจากข้าแล้ว" "และของข้าด้วย" เหล่ามังกรที่เหลือต่างเอื้อนเอ่ยคำสาบานออกมาทีละคน โดยมีผู้นำของพวกเขาเป็นพยาน และมีลิธคอยบันทึกทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้เพื่อความรัดกุม "ท่านผู้ปกครองเมเนดิออน ข้ามีนามว่า บาซูรา เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน" ชายรูปงามเรือนผมสีเกาลัดผู้มีเรือนร่างสมบูรณ์แบบดั่งเทพเจ้ากรีกยื่นมือมาหาเธอ "ท่านจะช่วยสอนความลับแห่งผลงานชิ้นเอกของท่านให้พวกเราได้หรือไม่?" "เกียรตินั้นเป็นของเจ้า และไม่" เธอตอบกลับ "ถ้าเช่นนั้นข้าคงมีเรื่องอื่นที่น่าทำมากกว่ามานั่งเสียเวลากับมารยาทจอมปลอม ลาก่อน" เขาพยักหน้าแล้วใช้วาร์ปหายตัวไปทันที ตามติดด้วยมังกรอีก 33 ตนที่เหลืออย่างรวดเร็ว "พวกอัจฉริยะก็แบบนี้แหละ" เออร์กัคพ่นลมหายใจออกมารุนแรง "เอาล่ะ ทีนี้เรื่องชุดเกราะของน้องสาวเจ้า..." เพียงปลายนิ้วดีดดังเป๊าะ กลุ่มของพวกเขาก็ถูกเคลื่อนย้ายมายังถ้ำที่มีขนาดเล็กกว่า กองทองคำขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางถ้ำ โดยมีร่างของมังกรวัยเยาว์ขดตัวอยู่บนยอดกองทองนั้น เกล็ดสีแดงทับทิมทอประกายล้อแสงคบเพลิงงดงามราวมณีล้ำค่า และลิธคงจะคิดว่ามังกรน้อยตนนี้เพียงแค่หลับใหลไป หากไม่ใช่เพราะบาดแผลฉกรรจ์มากมายที่ปรากฏให้เห็น เกล็ดบางส่วนแตกร้าว บ้างก็แตกหัก แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผู้รักษาฝีมือดีจะเยียวยาไม่ได้ภายในไม่กี่นาที ทว่าบาดแผลเหวอะหวะบริเวณใต้ลำคอ ซึ่งเป็นจุดที่เกล็ดของลูกมังกรยังคงบางเฉียบอยู่นั้น กลับเป็นคนละเรื่องกันเลย บางสิ่งที่ทรงพลัง เล็กจิ๋ว และโชคดีอย่างเหลือเชื่อ ได้พุ่งทะลวงเข้าใส่หนึ่งในเส้นเลือดใหญ่ ลำคออันยาวเหยียดของมังกรบีบบังคับให้หัวใจของพวกมันต้องสูบฉีดอย่างหนักหน่วงเพื่อส่งเลือดไปหล่อเลี้ยงสมอง และนั่นก็เป็นสาเหตุที่ทำให้อิชก้าต้องสูญเสียเลือดจนหมดร่างภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที มังกรโตเต็มวัยสองตนขดตัวล้อมรอบกองทองคำเป็นวงกลม ศีรษะของตนหนึ่งจรดเข้ากับหางของอีกตนหนึ่ง ไม่มีผู้ใดสามารถรุกล้ำเข้าไปใกล้ร่างไร้วิญญาณนั้นได้โดยที่พวกมันไม่รู้ตัว และจะไม่มีผู้ใดสามารถทำร้ายลูกน้อยของราน่าและฮอชทัคได้อีกต่อไป ทั้งสองสามีภรรยาได้ก่อร่างสิ่งที่มังกรขนานนามว่า 'มงกุฎอาลัย' ขึ้นมา มันคือวงเวทที่ขับเคลื่อนด้วยมานาและพลังชีวิตของพวกมัน เพื่อปกป้องรักษาร่างไร้วิญญาณไม่ให้เน่าเปื่อยสลายไป "ราน่า ฮอชทัค" เออร์กัคค้อมศีรษะให้แก่อิชก้าผู้ล่วงลับ จากนั้นจึงค้อมศีรษะให้แก่พ่อแม่ของเขา ลิธและคนอื่นๆ ทำตามเพื่อไม่ให้เป็นการเสียมารยาทต่อเจ้าบ้าน พิธีศพของมังกรน้อยได้จบสิ้นลงไปนานแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงแค่การนำร่างของเขาไปสู่สถานที่พักพิงสุดท้าย "ขอบคุณที่มาเยือนนะ น้องชายเวอร์เฮน" นอกเหนือจากน้ำเสียงอันนุ่มนวลเยี่ยงสตรีของราน่าและขนาดตัวที่เล็กกว่าฮอชทัคแล้ว มังกรทั้งสองแทบจะไม่มีความแตกต่างอื่นใดอีกเลย "ข้ายินดีจะมอบลูกน้อยของข้าให้แก่เจ้า หากเจ้าให้คำมั่นสัญญาว่าจะดูแลเขาเป็นอย่างดี" "ข้าให้สัญญา" ลิธทุบกำปั้นลงบนหน้าอกเหนือตำแหน่งหัวใจ "ข้าขอสาบานด้วยเลือดของข้า" "อีกเรื่องหนึ่ง" ราน่าหันไปมองฮอชทัค ฝ่ายนั้นส่ายหน้าพยายามห้ามปรามเธอ "ได้โปรด เจ้าช่วยดูให้หน่อยได้หรือไม่ว่าวิญญาณของอิชก้ายังคงอยู่ที่นี่หรือเปล่า? ข้า... ข้ายังไม่มีโอกาสได้กล่าวคำอำลากับเขาเลย" "ข้าสามารถทำได้มากกว่านั้น" ลิธสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของราน่า "หากลูกชายของท่านยังคงอยู่ที่นี่และยินยอมที่จะติดตามข้า ข้าสามารถเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นหนึ่งใน 'ปีศาจ' ของข้าได้" ราน่าจ้องมองสามีของตนด้วยแววตาอ้อนวอนอย่างเงียบงัน ฮอชทัคอนุญาตให้ตัวเองได้ตั้งความหวังเป็นครั้งสุดท้าย ทว่านอกจากการขบกรามที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมจนแน่นสนิทแล้ว เขาก็ไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาขณะพยักหน้าตกลง "ได้โปรดเถิด" เธอวิงวอน ลิธจำแลงกายเข้าสู่ร่าง 'เทียแมท' ของตน แล้วปลดปล่อยโซ่ตรวนสีดำทมิฬให้โบยบินแผ่ขยายออกไปกว้างไกล เขาส่งเสียงเพรียกหาอิชก้า โดยใช้ความเข้มแข็งและความโหยหาของพ่อแม่มังกรเป็นสื่อกลาง โซ่ตรวนสีดำพุ่งทะยานกวาดค้นไปทั่วทั้งภูเขา ลัดเลาะไปตามหุบเขาแห่งชีวิต ก่อนจะครอบคลุมไปทั่วทั้งผืนโลกโมการ์ ทว่า... ไม่มีสิ่งใดตอบรับเสียงเพรียกนั้นเลย ลิธคืนร่างกลับสู่สภาวะมนุษย์แล้วส่ายหน้าอย่างเชื่องช้า "เจ้า... เจ้าช่วยลองดูอีกครั้งได้หรือไม่?" น้ำเสียงของราน่าสั่นพร่า ดื้อดึงปฏิเสธที่จะละทิ้งความหวังสุดท้ายไป "ได้โปรด อย่าเลย" น้ำเสียงของฮอชทัคหนักแน่นทว่าเย็นเยียบ "โปรดละเว้นภรรยาของข้าจากความเจ็บปวดที่ไร้ความหมายไปมากกว่านี้เถิด ลูกชายของเราจากไปแล้ว และมันถึงเวลาที่เราจะต้องยอมรับความจริง"