**บทที่**: 3647 **ชื่อบท**: Chapter 3633: Thorny Branch (Part 2) “เป็นเพราะในตอนนั้นข้าก็เริ่มระแคะระคายอยู่แล้ว” เมนาเดียนตอบกลับ “แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาสามารถค้นพบสวนแห่งโมการ์หรอกนะ ไม่อย่างนั้นข้าคงงัดทุกวิถีทางเพื่อรีดเค้นความจริงจากเขาไปแล้ว” “ท่านแม่!” “โซลัส!” รีฟาเลียนแบบน้ำเสียงและจังหวะการพูดของบุตรสาว “เอาล่ะ ในเมื่อเรายืนยันตัวตนกันเสร็จสรรพแล้ว ก็ปล่อยให้ข้าเล่าต่อเถอะ อย่างที่ข้ากำลังพูดไป ข้ามีข้อกังขาอยู่ในใจ ฟาเรคนั้นเป็นจอมเวทที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ หากไม่เป็นเช่นนั้นข้าคงไม่มีวันรับเขาเข้ามาเป็นศิษย์ ทว่าทันทีที่ข้ามอบ ‘โสต’ ให้แก่เขา เขากลับเชี่ยวชาญการใช้มันได้อย่างรวดเร็วเกินไป” “ปราดเปรื่องเกินไป และรวดเร็วเกินไป เขาเป็นจอมเวทที่ยอดเยี่ยมก็จริง แต่มิได้อัจฉริยะถึงเพียงนั้น เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ในการเรียนรู้สิ่งที่ข้าต้องใช้เวลาตรึกตรองอยู่หลายปีก่อนที่จะผสานโสตเข้ากับหอคอยเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น เขายังถึงขั้นสอนเคล็ดลับที่มีประโยชน์ให้ข้าตั้งสองสามอย่าง” “หนูขอโทษที่ต้องขัดคอ แต่สถานที่แห่งนี้มันมีความพิเศษอย่างไรหรือคะ?” โซลัสเอ่ยถาม แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาตำหนิติเตียนของเมนาเดียน เธอก็รีบร้อนกล่าวเสริม “เอ่อ หนูหมายถึง นอกเหนือจากความพิเศษที่เห็นได้ชัดอยู่แล้วน่ะค่ะ” “สวมโสตเสียสิลูกรัก แล้วเจ้าจะประจักษ์ด้วยตาตนเอง” รีฟายื่นอาร์ติแฟกต์ให้แก่โซลัส และเธอก็สวมมันลงไป พลังอำนาจอันเต็มเปี่ยมของหอคอยไหลเวียนหล่อเลี้ยงโสต กระตุ้นให้เกิดปรากฏการณ์รับรู้ข้ามสัมผัส (Synesthesia) ขึ้นมา พร้อมกับช่วยปกป้องเธอจากสภาวะประสาทสัมผัสรับภาระหนักเกินขีดจำกัด ถึงกระนั้น โซลัสก็ยังถูกจู่โจมด้วยความรู้สึกวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรง ราวกับมีผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังกระซิบกระซาบพูดคุยอยู่ข้างหูของเธอในเวลาเดียวกัน ทัศนียภาพเบื้องหน้าแปรเปลี่ยนผันผวนอย่างรวดเร็วเสียจนดวงตาของเธอไม่อาจจับจ้องหรือจดจ่อกับรายละเอียดใดได้เลย “ผ่อนคลายเสีย แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ” เมนาเดียนกล่าวสอน “อย่าพยายามเปิดรับทุกสิ่งทุกอย่างในคราเดียว จงทำเหมือนตอนที่เจ้าใช้ ‘เนตร’ กรองสิ่งรบกวนทั้งมวลทิ้งไป แล้วเพ่งสมาธิทั้งหมดมาที่ข้าแต่เพียงผู้เดียว” โซลัสปฏิบัติตามคำชี้แนะของรีฟา เธอตัดขาดการรับรู้คลื่นพลังงานอื่นๆ ทั้งหมดเหลือไว้เพียงของมารดา โซลัสคุ้นเคยกับกระแสมานาของเมนาเดียนเป็นอย่างดีราวกับมองดูฝ่ามือของตนเอง และการที่กระแสพลังนั้นหยุดนิ่งอยู่กับที่ก็ช่วยแบ่งเบาภาระของเธอได้มหาศาล “ทีนี้ ค่อยๆ เปิดรับการรับรู้เพิ่มขึ้นอีกสักนิด” เมนาเดียนกล่าว “แผ่ขยายสัมผัสของเจ้าออกไป เพื่อจับจ้องเพียงกระแสพลังงานที่ใกล้ที่สุดและแข็งแกร่งที่สุด ซึ่งเจ้าสัมผัสได้ว่ามันกำลังไหลผ่านโลมไล้ผิวสกายของเจ้า” “แล้วยังไงต่อคะ?” โซลัสใช้ความพยายามเพิ่มอีกเพียงเล็กน้อยก็สามารถทำได้สำเร็จ “คราวนี้ จงไล่ตามกระแสพลังงานนั้นไปขณะที่มันเคลื่อนตัวออกห่างจากพวกเรา เมินเฉยต่อสิ่งอื่นใดทั้งสิ้น และจงใช้โสตก้าวล่องไปตามกระแสพลังงานโลก มุ่งหน้าสู่สุดขอบเขตอันแสนไกลของสวนแห่งนี้ จงทำต่อไปจนกว่ากระแสนั้นจะไหลวนกลับมาที่นี่ แล้วจึงค่อยถอนสัมผัสออกมา” ประสบการณ์ทั้งหมดนั้นกินเวลาไม่ถึงห้านาที ทว่าเมื่อสิ้นสุดลง ร่างของโซลัสกลับชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ เธอหอบหายใจอย่างหนักหน่วง “สวรรค์ นี่มันบ้าไปแล้ว” เธอหอบแฮก “มันไม่มีเส้นทางที่ตายตัวเลย พลังงานโลกเอาแต่เลื้อยพล่านไปมาราวกับอสรพิษที่กำลังคลุ้มคลั่ง มันหักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหันทุกครั้งที่พุ่งชนเข้ากับกระแสพลังงานโลกสายอื่น” “การประคองสติให้อยู่รอดและไม่ถูกกลืนกินจมหายไปในพายุข้อมูลที่โหมกระหน่ำอยู่รอบตัว... มันสูบเรี่ยวแรงทั้งหมดที่หนูมีไปจนเกลี้ยงเลย” “นั่นแหละคือประเด็นของข้า” เมนาเดียนพยักหน้า “ลองจินตนาการดูสิ ว่าหากเจ้าฝึกฝนเช่นนี้ไปเรื่อยๆ จนสามารถติดตามกระแสพลังงานสายหนึ่งได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็เพิ่มเป็นสองสาย สามสาย และเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งสวนแห่งนี้ทั้งใบตกอยู่ใต้เงื้อมมือของเจ้า” “โอ้ ท่านแม่ช่วย!” โซลัสอุทานก้อง “ขอบใจจ้ะ ลูกรัก” เมนาเดียนหัวเราะในลำคอ “นี่แหละคือสิ่งที่ข้าหมายถึงก่อนหน้านี้ สถานที่แห่งนี้นับเป็นแหล่งฝึกฝนการใช้ ‘โสต’ ที่สมบูรณ์แบบที่สุด กระแสพลังงานโลกอันป่าเถื่อนทุกสาย ล้วนคล้ายคลึงกับกระแสมานาของวงเวทมนตร์ที่เกิดการบิดเบี้ยวผิดเพี้ยน” “หากเจ้าสามารถสยบสวนแห่งนี้ได้อย่างราบคาบ ก็จะไม่มีเวทมนตร์ใดในหล้าที่เจ้าไม่อาจใช้โสตกำราบมันให้อยู่หมัดได้ ไม่ว่ามันจะสลับซับซ้อนเพียงใดก็ตาม และนี่ก็คือวิธีที่ฟาเรคใช้เพื่อเอาชนะข้าในเกมที่ข้าเป็นคนตั้งกฎขึ้นมาเอง... สนใจจะลองอีกสักรอบไหมล่ะ?” “ไม่เอาแล้วค่ะ” โซลัสแค่นเสียงฮึดฮัด ส่งโสตแห่งเมนาเดียนกลับคืนสู่หอคอย “พวกเรามาที่นี่เพื่อใช้เวลาร่วมกันและพักผ่อนหย่อนใจนะคะ ไม่ใช่มาตรากตรำทำงานจนเลือดตากระเด็นแบบนี้” “บา!” เอลิเซียบินลงมาเกาะบนไหล่ของโซลัส และร่วมผสมโรงตำหนิผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงลำดับที่หนึ่งไปกับเธอด้วย “บา! บา!” “ขอบใจนะจ๊ะ เด็กดี” โซลัสรู้สึกซาบซึ้งใจ ทั้งจากการสนับสนุนและผลไม้ที่แม่หนูน้อยนำติดตัวมาเป็นของขวัญ “ส่วนท่านแม่... หนูไม่อยากจะเชื่อเลยว่าท่านจะบ้างานได้ถึงขนาดนี้ ตอนนี้หนูเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมท่านป้าโลคราถึงต้องสร้างชิ้นส่วนลำดับที่เจ็ดในตำนานของเซ็ตขึ้นมา... ‘โซ่ตรวนแห่งเมนาเดียน’ ยังไงล่ะ” “ไอ้อุปกรณ์พรรค์นั้นมันไม่เคยเป็นส่วนหนึ่งของเซ็ตเลยนะเว้ย!” รีฟาคำรามฮึดฮัด “ยิ่งไปกว่านั้น โลคราเป็นคนหลอมมันขึ้นมา เพราะงั้นเจ้าควรจะเรียกมันว่า โซ่ตรวนแห่งซิลเวอร์วิง ต่างหาก” โซลัสกำลังพาดพิงถึงชุดโซ่ตรวนลี้ลับที่จอมเวทลำดับที่หนึ่งเป็นผู้หลอมขึ้นตามคำขอร้องของเทรน รีฟานั้นมีนิสัยเสียอยู่อย่างหนึ่ง คือเธอมักจะพุ่งพรวดพราดเข้าไปในห้องทดลองทุกครั้งที่บังเกิดประกายไอเดียจุดประกายขึ้นมาในหัว... ซึ่งมันก็เกิดขึ้นบ่อยเสียด้วย ไม่สำคัญเลยว่าตอนนั้นรีฟากำลังออกเดตอยู่กับสามี กำลังนั่งทานมื้อค่ำพร้อมหน้าพร้อมตากับครอบครัว หรือแม้แต่กำลังให้นมลูกสาว หากปล่อยปละละเลย รีฟาก็จะพุ่งทะยานหายตัวไปและไม่หวนกลับมาจนกว่าประกายไฟแห่งแรงบันดาลใจนั้นจะมอดดับลง โซ่ตรวนเหล่านั้นจึงเข้ามาช่วยแก้ปัญหานี้ โดยการพันธนาการตรึงร่างของเธอให้อยู่กับที่ จนกว่าเทรนจะใช้รอยประทับของเขาปลดปล่อยเธอให้เป็นอิสระ “ท่านป้าโลคราอาจจะเป็นคนหลอมโซ่พวกนั้นขึ้นมาก็จริง แต่ตัวท่านแม่ต่างหากที่ทำให้มันกลายเป็นตำนาน” โซลัสหัวเราะคิกคัก นึกภาพมารดาของตนถูกล่ามติดกับโต๊ะราวกับนักโทษอุกฉกรรจ์ที่ถูกคุมขังขั้นสูงสุด “อีกอย่าง ชื่อ ‘โซ่ตรวนแห่งเมนาเดียน’ มันฟังดูเข้าท่ากว่าเยอะเลยนี่คะ” “เรื่องนั้น... ข้าก็ปฏิเสธไม่ได้เสียด้วย” รีฟาถอนหายใจยาว “ข้านี่มันเป็นคนที่ทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างดีเลิศขึ้นไปเสียหมดจริงๆ มันเป็นทั้งพรสวรรค์และคำสาปเลยล่ะ” “ท่านแม่นี่เหลือเชื่อจริงๆ” โซลัสระเบิดเสียงหัวเราะดังกว่าเดิม “ท่านยังอุตส่าห์หาช่องทางโอ้อวดได้แม้กระทั่งกับข้อเสียของตัวเอง เอาล่ะๆ เลิกพูดเล่นดีกว่า ทำไมท่านถึงยังคงหมกมุ่นอยู่กับการทำงานถึงเพียงนี้คะ? ท่านแม่ควรจะดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนี้สิคะ ช่วงเวลาแบบนี้มันหายากกว่าที่ท่านคิดนะ” “ข้าก็กำลังดื่มด่ำกับมันอยู่นี่ไงจ๊ะ ลูกรัก” เมนาเดียนยกมือขึ้นเกาหัวด้วยความเก้อเขิน “หรือจะพูดให้ถูกก็คือ... ข้าคงจะดื่มด่ำได้เต็มที่กว่านี้ หากยัยปีศาจน้อยตนนี้เลิกเรียกข้าว่า ‘คนเลว’ เสียที!” “บา!” เอลิเซียทำแก้มป่อง “บาบา!” “ช่างเป็นเด็กแสบอะไรเช่นนี้! นี่กลายเป็นว่าข้าเป็นคนเลวมากๆ ไปแล้วงั้นสิ?” รีฟาพองแก้มตอบโต้ “ข้าคือคุณย่ารีฟานะ เจ้าจะเรียกข้าว่า กาม่า, รี่รี่, การิ ก็ได้ แต่ห้ามเรียกว่า บาบา เด็ดขาด” “บาบา” เด็กน้อยยืนกรานอย่างดื้อดึงในอ้อมแขนของโซลัส “ตามใจเจ้าเลย” รีฟาส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ “ส่วนคำถามแรกของเจ้าลูกรัก ที่ข้าต้องหมกมุ่นกับงานก็เพราะข้าต้องการปกป้องความสงบสุขนี้เอาไว้ การจะเชี่ยวชาญการใช้โสตในรูปแบบที่สมบูรณ์นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ไม่ต้องพูดถึงสภาพที่มันเป็นอยู่ในตอนนี้หรอก” “หากปราศจากการฝึกฝนที่ถูกต้องเหมาะสม แทนที่มันจะช่วยเกื้อหนุนชิ้นส่วนอื่นๆ ในเซ็ตและดึงศักยภาพสูงสุดของกันและกันออกมา มันกลับมีความเสี่ยงที่โสตจะกลายเป็นตัวถ่วงรั้งเจ้าเอาไว้ในระหว่างการต่อสู้” “เมื่อนำมาประกอบเข้าด้วยกันแล้ว ชิ้นส่วนต่างๆ ของเซ็ตอาจมีอานุภาพด้อยลงยิ่งกว่าการแยกใช้ทีละชิ้นเสียอีก” “ท่านแม่หมายความว่ายังไงคะ?” โซลัสเอ่ยถาม “ถึงแม้ว่าทุกชิ้นส่วนในเซ็ตของข้าจะทรงพลังทัดเทียมกัน แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าโสตและเนตรนั้นเป็นชิ้นส่วนที่สลับซับซ้อนที่สุด” รีฟาตอบ “แตกต่างจาก โอษฐ์ โทสะ และหัตถ์ ที่มีหน้าที่เพียงแค่คอยสนับสนุนปรมาจารย์หลอมอมภัณฑ์ในการทำงาน ทว่าเนตรและโสตนั้น กลับเรียกร้องสิ่งตอบแทนและสร้างภาระให้แก่ผู้ใช้ด้วยเช่นกัน” “กระแสข้อมูลมหาศาลที่พวกมันทั้งสองหลั่งไหลส่งเข้ามาอาจรุนแรงจนเกินจะรับไหว และในขณะที่ผลลัพธ์เลวร้ายที่สุดซึ่งอาจเกิดขึ้นได้ในความปลอดภัยของห้องทดลองคืออาการปวดหัว... ทว่าหากอยู่ท่ามกลางสมรภูมิรบ มันอาจหมายถึง... หายนะที่แท้จริง” “หนูทราบดีค่ะ” โซลัสพยักหน้ารับ “สภาวะประสาทสัมผัสรับภาระหนักเกินขีดจำกัดเป็นปัญหาที่ร้ายแรงมาก นั่นคือวิธีที่พวกเราใช้ ‘สยบ’ แมร์กรอน มาแล้ว” “นั่นแหละคือประเด็นของข้า” รีฟาทอดถอนใจ “เพียงแค่ตัดขาดกระแสพลังงานโลกก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเป็นอัมพาตไปแล้ว และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับผู้ที่เป็นถึงทายาทโดยชอบธรรมของโสต ผู้ซึ่งรู้วิธีเปิดและปิดผนึกมัน ทั้งยังผ่านการฝึกฝนการใช้งานมันมานานหลายปี” “ลองจินตนาการดูสิ ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเจ้าและลิธ หากเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้นในขณะที่พวกเจ้ากำลังสวมใส่ทั้งโสตและเนตรพร้อมกัน” “หนูขอไม่นึกถึงมันดีกว่าค่ะ” โซลัสสะท้านเยือกเมื่อจินตนาการถึงความเจ็บปวดนั้น “มันจะเป็นเช่นนี้เสมอไปเลยหรือคะ? แม้ว่าหอคอยจะกลับมาสมบูรณ์อีกครั้งแล้วก็ตาม?” “เรื่องนั้น... ก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์” รีฟายักไหล่ “ขึ้นอยู่กับอะไรหรือคะ?”