“เดรกคือมังกรสายเลือดรอง (Lesser Dragons) ที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ พวกมันครอบครองทุกสรรพสิ่งที่จำเป็น ขาดเพียงก้าวสุดท้ายแห่งวิวัฒนาการเท่านั้น ในขณะที่เผ่าพันธุ์อื่น… แม้แต่ไฮดรา… ล้วนเป็นเพียงมังกรที่ล้มเหลว พวกเราคือผู้ที่เคยสัมผัสถึงความเป็นมังกรอย่างแท้จริง ก่อนจะสูญเสียมันไปอย่างน่าสมเพช” “พวกเราถือกำเนิดขึ้นจากจุดสูงสุดของสายเลือด ทว่ากลับมีความผิดพลาดบางอย่างเกิดขึ้นตั้งแต่ปฏิสนธิ พวกเราคือมังกรสายเลือดรองที่… หากจะใช้คำที่ฟังดูโหดร้ายน้อยที่สุด… ก็แทบไม่ต่างอะไรกับเผ่าพันธุ์ที่ร่วงหล่น (Fallen Races)” “นั่นคือเหตุผลที่กระบวนการวิวัฒนาการของเจ้าถึงได้ตรงไปตรงมา ในขณะที่ของข้ากลับเต็มไปด้วยเส้นทางอันคดเคี้ยวและยากลำบาก นั่นคือเหตุผลที่ขุนพลบางคนของธรัด (Thrud) วิวัฒนาการไปสู่สายเลือดสัตว์เทวะ (Divine Beasts) ที่มีอยู่เดิม และมีเพียงหยิบมือเท่านั้นที่กลายสภาพเป็นรูปแบบชีวิตใหม่” “เข้าใจล่ะ” อาชาทาร์ (Ajatar) พยักหน้ารับ “นั่นเป็นเหตุผลที่เอียตา (Iata) สกอร์ปิคอร์ กลายเป็นเซคเมต (Sekhmet) เหมือนกับบรรพบุรุษของนาง และริโม (Rimo) เดรก กลายเป็นมังกรเพลิง เป็นเพราะสายเลือดของพวกเขา…” “บริสุทธิ์” ฟาลูเอล (Faluel) ต่อประโยคให้จนจบ นางรู้สึกขอบคุณในความโอบอ้อมอารีของเขา “ได้โปรดเถอะ ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ได้มีเจตนาดูหมิ่น นี่คือการค้นพบครั้งใหม่ และพวกเราจำเป็นต้องถกเถียงกันอย่างเปิดอก ไม่มีความจำเป็นต้องสงวนคำพูดใดๆ ทั้งสิ้น” “มันฟังดูหยาบคายนักหากจะเรียกพวกเจ้าว่ามังกรที่ล้มเหลว หรือพวกเลือดผสม” อาชาทาร์เอ่ยขึ้น นางอยากจะปฏิเสธคำพูดนั้น ทว่าความรู้สึกปวดแปลบที่ก่อตัวขึ้นในช่องท้องกลับตอกย้ำความจริงอันโหดร้าย “มันก็จริง แต่ที่นี่มีแค่พวกเรา ไว้ค่อยหาคำเรียกที่ฟังสบายหูกว่านี้ทีหลังเถอะ” ไฮดรากล่าว “สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงก็คือ เดรกสามารถเบิกทางให้กับมังกรสายเลือดรองทั้งหมดได้ ด้วยการศึกษาพลังชีวิตของเจ้า พวกเราจะสามารถกำหนดรูปแบบวิวัฒนาการที่ถูกต้อง ซึ่งจะช่วยประหยัดเวลาและลดความล้มเหลวลงไปได้มหาศาล” “แต่ก็ไม่ใช่ทั้งหมด” อาชาทาร์ครุ่นคิด “มังกรสายเลือดรองแต่ละสายพันธุ์ย่อมต้องมีอวัยวะมานาที่แตกต่างกัน หรืออย่างน้อยก็มีความเบี่ยงเบนของพลังชีวิตอย่างมีนัยสำคัญ ไม่ต่างจากสายเลือดมังกรอื่นๆ มิฉะนั้น อูฟิล (Ufyl) คงไม่สามารถรักษาสภาพเจ็ดหัวของเขาเอาไว้ได้” “ถูกต้อง แต่อย่างน้อยพวกเราก็รู้ว่าจะต้องเริ่มต้นจากจุดไหน และรู้ว่าสิ่งใดที่ควรหลีกเลี่ยง” ฟาลูเอลพยักหน้า “นี่คือการค้นพบที่น่ามหัศจรรย์ยิ่งนัก เราสามารถนำมันไปประยุกต์ใช้กับสัตว์เทวะสายเลือดรองทั้งหมดได้ วิหคเพลิงจะเป็นรากฐานให้กับฟีนิกซ์ ในขณะที่เบเฮมอธจะเป็นรากฐานให้กับกริฟฟอน!” “และยอร์มุนกานดร์ (Jormungandrs) สำหรับเลวีอาธาน (Leviathans)” อาชาทาร์ชี้ให้เห็น “ไม่ได้จะลบหลู่นะ แต่ลูกหลานของผู้พิทักษ์แห่งจิเอรา (Jiera) นั้นรั้งท้ายสุดในรายการสิ่งที่ข้าให้ความสำคัญ” ไฮดราพ่นลมหายใจออกจมูกอย่างเหยียดหยาม “ข้าไม่มีปัญหา เจ้าสามารถพึ่งพาความช่วยเหลือจากข้าและเผ่าพันธุ์ของข้าในการวิจัยครั้งนี้ได้เลย” เดรกกล่าว “พวกเขาจะไม่มีวันปฏิเสธโอกาสที่จะได้กลายเป็นมังกรที่แท้จริงอย่างแน่นอน” “ถึงกระนั้น ข้าก็คงไม่อยู่ตรงนั้นหรอกนะ ตอนที่เจ้านำทฤษฎีนี้ไปบอกกล่าวกับไฮดราตัวอื่นๆ” “โอ้ สวรรค์!” หัวทั้งหลายของฟาลูเอลซีดเผือดลงเมื่อนึกถึงภาพนั้น “ทีแรกพวกเขาคงจะดีใจ แต่หลังจากนั้นพวกเขาจะต้องคลุ้มคลั่ง โกรธแค้นอย่างถึงที่สุดแน่” “และเจ้าก็จะต้องตกเป็นเป้าหมายแห่งความโกรธเกรี้ยวเหล่านั้น” อาชาทาร์พยักหน้ารับ “ข้าต้องการไอศกรีมนั่นเพิ่ม” ฟาลูเอลเอ่ยพลางรีบพุ่งพรวดเข้าไปในห้องครัวของนาง *** ณ คฤหาสน์เวอร์เฮน (Verhen Mansion) ในเวลาเดียวกัน “พวกเราจะไปแล้วนะท่านแม่” ลิธ (Lith) กล่าว “หากท่านต้องการสิ่งใด ข้าหมายถึง ‘สิ่งใดก็ตาม’ ท่านเพียงแค่เรียกหาข้า” “อย่ากังวลไปเลยลูกรัก ข้าคิดว่าโลกโมการ์ (Mogar) คงยังหมุนต่อไปแม้จะไม่มีเจ้าอยู่ด้วยก็ตาม” เอลินา (Elina) กล่าวพลางหัวเราะเบาๆ “แต่ก็ขอบใจในความปรารถนาดี ข้าจะพยายามไม่กวนใจเจ้านอกจากจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นจริงๆ” “เรื่องใหญ่มากด้วย” โซลัส (Solus) สอดแทรกขึ้น “ด้วยการที่ข้าอยู่ที่นี่ คงมีคนไม่มากนักที่สามารถบุกรอดเข้ามาในคฤหาสน์นี้แล้วรอดชีวิตกลับไปเล่าให้ใครฟังได้” ลิธได้มอบแหวนหินวงนั้นให้นางแล้ว ระหว่างกระแสพลังงานโลกที่หลั่งไหลมาจากน้ำพุมานาเบื้องล่างของคฤหาสน์กับแก่นแกนพลังเวทสีม่วงเข้มซึ่งนางเพิ่งค้นพบ หอคอยนี้ย่อมยืนหยัดต่อกรกับสัตว์เทวะได้มากกว่าหนึ่งตัวในเวลาเดียวกัน “ขอบใจโซลัส แต่คำเชิญของข้าก็ยังรวมถึงเจ้าด้วยเช่นกัน” ลิธกล่าว “ถ้าเจ้าต้องการชาร์จพลังหรือคิดถึงริฟาร์ (Ripha) จงอย่าลังเลที่จะเรียกข้า” “ข้าไม่ลังเลหรอก” นางถอนหายใจยาว “ข้าหวังเพียงว่าจะมีหนทางให้ท่านแม่รั้งอยู่ที่นี่ ข้าจะต้องคิดถึงพวกเจ้าทุกคนอย่างแน่นอน” โซลัสเกลียดการที่ต้องเห็นมารดาของนางอันตรธานหายไปอีกครั้ง นางตระหนักดีว่าเมนาเดียน (Menadion) จะปลอดภัยอยู่ภายในตราประทับแห่งความว่างเปล่า (Void Sigil) ของลิธ แต่ในครั้งก่อนที่พวกนางจำต้องพรากจากกัน โซลัสได้สูญเสียท่านแม่ไปนานถึงเจ็ดร้อยปี นางหวาดกลัวว่าเหตุการณ์เช่นนั้นจะเกิดขึ้นซ้ำรอยอีก “แม่ก็จะคิดถึงลูกเช่นกัน เด็กน้อย” ริฟาร์สวมกอดบุตรสาวของนางแน่น “แม่จะรีบกลับมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” “อย่าเพิ่งพูดเป็นลางเลยท่านแม่” โซลัสตอบรับ พลางสวมกอดเมนาเดียนกลับ “อย่างน้อยที่นี่ก็ยังมีอะไรให้ทำตั้งมากมาย ข้าจะได้ไม่รู้สึกเหงาตอนที่ไม่มีเด็กๆ อยู่ด้วย” “มาซา!” เอลิเซีย (Elysia) โผออกจากรถเข็นเด็กแล้วพุ่งเข้าสู่อ้อมแขนของโซลัส “ดาจา มา ชี” “ข้าก็รักเจ้าเช่นกัน สาวน้อย” โซลัสตอบกลับ พลางหวังว่าตนเองจะแปลได้ถูกต้อง “ไม่ต้องมามองข้าเลยนะ” ลิธยักไหล่ “ถ้าไม่มีเกล็ดมังกรนั่น ข้าก็ฟังไม่รู้เรื่องหรอก” “อย่าเศร้าไปเลย” วาเลรอน (Valeron) ที่สอง แปลความหมายให้กับพวกเขา “ข้ารักเจ้า” “ขอบใจจ้ะ เด็กดี” โซลัสลูบศีรษะของเขาเบาๆ แล้วจุมพิตที่พวงแก้ม “คำสามคำนั้น มันมีความหมายมากเหลือเกิน” “ข้ารักเจ้า” เด็กชายตัวน้อยกล่าวทวนซ้ำ พร้อมกับชี้นิ้วมาที่ตัวเอง “โอ้ สวรรค์ ข้าขอโทษ” โซลัสช้อนร่างของเขาขึ้นสู่อ้อมกอด และระดมจูบใบหน้าน้อยๆ นั้นไม่ยั้ง จนทำให้เขาหัวเราะคิกคัก “ข้าก็รักเจ้าเช่นกัน เจ้าตัวเล็ก ข้าคงจะคิดถึงเจ้ามากที่สุดแน่ๆ” นางพยายามจะวางเขากลับลงไปในรถเข็น แต่วาเลรอนกลับเกาะอกของนางไว้แน่น ถึงกับเปลี่ยนมือของตนให้เป็นกรงเล็บเพื่อยึดจับเสื้อผ้าของนางให้แน่นยิ่งขึ้น “ข้าต้องบอกพวกตัวแสบนี่กี่ครั้งกันล่ะ ว่าข้าไม่มีนมให้หรอกนะ?” ใบหน้าของโซลัสกลายเป็นสีม่วงเข้ม “ข้า—” เมื่อนั้นเองที่นางเพิ่งตระหนักได้ว่าเด็กชายตัวน้อยมีสีหน้าเศร้าหมอง และดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยหยาดน้ำตา “ข้าไม่ได้จะไปไหนเสียหน่อย เจ้าเด็กบ๊องเอ๊ย” นางอุ้มเขาไว้อย่างอ่อนโยน มองเห็นความกลัวที่จะถูกทอดทิ้งของตนสะท้อนอยู่ในสีหน้าของวาเลรอน “เดี๋ยวอีกไม่กี่ชั่วโมงเจ้าก็จะกลับมาแล้ว และคืนนี้เจ้ามานอนเตียงใหญ่กับข้าก็ได้ถ้าต้องการ” “สัญญาหรือเปล่า?” “สัญญา” โซลัสยื่นนิ้วก้อยของนางออกไป แต่วาเลรอนจำต้องใช้มือทั้งมือเพื่อคว้าจับมันเอาไว้ “สวรรค์ ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นสัตว์ประหลาดเลย” คามิลา (Kamila) สูดน้ำมูก “บางทีพวกเราน่าจะอยู่ต่อนะ” “ไร้สาระน่า” เอลินาสูดน้ำมูกเช่นกัน พยายามกลั้นน้ำตาที่กำลังจะไหลริน “พวกเจ้าขลุกอยู่ที่นี่นานเกินไปแล้ว ทำตัวเป็นพี่เลี้ยงเด็กให้ข้าอยู่ได้ พวกเจ้าสมควรได้พักผ่อนบ้าง ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าคงทำข้าเสียสติเอาแน่” “ขอบคุณครับท่านแม่” ลิธเรียกเหล่าอสูรของเขากลับเข้าไปในตราประทับแห่งความว่างเปล่า และผลักคามิลาเบาๆ ให้เดินผ่านประตูมิติเวท (Warp Gate) “แล้วพบกันคืนนี้นะครับ” “แล้วเจอกัน!” ทิสตา (Tista) รอจนกระทั่งอุโมงค์มิติปิดตัวลงและเอลินาเดินจากไป ก่อนจะเสริมขึ้นว่า “โซลัส เราต้องคุยกันหน่อยแล้ว” “เจ้ารู้ไหมว่าประโยคนี้มันฟังดูเป็นลางร้าย ทั้งๆ ที่เราสองคนไม่ได้มีความสัมพันธ์ฉันชู้สาวกันเสียหน่อย ใช่ไหมล่ะ?” “ข้าขอโทษ พอดีข้ารู้สึกเครียดไปหน่อย” ทิสตาถอนหายใจยาว “ข้าต้องการให้เจ้าช่วย” “เกิดปัญหาอะไรขึ้นระหว่างเจ้ากับโบเดีย (Bodya) งั้นหรือ?” โซลัสถาม “ใช่ เอ๊ย ไม่ใช่ ข้าหมายถึง… ให้ตายเถอะ นี่มันน่าอายชะมัด!” เสียงดีดนิ้วของทิสตาพาร่างของหญิงสาวทั้งสองเข้าสู่ห้องพักของนางในพริบตา ทิสตาคาดหวังว่าพื้นที่อันคุ้นเคยและความเป็นส่วนตัวที่ถูกปกป้องด้วยค่ายกลอาคมจะช่วยปลุกความกล้าหาญที่นางต้องการได้ ทว่านางคิดผิดถนัด “ข้าสูญเสียความทรงจำไปแล้ว และต่อให้ข้าไม่ได้สูญเสียมันไป ข้าก็ค่อนข้างมั่นใจว่าตัวเองไม่เคยออกเดตกับเลวีอาธานสายเลือดรอง” โซลัสรู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งขึ้นทุกวินาที “ไม่ว่าพวกเจ้าสองคนจะมีปัญหาอะไรบนเตียง ข้าไม่คิดว่าข้าจะช่วยเจ้าได้หรอก บางทีถ้าเจ้าลองไปถามท่านย่า—” “อะไรนะ? ไม่ใช่เสียหน่อย! ทำไมเจ้าถึงคิดว่าเรามีปัญหาบนเตียงกันล่ะ?” ทิสตาหน้าแดงก่ำลามไปจนถึงใบหู “ก็แหม เจ้าเพิ่งจะกลายเป็นเฮคาเต้ (Hekate) ก้าวไปอีกขั้นในความสัมพันธ์ของพวกเจ้า แล้วก็ทำเรื่องที่เจ้ากำลังพูดถึงนี่ให้กลายเป็นเรื่องใหญ่เรื่องโตซะงั้น” โซลัสยักไหล่ “อีกอย่าง เจ้ายังบอกเองว่ามันเป็นเรื่องที่น่าอายมากๆ แล้วเจ้าจะให้ข้าคิดยังไงล่ะ?”