"นั่นก็เพราะฟาลูเอลยังไม่ได้อนุญาตฉันน่ะสิ เธอเป็นคนจับเธอถอดเสื้อผ้าออกจนหมดเปลือก และในเมื่อเธอเป็นเพียงคนเดียวที่ล่วงรู้รายละเอียดอันลึกซึ้งของพิธีกรรมฮาร์บิงเจอร์ ฉันเลยทึกทักเอาเองว่าเธอคงมีเหตุผลที่ดีที่จะปล่อยให้เธอเปลือยเปล่าอยู่อย่างนั้น" โซลัสทำการตรวจร่างกายฟริยาอย่างละเอียด ทว่าเธอกลับไม่เข้าใจในสิ่งที่สะท้อนอยู่เบื้องหน้าเลยแม้แต่น้อย แก่นมานาของฟริยากลับมาสมบูรณ์บริบูรณ์อีกครั้ง ทว่าชั้นนอกของมันกลับหนาแน่นขึ้นกว่าเดิม ซ้ำร้ายกระแสมานาที่กักเก็บอยู่ภายในยังหมุนวนเกรี้ยวกราดดั่งพายุคลั่ง พลังชีวิตของเธอก็ชวนให้ฉงนไม่แพ้กัน ร่างยักษ์สีแดงชาดอันเป็นตัวแทนฝั่งมนุษย์ของเธอ พังทลายลงกลายเป็นดวงดาราเพลิงสีวิโอเลตที่ลุกโชน โดยมีดวงดาวดวงเล็กๆ อีกหกดวงโคจรล้อมรอบ ชั่วพริบตาต่อมา ดาราวิโอเลตดวงนั้นก็ปะทุระเบิดออกดั่งซูเปอร์โนวา เปลวเพลิงของมันก่อร่างสร้างยักษ์สีแดงขึ้นมาใหม่จากความว่างเปล่า เพียงเพื่อจะวนเวียนกลับไปสู่จุดเริ่มต้นของวัฏจักรเดิมอีกครั้ง "ขอสาบานในนามท่านแม่ เธอปลอดภัยดีก็จริง แต่นี่เป็นความปลอดภัยที่พิลึกพิลั่นที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลย" "และเมื่อคำพูดนี้ออกมาจากปากพวกเรา มันย่อมมีความหมายลึกซึ้งทีเดียว" ลิธตรวจสอบร่างกายของฟริยาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าเขาก็ไม่ได้โชคดีไปกว่าโซลัสเลยในการทำความเข้าใจสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับเพื่อนของพวกเขา "โซลัสพูดถูกแล้ว ฟริยา" ฟาลูเอลยังคงหอบหายใจรวยริน ทว่าหัวหลักของเธอดูเหมือนจะฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมามากพอที่จะเอื้อนเอ่ยได้ "ข้าไม่อาจปล่อยให้มีแม้เพียงเศษเสี้ยวเดียวบนร่างกายของเจ้า ที่ไม่ถูกชโลมจนชุ่มโชกด้วยเลือดของข้า หรือปล่อยให้อัตราการดูดซับของเจ้าเกิดความสั่นคลอนได้" "ไม่เคยมีสัตว์เทวะระดับรองตนใดที่สถาปนาตนเองเป็นฮาร์บิงเจอร์มาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ข้ารู้ทั้งหมดเกี่ยวกับพิธีกรรมนี้ ล้วนใช้สำหรับผู้ที่มีร่างกายสมบูรณ์แข็งแรง ไม่ใช่ผู้ที่กำลังก้าวขาข้างหนึ่งลงสู่ความตาย ข้ายอมให้เจ้ามีชีวิตรอดแล้วต้องอับอาย ดีกว่าต้องตายไปพร้อมกับความสงบเสงี่ยม" "ฉันก็เห็นด้วย" ลิธ โปรเทคเตอร์ และโซลัสพยักหน้าเห็นพ้อง "ดีใจเหลือเกินที่ได้เธอกลับมา ฟริยา" โปรเทคเตอร์อุ้มฟริยาลอยขึ้นจากพื้นแล้วหมุนตัวเธอราวกับเป็นเด็กหญิงตัวน้อย "พระเจ้าช่วย ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมลิธถึงได้โกรธเกรี้ยวใส่ฉันนักหนา หากฉันไม่ยังคงหวาดผวากับความคิดที่ว่าเกือบจะเสียเธอไปล่ะก็ ฉันคงจะเตะก้นเธอสักป้าบโทษฐานที่เอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงอันตรายแบบนั้น" "พูดถึงลิธแล้ว พลังชีวิตของท่านล่ะเป็นอย่างไรบ้าง ฟาลูเอล?" โปรเทคเตอร์วางฟริยาลงแล้วรีบรุดเข้าไปตรวจดูอาการของไฮดรา "การซ่อมแซมแก่นมานาของเธอ ทำให้ท่านต้องบอบช้ำปางตายเหมือนที่เคยเกิดขึ้นกับลิธหรือไม่?" การใช้อินวิกอเรชันเผยให้เห็นว่า พลังชีวิตและแก่นมานาของฟาลูเอลถูกสูบกลืนไปจนเกินกว่าที่เทคนิคการหายใจใดๆ จะฟื้นฟูกลับคืนมาได้ เธอต้องการอาหารมื้อใหญ่และการพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มเพื่อฟื้นตัว ทว่านอกเหนือจากนั้นเธอก็ปลอดภัยดี "พลังชีวิตของข้าไม่ได้แตกร้าวหรอก หากนั่นคือสิ่งที่เจ้ากำลังตั้งคำถาม" ฟาลูเอลถูไถจมูกของเธอเข้ากับโปรเทคเตอร์เพื่อเป็นการขอบคุณ "ในตอนนั้น สภาพของลิธย่ำแย่จนถึงขีดสุด และเขายังต้องใช้พลังชีวิตของตนเองเพื่อซ่อมแซมพลังชีวิตของเจ้า" "แต่สำหรับข้า ในยามนั้นข้าอยู่ในจุดสูงสุดของพลัง ทั้งยังแบ่งปันพลังชีวิตที่แทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันกับฟริยาอยู่แล้ว การหยดเลือดของข้าเข้าสู่ร่างเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้ถักทอสายใยผูกพันอันแข็งแกร่งระหว่างเรา ซึ่งข้าได้ใช้มันเป็นสะพานเพื่อยื้อชีวิตของเธอเอาไว้" "แตกต่างจากเจ้า โปรเทคเตอร์ แก่นมานาของเธอสามารถรองรับมานาของข้าได้โดยไร้การต่อต้าน และข้าก็สามารถอุดรอยรั่วที่บาดแผลฝากเอาไว้ในพลังชีวิตของเธอได้ โดยปราศจากการสูญเสียอย่างถาวร ฟริยากับข้าแบ่งปันพลังชีวิตสายเดียวกัน และเธอสามารถคืนสิ่งที่ข้าให้ยืมไปได้ทันทีที่เธอฟื้นตัวเต็มที่" "ขอบคุณที่ช่วยชีวิตฉันเอาไว้นะคะ ท่านอาจารย์ฟาลูเอล" ฟริยาทรุดเข่าลงเคียงข้างไฮดรา สวมกอดหนึ่งในลำคออันยาวระหงของเธอ "และฉันต้องขอโทษสำหรับถ้อยคำเลวร้ายที่ฉันเคยพรั่งพรูใส่ท่านก่อนหน้านี้ ฉันไม่ได้ตั้งใจให้มันเป็นแบบนั้นเลย" "ข้ารู้ดี" ฟาลูเอลตอบกลับพร้อมรอยยิ้มอย่างคนเหนือกว่า "ทำไมฉันถึงเรียกใช้ชุดเกราะเฟเธอร์วอล์กเกอร์ไม่ได้ล่ะคะ แล้วทำไมท่านถึงไม่ยอมอธิบายทุกอย่างให้ฉันฟังผ่านสายใยพันธะของเรา?" ฟริยาเอ่ยถาม "เกิดอะไรขึ้นกับพลังชีวิตของฟริยากันแน่?" ลิธถามขึ้นมาบ้าง "ทีละคำถามสิเด็กๆ ข้ายังเหนื่อยล้าอยู่นะ" ฟาลูเอลถอนหายใจ "เหตุผลที่ข้ายังไม่อาจสื่อสารผ่านสายใยของเราได้ นั่นเป็นเพราะข้าเกรงว่าการสัมผัสเชื่อมโยงอาจจะแผดเผาจิตใจของเจ้าจนมอดไหม้ ฟริยา ข้ามีชีวิตยืนยาวกว่าเจ้าเป็นสิบเท่า และยังไม่รู้วิธีที่จะแลกเปลี่ยนความคิดกับเจ้าได้อย่างปลอดภัย" "ในตอนนี้ ข้ากำลังพยายามกันตัวเองออกไปจากห้วงความคิดของเจ้า ข้าได้ยินเพียงแค่เสียงความคิดที่ดังกระหึ่มที่สุดของเจ้าเท่านั้น และนั่นก็เป็นเพราะเราอยู่ใกล้ชิดกัน ส่วนคำถามอื่นๆ ของพวกเจ้านั้น คำตอบล้วนมีเพียงหนึ่งเดียว" "ฟริยาได้กลายเป็นฮาร์บิงเจอร์ของข้าแล้ว พลังชีวิตและคลื่นพลังงานเอกลักษณ์ของเธอได้เปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล" ไฮดราทิ้งจังหวะหยุดพักชั่วครู่เพื่อให้คำพูดของเธอซึมซาบเข้าไปในใจของทุกคน "เธอไม่ใช่มนุษย์โดยสมบูรณ์อีกต่อไป และยังต้องใช้เวลาเพื่อปรับตัวให้เข้ากับสภาวะใหม่ของตน" "ฟริยา ชุดเกราะของเจ้าไม่ตอบสนองต่อคำสั่งทางจิต นั่นก็เพราะมันยังไม่คุ้นชินกับมานาของเจ้าน่ะสิ เจ้ายังมีลมหายใจ และรอยประทับวิญญาณของเจ้าก็ยังคงอยู่ ทว่าคลื่นพลังงานเอกลักษณ์ของเจ้าในตอนนี้ กลับแตกต่างไปจากกระแสพลังงานที่ยังคงไหลเวียนอยู่ภายในอาร์ติแฟกต์ของเจ้า... ทุกคน หยิบเครื่องรางสื่อสารของพวกเจ้าออกมาสิ" ทุกคนทำตามคำสั่งแต่โดยดี ในขณะที่ฟริยาพยายามอย่างเปล่าประโยชน์ที่จะเปิดใช้งานช่องเก็บของมิติ รูนสื่อสารของเธอบนเครื่องรางทุกชิ้นยังคงสลักอยู่ตรงนั้น ทว่ามันกลับกะพริบติดๆ ดับๆ ราวกับเครื่องรางเหล่านั้นไม่อาจตัดสินใจได้ว่า ตัวตนของฟริยานั้นยังมีชีวิตอยู่หรือดับสูญไปแล้วกันแน่ "นี่ไม่ใช่อาการตอนมีสายเรียกเข้าหรือมีข้อความส่งมาเลยนะ" ลิธเอ่ยขึ้น "ตัวอักขระรูนเองต่างหากที่กำลังกะพริบ ไม่ใช่แค่แสงของมัน" "ถูกต้องที่สุด" ฟาลูเอลพยักหน้ารับ "สิ่งที่เกิดขึ้นกับอุปกรณ์ทุกชิ้นของเจ้าก็เป็นเช่นเดียวกัน ฟริยา ข้าคาดเดาว่าภายในอีกไม่กี่วัน กระแสมานาของเจ้าจะกลับมาเสถียรและทุกสิ่งทุกอย่างจะคืนสู่สภาวะปกติ ทว่าจนกว่าจะถึงวินาทีนั้น ข้าต้องการให้เจ้าอยู่นิ่งๆ" "ห้ามใช้เวทมนตร์ ห้ามฝึกฝน และที่สำคัญที่สุดคือ ห้ามได้รับบาดเจ็บเด็ดขาด พลังชีวิตที่ข้ามอบให้เจ้า ไม่ได้มากพอที่จะยื้อชีวิตเจ้าจากบาดแผลฉกรรจ์ถึงตายได้อีกเป็นหนที่สอง และข้าก็ไม่อาจมอบมันให้เจ้าได้มากกว่านี้ โดยไม่เอาชีวิตของเราทั้งสองไปแขวนอยู่บนเส้นด้าย" "จำเอาไว้ให้ขึ้นใจ หากข้าตาย เจ้าก็ต้องตาย และหากเจ้าตายในขณะที่ข้าตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ข้าก็คงต้องแดดิ้นสิ้นใจไปพร้อมกับเจ้าเช่นกัน" "เข้าใจแล้วค่ะ" ทุกหัวของฟริยาลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "แล้วฉันควรจะทำตัวอย่างไรจนกว่าจะถึงตอนนั้นคะ?" "ประการแรก จงจำแลงร่างกลับเป็นมนุษย์แล้วเดินทางกลับไปที่คิเดม" ฟาลูเอลตอบ "อีกไม่นาน ผู้คนจะเริ่มสังเกตเห็นการหายตัวไปของผู้อาวุโสสภาถึงสองคน และพวกเจ้าจำเป็นต้องมีพยานที่อยู่ ใช้หอคอยเพื่อหลบเลี่ยงการทิ้งร่องรอยให้ถูกตามแกะรอย กลับไปที่โรงแรมของพวกเจ้าซะ แล้วทำตัวตามสบายด้วยการไปทานอาหารท่ามกลางสายตาผู้คน" "บัดซบเอ๊ย ฉันแทบจะลืมเรื่องของซัลมานและเหตุผลที่เราดั้นด้นไปที่คิเดมตั้งแต่แรกไปซะสนิทเลย!" ลิธตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่ "การมีหางเครื่องตามติดจะกลายเป็นข้อได้เปรียบของเรา ฉันพนันได้เลยว่าพวกผู้ตื่นรู้จะต้องทิ้งใครสักคนเอาไว้เพื่อจับตาดูโรงแรมของเราแน่ๆ พวกมันนั่นแหละที่จะกลายมาเป็นพยานบุคคลให้เราโดยไม่รู้ตัว" "แล้วซัลมานล่ะ?" นาลรอนด์เอ่ยถามขึ้น "ใครกัน?" ฟาลูเอลกระพริบตาปริบๆ ด้วยความสับสน การเชื่อมต่อทางจิตอย่างรวดเร็วช่วยอัปเดตสถานการณ์ให้เธอเข้าใจแจ่มแจ้ง และเวทวาร์ปก็ดึงเอาร่างที่หมดสติของเรซาร์มาปรากฏอยู่เบื้องหน้าของไฮดรา "ทิ้งเขาไว้กับข้าเถอะ" เธอตอบรับ "เดี๋ยวข้าจะแต่งเรื่องหลอกเด็กสักเรื่องไปปั่นหัวเขา ว่าพวกเจ้าทำให้เขาสลบเหมือดไปก็เพื่อปกป้องความลับของหนึ่งในอาวุธทรงพลานุภาพของข้า ไอ้บ้านนอกคอกนาอย่างเจ้านี่หลอกง่ายจะตายไป แถมมันยังไม่มีเหตุผลอะไรให้ต้องมาคลางแคลงใจในความจริงใจของข้าด้วย" ฟริยาต้องใช้ความพยายามอยู่สองสามครั้ง กว่าจะจับจังหวะการจำแลงร่างได้โดยไม่ต้องพึ่งพาวิชาสลักเรือนร่าง ทว่าก็เฉกเช่นเดียวกับการเอื้อนเอ่ยถ้อยคำจากหลากหลายหัว มันกลายเป็นสัญชาตญาณที่แสนจะเป็นธรรมชาติราวกับว่าเธอเคยทำมันมานับครั้งไม่ถ้วน "ฉันดูเป็นยังไงบ้าง?" เธอสำรวจแขนและขาของตัวเอง ในขณะที่หางของเธอแกว่งไปมาด้วยความกระวนกระวายใจ "สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แต่เธอพลาดไปจุดนึงนะ" นาลรอนด์หัวเราะร่วน "ไอ้หางบ้า หยุดโชว์ก้นฉันเดี๋ยวนี้นะ! ทำไมเธอถึงไม่ยอมให้กางเกงในฉันมาด้วยล่ะ โซลัส?" ฟริยารีบดูดซับอวัยวะส่วนเกินนั้นกลับเข้าไป ใบหน้าของเธอแดงก่ำด้วยความอับอาย "ก็เพราะตั้งแต่แรกเธอก็ไม่ได้ใส่มันมาอยู่แล้วนี่" โซลัสไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ "ก็มันอึดอัดนี่นา แล้วก็… ช่างมันเถอะ" ฟริยาถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ยังไงฉันก็ยังต้องการเสื้อผ้าอยู่ดี ชุดพวกนี้จะต้องสลายหายไปทันทีที่หอคอยหายไปแน่ๆ"