เหล่าเอลดริทช์ (Eldritches) ที่ทรงพลังอำนาจและเก่าแก่ที่สุดล้วนเป็นตัวตนที่ถูกชิงชังมากที่สุดเช่นกัน และเหล่าผู้พิทักษ์แห่งเวเรนดิ (Guardians of Verendi) ก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ด้วยการชำระความแค้นฝังลึกในอดีตไปพร้อมๆ กับการปกป้องสมดุลแห่งมอร์การ์ (Mogar) เป้าหมายของ 'ผู้เป็นนาย' (The Master) ยังคงเป็นปริศนามืดดำ ทว่าการที่บุคคลเพียงผู้เดียวสามารถรวบรวมอำนาจและทรัพยากรไว้ในกำมือได้มากมายมหาศาลเช่นนี้ ถือเป็นภัยคุกคามต่อทั้งทวีปที่เหล่าผู้พิทักษ์ไม่อาจปล่อยปละละเลยได้ ทูตส่งสารของผู้เป็นนายได้แทรกซึมเข้าไปในรัฐบาลของประเทศต่างๆ ที่เป็นที่ตั้งของเหมืองแร่ เพื่อรับประกันว่าปฏิบัติการขององค์กร (the Organization) จะไม่ถูกแทรกแซง เหล่าเอลดริทช์และตัวอัปลักษณ์ (Abominations) เสนอส่วนแบ่งทรัพยากรที่ขุดค้นขึ้นมาได้ รวมถึงยื่นมือเข้าช่วยเหลือในบางครา เพื่อแลกกับสิทธิ์ขาดในการแสวงหาผลประโยชน์ ซึ่งเหล่าผู้ปกครองท้องถิ่นก็แทบจะไม่เคยปัดปฏิเสธมือที่ยื่นมาขององค์กรเลย สงครามที่ปะทุขึ้นในเวเรนดินั้นมีมากมายเสียจนทรัพยากรทุกกระเบียดนิ้วล้วนล้ำค่า และกำลังคนที่จะมาสกัดเอาทรัพยากรเหล่านั้นก็ขาดแคลนอย่างหนัก จอมเวทฝีมือฉกาจต่างทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการกรำศึกในแนวหน้า และการเรียกตัวพวกเขากลับมาก็จะดึงดูดความสนใจของศัตรูได้ หากสายลับระแคะระคายถึงการมีอยู่ของเหมืองแร่ที่ยังไม่ถูกขุดค้น แนวรบก็คงจะถูกสับเปลี่ยน และการทำเหมืองจะไม่เพียงแต่กลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ยังอันตรายถึงชีวิต เวทมนตร์เพียงบทเดียวที่ร่ายผิดที่ผิดทาง อาจทำให้เหมืองคริสตัลระเบิดตูมตาม สังหารจอมเวททุกคนที่ทำงานอยู่ที่นั่นจนสิ้นซาก ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าตัวอัปลักษณ์ที่ถูกส่งมาเจรจาเงื่อนไข ล้วนเป็นที่รู้จักและหวาดกลัวของชาวเมืองมาตั้งแต่พวกเขายังเป็นเพียงเด็กน้อย แม้แต่กษัตริย์และเหล่าเสนาบดีก็ยังรู้ซึ้งถึงตำนานของสัตว์ประหลาดโบราณ และตระหนักดีว่าแม้วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในอดีตกาล ก็ทำได้เพียงแค่ขับไล่พวกมันไปเท่านั้น หาได้เคยสังหารพวกมันได้สำเร็จไม่ การได้เหล่าตัวอัปลักษณ์มาเป็นพันธมิตรในความขัดแย้งตามแนวชายแดนนั้นเป็นเรื่องเย้ายวนใจยิ่ง ทว่าแรงจูงใจอันยิ่งใหญ่ที่สุดที่ทำให้เหล่าผู้ปกครองท้องถิ่นยอมรับข้อเสนอขององค์กร คือการขัดขวางไม่ให้สิ่งมีชีวิตสุดอันตรายเหล่านี้ไปเข้าร่วมกับกองทัพศัตรู เหล่าผู้ปกครองท้องถิ่นทึกทักเอาเองว่า พันธมิตรระหว่างพวกเขากับองค์กรจะมอบทั้งทรัพยากรเวทมนตร์และการสนับสนุนทางทหาร ในขณะเดียวกันก็รับประกันความจงรักภักดีของเหล่าตัวอัปลักษณ์ไปด้วย หาได้รู้ไม่ว่าทั้งสองฝ่ายต่างก็ได้รับข้อเสนอเดียวกัน และเหล่าตัวอัปลักษณ์ก็ไม่เคยหันคมเขี้ยวเข้าห้ำหั่นพวกเดียวกันเอง พวกมันจะเข้าร่วมรบก็ต่อเมื่อถึงคราวคับขันที่สุดเท่านั้น และนั่นก็เพียงเพื่อย้ำเตือนให้ผู้มีอำนาจตระหนักว่า พวกเขาต้องการความช่วยเหลือจากองค์กรมากเพียงใด เหล่าผู้พิทักษ์ไม่อาจปล่อยให้ผู้เป็นนายผูกขาดทรัพยากรของเวเรนดิ และชักใยควบคุมประเทศต่างๆ มากมายจากเงามืดได้ พวกเขาให้ความช่วยเหลือสภาผู้ตื่นรู้ (Awakened Council) ทุกครั้งที่มีโอกาส และตัวอัปลักษณ์ตนใดที่ล่าถอยไม่ทันกาล ล้วนต้องเผชิญกับจุดจบแห่งความตายอันเป็นนิรันดร์ “ถูกต้อง” ออร์พัล (Orpal) พยักหน้ารับ “แต่การกวาดล้างครั้งแรกของสภานั้นเป็นเพียงแค่ครึ่งหนึ่งของเรื่องราวทั้งหมด เจ้าควรรู้เอาไว้ว่าเรื่องราวคงไม่มีทางบานปลายมาจนถึงจุดนี้ หากพวกเอลดริทช์ไม่ได้โอกาสทองในการจับตัวแม่ของเจ้าไป และล่วงรู้ถึงวิธีสยบเหล่าผู้พิทักษ์” “ข้ารู้ นี่มันเป็นความผิดของไทริส (Tyris) ทั้งหมด” อัคตัน (Akhton) ชี้หน้าจอร์ล (Jorl) พลางถ่มน้ำลายใส่เงามืดที่อยู่ใกล้ที่สุดด้วยความเคียดแค้น “แม่ของเจ้าเข่นฆ่าสภาผู้ตื่นรู้ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ ในจังหวะที่กระแสสงครามกำลังพลิกผันมาเข้าข้างพวกเรา และทุบตีแม่ของข้าจนปางตายโดยไร้เหตุผล” “บาดแผลของแม่ข้าสาหัสสากรรจ์เสียจนนางแทบจะขยับตัวไม่ได้ แม้จะผ่านการรักษามาร่วมนับเดือนแล้วก็ตาม กระนั้น เมื่อพวกเอลดริทช์บุกโจมตี นางก็ไม่ลังเลเลยที่จะลุกขึ้นยืนหยัดต่อกรกับพวกมัน หลังจากที่พวกมันจับตัวนางไปศึกษา ผู้พิทักษ์อีกสองคนก็ไม่ยอมโผล่หัวมาให้เห็นอีกเลย เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะกุมความได้เปรียบในสนามรบไว้ได้ก่อน” “ข้าเคยตราหน้าพวกมันว่าไอ้ขี้ขลาด แต่แล้วข้าก็ได้ยินวีรกรรมที่พวกเอลดริทช์ทำไว้ในเจียร่า (Jiera) ไอ้พวกเวรนั่นสามารถรับมือกับผู้พิทักษ์ถึงสามคนได้ในเวลาเดียวกัน ซ้ำยังเล่นงานจนพวกมันพิการไปได้ถึงสองคน” “หากเหตุการณ์เดียวกันนี้เกิดขึ้นที่เวเรนดิ ตอนนี้ก็คงจะไม่มีสิ่งใดมาหยุดยั้งพวกเอลดริทช์ไม่ให้เปลี่ยนทวีปนี้เป็นของเล่นของพวกมันได้อีกแล้ว” “แล้วนั่นมันเป็นความผิดของแม่ข้าตรงไหน?” จอร์ลแสยะยิ้มเย้ยหยันด้วยความอาฆาต “หากอีเลซ่า (Ileza) รู้อยู่แก่ใจว่าตนไม่มีทางเทียบชั้นกับไทริสได้ นางก็ไม่ควรแส่มาขวางทางแม่ของข้า หากอีเลซ่าประเมินตัวเองสูงเกินไป นางก็เป็นแค่นังโง่ และสมควรได้รับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับตัวนางแล้ว” “มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่คิดว่าความถูกต้องจะมอบข้อได้เปรียบใดๆ ในสนามรบได้ เมื่อพวกเอลดริทช์แห่กันมาล่านาง อีเลซ่าก็ควรจะมุดหัวซ่อนตัวอยู่ในรูที่ลึกที่สุดเท่าที่นางจะหาได้ จนกว่าบาดแผลจะทุเลาลง” “นางไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยจากการต่อสู้กับไทริส ซ้ำยังพุ่งเข้าใส่ศัตรูที่รู้อยู่เต็มอกว่าเอาชนะไม่ได้อีกครั้ง หากเจ้ายังมองไม่เห็นความจริงข้อนี้ เจ้าก็โง่เง่าไม่ต่างจากแม่ของเจ้าเลย” “ข้าไม่ได้ถาม และข้าก็ไม่แยแสความเห็นของเจ้าด้วย” ดวงตาของอัคตันลุกโชนด้วยมานาสีม่วงเจิดจ้า “จงถอนคำพูดที่เจ้าพ่นใส่แม่ข้าเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นข้าจะบังคับให้เจ้าทำเอง” ทั่วทั้งร่างของสายเลือดบาสเตต (Bastet) ถูกอาบย้อมด้วยแสงสีทองอร่าม และแผงคอเพลิงที่แผดคำรามเกรี้ยวกราดก็ปรากฏขึ้นโอบล้อมรอบลำคอของเขา ทำให้ดวงตาของออร์พัลร้อนผ่าวไปด้วยความริษยาและแรงปรารถนา “เจ้ากับกองทัพไหนกันล่ะ?” สายฟ้าสีเงินยวงลุกวาบพาดผ่านเรือนร่างของจอร์ล ในขณะที่อาวุธแข็งแกร่งทอแสงสีทองปรากฏขึ้นกลางอากาศ “ไม่ใช่ของซูช่า (Susha) แน่ มนุษย์พวกนั้นตายโหงกันไปหมดแล้ว และดูท่าทางเจ้าก็ไม่เหมือนพวกเนโครแมนเซอร์ (necromancer) เอาเสียเลย” “งั้นก็เข้ามา!” อัคตันก้าวอาดๆ เข้าหา ทว่าออร์พัลกลับเอาตัวของเขาและมูนไลท์ (Moonlight) เข้ามาขวางระหว่างสัตว์เทวะ (Divine Beasts) ทั้งสองไว้ “ใจเย็นก่อน ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อสู้รบตบมือ และแม้จะฟังดูเหลือเชื่อ แต่จอร์ลก็ไม่ได้มาเพื่อการนั้นเช่นกัน หมอนี่มันก็แค่ไอ้เวรตะไลคนหนึ่ง เจ้าจะอัดมันให้ยับทีหลังก็ได้ถ้าต้องการ แต่ไม่ใช่ก่อนที่เจ้าจะยอมฟังข้อเสนอของข้า” “แล้วทำไมข้าต้องทำอย่างนั้นด้วย?” อัคตันคำรามลั่น “เพราะข้ามาที่นี่เพื่อมอบความจริง และหนทางสู่การบรรลุเป้าหมายไม่ว่าเจ้าจะปรารถนาสิ่งใด สิ่งเดียวที่ข้าขอ คือให้เจ้าใช้สมองแทนกำปั้นสักห้านาที” ออร์พัลสวนกลับ “ห้านาที เริ่มจับเวลาตั้งแต่ตอนนี้ ไอ้หนู” อัคตันพยักหน้า ความสนใจของเขาพุ่งเป้าไปที่โอกาสที่จะได้เห็นหอคอยเวทมนตร์ในตำนานแผลงฤทธิ์ มากกว่าจะใส่ใจคำพูดของราชันแห่งความตาย (Dead King) เสียอีก “ดูซะ” ออร์พัลฉายภาพเหตุการณ์ใน 'วันแห่งสุริยันสีเพลิง' (Day of the Black Sun) และคำเตือนที่สภาผู้ตื่นรู้แห่งการ์เลน (Garlen) ได้ประกาศกร้าวให้อยู่ห่างจาก คามิล่า เวอร์เฮน (Kamila Verhen) เพื่อไม่ให้ต้องเผชิญกับชะตากรรมเดียวกับเวเรนดิ ภาพฉายนานกินเวลากว่าห้านาที ทว่าอัคตันกลับไม่ได้ใส่ใจ เขาเพียงยืนนิ่งงัน เบิกตาโพลงจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกที่ทั้งตื่นตะลึงและไม่อยากจะเชื่อสายตา “นี่หรือคือเหตุผลที่สภาผู้ตื่นรู้ของข้าถูกบดขยี้เป็นครั้งที่สอง และทำให้แม่ของข้าต้องพิการ?” สายเลือดบาสเตตหันไปมองหน้าจอร์ล “เพียงเพราะมนุษย์ผู้หญิงต่ำต้อยคนเดียว กับทารกเลือดผสมน่าสมเพชที่ยังไม่ทันลืมตาดูโลกงั้นเรอะ?” อัคตันแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับชื่อเสียงเรียงนามของออร์พัล แต่มันก็มากพอที่จะทำให้เขาคลางแคลงใจในทุกสิ่งที่หลุดออกมาจากปากของอีกฝ่าย แม้แต่เอกสารทางการของสภาเองก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น ราชันอันเดด (Undead King) ยังต้องการบางสิ่งบางอย่างจากอัคตัน เขาจึงคาดเดาได้ว่าวูร์ดาลัก (Vurdalak) ตนนี้จะต้องแต่งเติมเสริมความจริงอย่างแน่นอนหากจำเป็น ในทางกลับกัน สตอร์มกริฟฟอน (Storm Griffon) นั้นทั้งอวดดีและหยาบคาย ท่าทีของเขาราวกับคนที่พ่ายแพ้พนันและถูกลากถูไปมาอย่างขัดฝืนใจ ความเคียดแค้นที่จอร์ลมีต่อทั้งอัคตันและออร์พัลนั้นสัมผัสได้อย่างชัดเจน และนั่นทำให้เขากลายเป็นแหล่งข้อมูลที่น่าเชื่อถือมากกว่ามาก 'มันไม่ได้มีความคิดที่จะเกลี้ยกล่อมให้ข้ายอมรับข้อเสนอของออร์พัลเลยสักนิด และสิ่งมีชีวิตที่หยิ่งผยองอย่างกริฟฟอน ก็คงไม่ลดตัวลงมาพูดปดกับคนที่มันมองว่าต่ำต้อยกว่าอย่างชัดเจนหรอก' “ใช่ หมอนั่นพูดความจริง” จอร์ลตอบกลับ “สภาของพวกเจ้าวางแผนการล้างแค้นอันโง่เขลา และต้องชดใช้ด้วยราคาที่แสนแพง เฉกเช่นเดียวกับแม่ของเจ้านั่นแหละ นางเองก็โง่เง่าไม่ต่างกันที่หาญกล้าท้าทายประกาศิตของไทริสด้วยพลังอันน้อยนิดและน่าสมเพชของนาง” “ต่อให้มีปาฏิหาริย์ดลบันดาลให้อีเลซ่าสามารถหยุดยั้งแม่ของข้าไว้ได้ แต่ในวินาทีที่คามิล่า เวอร์เฮนปลอดภัย ผู้พิทักษ์อีกสองคนก็จะบุกมายังเวเรนดิอยู่ดี มันไม่มีความหวังใดที่จะคว้าชัยชนะจากการรวมพลังของผู้พิทักษ์ดั้งเดิมถึงสามในหกคนได้เลย”