มันเป็นข่าวซุบซิบที่เผ็ดร้อนที่สุดเท่าที่ชาวเมืองลาโมเนียได้ยินมาในรอบพักใหญ่ "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" ชายร่างผอมเกร็งสองคนในชุดเครื่องแบบยามรักษาการณ์ประจำเมืองแหวกฝูงชนที่มุงดูอย่างเนืองแน่นเข้ามา หอกยาวถูกสะพายพาดไว้กลางหลัง มือขวาของพวกเขาถือถ้วยชาอุ่นควันฉุย ส่วนมือซ้ายประคองขนมครีมพัฟฟ์ที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ "เพิ่งจะโผล่หัวมางั้นเรอะ? ตอนที่ทุกอย่างมันจบลงไปแล้วเนี่ยนะ?" ฟรินน์แยกเขี้ยวตวาดด้วยความเกรี้ยวโกรธอย่างชอบธรรม ทว่ายังคงหลบซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังแผ่นหลังอันปลอดภัยของลิธ "พวกเราติด..." ชายที่อายุมากกว่าในสองคนนั้นมีสีหน้ากระอักกระอ่วนและพยายามจะหาข้อแก้ตัว ทว่าคราบน้ำตาลไอซิ่งบนหนวดและปกเสื้อของเขากลับฟ้องความจริงจนหมดสิ้น "ธุระล่าช้านิดหน่อย แล้วไอ้แอ่งเลือดนี่มันเรื่องอะไรกัน?" "อาฮะ เชื่อตายล่ะ" ลิธคร้านที่จะต่อล้อต่อเถียง "จอมเวทสูงสุด เวียร์เฮน ฉันจับกุมไอ้สวะพวกนี้ได้ตอนที่พวกมันกำลังพยายามลักพาตัวหญิงสาวคนนี้ จึงได้ยื่นมือเข้าแทรกแซง พวกมันขัดขืนการจับกุมและพุ่งเข้ามาทำร้ายฉัน" รอยยิ้มเย้ยหยันเริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหล่ายามรักษาการณ์ ทว่าในจังหวะนั้นเอง ลิธก็ล้วงหยิบตราประจำตัวและดวงตาเวทมนตร์สำรองออกมา ก่อนจะยื่นตรานั้นให้กับเจ้าหน้าที่อาวุโส ยามประจำเมืองทั้งสองถึงกับสำลักอาหารเช้ามื้อที่สี่ของพวกเขา และได้แต่สวดอ้อนวอนต่อทวยเทพให้ฟาดอสุนีบาตปลิดชีพพวกตนเสียเดี๋ยวนี้ ต่อให้จอมเวทสูงสุดจะไม่รายงานพฤติกรรมของพวกเขา พวกเขาก็คงกลายเป็นตัวตลกประจำสถานีและโดนล้อไปจนวันตายเป็นแน่ "ก่อนที่พวกแกจะอ้าปากถาม ใช่แล้ว พวกมันจำฉันไม่ได้ เหมือนที่พวกแกจำไม่ได้นั่นแหละ ส่วนเรื่องที่เหลือก็คงชัดเจนอยู่แล้วมั้ง" ลิธโบกมือชี้ไปยังร่างที่แหลกเหลวและกำลังนอนครวญครางอย่างน่าสมเพชแทบเท้าเขา "ฉันขอให้จัดการทำความสะอาดที่นี่ให้เรียบร้อย และจัดกองกำลังคุ้มกันให้กับคุณหนู..." "ฟรินน์ เเอกิส" "คุณหนูฟรินน์ เเอกิส และขอเบิกใช้โปรโตคอลของผู้ตรวจการจีร์นี เออร์นาส กับสุภาพบุรุษกลุ่มนี้ด้วย" คำสั่งสุดท้ายส่งผลให้ใบหน้าของเหล่ายามรักษาการณ์ซีดเผือดจนกลายเป็นสีเขียว อาหารเช้าสามมื้อก่อนหน้าที่อยู่ในท้องแทบจะตีกลับขึ้นมาทักทายกับมื้อล่าสุด ยามประจำเมืองต้องงัดเอาทักษะทั้งหมดที่มีออกมาใช้ เพื่อสกัดกั้นไม่ให้อาหารที่กำลังก่อจลาจลเหล่านั้นหลบหนีออกมา และกดพวกมันกลับเข้าสู่ห้องขังในกระเพาะอาหารตามเดิม โปรโตคอลของจีร์นี เออร์นาส เป็นรหัสลับที่หมายถึงเทคนิคการสอบสวนขั้นสูง (การทรมาน) ที่จะบีบคั้นให้นักโทษต้องคายทุกเรื่องราว ตั้งแต่วินาทีที่ปฏิสนธิจนถึงตอนที่ถูกจับกุมออกมาจนหมดเปลือก และเมื่อผู้ตรวจการที่รับผิดชอบการสืบสวนรีดเร้นข้อมูลจนพอใจแล้ว นักโทษเหล่านั้นก็จะถูกส่งตัวต่อไปยังเหล่าผู้ตรวจการฝึกหัด เพื่อใช้เป็นหนูทดลองในการขัดเกลาทักษะการสอบสวนต่อไป การลงทัณฑ์นี้มักจะกินเวลาไม่เกินสองสามสัปดาห์ ทว่าบทเรียนที่ได้รับจะถูกสลักลึกจนผู้คุมทั้งเรือนจำไม่มีวันลืมเลือน "รับทราบครับท่าน!" เจ้าหน้าที่อาวุโสรีบยัดถ้วยชาและขนมอบใส่มือคู่หู ก่อนจะควักเอาเครื่องรางสื่อสารประจำตัวออกมาเพื่อถ่ายทอดคำสั่งของลิธในทันที "เกิดอะไรขึ้นที่นี่คะ?" คามิล่าเข็นรถเข็นเด็กพุ่งตรงเข้ามายังจุดเกิดเหตุ หลังจากได้ยินข่าวลือหนาหูว่ามีจอมเวทปรากฏตัวในเมือง "คุณนี่มันยิ่งกว่าพวกเด็กๆ เสียอีก ฉันปล่อยให้คุณคลาดสายตาไปแค่ห้านาที คุณก็ต้องก่อเรื่องวุ่นวายซะแล้ว" "พวกมันเป็นคนเริ่ม" ลิธชี้แจงพลางปรายตามองกลุ่มชายที่นอนหมอบกระแต "ผมก็แค่สานต่อให้จบ คามิ ขอผมแนะนำให้คุณรู้จักกับคุณฟรินน์ เเอกิส เธออ้างว่าผมเป็นสามีของเธอ" "เดี๋ยวนะ อะไรนะคะ?" ความสับสนงุนงงบนใบหน้าของคามิล่า ตีคู่สูสีมากับความอับอายที่ฉาบชัดอยู่บนใบหน้าของฟรินน์ "ฉันขอโทษค่ะ!" ในที่สุดหญิงสาวก็ยอมปล่อยท่อนแขนของลิธ เธอสะบัดมันทิ้งราวกับว่ามันเป็นเผือกร้อนๆ "ฉันจำเป็นต้องทำจริงๆ ตอนนั้นฉันเข้าตาจนแล้ว" "ถึงขั้นต้องหาสามีเลยเหรอคะ?" คำถามของคามิล่าเรียกรอยยิ้มขบขันให้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลิธ "เราไปหาที่เงียบๆ คุยกันดีกว่า" เขาเอ่ยเสนอ "รบกวนคุณผู้หญิงช่วยเล่าตั้งแต่ต้นด้วยนะครับ ส่วนผมจะเสริมในส่วนตั้งแต่ตอนที่เราได้พบกัน" *** ฟรินน์ซดรัมผสมชาเข้มข้นไปหลายถ้วยกว่าจะเล่าเรื่องราวของตนเองจนจบ ในขณะที่ลิธและคามิล่าจิบเพียงชาคาโมมายล์ เมื่อลิธเล่าเหตุการณ์ในมุมมองของเขาจบลง คามิล่าคงจะหัวเราะออกมาดังๆ ไปแล้ว หากเธอไม่ได้สังเกตเห็นแววตาหวาดผวาที่ยังคงตกค้างอยู่ในดวงตาของฟรินน์ 'สำหรับฉันมันอาจจะเป็นเรื่องตลก แต่สำหรับเธอ มันคือเหตุการณ์ที่ฝากบาดแผลลึกไว้ในชีวิต ฉันไม่ควรจะไปดูแคลนหรือล้อเลียนความรู้สึกของเธอเลย' เธอคิดในใจ "ฉันเสียใจด้วยจริงๆ นะคะ ที่คุณต้องเผชิญกับเรื่องเลวร้ายมากมายขนาดนี้ คุณเเอกิส" คามิล่าเอ่ยออกมาจากใจจริง "ได้โปรดเรียกฉันว่าฟรินน์เถอะค่ะ ท่านหญิงจอมเวท" "ถ้าอย่างนั้น คุณก็ต้องเรียกฉันว่าคามิล่านะคะ" เธอตอบกลับ "ข้อดีเพียงหนึ่งเดียวในเช้าอันเลวร้ายของคุณ ก็คือคุณปลอดภัยดี และไอ้พวกคนชั่วพวกนั้นจะไม่มีวันได้กลับมาสร้างความรำคาญใจให้คุณอีก" "คุณแน่ใจเหรอคะ?" แม้จะนั่งอยู่ในโรงน้ำชาที่ปลอดภัยและโอบล้อมไปด้วยไออุ่นยามเช้า แต่ฟรินน์ก็ยังไม่อาจหยุดอาการสั่นเทาลงได้ "แน่ใจที่สุดครับ" ลิธพยักหน้ายืนยัน "และเกี่ยวกับเรื่องนั้น..." การติดต่อสื่อสารอย่างรวดเร็วไปยังราชสำนัก ได้อัปเดตสถานการณ์วีรกรรมล่าสุดของลิธ รวมถึงแผนการของเขาที่จะถอนรากถอนโคนเครือข่ายอิทธิพลมาซาร์คด้วย 'เสียงเพรียกแห่งความว่างเปล่า' (Call of the Void) "ข้ารู้ว่าเจ้ามีสิทธิ์ทุกประการที่จะทำเช่นนั้น" กษัตริย์เมรอนถอนหายใจยาว "แต่เจ้าจำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลยรึ?" "กระหม่อมไม่เคยปล่อยให้มีเสี้ยนหนามหลงเหลืออยู่ ฝ่าบาท" ลิธค้อมศีรษะตอบ "อีกอย่าง หากพวกมันกล้าคุกคามชีวิตขององค์ราชินี พระองค์จะทรงทำเช่นไรพ่ะย่ะค่ะ?" "ข้าคงหัวเราะร่วน" องค์กษัตริย์ตรัสตอบ "ใครก็ตามที่เคยเห็นซิลฟาสู้รบตบมือ คงมองว่าคำขู่ของพวกอันธพาลข้างถนนกระจอกๆ ไม่กี่คนเป็นเรื่องน่าขัน แต่ถึงกระนั้น ข้าก็เข้าใจในสิ่งที่เจ้าสื่อ เลดี้เวียร์เฮนไม่ใช่ซิลฟา และหากไอ้สวะพวกนั้นริอ่านสร้างอันตรายใดๆ แก่ภรรยาของข้า ข้าก็คงจะบดขยี้พวกมันทิ้งเสีย" "อย่างถาวร... เจ้าได้รับอนุญาตให้ใช้เสียงเพรียกแห่งความว่างเปล่าได้ จอมเวทเวียร์เฮน ขอเพียงแค่ประสานงานกับทางการท้องถิ่นให้เรียบร้อย ข้าไม่อยากให้เกิดความตื่นตระหนกตกใจหรือเหตุจลาจลวุ่นวายในหมู่ประชาชน เมรอนเลิกกัน" *** อีกฟากฝั่งของการสนทนา ณ เมืองวาเลรอน กษัตริย์เมรอน กริฟฟอน ทิ้งพระวรกายลงกระแทกพนักเก้าอี้อย่างหมดสภาพ "นี่มันเรื่องบ้าบอคอแตกอะไรกันเนี่ย!" พระองค์สบถออกมา "เรื่องอันใดกันเพคะ?" ซิลฟาซึ่งนั่งอยู่เบื้องหน้าพระองค์ หลังโต๊ะทรงงานของเธอเอง กำลังจัดการกับกองเอกสารประจำวันร่วมกัน เอ่ยถามขึ้น "เป็นไปได้อย่างไรที่ไม่มีใครจำเวียร์เฮนได้เลย? หมอนั่นออกจะโด่งดังขนาดนั้น!" "เขากับพวกขุนนางอีกเป็นพันๆ คนนั่นแหละเพคะ" ซิลฟาตอบกลับอย่างไม่แยแส "เขาเคยออกอากาศทางสถานีเวทมนตร์กระจายเสียงแห่งชาติตั้งหลายครั้งนะ!" "แต่ละครั้งห่างกันเป็นปีๆ แถมยังกินเวลาแค่ครั้งละห้านาทีเอง" ซิลฟาสวนกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "นั่นแหละคือช่วงเวลาความสนใจโดยเฉลี่ยของประชาชนของเรา" "แต่ใบหน้าของหมอนั่นหราอยู่บนโปสเตอร์ที่ติดประกาศไว้ทุกสาขาของกองทัพและสมาคมเลยนะ! พวกเขาสามารถดูรูปหมอนั่นได้จากหน้าจอศิลาเวทมนตร์ด้วยซ้ำ ให้ตายเถอะพระเจ้า!" "นั่นคือเหตุผลที่กองกำลังติดอาวุธของเราจำเขาได้ไงล่ะเพคะ... ส่วนใหญ่น่ะนะ ส่วนเรื่องหน้าจอศิลาเวทมนตร์ (Tablets) มันก็ยังเปิดให้ใช้งานได้แค่ในเมืองไม่กี่แห่งเท่านั้น" ซิลฟาตวัดลายเซ็นลงบนพระราชกฤษฎีกา ก่อนจะเงยหน้าขึ้นจากกองเอกสาร "แต่มันก็ยังไม่สมเหตุสมผลอยู่ดีนั่นแหละ" เมรอนบ่นพึมพำ "พระองค์แน่พระทัยหรือเพคะ?" ซิลฟาลุกขึ้นยืน "เดี๋ยวหม่อมฉันจะให้ดูอะไรขำๆ เอาไหมเพคะ" เธอจัดการเปลี่ยนฉลองพระองค์ขององค์กษัตริย์ให้กลายเป็นชุดชาวบ้านธรรมดาๆ ใช้เวทมนตร์แห่งความมืดขจัดกลิ่นน้ำหอมสุดหรูหราออกไปจนหมดสิ้น ซ้ำยังขยี้เส้นผมและหนวดเคราของพระองค์จนดูยุ่งเหยิง ราวกับคนพเนจรที่พลัดหลงมาจากงานเลี้ยงของพวกขุนนาง จากนั้นเธอก็เปลี่ยนชุดของตัวเองในทำนองเดียวกัน ก่อนจะร่ายเวทเทเลพอร์ตพาทั้งสองไปโผล่ยังมุมมืดในตรอกแคบๆ แห่งหนึ่ง "นี่เจ้าเสียสติไปแล้วรึ?" เมรอนโวยวายขณะที่ซิลฟาออกแรงลากพระองค์ออกไปยังถนนที่จอแจพลุกพล่าน "เจ้าอยากให้เกิดการจลาจลขึ้นหรืออย่างไร?" "อย่ากังวลไปเลยเพคะ แค่ตามหม่อมฉันมาก็พอ" ซิลฟาควงแขนพระองค์พลางชี้ชวนให้ดูแผงลอยในตลาดที่เรียงรายอยู่สองข้างทาง "อรุณสวัสดิ์จ้ะ จาลา ขนมปังทาแยมสองชิ้นจ้ะ" "ได้สิจ๊ะ ไซร่าที่รัก" หญิงวัยกลางคนรูปร่างท้วมฉีกยิ้มกว้างให้องค์ราชินี ก่อนจะเบนสายตาไปจ้องมององค์กษัตริย์ที่ยังคงยืนทำหน้าเหวอ "แล้วพ่อหนุ่มรูปหล่อคนนี้เป็นใครกันล่ะเนี่ย?" นัยน์ตาของเมรอนเบิกโพลง สมองของพระองค์พยายามประมวลผลอย่างหนักว่า ควรจะรู้สึกขุ่นเคืองที่แม่ค้าขายขนมปังจำพระองค์ไม่ได้ หรือควรจะประหลาดใจกับความสนิทสนมกลมเกลียวที่นางมีต่อซิลฟาดี "เขาคือเมอร์ตัน สามีของฉันเองจ้ะ" องค์ราชินีทำปากยื่น "เราคุยเรื่องเขากันตั้งหลายครั้งแล้วนะ จาลา เธอจำไม่ได้ได้ยังไงกัน?" "อย่าห่วงไปเลยพ่อหนุ่ม ยัยนี่เอาแต่พูดเรื่องดีๆ ของนายให้ฉันฟังทั้งนั้นแหละ" แม่ค้าขนมปังเข้าใจสีหน้ากังวลของเมรอนผิดไปไกล "ฉันไม่ได้ลืมหรอกนะ ไซร่าที่รัก ฉันก็แค่คิดว่าเธอคงพูดอวยหน้าตาสามีตัวเองเกินจริงไปหน่อยก็เท่านั้นแหละ แหม... ฉันล่ะอยากให้ตาเฒ่าทาลโซของฉันยังดูหนุ่มฟ้อหล่อเฟี้ยวแบบนี้บ้างจัง" "ส่วนฉันก็อยากให้เธอหุ่นเพรียวบางเหมือนไซร่าบ้างเหมือนกันนั่นแหละ" ทาลโซดูจะไม่สบอารมณ์เอาเสียเลยที่ถูกนำไปเปรียบเทียบกับองค์กษัตริย์ "แต่ถึงอย่างนั้น เราสองคนก็ได้ลงเอยกันแล้ว ฉันว่าเราคงต้องยอมรับสภาพซึ่งกันและกันล่ะนะ"