“ใช่ ข้าหมายถึง... ไม่สิ ข้าหมายความว่า—” ฟาลูเอลพยายามเอ่ยปกป้องจุดยืนของตน ทว่านางรู้ดีว่าลิธคงมองทะลุปรุโปร่งถึงความโลภโมโทสันเยี่ยงมังกรที่ฉายชัดอยู่ในแววตาของนาง “ตกลง เจตนาของข้าอาจไม่บริสุทธิ์นัก แต่จงพยายามเข้าใจจุดยืนของข้าบ้างเถอะ “ข้าไม่ได้มีอคติอันใดต่อวาเลรอน แต่เขาก็ยังคงเป็นสายเลือดของราชินีวิปลาสผู้นั้น! เขา... นี่เจ้าเอาจริงดิ?” “ห้ามกล่าววาจาลบหลู่มารดาของเขา!” เสียงแผดคำรามกึกก้องของซาลาร์ค ส่งผลให้สัตว์เทวะระดับรองทั้งสองถึงกับทรุดเข่าลงกระแทกพื้น “เข้าใจแล้ว” ฟาลูเอลเอ่ยขณะดิ้นรนหยัดกายลุกขึ้นยืน “เจ้าจำเป็นต้องพาเอลิเซียมาด้วยจริงๆ หรือเนี่ย?” “ใช่แล้ว และหากเจ้ายังขืนทำตัวเช่นนี้ ข้าก็ไม่ลังเลที่จะปลดอาคมเก็บเสียงออกหรอกนะ!” โซลัสแค่นเสียงขู่ “อย่างที่ฟาลูเอลกล่าวไว้ เอาใจเขามาใส่ใจเราบ้างเถอะ ลิธ” อาชาตาร์ก้าวเข้ามาแทรก “ธรุดอาจพรากฟลอเรียไปจากเจ้า แต่นางได้พรากสหาย พี่น้อง และเครือญาติไปจากพวกเรานับสิบชีวิต เราสูญเสียผู้คนไปในสงครามกริฟฟอนมากกว่าเจ้าหลายเท่านัก “ข้าไม่ได้เกลียดชังวาเลรอน แต่ข้ามิอาจลืมเลือนสิ่งที่มารดาของเขาได้กระทำลงไป แค่คิดว่านางได้สมดั่งปรารถนาในวาระสุดท้าย ในขณะที่เผ่าเดรกผู้บริสุทธิ์ต้องถูกนำไปหลอมรวมเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ มันก็ทำเอาเลือดในกายข้าเดือดพล่านแล้ว” “นั่นไม่ใช่ความปรารถนาของนาง แต่เป็นของยอร์มุนต่างหาก” ลิธตอบสวนกลับด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง “มันไม่ได้เปลี่ยนความจริงอันใดเลย” อาชาตาร์ต้องพยายามอย่างหนักเพื่อข่มความรังเกียจที่บิดเบี้ยวบนใบหน้าเมื่อได้ยินนามของมังกรมรกต “สำหรับข้าแล้ว ยอร์มุนก็เป็นเพียงคนทรยศเช่นกัน เขาอาจไม่เคยออกคำสั่ง และไม่เคยเหยียบย่างเข้าสู่สนามรบ แต่เขาก็ยังคงเลือกอยู่ข้างเดียวกับธรุด “ในความเห็นของข้า เขาก็มีความผิดไม่ต่างกัน” “นั่นยิ่งเป็นเหตุผลที่ข้าต้องกันวาเลรอนให้ออกห่างจากพวกเจ้า” ลิธสวนกลับ “ข้าจะไม่ยอมเสี่ยงให้สายตาหรือถ้อยคำของพวกเจ้ามาทำให้เขาต้องคลางแคลงในตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น เขาอาจเริ่มตั้งคำถามที่คำตอบของมันจะนำพาความเจ็บปวดอันแสนไม่จำเป็นมาทิ่มแทงหัวใจเขา “วาเลรอนไม่ได้เป็นเพียงบุตรของธรุดกับยอร์มุนเท่านั้น แต่เขายังเป็นลูกของข้าด้วย ชีวิตของเขามันก็ยุ่งเหยิงมากพออยู่แล้ว และสิ่งเดียวที่ยังคอยเป็นเกราะกำบังปกป้องเขาจากความจริงอันโหดร้าย... ก็คือความไร้เดียงสาของเขา “ข้าจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาพรากมันไปจากเขาหรอกนะฟาลูเอล แม้กระทั่งเจ้าก็เถอะ สักวันหนึ่งวาเลรอนจะต้องรับรู้ถึงอาชญากรรมที่พ่อแม่ของเขาก่อไว้ และต้องเผชิญหน้ากับความเคียดแค้นจากเหล่าเหยื่อของพวกเขา แต่ข้าจะยืดเวลาของวันนั้นออกไปให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ “สิ่งสำคัญเพียงหนึ่งเดียวของข้าคือการปกป้องวาเลรอน และช่วยสร้างความทรงจำในวัยเยาว์อันแสนงดงามให้กับเขา หากโชคดีพอ ความทรงจำเหล่านั้นจะมอบความเข้มแข็งให้เขาเผชิญหน้ากับสิ่งที่จะตามมาในอนาคต และไม่เคียดแค้นต่อทั้งโลกโมการ์ในสิ่งที่เกิดขึ้นกับพ่อแม่ของตน “ยามที่เจ้าขีดเขียนเรื่องราวของสัตว์ประหลาดขึ้นมาสักตัว ฟาลูเอล เจ้าจงแน่ใจเถิดว่าเจ้าจะไม่ได้มีส่วนร่วมอยู่ในหน้าประวัติศาสตร์นั้นด้วย... ในฐานะของผู้ที่สร้างมันขึ้นมา” ไฮดราสาวเบิกตาโพลงจ้องมองอย่างเหม่อลอยไปชั่วขณะ ภายในใจกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดระหว่างความหยิ่งทะนงกับความอับอายที่ถูกอดีตศิษย์ของตนสั่งสอน “เจ้าพูดถูก ลิธ” นางเอ่ยขึ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “ข้าเอาแต่หลบหน้าวาเลรอนและปฏิบัติกับเขาอย่างไม่เป็นธรรม แต่ข้าไม่ได้ขอให้เจ้าให้อภัยหรือฝากฝังชีวิตของเขาไว้กับข้า ข้าเพียงแค่ต้องการกระแสวังวนแห่งชีวิตสักเล็กน้อยเพื่อใช้ในการทดลองเท่านั้น “เมื่อข้าได้มันมา ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าทั้งสองอีก” “เจ้าดูเหมือนจะยังไม่เข้าใจความหมายของข้านะ” ลิธโอบกอดทารกน้อยไว้แนบอก “ข้ากำลังพยายามมอบวัยเด็กที่เปี่ยมสุขให้แก่วาเลรอน และทำลายวัฏจักรอุบาทว์ที่อาร์ธานผู้เป็นตาของเขาสร้างขึ้น ธรุดไม่ได้เกิดมาเป็นสัตว์ประหลาดเสียหน่อย “นางกลายเป็นตัวประหลาดก็หลังจากที่ต้องถูกตามล่ามาตลอดชีวิตจากความผิดที่พ่อของนางก่อ เมื่อไร้ซึ่งแบบอย่างอื่นในชีวิต นางจึงลงเอยด้วยการเทิดทูนอาร์ธาน และหาเหตุผลมาสร้างความชอบธรรมให้กับการกระทำของเขา เพียงเพื่อให้ความทุกข์ทรมานของตนนั้นมีเหตุผลรองรับ “ข้าไม่อยากให้วาเลรอนมีจุดจบเช่นเดียวกับนาง ในขณะที่เจ้ากลับดูเหมือนจะไม่แยแสเลยแม้แต่น้อย เจ้าพูดถึงเขาราวกับว่าเขาเป็นเพียงแม่วัว และเจ้าก็แค่ต้องการนมสักแก้ว เขาคือลูกของข้า เขามีค่ามากกว่าพลังสายเลือดที่ไหลเวียนในกายของเขาเสียอีก “เขาไม่ได้ติดค้างอะไรเจ้าเลย และข้าก็จะไม่บังคับให้เขาช่วยเจ้าเพียงเพราะเราเป็นสหายกัน ข้าจะไม่หลอกใช้ความรักที่วาเลรอนมีต่อข้า แม้ว่าคนทั้งโลกโมการ์จะหันหลังให้เขา แต่ข้าอยากให้วาเลรอนรู้ว่ายังมีคนที่เขาสามารถเชื่อใจได้” “กล่าวได้สมกับเป็นยอดคุณพ่อมังกรอย่างแท้จริง” อาชาตาร์พยักหน้ารับด้วยความเคารพ “ข้าเองก็ต้องขออภัยเช่นกัน แต่ข้ายังคงต้องถาม... นี่คือคำปฏิเสธอย่างเด็ดขาด หรือพอจะมีสิ่งใดที่เราสามารถทำได้เพื่อให้วาเลรอนยอมช่วยเหลือพวกเราบ้าง?” “ข้าไม่เคยปฏิเสธอย่างเด็ดขาดหรอกนะ” ลิธตอบ “ข้ารู้ดีว่างานวิจัยเพื่อก้าวสู่วิถีแห่งมังกรนั้นสำคัญต่อพวกเจ้ามากเพียงใด ข้าเพียงอยากให้พวกเจ้าเข้าใจว่าวาเลรอนมีความสำคัญต่อข้ามากแค่ไหน แน่นอน พวกเจ้าสามารถขอความช่วยเหลือจากเขาได้ “พวกเจ้าเพียงแค่ต้องพยายามเพื่อให้ได้มันมา เจ้าสามารถเริ่มต้นได้ด้วยการเลิกพูดถึงเขาในฐานะบุคคลที่สาม แล้วหันมาพูดคุยกับเขาโดยตรงแทน” เขาปลดอาคมเวทเก็บเสียงออก เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันหลังจากความเงียบงันอันยาวนาน ส่งผลให้ทารกน้อยสะดุ้งตกใจ วาเลรอนเกาะติดลิธแน่น ใช้สัมผัสแห่งเกล็ดมังกรเพื่อยืนยันกับตนเองว่าทุกอย่างยังคงปลอดภัย “วาเลรอน พ่ออยากแนะนำให้ลูกรู้จักกับหนึ่งในสหายรักที่สุดของพ่อ ฟาลูเอลเผ่าไฮดรา และก็นี่ อาชาตาร์เผ่าเดรก ฟาลูเอล อาชาตาร์ นี่คือ วาเลรอน เวียร์เฮน บุตรชายของข้า” ลิธเน้นย้ำสองคำสุดท้ายอย่างหนักแน่น “ช่างเป็นการแนะนำตัวที่ดีเยี่ยมเสียจริง” อาชาตาร์พ่นลมหายใจพรืด ขณะที่เด็กน้อยจ้องมองเขาด้วยสายตาหวาดระแวง “สวัสดีจ้ะ วาเลรอน” ฟาลูเอลกล่าวทักทาย “น้าเป็นเพื่อนของพ่อเจ้า และน้าก็อยากจะเป็นคุณน้าคนใหม่ของเจ้า น้าขอเป็นคุณน้าคนใหม่ของเจ้าได้ไหมจ๊ะ?” “ไม่!” เอลิเซียถลึงตาใส่ไฮดราสาว “บาบา! บาบา!” “นางกำลังบอกว่าเจ้าเป็นคนนิสัยเสีย” โซลัสช่วยแปลความหมายให้ และเอลิเซียก็พยักหน้าหงึกหงักรับคำ “นางโกรธที่เจ้าหายหน้าหายตาไปจากชีวิตของนางเลย นับตั้งแต่วาเลรอนก้าวเข้ามาในบ้านของเรา” “เจ้าเข้าใจความหมายทั้งหมดนั่นจากคำแค่สามคำได้ยังไงกัน!?” ฟาลูเอลถึงกับเบิกตาตกตะลึง “ต่างจากเจ้า ข้าใช้เวลาอยู่กับเอลิเซียมากมาย” โซลัสรักษาน้ำเสียงให้นุ่มนวล ทว่าแววตาของนางกลับไม่ได้เป็นเช่นนั้นเลย “ในช่วงเดือนแรกๆ นางคิดถึงเจ้าอย่างสุดซึ้งและมักจะถามหาเจ้าอยู่เสมอ ทว่าตอนนี้นางกำลังโกรธที่เจ้าเพิ่งจะกลับมา และนางก็หวาดกลัวว่าเจ้าจะเลือนหายไปอีกครั้ง” “น้าขอโทษนะ เอลิเซีย น้าขอโทษจริงๆ” ไฮดราสาวค้อมศีรษะลงต่ำให้แก่เด็กหญิง ทว่าเอลิเซียกลับดูเหมือนจะไม่ยอมเชื่อใจเลยแม้แต่น้อย “ได้โปรดเชื่อใจน้าเถอะ น้าอยากจะใช้เกล็ดไฮดราของน้าเพื่อพิสูจน์ใจ แต่เราทั้งคู่ก็รู้ดีว่ามันใช้ไม่ได้ผล” “บา” เอลิเซียทำปากยื่นพองแก้มป่อง “ส่วนข้าคือ อาชาตาร์” เดรกหนุ่มยื่นมือที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดออกไป และวาเลรอนก็จับมือเขย่าตอบ “ข้าเป็นเพื่อนสนิทของลุงโมร็อค ส่วนฟาลูเอลก็เป็นเพื่อนของน้าฟรีญาของเจ้า” เกล็ดเดรกก็ใช้ไม่ได้ผลเช่นกัน วาเลรอนจึงหันไปหาลิธ ซึ่งชายหนุ่มก็พยักหน้ารับ “เขาพูดความจริง ลุงโมร็อคติดค้างเขาไว้มากมาย ส่วนฟาลูเอลก็ช่วยรักษาน้าฟรีญาให้หายจากแผลเจ็บๆ ลูกก็สัมผัสได้ใช่ไหมล่ะ เพราะว่าตอนนี้น้าฟรีญามีกลิ่นอายคล้ายคลึงกับพวกเรามากขึ้นแล้ว” วาเลรอนรู้สึกปลอดภัยเมื่ออยู่ในอ้อมแขนของลิธ และเขาก็รักเหล่าเครือญาติมากมายของเขาเหลือเกิน ลุงโมร็อคนั้นตลกขบขัน ส่วนน้าฟรีญาก็มักจะยอมให้เขาเล่นผมของนางอยู่เสมอ “พวกเราต้องการความช่วยเหลือจากเจ้านะ วาเลรอน” อาชาตาร์กล่าวต่อ “พวกเราต้องการกระแสวังวนแห่งชีวิตสักเล็กน้อยเพื่องานวิจัยของพวกเรา เจ้าพอจะแบ่งให้พวกเราสักหน่อย เหมือนกับที่เจ้าเคยทำให้กับน้าควิลล่าได้หรือไม่?” วาเลรอนหันไปหาลิธอีกครั้ง แต่ครานี้ ชายหนุ่มเพียงแค่ยักไหล่เบาๆ “มันคือการตัดสินใจของลูกนะ เด็กดี ลูกไม่จำเป็นต้องชอบพวกเขาเพียงเพราะว่าพ่อชอบพวกเขา ทำในสิ่งที่ลูกคิดว่าถูกต้องเถิด” ลิธใช้สัมผัสแห่งเกล็ดมังกรเพื่อช่วยให้วาเลรอนเข้าใจในคำขอของอาชาตาร์ และทำให้แน่ใจว่าทารกน้อยจะไม่รู้สึกถูกกดดันให้ต้องตกลง วาเลรอนสามารถสัมผัสได้ผ่านทางเกล็ดมังกร ว่าลิธไม่ได้วิตกกังวลกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เด็กน้อยจ้องมองไปยังเดรกหนุ่ม จากนั้นจึงหันไปมองไฮดราสาว และสุดท้ายก็ไปหยุดสายตาอยู่ที่เอลิเซีย “บา!” นางส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ พร้อมกับยกแขนป้อมๆ ขึ้นกอดอกฉับ