"อย่างที่พวกแกเห็น ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับข้อเสนอของพวกแก" เอเรียนเอ่ยปาก "สภาของฉันทรยศฉัน ส่วนสภาของพวกแกก็บดขยี้ความฝันของฉันจนแหลกสลาย และตอนนี้ฉันก็กระหายที่จะชำระแค้นให้สาสม นั่นตอบคำถามของพวกแกได้หรือยัง?" "ไม่มีใครอยากฟังประวัติชีวิตแกหรอกนะ" ยอร์ลแค่นเสียงเย้ยหยัน "เป็นแค่ 'หนอนชั้นต่ำ' แต่พล่ามเก่งเสียจริงนะ" "แกเรียกฉันว่าอะไรนะ!?" นัยน์ตาของยอร์มุนกานดร์พลันสาดแสงสีม่วงสว่างจ้าออกมาอย่างเกรี้ยวกราด "แกได้ยินชัดแล้วนี่" แม้ว่ามานาสีม่วงเข้มของยอร์ลจะอ่อนแอกว่า แต่เขากลับใช้จิตสังหารที่แผ่ซ่านกดดันเอเรียนจนแทบหายใจไม่ออก "ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่าน้ำในทวีปอื่นที่ไม่ใช่การ์เลนมันมีปัญหาอะไร พวกขี้แพ้รอบๆ โมการ์อย่างพวกแกถึงได้ลืมกันง่ายดายนก ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเผ่าพันธุ์อันน่าสมเพชของแกต้องมาเผชิญหน้ากับกริฟฟอน?" "พอได้แล้ว" ออร์ปัลก้าวเข้ามาขวางกลางระหว่างทั้งสอง "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นอีก หมอนี่อาจจะเป็นไอ้เวรตะไล แต่แกก็เหมือนกันนั่นแหละ โลคัส การเพิ่มพวกบัดซบเข้ามาในทีมอีกสักคนคงไม่ใช่ปัญหาอะไรหรอก" ยอร์ลสังเกตเห็นชื่อปลอมที่ถูกแต่งขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมออร์ปัลขึ้นมาลึกๆ ซึ่งเป็นความรู้สึกที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง 'มันยังไม่โง่พอที่จะหลุดชื่อจริงของฉันออกมาก่อนที่ข้อตกลงจะเสร็จสิ้น แต่มันก็ยังโง่อยู่ดี' กริฟฟอนคิดในใจ "มันไม่มีอะไรเหมือนฉันเลยสักนิด ราชันย์มรณะ" การที่ยอร์ลเรียกออร์ปัลด้วยสมญานามที่ตั้งขึ้นเอง แทนที่จะเรียกว่า 'แก' 'ไอ้โง่' 'ออร์ปัล' หรือคำด่าทอรวมๆ กันนั้น ทำเอาอีกฝ่ายถึงกับประหลาดใจ "ใช่ ฉันมันเป็นไอ้เวร แต่ฉันไม่เคยแสดงความมักง่ายและหยามเกียรติแกแบบนี้ในตอนที่เราเจอกันครั้งแรก" "ที่ฉันทำตัวแย่ๆ ใส่ไวเวิร์นบัลเดอแรช ก็เพราะหล่อนทำตัวจองหองอวดดี แต่ไอ้หมอนี่ไม่เพียงแต่จะหยาบคายยิ่งกว่าบัลเดอแรช แต่มันยังอ่อนแอกว่าหล่อนมาก... มากเสียจนเทียบไม่ติด" ออร์ปัลไม่มีเบาะแสเลยว่ายอร์ลกำลังจะชักนำบทสนทนาที่เต็มไปด้วยคำโกหกพกลมเหล่านี้ไปทิศทางไหน แต่เขาก็ยอมเล่นตามน้ำไปก่อน "แกต้องการจะสื่ออะไร โลคัส?" "สิ่งที่ฉันจะสื่อก็คือ ไอ้เจ้านี่มันยอมรับคำเชิญให้เข้าร่วมกับเราง่ายเกินไป" ยอร์ลตอบกลับ "มันรู้ว่าแกเป็นใครและเป้าหมายของแกคืออะไร แต่มันกลับไม่ต้องให้พวกเราเปลืองน้ำลายโน้มน้าวใจเลยสักนิด มันไม่เรียกร้องที่จะขอดูพลังของแก หรือแม้แต่จะเจรจาเงื่อนไขในข้อตกลงเลยด้วยซ้ำ" "ซึ่งนั่นหมายความได้เพียงอย่างเดียว คือมันไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย และนั่นก็เป็นเพราะมันไม่ได้ตั้งใจจะมาช่วยแก แต่มันทำเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองล้วนๆ ฉันพนันได้เลยว่าเอเรียนจะทอดทิ้งพวกเราทันทีที่มันได้ในสิ่งที่ต้องการ" "มันจะกอบโกยพลังของแกไป และอาจจะนำความลับหรือแผนการสำคัญทุกอย่างที่มันล่วงรู้ไปเปิดโปง เพื่อปูทางให้ตัวเองได้นั่งในตำแหน่งสุขสบายในสภาของเจียร่า อย่างที่มันลั่นวาจาไว้ เอเรียนต้องการจะปกครองทวีปนี้ และหัวของราชันย์มรณะก็คือหินก้าวชั้นเลิศที่จะส่งมันขึ้นสู่อำนาจ" 'จริงหรือเปล่า?' ออร์ปัลเอ่ยถามผ่านพันธสัญญาทางจิตกับไนต์ 'ที่ยอร์ลพูดมามันถูกไหม?' 'ก็แหงสิ ไอ้สมองกลวงเอ๊ย' จตุรอาชาอยู่ในสภาพงัวเงียจากความเหนื่อยล้า ทว่าแผนการอันตื้นเขินของยอร์มุนกานดร์นั้นกลับแจ่มแจ้งในสายตาของเธอ ขณะที่เธอประสานจิตเพื่อตรวจสอบความทรงจำของออร์ปัล 'ไอ้สารเลวนั่นมันก็สันดานเดียวกับแกนั่นแหละ' 'ไอ้ขี้แพ้จอมเคียดแค้นที่มีอีโก้สูงส่งดั่งอัจฉริยะ แต่กลับไร้ซึ่งฝีมือที่แท้จริงมาคอยหนุนหลัง แกจะไว้ใจคนแบบตัวเองหรือเปล่าล่ะ? โดยเฉพาะเมื่อรู้ตัวอยู่เต็มอกว่าพวกเราตั้งใจจะจับยอร์ลกับอัคตันมาเป็นทาส หากพวกมันยอมรับปริซึมของฉันเข้าไป?' 'ไม่ ฉันคงไม่ไว้ใจ' ออร์ปัลมักจะหลงคิดว่าตัวเองเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่และเปี่ยมด้วยคุณธรรม แต่ทุกครั้งที่ไนต์บังคับให้เขาต้องเผชิญหน้ากับความจริงในกระจกเงา สิ่งที่สะท้อนกลับมากลับห่างไกลจากคำนั้นลิบลับ 'ทีนี้ก็จัดการเรื่องนี้เอาเองซะ ฉันเหนื่อยเกินกว่าจะมาคอยเป็นพี่เลี้ยงเด็กให้แกแล้ว' น้ำเสียงของไนต์เริ่มเลือนลางลงทุกขณะ 'การผสานผลึกของฉันเข้ากับของดัสก์ประสบความสำเร็จก็จริง แต่การต้องควบคุมทั้งสองสิ่งพร้อมกันด้วยตัวคนเดียวมันสร้างภาระหนักหน่วงต่อจิตวิญญาณของฉันมาก' 'หลังจากที่เราล้มเหลวในการช่วงชิงความรู้และควบคุมจิตใจของดัสก์ ฉันก็ต้องจำใจควบคุมผลึกของมันโดยที่ไม่รู้เลยว่าเวทมนตร์แต่ละบททำงานอย่างไร และยังต้องประคองพลังของตัวเองให้คงอยู่ไปพร้อมๆ กัน' 'มันเหมือนกับการกระโจนจากอานม้าตัวหนึ่ง ไปเกาะบนหลังม้าป่าพยศในขณะที่ทั้งคู่กำลังห้อตะบึงอย่างบ้าคลั่ง มันต้องใช้ทั้งสมาธิ ทักษะ และที่สำคัญที่สุด... มันเจ็บปวดเจียนตายเลยล่ะ แม้แต่ในตอนที่ฉันทำสำเร็จก็เถอะ' "แกมีอะไรจะแก้ตัวไหม เอเรียน?" สายตาของออร์ปัลแปรเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าว และสีหน้าของเขาก็บูดบึ้งลงอย่างเห็นได้ชัด เขาก้าวถอยหลบไปด้านข้าง เปิดทางให้ยอร์ลจัดการทุกอย่างตามที่เห็นสมควร "ทำไมฉันต้องแก้ตัวด้วยล่ะ ข้าแต่ราชันย์มรณะ?" ยอร์มุนกานดร์ค้อมตัวทำความเคารพออร์ปัลอย่างประชดประชัน เอื้อนเอ่ยสมญานามของเขาเสมือนเป็นเพียงเรื่องตลกขบขัน "พวกแกมีทางเลือกอื่นอีกงั้นหรือ ถ้าหากฉันปฏิเสธข้อเสนอ?" "ก็ขอให้โชคดีในการตามหาคนที่ยอมสละเวลามาฟังคนที่มีชื่อเสียง 'โด่งดัง' อย่างแกก็แล้วกัน ฉันคือตัวเลือกที่ดีที่สุด หรือไม่ก็เป็นโอกาสเดียวที่แกจะได้ล่วงรู้ข้อมูลเกี่ยวกับคลื่นมรณะ (Doom Tide) เลเวียธานไม่มีพวกนอกคอกอย่างเพื่อนตัวน้อยที่ชื่อโลคัสของแกหรอกนะ และทันทีที่แกฆ่าฉัน จะไม่มีสายเลือดของยอร์มุนกานดร์หน้าไหนยอมเชื่อคำพูดของแกอีกต่อไป" "ฉันได้ส่งข่าวเตือนทุกคนที่ฉันรู้จักแล้วว่ากำลังถูกสะกดรอยตาม และอีกไม่นานพวกเขาก็จะประติดประต่อได้ว่าแกคือสาเหตุที่ทำให้ฉันหายตัวไป เหล่าเลเวียธานชั้นรองจะระดมสรรพกำลังทั้งหมดที่มี และเข้าร่วมมือกับน้องชายผู้ประสบความสำเร็จกว่าแกมาก เพื่อตามล่าหัวเน่าๆ ของแก" "นั่นก็สมมติว่าพวกแกฆ่าฉันได้สำเร็จน่ะนะ อย่าลืมสิว่าเรายังอยู่ใน *อาณาเขตของฉัน* ไอ้พวกโง่ นี่คือบ้านของฉัน และเรากำลังถูกล้อมรอบไปด้วย *ค่ายกลเวท* ของฉัน ฉันครอบครองแก่นแท้สีม่วงสว่าง ในขณะที่ลูกหมาที่น่าสมเพชอย่างพวกแกสองคนยังติดแหงกอยู่ที่สีม่วงเข้ม" "ฉันไม่จำเป็นต้องเรียกกำลังเสริมมาบี้พวกแกให้ตายเหมือนแมลงด้วยซ้ำ แต่ฉันก็จะเรียกมาอยู่ดีถ้าหากพวกแกกล้าปฏิเสธ *ข้อเสนอของฉัน* มันจะช่วยสร้างชื่อเสียงให้ฉันได้อย่างงดงาม และต่อให้พวกแกจะมีพรสวรรค์ในการวิ่งหนีหางจุกตูดเก่งแค่ไหน พวกแกก็อาจจะหนีไม่รอดหรอก" "เดี๋ยวก็ได้รู้กัน" หอกดาฟรอสของออร์ปัล นามว่า 'ธอร์น' ปรากฏขึ้นในมือ และหอกมูนไลต์ (Moonlight) ก็เริ่มสูบกลืนพลังงานพสุธาจากรอบบริเวณ "บางทีฉันอาจจะถูกบีบให้ต้องหนีรอดไปได้ แต่ฉันขอสัญญาเลยว่าก่อนจะถึงตอนนั้น... แกจะต้องกลายเป็นศพ" "ได้โปรด อย่าทำตัวโง่เขลาไปหน่อยเลย" ท่ามกลางความประหลาดใจของทุกคน ยอร์ลได้เข้าหยุดยั้งราชันย์มรณะไว้ด้วยการทาบกรงเล็บลงบนหน้าอกของเมลน์ "ไอ้ระยำนี่พูดถูก เราต้องการมัน และการฆ่ามันทิ้งก็ไม่ได้ช่วยแก้อะไรเลย" "เราดั้นด้นมาหาไอ้สารเลวนี่ก็เพราะเรารู้ซึ้งถึงความโลภและความทะเยอทะยานของมัน มันคือขยะโสโครกของเผ่าพันธุ์ตัวเอง และมันก็รู้ตัวดี ไม่มีหน้าไหนไม่ว่าจะเป็นยอร์มุนกานดร์ เลเวียธาน หรือเฟนริร์ ที่จะสิ้นหวังมากพอจนยอมตามก้นแกหรอก ไม่อย่างนั้นเราคงไม่ต้องถ่อมาถึงเจียร่าเพื่อมาพบมัน" "แล้วแกจะเสนออะไรล่ะ? ให้เราปล่อยมันไปดื้อๆ งั้นสิ?" ออร์ปัลคำรามในลำคอ "นั่นก็ไม่ใช่ทางเลือกที่เลวร้ายอะไรนัก" สตอร์มกริฟฟอนตอบกลับ "ต่อให้มันจะแอบบันทึกบทสนทนานี้เอาไว้ หากมันเอาไปป่าวประกาศให้ใครต่อใครฟัง ตัวมันเองนั่นแหละที่จะกลายเป็นผู้ทรยศตัวฉกาจ" "ไอ้เศษเดนนี่มันหลงระเริงในน้ำเสียงของตัวเองจนแทบไม่ยอมเปิดปากให้แกได้พูดเลย ด้วยความจองหองอวดดี มันได้หลุดปากเปิดเผยแผนการและความทะเยอทะยานของตัวเองออกมาจนหมดเปลือก ฉันล่ะนึกภาพไม่ออกเลยจริงๆ ว่าจะเกิดอะไรขึ้น หากสภาแห่งเจียร่าหรือเฟนาการ์ได้มาล่วงรู้เรื่องนี้เข้า" "ฉันมีชื่อโว้ย! และฉันไม่ใช่เศษเดนหน้าไหนทั้งนั้น!" เอเรียนขู่ฟ่อด้วยโทสะอันเดือดดาล ร่างกายของเขาม้วนตัวขดเกร็ง ประหนึ่งพร้อมที่จะกระโจนเข้าขย้ำคอหอยของกริฟฟอนได้ทุกเมื่อ "ชื่ออะไรล่ะ?" ยอร์ลเยาะเย้ย "เราต้องขูดเอาเศษซากก้นถังถึงจะได้รู้ว่ามีตัวตนอย่างแกอยู่บนโลก แถมสายเลือดของยอร์มุนกานดร์ทุกตัวมันก็เป็นเศษเดนกันทั้งนั้นแหละ ไม่งั้นแกจะอธิบายได้ยังไงล่ะ ว่าทำไมแกถึงได้เกิดมาเป็นความล้มเหลวที่น่าสมเพช ทั้งๆ ที่ต้นกำเนิดของแกคือผู้พิทักษ์ผู้ทรงเกียรติ?" นัยน์ตาของเอเรียนเอ่อล้นไปด้วยห้วงมานาอันเกรี้ยวกราด ขณะที่ร่างของเขาปะทุออร่าสีม่วงสว่างจ้าแผ่ทะลักออกมาอย่างรุนแรง 'นี่เป็นแค่ยอร์ลคนเดียว หรือกริฟฟอนทุกตัวมันมีพรสวรรค์ในการยั่วโมโหคนเก่งหน้าด้านๆ แบบนี้กันหมด?' ออร์ปัลไม่รู้เลยว่าเขาควรจะประทับใจ หรือรู้สึกขยะแขยงพันธมิตรของตนดี "อย่างที่บอกนั่นแหละ ยินดีต้อนรับสู่ทีม" ยอร์ลเมินเฉยต่อรังสีอำมหิตที่แผ่พุ่งจากยอร์มุนกานดร์ แล้วยื่นมือออกไปเบื้องหน้า