วาเลรอนไม่ชอบสูญเสีย 'วังวนแห่งชีวิต' (Life Maelstrom) ไปเลยแม้แต่น้อย ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นเพียงทารกน้อยที่ยังไม่เคยเผชิญกับภัยร้ายของจริง แต่สัญชาตญาณกลับร้องเตือนวาเลรอนว่า สายฟ้าสีเงินอันน้อยนิดในร่างนั้นคือเส้นด้ายแห่งชีวิตของตนเอง การใช้มันสามารถทำให้ตัวเขาหรือพ่อแม่รวดเร็วและทรงพลังยิ่งขึ้น ไม่ว่าจะเพื่อต่อสู้หรือหลบหนี เขาไม่เคยอิดออดที่จะช่วยควีลลา (Quylla) ในงานวิจัยของเธอ เพราะเขาเชื่อใจเธอและสถานที่นั้นก็คือคฤหาสน์เวอร์เฮน (Verhen Mansion) เมื่อถูกห้อมล้อมด้วยครอบครัวในสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยของบ้าน วาเลรอนย่อมรู้สึกปลอดภัยและมั่นใจ ทว่าการต้องมาช่วยเหลือคนแปลกหน้าสองคนในถ้ำประหลาดๆ กลับเป็นอีกเรื่องหนึ่งไปเลย "ป๊ะป๋า?" วาเลรอนกอดลิธ (Lith) แน่น "ว่าไงลูก?" ลิธยื่นมือไปหาทารกน้อย ก่อนที่วาเลรอนจะถ่ายทอดประกายวังวนแห่งชีวิตให้แก่เขา "สวรรค์ ฉันรู้สึกแย่เป็นบ้าเลย" ฟาลูเอล (Faluel) ทรุดตัวลงนั่งบนกองทองคำที่ใกล้ที่สุดพร้อมกับกุมขมับ "ฉันคงเลวร้ายมากจนแม้แต่เด็กทารกยังไม่ยอมไว้ใจเลยด้วยซ้ำ" "เข้าใจความรู้สึกเลย" อจาตาร์ (Ajatar) พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด "มันไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก" ลิธตอบกลับ "วาเลรอนไม่ได้มอบวังวนแห่งชีวิตให้ผมมากนัก นั่นแปลว่าเขาไม่ได้มองพวกคุณเป็นภัยคุกคาม อีกอย่าง เขาจำได้ว่าผมสามารถรับมือได้" ลิธสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะเบิกเนตรสีมรกตและสีเหลืองอำพัน ประกายสายฟ้าสีเงินขยายขนาดขึ้นทันตา โดยสูญเสียความเข้มข้นไปเพียงเสี้ยวเดียวเท่านั้น "มาทดสอบทฤษฎีของคุณกันเลยดีกว่า" เขาส่งมอบครึ่งหนึ่งให้อจาตาร์ และอีกครึ่งหนึ่งให้กับฟาลูเอล ดรากอนขั้นรอง (Lesser Dragons) ทั้งสองรีบนั่งขัดสมาธิอย่างรวดเร็ว และเพ่งสมาธิชักนำวังวนแห่งชีวิตเข้าสู่อวัยวะมานา 'เนตรมังกร' ที่ฝ่อลีบของพวกเขาพร้อมกับพลังงานโลก มือฝึกหัดของฟาลูเอลคอยหล่อเลี้ยงตัวเธอ ในขณะที่มือปรมาจารย์ของโซลัส (Solus) คอยช่วยเหลืออจาตาร์ ในตอนแรก มันแทบไม่มีความแตกต่างที่สังเกตได้จากความพยายามในการบรรลุวิถีมังกร (Dragonhood) ครั้งก่อนๆ เลย พลังงานโลกและสายฟ้าสีเงินไหลไปถึงอวัยวะมานาที่ฝ่อลีบ ทำให้มันพองตัวและพัฒนาเร็วขึ้น แต่มันก็มีแค่นั้น จากนั้น ฟาลูเอลก็ตระหนักว่ากระแสสีเงินได้เข้าไปขัดเกลาจุดบกพร่องในพลังชีวิตของเธอจนเรียบเนียน และไหลเวียนผ่านเพียงแค่ฟองสุริยะเท่านั้น ส่วนอจาตาร์นั้น วังวนแห่งชีวิตเคลื่อนตัวล้ำหน้าพลังงานโลกไปอีกขั้น มันได้สร้างเส้นสายเชื่อมต่อที่มองเห็นได้ระหว่างเนตรมังกรและอวัยวะมานาข้างเคียงที่ยังคงฝ่อลีบอยู่ โดยละเลยสิ่งอื่นไปจนหมดสิ้น "ได้ผลแฮะ!" อจาตาร์กล่าว "วังวนแห่งชีวิตกำลังวาดแผนที่นำทางให้ ไม่เพียงแต่กระบวนการจะรวดเร็วขึ้นเท่านั้น แต่ตอนนี้ฉันยังรู้ด้วยว่าควรจะถ่ายเทพลังงานโลกไปทางไหนหลังจากจัดการกับดวงตาเสร็จ เพื่อปลุกอวัยวะมานาส่วนที่เหลือของฉันให้ตื่นขึ้น!" "ฉันมีเนตรมังกรแล้ว!" ฟาลูเอลโพล่งออกมา "เป็นครั้งแรกในชีวิตเลย ที่ฉันมีเนตรมังกร!" ม่านน้ำตาบดบังทัศนวิสัย เมื่อเธอสัมผัสได้ว่าชิ้นส่วนที่ขาดหายไปของตัวตนได้ถูกเติมเต็มจนสมบูรณ์ในที่สุด จนกระทั่งถึงวินาทีนี้ ฟาลูเอลไม่เคยเข้าใจเลยว่าสิ่งนั้นคืออะไร และเคยชินกับความว่างเปล่านั้นจนเลิกใส่ใจไปแล้ว แต่ตอนนี้ ทั่วทั้งร่างของเธออัดแน่นไปด้วยพลังงาน และเปลวเพลิงแห่งจิตวิญญาณก็กำลังแผ่ซ่านทะลักทลายออกมาจากภายใน *** คฤหาสน์เวอร์เฮน ในเวลาเดียวกัน "เป็นอะไรไป ที่รัก?" นัลรอนด์ (Nalrond) เอ่ยถาม "คุณขยี้ตามาสักพักแล้วนะ" "มันรู้สึกคันนิดหน่อยน่ะ" ฟรีญา (Friya) ตอบ "ฉันรู้สึกแปลกๆ มาสองสามวินาทีแล้ว เหมือนมีไฟสุมอยู่ในท้องเลย" "คุณพระคุณเจ้า!" นัลรอนด์วางมือลงบนไหล่ของเธอและกระตุ้นเทคนิคการหายใจของเขา "คุณรู้ไหมว่านี่คืออะไร?" เธอถาม "ฉันนึกว่ารู้ซะอีก แต่ฉันคิดผิดแฮะ" เขาถอนหายใจ "คุณไม่ได้ท้องนี่นา" "คุณคิดว่าฉันจะไม่รู้เรื่องนั้นหรือไง?" เธอแค่นเสียงหยัน "ฉันเป็นทั้งผู้รักษาและผู้วิวัฒน์ (Awakened) นะ ฉัน- พระผู้เป็นเจ้า ชุดเกราะที่พ่อทำคืองานชิ้นเอกจริงๆ ของคุณก็เหมือนกัน!" ฟรีญามีความรู้เรื่องเทคนิคการหลอมสร้าง (Forgemastering) ของตระกูลเอร์นาสมากพอที่จะทำให้เนตรมังกรของเธอมองทะลุอักษรรูนพรางตาบางส่วนของเกราะนักเดินสายลม (Featherwalker armor) และจับความซับซ้อนของมันได้ "มันเป็นของใหม่ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" นัลรอนด์จ้องมองเธอด้วยความสับสน "พ่อของคุณเป็นอัจฉริยะ และฉันก็ไม่เคยสงสัยเลยแม้แต่วินาทีเดียวว่าโอไรออน (Orion) จะไม่ทุ่มเทให้คุณอย่างเต็มที่" "มันต่างออกไป" ฟรีญาพยายามอธิบายสิ่งที่ตัวเธอเองก็แทบจะไม่เข้าใจ แต่ก็ล้มเหลว "อักษรรูน... มันหายไปแล้ว" "หายไป?" เขาก้มตรวจดูชุดเกราะของตัวเอง ก่อนจะถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อพบว่ามันยังคงทำงานตามปกติ "ไม่ตลกเลยนะฟรีญา คุณทำเอาฉันหัวใจแทบวาย" "ฉันขอโทษ ฉันหมายถึงความรู้สึกแปลกๆ นั้นมันหายไปแล้วต่างหาก" เธอตอบ "ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ฉันก็เริ่มคิดถึงมันซะแล้วสิ" *** "สวรรค์ ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมไฮดราจำนวนมากถึงฆ่าตัวตายหลังจากล้มเหลวในการคงร่างมังกรเจ็ดหัวเอาไว้" ฟาลูเอลเพิ่งจะคืนสภาพกลับสู่สภาพเดิมหลังจากวังวนแห่งชีวิตหมดลง "ฉันมีเนตรมังกรแค่ไม่ถึงนาที แต่กลับรู้สึกเหมือนมีใครมาตัดหัวของฉันทิ้งไปหัวหนึ่งและไม่สามารถงอกใหม่ได้อีก" "ฉันเข้าใจความรู้สึกของเธอดี" อจาตาร์ตบหลังเธอเบาๆ "แต่พวกเรามีพลังงานโลกและวังวนแห่งชีวิตไม่พอที่จะจบกระบวนการนี้ ต่อให้มีพอ พวกเราก็คงขาดใจตายเพราะสูญเสียพลังงานมากเกินไปอยู่ดี" "เราทั้งคู่ไม่ได้รับความช่วยเหลือจากมอการ์ (Mogar) และเมื่อไม่มีมัน เราก็จำเป็นต้องเตรียมถังสารอาหารเพื่อหล่อเลี้ยงชีวิต และนั่นจะทำได้ก็ต่อเมื่อเราสร้างแผนที่พลังชีวิตของเราเสร็จสิ้น และประเมินได้ว่าการเปลี่ยนร่างโดยสมบูรณ์จะต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน" "ยิ่งไปกว่านั้น เธอต้องเตรียมการแบบเดียวกันให้กับฟรีญาด้วย พลังชีวิตของเธอไหลเวียนผ่านร่างกายของฟรีญา และมีความเป็นไปได้สูงที่กระบวนการกลายพันธุ์เป็นมังกร (Dragonification) จะส่งผลกระทบต่อเธอเช่นกัน" "สวรรค์ช่วย นายพูดถูก!" ฟาลูเอลกระโดดพรวดขึ้นยืน "ฉันลืมเรื่องฟรีญาไปได้ยังไงเนี่ย? เธอเป็นฮาร์บิงเจอร์ (Harbinger) ของฉันนะ ฉันน่าจะ **เก็บตังค์** เธอซะ!" "ฟาลูเอล ความโลภเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับสายเลือดของลีเกน (Leegaain) ก็จริง แต่ตอนนี้เธอเริ่มจะทำตัวไร้สาระเกินไปแล้วนะ" อจาตาร์กล่าวในขณะที่โซลัสหัวเราะจนท้องแข็ง "เธอจะไปเก็บเงินฟรีญาสำหรับพลังที่เธอจะได้รับจากการเปลี่ยนร่างไม่ได้หรอกนะ" "ฉันหมายถึง **เชือด** ไม่ใช่ **เก็บตังค์** เจ้ากิ้งก่าทึ่มเอ๊ย!" ฟาลูเอลหัวเราะออกมาเช่นกันเมื่อเธอตระหนักถึงความเข้าใจผิด "สวรรค์ ดูเหมือนว่าเราทั้งคู่จะลืมไปเลยว่าเหล่าผู้พิทักษ์ได้ดัดแปลงคำพูดของเราเพื่อเห็นแก่พวกเด็กๆ" "อ้อ จริงด้วย" ดวงตาของเดรคเบิกกว้างเมื่อเข้าใจ "เธอหมายถึง **เชือด** ไม่ใช่... เออ รู้กันก็พอ" "แน่นอน" ฟาลูเอลยังคงหัวเราะคิกคักเมื่อเธอเดินเข้าไปหาวาเลรอน "ขอบใจนะจ๊ะ หนูไม่มีทางรู้หรอกว่ามันมีความหมายกับฉัน... กับพวกเรามากแค่ไหน หวังว่าเราจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน และฉันจะสามารถเอาชนะใจหนูได้นะ" "ม่ายเปนราย" วาเลรอนชอบพี่สาวคนสวยมากขึ้นเมื่อรอยยิ้มของเธอมาจากใจจริง "ไม่ใช่ลูก ต้องพูดว่า 'ด้วยความยินดี' (You *are* welcome) วัล ไม่ใช่ '*ของ* ยินดี' (*Your* welcome)" ลิธสอน "ด้วยความยินดีค้าบ" ทารกน้อยพูดทวนคำ "ฉันขอโทษนะ เอลิเซีย (Elysia)" ฟาลูเอลโค้งคำนับให้เธอเช่นกัน "ฉันสัญญาว่าจะทำให้หนูให้อภัยฉันให้ได้ ฉันจะไม่หายตัวไปอีกแล้ว" "ม่ายอาว" เอลิเซียทำปากยื่น พยายามวางท่าเมินเฉย "พวกนายอยากให้เรามาช่วยดูแลเด็กๆ บ้างเป็นครั้งคราวไหม?" อจาตาร์ยื่นแขนออกไป และลิธก็ส่งทารกน้อยให้เขา แม้ว่าวาเลรอนจะพยายามขอจับมืออีกรอบก็ตาม "ฉันยังไม่ไว้ใจพวกนายมากพอที่จะยอมให้เป็นพี่เลี้ยงเด็กหรอกนะ" ลิธส่ายหน้า "ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่าในอดีต ซีเลีย (Selia) มีปัญหากับฟาลูเอลมาเยอะแค่ไหน" "นั่นเป็นเพราะหล่อนเอาแต่ต่อต้านไม่ให้ฉันสอนเวทมนตร์ให้ลูกๆ ของหล่อน ไม่ให้พาพวกเขาออกไปข้างนอก และไม่ให้ทำอะไรเลยนอกจากการอ่านนิทานกับนอนกลางวันต่างหาก!" ฟาลูเอลกล่าวอย่างฮึดฮัด "ฉันเข้ากับเด็กๆ ได้ดีเยี่ยมเลยนะ ซีเลียนั่นแหละที่ชอบทำลายบรรยากาศ" "ถึงอย่างนั้น ต่อให้ต้องเป็นแบบนั้น ก็ห้ามใช้เวทมนตร์เด็ดขาด" ลิธปัดตกข้อโต้แย้งนั้นด้วยการโบกมือ "ส่วนเรื่องอื่นไม่มีปัญหา พวกคุณเริ่มจากการมาคลุกคลีกับเด็กๆ และทำความรู้จักกับพวกเขาดูก่อนก็แล้วกัน" "พวกเขาต้องไว้ใจพวกคุณมากพอที่จะรู้สึกปลอดภัยเมื่ออยู่ในความดูแลของพวกคุณ"