**บทที่ 560: ความเป็นศัตรู ภาค 1** “ทุกอย่างดูเหมือนจะเรียบร้อยดี แต่ข้าไม่อาจปฏิบัติตามคำสั่งเช่นนี้ได้จนกว่าจะได้ยินมันจากปากของท่านลอร์ดเซสเตอร์โดยตรง” ลิธเอ่ยขึ้นขณะก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ทหารยามทั้งสองยกทวนขึ้นไขว้สกัดกั้นเบื้องหน้าเขา ทว่าเขากลับไม่มีท่าทีจะหยุดยั้ง “ถึงแม้เอกสารจะดูถูกต้อง แต่ข้าต้องแน่ใจว่ามันไม่ใช่ของปลอม ใครๆ ก็อาจจะลอบใช้ตราประทับของเจ้าเมืองได้ทั้งนั้น” บัดนี้ ลิธยืนประจันหน้าโดยห่างจากคมอาวุธเพียงไม่กี่มิลลิเมตรเท่านั้น “ท่านเคานต์เคยร้องขอความช่วยเหลือจากกองทัพ และหลังจากนั้นเราก็ไม่สามารถติดต่อเขาได้อีกเลย ก่อนที่ข้าจะไปจากที่นี่ ข้าต้องได้สนทนากับเขาก่อน ถอยไปเสียและปล่อยให้ข้าผ่านไป เพราะทันทีที่อาวุธของพวกเจ้าแตะต้องร่างกายข้า พวกเจ้าจะถูกพิพากษาด้วยข้อหากบฏต่อราชบัลลังก์!” ดวงตาของลิธวาวโรจน์ขึ้นพร้อมกับปลดปล่อยจิตสังหารออกมาเพียงเสี้ยวหนึ่ง แรงกดดันทางจิตวิญญาณที่เปี่ยมไปด้วยมานาอันเกรี้ยวกราดโถมเข้าใส่ทหารยามทั้งสองจนใบหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นสะท้าน แต่พวกเขากลับก้าวถอยหลังไปเพียงก้าวเดียวและยังคงปักหลักอยู่อย่างนั้น ลิธรู้สึกประหลาดใจในความดื้อรั้นของคนทั้งคู่ หากไร้ซึ่งการฝึกฝนที่เหมาะสมหรือมีแกนมานาที่แข็งแกร่งพอ เพียงแค่จิตสังหารอย่างเดียวก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้คนธรรมดาเตลิดหนีไปเพื่อเอาชีวิตรอดแล้ว ความกลัวภายในใจของพวกทหารเหล่านี้ต้องฝังรากลึกเพียงใดกัน ถึงทำให้พวกเขายังคงยืนหยัดอยู่ได้เช่นนี้ “ก็ได้” ลิธสะบัดมือคราหนึ่ง สายอัสนีบาตสองสายก็พุ่งทะยานออกไป ตรึงร่างของทหารยามทั้งสองเข้ากับกำแพงเมืองอย่างรุนแรง ร่างของพวกเขากระตุกเร้าด้วยแรงไฟฟ้านานหลายอึดใจก่อนจะสิ้นสติและทรุดฮวบลงกับพื้น ทหารยามอีกสามนายรีบรุดมายังประตูเมืองหลังจากได้ยินเสียงกรีดร้อง พวกเขาเกือบจะชักดาบออกมาอยู่แล้ว ทว่าทันทีที่เห็นเครื่องแบบของ ‘เรนเจอร์’ ทุกคนก็หยุดชะงัก “จับกุมและคุมตัวสองคนนี้ไว้ ข้าต้องการสอบสวนพวกเขาภายหลัง” ลิธสั่งการ ทหารที่กำลังตกตะลึงลอบมองลิธสลับกับเพื่อนร่วมงานของตนอย่างกระวนกระวาย แต่มือของพวกเขายังคงกุมอยู่ที่ด้ามดาบไม่ยอมปล่อย ความไร้วินัยเช่นนี้สร้างความรำคาญใจให้ลิธไม่น้อย เขาชินเสียแล้วกับการถูกกดดันจากชาวเมืองในเมืองเล็กๆ แต่ถึงอย่างนั้นทหารยามท้องถิ่นก็ควรจะรู้จักที่ต่ำที่สูงบ้าง “สิบเอกของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน? ข้าอยากจะคุยกับเขาสักหน่อยว่าเขามีวิธีการฝึกทหารของตัวเองยังไง” ลิธเอ่ยถาม “ท่านเพิ่งจะอัดเขาจนสลบไปเมื่อกี้ครับท่าน” ทหารนายหนึ่งตอบกลับหลังจากดึงสติกลับมาได้ “เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ลิธอธิบายเหตุผลที่เขามาเยือนและความจำเป็นที่ต้องเข้าพบเคานต์เซสเตอร์ “ข้าเข้าใจแล้วครับท่าน ในนามของสิบเอก ข้าต้องขออภัยด้วยจริงๆ ข้ารับรองได้ว่าเขาเป็นคนดี เพียงแต่ช่วงนี้พวกเราทุกคนต่างก็ตกอยู่ในอาการขวัญผวา” ทหารนายนั้นตอบ เขาเป็นชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ ผมสีน้ำตาลอ่อนและดวงตาสีฟ้า “ข้าชื่อเฟอร์กอน เฮคลาส ยินดีที่ได้รู้จักครับท่าน” เขากล่าวพร้อมกับทำความเคารพอย่างแข็งขัน ส่วนทหารอีกสองนายรีบเข้ามาดูแลทหารที่ได้รับบาดเจ็บก่อนจะใส่กุญแจมือและคุมตัวพวกเขาไปยังคุกที่ใกล้ที่สุด “อะไรคือสาเหตุที่ทำให้พวกพ้องของเจ้ากล้ากระทำการขัดคำสั่งอย่างร้ายแรงขนาดนี้?” เฟอร์กอนนำทางลิธไปยังคฤหาสน์ของเจ้าเมือง พร้อมกับบอกเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเมืองแซนเทียเมื่อไม่นานมานี้ “โปรดอย่าได้รุนแรงกับพวกเขานักเลยครับ ครอบครัวของพวกเขากำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก ไม่ใช่แค่ฤดูหนาวที่ทารุณเท่านั้น แต่ผู้คนจำนวนมากยังล้มป่วยลงด้วย เหล่าผู้รักษาต่างก็ไร้หนทางสู้กับโรคนี้ และญาติพี่น้องของผู้เคราะห์ร้ายหลายคนก็ได้เข้าร่วมกับลัทธิลับๆ ที่อ้างว่าสามารถรักษาได้ทุกโรค” เฟอร์กอนกล่าวด้วยน้ำเสียงหดหู่ “เจ้ากำลังจะบอกว่าเกิดโรคระบาดขึ้นในแซนเทียอย่างนั้นรึ?” “ไม่ใช่โรคระบาดครับ” เฟอร์กอนส่ายหน้า “หากพูดตามหลักวิชาการ มันไม่ใช่แม้แต่โรคด้วยซ้ำ เพราะแต่ละคนจะแสดงอาการที่แตกต่างกันออกไป จนเราไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังทนทุกข์จากสิ่งเดียวกันหรือไม่ และอาการเหล่านั้นก็อยู่ไม่นาน ปัญหาก็คือหลังจากนั้นไม่นานผู้คนก็จะกลับมาป่วยซ้ำอีก ราวกับว่ามันไม่เคยหายไปเลย พวกเราเรียกมันว่า... ‘เดอะ กรีฟเวอร์’ (The Griever)” “แล้วผู้รักษาของพวกเจ้าล่ะ?” ลิธรู้สึกว่าเรื่องนี้มันช่างไร้สาระ โรคภัยไข้เจ็บหรือแม้แต่ยาพิษย่อมมีรูปแบบการออกฤทธิ์ที่ชัดเจน การที่มีใครบางคนลอบวางยาผู้คนจำนวนมากด้วยสารที่ต่างกันไปนั้นดูจะเป็นการกระทำที่เหี้ยมโหดพอๆ กับความเบาปัญญา “พวกเขายืนยันว่าไม่ใช่การวางยาพิษ แต่เป็นความผิดปกติของร่างกาย พวกเขาสามารถรักษาอาการให้หายได้ แต่มันกลับยิ่งทำให้ทุกอย่างแย่ลง เมื่อใดก็ตามที่โรคถูกขจัดออกไป มันจะกลับมาในทันทีด้วยความรุนแรงที่มากกว่าเดิม” เฟอร์กอนตอบ “ข้าพอจะเห็นใจพวกเขาได้ พี่สาวของข้าคนหนึ่งก็ล้มป่วยมาเป็นเวลานาน แต่นั่นก็ยังไม่อาจอธิบายพฤติกรรมที่ประหลาดของสิบเอกของเจ้าได้อยู่ดี” “ข้าเกรงว่าจะเป็นเพราะ ‘ศาสนจักรแห่งหกเทพ’ ครับ” เฟอร์กอนถอนหายใจ “ชีวิตในแดนเหนือนั้นลำบากยากเข็ญ ศาสนามากมายจึงถือกำเนิดและดับสูญไปในแต่ละปี พวกเขาพยายามมอบความหวังเรื่องชีวิตหลังความตายให้แก่ผู้คน แต่โดยปกติแล้วคำสอนที่ไร้เหตุผลเหล่านั้นเป็นเพียงฉากหน้าเพื่อล่อลวงเงินทองจากผู้ศรัทธาเท่านั้น “แต่ศาสนจักรแห่งหกเทพนั้นแตกต่างออกไปในสองแง่ ประการแรก พวกเขาไม่ได้เรียกร้อง ‘เงินบริจาค’ สำหรับทุกสิ่ง และประการที่สอง ไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไร มันได้ผลเสมอ... หรืออย่างน้อยพวกเขาก็อ้างเช่นนั้น บางคนร่ำรวยขึ้น บางคนหายป่วย และอะไรทำนองนั้น “เหล่าผู้ที่มีญาติพี่น้องติดโรคเดอะ กรีฟเวอร์ ต่างก็กลายเป็นสาวกที่คลั่งไคล้ หลังจากที่มีข่าวแพร่สะพัดออกไปว่าเหล่านักบวชสามารถรักษาโรคนี้ให้หายขาดได้ แต่พวกเดนมนุษย์พวกนั้นจะรักษาให้เฉพาะสาวกที่ซื่อสัตย์ที่สุดเท่านั้น” “ข้าเดินทางมาก็ไม่น้อย แต่ไม่เคยได้ยินชื่อศาสนจักรแห่งหกเทพหรือโรคเดอะ กรีฟเวอร์เลย” ลิธครุ่นคิด “ไม่แปลกหรอกครับ ศาสนจักรเพิ่งก่อตั้งเมื่อปีที่แล้วนี่เอง และมันคงจะสลายตัวไปนานแล้วถ้าไม่ใช่เพราะมีโรคเดอะ กรีฟเวอร์เกิดขึ้น” “ให้ข้าเดานะ สิบเอกของพวกเจ้าเป็นหนึ่งในผู้ศรัทธาสินะ” ลิธกล่าว “ใช่ครับ ศรัทธาแรงกล้าเลยล่ะ เขาเพิ่งจะได้เป็นพ่อคน และไม่มีอะไรที่เขาจะไม่ทำเพื่อปกป้องลูกชายจากความทรมานเหล่านั้น ภรรยาของเขาถึงกับผมขาวโพลนเพราะความหวาดกลัว” “แล้วเจ้าโรคเดอะ กรีฟเวอร์นี่มันเริ่มระบาดเมื่อไหร่?” “ทันทีที่มาตรการล็อกดาวน์ช่วงฤดูหนาวเริ่มขึ้นครับ เรื่องเลวร้ายมักจะเกิดขึ้นในช่วงเวลานั้นเสมอ ความซวยมักจะมาพร้อมกับเพื่อนของมันเสมอละครับ” ลิธพยักหน้าและตัดสินใจที่จะเลิกเอาความกับสิบเอกผู้นั้น ชายคนนั้นต้องทนทุกข์ทรมานมากพออยู่แล้ว ‘ข้าสงสัยว่าเดอะ กรีฟเวอร์อาจไม่ใช่โรคจริงๆ ก็ได้ มีความเป็นไปได้สูงว่าลูกชายของเขาอาจจะป่วยในระยะสุดท้าย ถ้าข้ากล่าวหาเขาในข้อหากบฏ เขาจะสูญเสียทั้งงาน ชีวิต และเวลาอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ร่วมกับครอบครัว’ ลิธคิดในใจ ‘ทำไมท่านไม่ช่วยรักษาเด็กคนนั้นล่ะ? สำหรับท่านมันไม่น่าจะใช่เรื่องยากนี่นา’ โซลัสส่งกระแสจิตถาม ‘ข้าเห็นใจเขา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะต้องแยแสเขาหรือลูกชายของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาเล็งอาวุธมาที่ข้า เขาได้เลือกทางเดินของตัวเองแล้วในตอนที่เขาเลือกจะฟังคำของนักบวชมากกว่าที่จะเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากผู้รักษา’ หลังจากสอบถามสถานการณ์ในแซนเทียอีกเล็กน้อย พวกเขาก็มาถึงบ้านของเคานต์เซสเตอร์ เจ้าเมืองผู้นี้เป็นชายร่างเล็กในวัยกลางคนราวๆ ห้าสิบปีเศษ สูงประมาณ 162 เซนติเมตร ผมสีขาวโพลนและไว้หนวดบางๆ ท่านเคานต์มีผิวพรรณที่ซีดเซียวจนดูผิดปกติ แม้สำหรับมาตรฐานของคนในแดนเหนือ ดวงตาแดงก่ำ และมีอาการกระตุกทางประสาทบ่อยครั้งจนลิธเริ่มสงสัยว่าเขาอาจจะใช้สารเสพติด “ข้าต้องขออภัยจริงๆ ที่ทำให้ท่านต้องเสียเวลา เรนเจอร์เวอร์เฮน แต่ตามที่ทหารยามตรงประตูเมืองได้แจ้งท่านไป ปัญหาของพวกเราได้รับการแก้ไขเรียบร้อยแล้ว ข้ามั่นใจว่ายังมีเมืองอีกมากมายที่ต้องการความช่วยเหลือจากท่าน” น้ำเสียงของเขามั่นคง ทว่ากลับฟังดูเหนื่อยล้าและแหบพร่าราวกับคนไม่ได้นอนมาหลายวัน “เหตุใดท่านจึงไม่ยกเลิกคำร้องของท่านเสีย? พวกเราพยายามติดต่อท่านมาหลายวันแล้ว” “เพราะข้าได้มองเห็นแสงสว่างแล้วอย่างไรเล่า เรนเจอร์เวอร์เฮน เวทมนตร์เป็นเพียงความพยายามอันน่าเวทนาของมนุษย์ที่จะสวมบทบาทเป็นพระเจ้า ความเย่อหยิ่งจองหองได้ทำให้พวกเราตาบอดมาเนิ่นนาน และมันได้ทำให้เทพเจ้าที่แท้จริงพิโรธ มีเพียงการละทิ้งมันไปเท่านั้นที่พวกเราจะสามารถสวดอ้อนวอนเพื่อรับความเมตตาจากพระองค์ได้” ลิธรู้สึกอยากจะหาแท่นยืนเทศน์และเสื้อยืดที่สกรีนคำว่า “วันสิ้นโลกมาถึงแล้ว” มามอบให้ชายคนนี้เสียจริง เมื่อท่านเคานต์มองมาที่เขาด้วยแววตาเหยียดหยามที่ปิดไม่มิด—แววตาที่พวกคนเคร่งศาสนาผู้หลงผิดมักจะใช้มองคนนอกที่ไร้ความเชื่ออย่างเขานั่นเอง