## บทที่ 582: แผนการอันสิ้นหวัง (ตอนที่ 1) “ก้าวต่อไปของพวกเราคือสิ่งใด?” ฟรียาเอ่ยถามด้วยสุ้มเสียงที่สั่นพร่าเล็กน้อย “แม้ตอนนี้จะล่วงรู้ถึงเป้าหมายสุดท้ายของพวกมันแล้ว ทว่าเรามิอาจรั้งรอให้โชคชะตาลิขิตฝ่ายเดียว เมื่อใดที่ข่ายอาคมถูกกระตุ้นให้ทำงาน กระบวนการนั้นจะพุ่งพล่านและกัดกินจนยากจะประเมิน... ข้ามิปรารถนาให้เปลวเทียนแห่งชีวิตต้องมอดดับลงเพียงเพราะความล่าช้าเพียงไม่กี่ปี!” “ข้าเห็นด้วย เราต้องลงมือก่อนที่พวกมันจะเป็นฝ่ายกุมชัยชนะ” ไรแมนกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เราต้องล่อพวกมันออกมาในที่แจ้ง และการจะทำเช่นนั้นได้ เราจำเป็นต้องทำลาย ‘ของเล่น’ ของพวกมันเสียก่อน” ลิธเอ่ยขึ้น ดวงตาคมปลาบฉายแววเย็นเยียบ “หากปราศจากผู้คนที่ถูกสิงสู่โดย ‘กริฟเวอร์’ ข่ายอาคมของพวกมันย่อมพังทลาย เหตุผลเดียวที่ชาวเมืองเหล่านี้ไม่ยอมรักษาตัว ก็เพราะพวกเขาตกหลุมพรางคำลวงของพวกคริสตจักร” “ดังนั้น สิ่งที่เราต้องทำคือขจัดพวกคริสตจักรไปให้พ้นทาง แล้วรักษาพวกงั่งเหล่านั้นเสีย” หลังจากล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของ ‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened) มากกว่าสองตนภายในเมืองแซนเทีย ลิธจำต้องละทิ้งแผนการเดิมที่จะบุกถล่มคริสตจักรในร่างไฮบริดของเขา เนื่องจากมันคงเป็นเรื่องยากที่จะอธิบายความสามารถในการแปลงกายให้ฟรียาเข้าใจ การมาถึงของโปรเทคเตอร์เปรียบดั่งพรจากเบื้องบน เขาไม่เพียงแต่เป็นนักสู้ที่เก่งกาจ แต่ยังเป็น ‘ฉากหน้า’ ที่สมบูรณ์แบบสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้ เพราะฟรียารู้อยู่แล้วเรื่องร่างกายที่ผิดปกติของลิธ รวมถึง ‘นิมิตแห่งความตาย’ (Death Vision) และการที่เขาแบ่งปันพลังชีวิตให้กับไรแมน ยามนี้ สิ่งที่ลิธต้องการมีเพียงความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับคำสอนของ ‘คริสตจักรแห่งหกศาสดา’ (Church of the Six) ก่อนที่จะมอบบทเรียนอันแสนเจ็บแสบให้แก่พวกผู้ตื่นรู้เหล่านั้นด้วยวิธีการของพวกมันเอง *** เพียงไม่กี่กิโลเมตรห่างจากคฤหาสน์ของไวเคานต์เครม ผู้ตื่นรู้ที่เหลืออยู่อีกสี่ตนกำลังโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อนเกี่ยวกับแผนการ พร้อมกับก่นด่าชื่อของ ‘คีแรน’ หากไม่ใช่เพราะความทะนงตัวอันไร้เดียงสาของมันที่คิดว่าตนเองคือทายาทของมือสังหารที่เก่งกาจที่สุดแห่งทะเลทรายโลหิต ทุกอย่างก็คงยังดำเนินไปตามครรลองที่ควรจะเป็น “เราไม่มีทางเลือกอื่น เราต้องดำเนินแผนการต่อแม้จะไม่มีเดราเนียล” ไอลีอาเอ่ยขึ้น เธอเป็นชาวจักรวรรดิกอร์กอนเช่นเดียวกับเพเลียน แม้จะมีแกนมานาสีน้ำเงินที่ทรงพลังทัดเทียมกับลิธ ทว่าสภาพร่างกายของเธอนั้นอ่อนแอกว่าเขามากนัก อาจารย์ของเธอช่วยให้เธอ ‘ตื่นรู้’ ในขณะที่เธอมีแกนมานาสีเขียวอยู่ก่อนแล้ว ร่างกายของเธอจึงต้องใช้เวลาเนิ่นนานในการปรับตัว และยังคงต้องอาศัยความช่วยเหลือในการขับชำระสิ่งสกปรกออกจากร่างกายทุกครั้งที่เข้าสู่ช่วงคอขวดเพื่อการทะลวงระดับ เธอมีความสูงถึง 175 เซนติเมตร ผมสีบลอนด์อ่อนสลวยรับกับดวงตาสีเขียวมรกต ด้วยสถานะของผู้ตื่นรู้ ทรวดทรงองเอวของเธอนั้นงดงามชดช้อยจนอาจทำให้บุรุษเพศต้องคอเคล็ดเพียงเพราะเหลียวมองตามยามเดินผ่าน ทว่าในหมู่ผู้ตื่นรู้ด้วยกัน เธอก็เป็นเพียงหนึ่งในมวลหมู่บุปผาที่มีอยู่ดาษดื่นเท่านั้น “เห็นด้วย! ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีพ่อเป็นผู้ตื่นรู้อย่างเดราเนียลไอ้คำพูดประเภทที่ว่า ‘ยังมีปีหน้าเสมอ’ น่ะ ไปตายซะเถอะ!” เพเลียนคำรามพร้อมกับเลียนสำเนียงของเดราเนียลอย่างประชดประชัน เขาถ่มน้ำลายลงในเตาผิง แรงมานาที่แฝงอยู่เปลี่ยนประกายไฟให้กลายเป็นเสาเพลิงโชติช่วงในพริบตา “ข้าไม่ได้บอกให้ล้มเลิกแผนการ ข้าเองก็นิยมชมชอบในพลังของ ‘เนตรที่สาม’ (Third Eye) ไม่ต่างจากพวกเจ้า แต่ข้ากำลังบอกว่าเราควรชะลอแผนการออกไปก่อน หากเราทิ้งเมืองแซนเทียไปตอนนี้ สภาผู้ตื่นรู้ย่อมไม่มีวันตามหาเราพบ” เบนโยกัดเล็บด้วยความวิตกกังวล เธอมีความสูง 177 เซนติเมตร ผมสีแดงเพลิงขับเน้นดวงตาสีน้ำตาลอ่อน แกนมานาของเธอเป็นสีฟ้าใสสว่าง และด้วยการที่อาจารย์ของเธอช่วยให้เธอตื่นรู้ตั้งแต่อายุยังน้อย การขัดเกลาร่างกายของเธอจึงเป็นไปได้อย่างราบรื่นกว่าสหายร่วมอุดมการณ์คนอื่นๆ ส่งผลให้ร่างกายของเธอแข็งแกร่งกว่าไอลีอา และมีทรวดทรงที่ตราตรึงใจยิ่งกว่า “ชะลออย่างนั้นรึ? เราจะไม่มีวันได้รับโอกาสทองเช่นนี้อีกแล้ว เมืองนี้ถูกตัดขาดและข่ายอาคมก็ถูกสลักเสลาไว้จนครบถ้วน หากเจ้าขลาดกลัวนัก ข้าเสนอให้เราเริ่มพิธีกรรมเสียเดี๋ยวนี้ แล้วค่อยเผ่นหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้!” จาเรนแผดเสียง “ในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน การจะกักขังผู้คนจำนวนมากไว้ในบ้านย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงว่าป่านนั้นพวกเราคงกลายเป็นศพไปหมดแล้ว!” เขาเป็นชายหนุ่มร่างสูง 180 เซนติเมตร ผมและดวงตาสีน้ำตาล แม้จะไม่ได้กำยำเท่าเพเลียน แต่เขามีสัดส่วนร่างกายที่คล่องแคล่วดั่งนักสู้มืออาชีพ ด้วยแกนมานาสีฟ้าใสและร่างกายที่ทัดเทียมกับเบนโย ทำให้เขาสามารถเข้าปะทะกับสัตว์อสูรด้วยมือเปล่าได้อย่างสูสี เขากับเบนโยเป็นชาวอาณาจักรกรีฟฟอน แต่นั่นไม่ได้ทำให้ความหวาดกลัวในใจลดน้อยลงเลย การใช้เวทมนตร์ต้องห้ามถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรงแม้แต่ในสังคมของผู้ตื่นรู้ หากสภาผู้ตื่นรู้ล่วงรู้ถึง ‘กิจกรรมนอกหลักสูตร’ นี้เข้า พวกเขาคงมิอาจรักษาหัวไว้บนบ่าได้ ทว่าสิ่งที่พวกเขาสะพรึงกลัวหาใช่สภาผู้ตื่นรู้ แต่เป็นอาจารย์ของตนเอง จอมเวทผู้ตื่นรู้ต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของศิษย์ทุกคน ดังนั้นพวกเขาไม่มีวันมอบพรสวรรค์ให้แก่ผู้ใดโดยไร้ซึ่งผลตอบแทน การตื่นรู้นั้นเป็นปรากฏการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง และไม่ใช่ทุกคนที่ทำสำเร็จด้วยตนเองจะมีชีวิตรอดจนแข็งแกร่งพอจะสังหารได้ยาก บางคนอดตาย บางคนล้มหายตายจากในสมรภูมิ หรือบางคนก็มอดม้วยเพราะความเขลาของตนเอง ดังนั้น เมื่อจอมเวทผู้ตื่นรู้ต้องการทายาท พวกเขาจะคัดเลือกเยาวชนที่มีพรสวรรค์มาเป็นลูกศิษย์ ผู้ที่ประสบความสำเร็จจะได้สืบทอดมรดกอันยิ่งใหญ่ ส่วนผู้ที่ล้มเหลวก็ต้องหาอาจารย์ใหม่... หรือไม่ก็ต้องจบชีวิตลง เดราเนียลเป็นข้อยกเว้น เพราะอาจารย์ของเขาคือบิดาแท้ๆ ต่อให้เขาล้มเหลว ตาสซาร์ย่อมไม่สังหารลูกในไส้ ส่วนคีแรนก็เป็นอีกหนึ่งข้อยกเว้น เลซาเลียจะเลือกรับศิษย์เพียงครั้งละคน และจะกำจัดทิ้งทันทีหากพบว่าศิษย์ผู้นั้นไม่ได้ดั่งใจ นับตั้งแต่ลิธทำลายล้าง ‘ดาราคราม’ (Black Star) เลซาเลียก็ใช้เขาเป็นบรรทัดฐานในการกดดันลูกศิษย์ให้ก้าวข้ามขีดจำกัด ด้วยเดิมพันคือชีวิต คีแรนจึงเริ่มเกลียดชังลิธเข้ากระดูกดำ เขาหวาดกลัวว่าวีรกรรมของผู้ตื่นรู้นอกรีตผู้นี้จะเป็นต้นเหตุที่นำพาความตายมาสู่ตน สมาชิกที่เหลือในกลุ่มล้วนเป็นยอดฝีมือในดินแดนของตน แต่นั่นก็เพียงเพราะพลังของ ‘เนตรที่สาม’ เท่านั้น พวกเขาฉลาดปราดเปรื่องแต่ไม่ใช่ระดับอัจฉริยะ ด้วยพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว พวกเขาอาจมองเห็นยอดเขาได้ แต่มิอาจปีนป่ายขึ้นไปถึง นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาต้องพึ่งพากลโกงอันสลับซับซ้อนเช่นนี้ พวกเขาพบกันในการประชุมของสภา ผูกสัมพันธ์กันด้วยวัยและปัญหาที่เผชิญร่วมกัน พวกเขาร่วมมือกันดัดแปลง ‘เนตรที่สาม’ ด้วยเวทมนตร์ต้องห้าม เพื่อแบ่งแยกผลกระทบของมัน ทั้งด้านดีและด้านร้าย ออกเป็นหกส่วนเท่าๆ กัน แม้จะต้องสูญเสียพลังชีวิตไปมหาศาล ทว่าพิธีกรรมนี้ก็ได้ผลักดันให้พวกเขาขึ้นไปสู่จุดสูงสุด พวกเขาคำนวณไว้ว่าเพื่อจะเอาชนะคู่แข่งคนอื่นๆ พวกเขาจะต้องยอมเสียพลังชีวิตรวมคนละสองร้อยปี มันเป็นราคาที่แสนถูกเพื่อแลกกับการสืบทอดมรดกและดินแดนของอาจารย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากทางเลือกอื่นคือการตายตั้งแต่อายุยังน้อยหลังจากใช้ชีวิตเยี่ยงทาสมาทั้งชีวิต เช่นเดียวกับที่วอร์ฆเคยกล่าวไว้ เวทมนตร์ต้องห้ามช่วยให้พวกเขาลดทอนต้นทุนของพิธีกรรมลงได้เล็กน้อยในแต่ละครั้งที่ประกอบพิธี ทว่าพลังชีวิตแม้เพียงปีเดียวก็มีความหมาย เพราะด้วยเทคนิค ‘การสะสม’ (Accumulation) มันสามารถขยายออกไปได้นับสิบหรือยี่สิบเท่า ส่วนมนุษย์ที่พวกเขาทำร้ายนั้นหาใช่เรื่องสำคัญ พวกเขาจะสูญเสียพลังชีวิตและล้มตายในอีกหลายทศวรรษให้หลัง ทำให้ดูเหมือนว่าความตายเหล่านั้นไม่เกี่ยวข้องกัน หกผู้ตื่นรู้ล่อลวงลิธมาด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรกคือเพื่อใช้เขาเป็นสมาชิกคนที่เจ็ดเพื่อลดภาระพลังชีวิตให้ดียิ่งขึ้น ประการที่สองคือคีแรนต้องการกำจัดเขาเพื่อพิสูจน์ว่าตนเองคือนักสู้ที่เก่งกาจที่สุดในสามมหาประเทศ เดิมทีแผนการคือให้พวกเขาต่อสู้กัน ‘หลัง’ จบพิธีกรรม ไม่ใช่ ‘ก่อนหน้า’ พวกเขาต้องการให้ทั้งสองมีชีวิตอยู่ โดยเฉพาะลิธที่เป็นผู้ตื่นรู้นอกรีตซึ่งไร้พันธะกับสภา เขาจึงมิอาจรายงานเรื่องนี้ให้ใครทราบได้ต่อให้หนีรอดไปได้ก็ตาม ทว่าการมาถึงของ ‘มังกรน้อย’ (Wyrmling) ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า พวกเขาคิดผิดมหันต์!