## บทที่ 574: ศิษย์และอาจารย์ (ตอนที่ 1) ทาซาร์ ไควนัส คือ 'ผู้ตื่นรู้' (Awakened) ผู้มีอายุยืนยาวเกือบหกศตวรรษ หากแต่รูปลักษณ์ภายนอกกลับดูเยาว์วัยราวกำลังย่างเข้าสู่วัยห้าสิบปีเศษ เขามีส่วนสูงถึง 1.8 เมตร ผิวพรรณเป็นสีทองแดงเข้มขับเน้นความน่าเกรงขาม เส้นผมสีดำเริ่มแซมด้วยสีดอกเลา และเคราที่เล็มแต่งอย่างประณีตนั้นยิ่งส่งให้ฟันขาวสะอาดดุจมุกของเขาดูโดดเด่น ในดินแดนอันร้อนระอุ เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งใน 'วอร์เดน' (Warden) และปรมาจารย์ดาบที่เก่งกาจที่สุดแห่งทะเลทรายโลหิต ในยามนี้ ภายในจิตใจของเขากำลังต่อสู้กันระหว่างความเกรี้ยวกราดที่ทายาทบังอาจขัดคำสั่ง กับความอับอายที่เจ้าเด็กนั่นล้มเหลวในการปลิดชีพผู้ตื่นรู้นอกคอกเพียงคนเดียว ออร่าสีม่วงอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจากร่าง จนทำให้อาภรณ์สีขาวของเขาสะบัดพริ้วอย่างรุนแรงราวกับอยู่ท่ามกลางพายุคลั่ง "เจ้าพอจะนึกออกบ้างไหมว่าข้าต้องใช้เวลานานเพียงใดกว่าจะได้ครอบครองดินแดนแห่งนี้? กว่าที่จอมเหนือหัวซาลาร์คจะมอบอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือเผ่าพันธุ์ให้แก่ข้า? แต่ตอนนี้ข้ากลับต้องเสี่ยงสูญเสียทุกอย่างไป... เพื่ออะไรกัน!" เหตุผลเดียวที่ทาซาร์ยังไม่รุดหน้าไปยังเมืองซานเทียเพื่อสังหารผู้สืบทอดของตนด้วยน้ำมือตัวเอง แทนที่จะยืนตำหนิผ่านเครื่องรางสื่อสารอยู่นี้ ก็มีเพียงเรื่องระยะทางที่ห่างไกลกันเกินไปเท่านั้น "เจ้าลืมเลือนจุดจบของเทรอัสไปแล้วหรือ? หรือเจ้าอยากจะตามมันไปลงนรกนัก? แต่ข้าไม่เอาด้วยหรอกนะ! จงกลับมาที่นี่เดี๋ยวนี้!" "แต่... ท่านพ่อครับ ข้างนอกนั่นมีพายุ..." "อย่าเรียกข้าว่าพ่อ!" เสียงของทาซาร์แผดคำราม "ข้ามีลูกหลานนับสิบ แต่เจ้าเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถเปลี่ยนจากผู้มีพรสวรรค์ที่สุด กลายเป็นไอ้โง่บัดซบที่สุดได้ภายในเวลาไม่ถึงวัน! ข้ายอมให้เจ้าตายอนาถท่ามกลางพายุหิมะ ดีกว่ามีชีวิตอยู่เพื่อสร้างความอัปยศไปมากกว่านี้" "พาคีแรนกลับมาด้วย ข้าหวังว่าเขาจะมีคำอธิบายที่ดีพอ... เจ้าก็รู้ว่าที่ข้าขู่จะฆ่าเจ้าน่ะข้าไม่ได้ทำจริงหรอก แต่สำหรับเลซาเลีย นางอาจจะไม่ใจดีขนาดนั้น" ทาซาร์กล่าวทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "อาจารย์ครับ... ข้า... ข้าทำตามสั่งไม่ได้" เดราเนียลละล่ำละลักตอบ "เจ้าเด็กโง่ ถ้าข้าต้องถ่อไปหาเจ้าที่นั่นด้วยตัวเองล่ะก็ เลซาเลียจะเป็นปัญหาที่เล็กที่สุดที่เจ้าต้องเจอเลยเชียวล่ะ!" ดวงตาของทาซาร์ลุกวาวด้วยพลังมานา เขาอาจจะพอเข้าใจได้ว่าทายาทที่ยังหนุ่มและเลือดร้อนอาจทำพลาดไปบ้าง แต่การขัดคำสั่งถือเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ "ข้าหมายถึง... ข้าจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้ครับ แต่คีแรนตายแล้ว ข้าไม่สามารถนำศพเขากลับไปได้ด้วยซ้ำ เพราะร่างของเขา... ระเบิดแหลกสลายไปหมดแล้ว" ใบหน้าของเดราเนียลซีดเผือด บิดาของเขาอาจดูเป็นคนโอบอ้อมอารีในยามปกติ แต่เมื่อยามโกรธา เขาสามารถพลิกแผ่นดินทั่วทั้งอาณาจักรเพื่อหาเหรียญเพียงเหรียญเดียวที่หายไปได้ "ว่าไงนะ! ได้ยังไงกัน?" เมื่อเห็นบิดาเริ่มมีความสงสัย เดราเนียลจึงสบโอกาสรีบเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดเกี่ยวกับสัตว์อสูรที่พวกเขาเพิ่งเผชิญหน้ามาเพื่อปัดความผิดพ้นตัว "ไอ้โง่เอ๊ย! นี่เจ้าจะบอกข้าว่าเจ้าไม่ได้ขออนุญาตทั้งจากผู้ตื่นรู้ที่เป็นมนุษย์ หรือแม้แต่สัตว์อสูรผู้ปกครองเขตแดนเคลลาร์เลยงั้นรึ? ข้าขอสาบานเลยว่า หากข้าต้องเสียค่าชดเชยให้พวกนั้นแม้แต่แดงเดียว ข้าจะรีดเอาจากกระเป๋าเจ้าให้หมด! ไสหัวกลับบ้าน เดี๋ยวนี้!" ทาซาร์ตัดการสื่อสารโดยไม่รอคำตอบ เขามีสายที่ต้องติดต่ออีกมากมาย ทั้งไทริส, รากูแห่งสภาผู้ตื่นรู้มนุษย์, ผู้ปกครองเขตเคลลาร์ แต่ที่สำคัญที่สุดคือเพื่อนรักตลอดกาลของเขา คีแรนคือผู้สืบทอดของเลซาเลีย เช่นเดียวกับที่เดราเนียลเป็นของเขา พวกเขาเคยหวังว่าเด็กทั้งสองจะเติบโตขึ้นเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันเหมือนที่อาจารย์ของพวกเขาก็เป็นเช่นนั้น แต่โชคชะตากลับเล่นตลก 'ข้าไม่อยากให้นางต้องรับรู้เรื่องความตายของผู้สืบทอดจากปากคนแปลกหน้า... คีแรนอาจจะตายอย่างไอ้โง่ แต่นางสมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่านั้น' ทาซาร์ถอนหายใจยาว ก่อนจะเปิด 'วาร์ปเกต' (Warp Gate) พุ่งตรงเข้าสู่โรงตีเหล็กของนางทันที เลซาเลียไม่ได้เป็นเพียงหนึ่งในนักฆ่าที่เก่งกาจที่สุดในทะเลทรายโลหิตเท่านั้น แต่นางยังเป็นหนึ่งในปรมาจารย์ช่างศาสตราที่หาตัวจับยาก นางไม่เคยไว้ใจใคร ดังนั้นอุปกรณ์ทุกชิ้นที่นางใช้ ไม่ว่าจะเป็นเสื้อผ้าหรือดาวกระจาย นางล้วนรังสรรค์ขึ้นด้วยมือนางเองทั้งสิ้น "เวรกรรม!" เสียงตะโกนด่าทอดังแว่วมาจากข้างใน "ข้าไม่สามารถสกัดอดามันไทน์ (Adamant) ให้บริสุทธิ์ไปมากกว่านี้ได้หากไม่มี 'อัคคีต้นกำเนิด' (Origin Flames) และพวกสัตว์อสูรบ้าอำนาจพวกนั้นก็เรียกค่าตอบแทนสูงลิบลิ่ว... เจ้ายังพอมีเหลือบ้างไหม?" นางเอ่ยถามโดยไม่หันมามอง "ไม่เลย มังกรตัวเดียวที่ข้ารู้จักก็เรียกราคาค่าเช่าอัคคีต่อขวดสูงเสียจนข้าคิดว่า เรียกใช้เขาเฉพาะตอนที่จำเป็นจริงๆ ยังจะคุ้มเสียกว่าการเก็บสะสมเอาไว้... ฟังนะ เรามีเรื่องต้องคุยกัน" เลซาเลียถอดหน้ากากสีขาวที่ปิดบังใบหน้าออก เผยให้เห็นผิวพรรณที่มีสีและริ้วรอยราวกับหนังฟอกที่ผ่านการใช้งานมาอย่างหนัก แม้จะมีอายุเกือบหกศตวรรษ แต่นางกลับดูเหมือนหญิงชราวัยหกสิบกลางๆ ที่มีเส้นผมสีดำขลับราวขนปีกกาแซมด้วยสีเทาหลายจุด นางสวมผ้ากันเปื้อนหนังเกล็ดทับบนเสื้อกล้ามสีดำและกางเกงทำงานที่เป็นเครื่องหนัง ถุงมือของนางยาวคลุมขึ้นมาจนถึงข้อศอก เช่นเดียวกับผ้ากันเปื้อนที่ทำจากหนังสีทองของ 'ไวเวิร์น' (Wyvern) สิ่งเหล่านี้ช่วยปกป้องนางจากความร้อนแรงของเตาหลอมที่รุนแรงพอจะแผดเผาร่างกายที่เสริมพลังมานาของผู้ตื่นรู้ให้บาดเจ็บได้ รูปร่างของนางดูบอบบางทว่าแข็งแกร่งพอจะบดขยี้หินผาด้วยมือเปล่า ส่วนสูงและรูปร่างระดับมาตรฐานทำให้นางดูแนบเนียนไปกับผู้คนและรอดพ้นจากการถูกสังเกตเห็นได้ง่าย ดวงตาของนางคมกริบและมีจมูกที่ยาวโด่ง ให้รูปลักษณ์ของช่างศิลป์ผู้เข้มงวด แต่ทาซาร์ย่อมรู้ดีว่านางมีดีกว่านั้น โรงตีเหล็กของนางดูเหมือนห้องทำงานของช่างตีเหล็กจริงๆ มากกว่าห้องแล็บเวทมนตร์ เตาหลอมหลายจุดและโต๊ะสีเงินตั้งตระหง่านอยู่ในถ้ำหินที่นางสร้างขึ้นภายในภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่น บางครั้งนางยังใช้ความร้อนจากลาวาเพื่อหลอมสร้างผลงานที่ยากที่สุดของนางอีกด้วย ในยามนี้ นางกำลังง่วนอยู่กับหน้าเตาหลอมที่ลุกโชนด้วยส่วนผสมของลาวาและมนตรา ซึ่งแรงร้อนนั้นทำให้แม้แต่อุปกรณ์เวทมนตร์ของนางยังกลายเป็นสีขาวโพลนด้วยความร้อน ทว่าของเหลวสีเงินภายในเบ้าหลอมออบซิเดียนกลับนิ่งสนิท ไม่ยอมเดือดพล่าน เพียงเลซาเลียดีดนิ้วครั้งเดียว เปลวเพลิงสีม่วงและพายุทอร์นาโดขนาดเล็กที่โหมกระหน่ำพลังมานาก็เลือนหายไป ของเหลวในเบ้าหลอมแข็งตัวลงทันทีในขณะที่นางสบถด่าในโชคชะตาอันย่ำแย่ "เรื่องคีแรนใช่ไหม?" นางถามขึ้นมาดื้อๆ ทำเอาคำกล่าวแสดงความเสียใจที่เตรียมมาของทาซาร์ต้องจุกอยู่ที่คอ "เจ้ารู้เรื่องแล้วงั้นรึ?" "แน่นอนสิ ข้าฝังอุปกรณ์ติดตามและระบบสื่อสารไว้ในชุดของเขา ข้าจะแสดงให้ดูว่าเราล้มเหลวเพียงใดในการพร่ำสอนเจ้าพวกเด็กน้อยพวกนั้น" นางดีดนิ้วอีกครั้ง แสงสว่างจากคริสตัลสีเขียวที่ให้ความสว่างในถ้ำก็มืดลง ก่อนจะรวมศูนย์แสงไปที่ผนังที่ใกล้ที่สุดเพื่อฉายภาพ 'โฮโลแกรม' ของเหตุการณ์ลอบสังหารทั้งสองครั้ง ทั้งครั้งที่สองผู้ตื่นรู้หนุ่มเป็นฝ่ายลงมือ และครั้งที่พวกเขาถูกต้อนจนมุมเอง "เห็นไหม? ในตรอกนั้น คีแรนเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่าทุกอย่าง แต่เขากลับแพ้ เขาเสียเวลาไปกับการพูดจาไร้สาระ เขาไม่ใช้ประโยชน์จากพิษที่ลงไว้ และยังเข้าใกล้คู่ต่อสู้มากเกินไปอีก" ในฐานะหนึ่งในนักฆ่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ ทุกความล้มเหลวเล็กน้อยของคีแรนคือบาปที่มิอาจให้อภัยสำหรับนาง ทาซาร์กลับมองไม่เห็นข้อผิดพลาดร้ายแรงใดๆ ในท่วงท่าของนักฆ่าหนุ่มเลย หากเขาอยู่ในสถานการณ์เดียวกับลิธ (Lith) เขาคงมีชีวิตรอดมาได้ก็เพียงเพราะพึ่งพาโบราณวัตถุในตัวเท่านั้น "ลิธผู้นี้เป็นคนน่าสนใจทีเดียว เขาพลิกสถานการณ์กลับมาได้ทันทีที่คีแรนเผยตัวว่าเป็นผู้ตื่นรู้ เทคนิคของเขาอาจจะดูหยาบกระด้างไปบ้าง แต่เขากลับปรับตัวได้รวดเร็วและไม่มีท่วงท่าใดที่เสียเปล่าเลย เห็นได้ชัดว่าเขาผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก" นางถอนหายใจ "ส่วนที่โกดัง... มันคือการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว เมื่อคีแรนติดกับดัก ชะตากรรมของเขาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว นั่นคือสิ่งที่ข้าพยายามสอนลูกศิษย์ทุกคนเสมอมา ทว่าแม้แต่คนที่ดีที่สุดของข้า ก็ยังถูก 'เวิร์มลิง' (Wyrmling) เพียงตัวเดียวเอาชนะในเกมที่เราเป็นคนเริ่ม" "แล้วเจ้าจะทำยังไงต่อไป?" ทาซาร์เอ่ยถาม "ไม่ทำอะไรทั้งนั้น คีแรนล้มเหลวถึงสองครั้ง พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาไม่คู่ควรที่จะสืบทอดมรดกของข้า ข้าบอกเขาครั้งแล้วครั้งเล่าว่าเราคือนักฆ่า ไม่ใช่จงอางศึก ความอดทนคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ทว่าเขากลับมองว่าวินัยคือโซ่ตรวน และมองว่าคำเตือนของข้าคือคำสบประมาท" "ข้าจะไม่ข้ามพรมแดนถึงสองประเทศและเสี่ยงกับผู้พิทักษ์ (Guardians) อีกสองตน เพียงเพื่อดาบที่หักเล่มเดียวหรอก เพราะนั่นคือสิ่งที่เขาเป็น... ข้าหลอมสร้างศิษย์มานับไม่ถ้วนก่อนหน้าเขา ด้วยหวังว่าพวกเขาจะสืบทอดเจตนารมณ์ได้ บางคนอ่อนแอเกินไปจนแหลกเหลวด้วยการสั่งสอนของข้า บางคนแข็งกร้าวเกินไปจนมิอาจรองรับพลังได้" "เมื่อช่างตีเหล็กทำงานล้มเหลว พวกเขาจะไม่โทษเปลวไฟหรือเนื้อเหล็ก แต่จะโทษตนเอง และเมื่อดาบเล่มหนึ่งหักสะบั้นลง พวกเขาจะไม่เสียเวลาเก็บเศษซากของมันมาต่อใหม่ แต่จะเรียนรู้จากความผิดพลาดนั้น... แล้วเริ่มรังสรรค์ชิ้นงานใหม่ขึ้นมาแทน"