## บทที่ 579: เวลาที่หยิบยืมมา (ภาค 2) “เจ้าจะรังเกียจไหม หากข้าจะขอถามเรื่องส่วนตัวสักหน่อย?” ฟริย่าเอ่ยขึ้นขณะรินน้ำชาร้อนๆ ลงในถ้วยให้แก่กัน “ไม่หรอก แต่ข้าไม่รับประกันนะว่าจะตอบหรือเปล่า” ลิธตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ไม่ต้องกังวลไป ข้าไม่ได้คิดจะงัดแงะปราการแห่งความลับของเจ้าหรอก” นางหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “พวกเราต่างก็รู้ดีว่าเจ้าเคยหลงเสน่ห์นาเลียร์ และมีใจให้วานีไมร์อยู่ไม่น้อย... ข้าเลยอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมเจ้าถึงไม่เคยชายตามองข้าเลย ในเมื่อตอนนี้เราต่างก็เติบโตจนพ้นวัยเยาว์อันโง่เขลามาแล้ว ข้าก็กล้าพูดได้อย่างไม่เคอะเขินเลยว่า เรื่องนี้มันแอบทำลายความภูมิใจของข้าอยู่เล็กน้อยเหมือนกันนะ” “อืม มันเรียบง่ายมากเลยล่ะ ตอนที่เราพบกันครั้งแรก เจ้าก็เป็นเพียงขุนนางที่จองหองและถือดีคนหนึ่ง แต่หลังจากผ่านการสอบครั้งที่สอง เมื่อเราเริ่มกลายเป็นเพื่อนกัน เจ้ากลับกลายเป็นคนที่เหมือนกับข้ามากเกินไป” ลิธกล่าว “เจ้าเป็นผู้หญิงที่งดงามที่สุดในชั้นเรียนเสมอมา แต่ข้ามักจะพ่ายแพ้ให้กับสาวน้อยผู้น่ารัก และเจ้าก็ไม่เคยมีความน่ารักเลยแม้แต่น้อย... เจ้าเปลี่ยนจากความโอหังไปสู่ความมืดมนและหม่นหมอง เจ้ากับข้านั้นเปรียบดั่งดวงจันทร์ เราอาจจะทอแสงประกายได้จริง แต่มันเป็นแสงที่เยือกเย็นและห่างเหิน” “พวกเราต้องการดวงอาทิตย์ ใครสักคนที่พร้อมจะก้าวข้ามระยะทางอันแสนไกลนั้นเข้ามา และยอมรับในตัวตนที่เราเป็นจริงๆ แทนที่จะมองเพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอก นั่นคือเหตุผลที่ข้าจบลงด้วยการเลือกฟลอเรียเป็นคนแรก และเป็นคามิล่าในตอนนี้” ฟริย่าจำต้องยอมรับว่า แม้พวกเขาจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน แต่ความบ้าคลั่งในตัวนางกับความบ้าคลั่งในตัวลิธนั้นช่างเข้ากันได้อย่างผิดที่ผิดทางไปเสียหมด แค่จินตนาการว่าต้องใช้ชีวิตร่วมกับคนที่หวาดระแวง ขี้หงุดหงิด และก้าวร้าวมากกว่านางเสียอีก ก็ทำให้นางรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาแล้ว “เจ้ายังคงฝึกฝนอาคมที่เป็นไปไม่ได้ที่ยูเรียลหามาให้พวกเราอยู่หรือเปล่า?” ลิธเอ่ยถาม “ทุกวันไม่เคยขาด ข้าจะรู้สึกขอบคุณเจ้าเสมอที่สอนให้ข้าตระหนักถึงความสำคัญของเวทมนตร์ลำดับที่หนึ่ง มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ข้าคงจะพลาดไปหากไม่ได้เดินตามตารางการฝึกสุดระห่ำของเจ้าในช่วงปีที่ห้า” “ข้าอาจจะยังสร้างภาพโฮโลแกรมไม่ได้ แต่ข้าขอยืนยันเลยว่า หากเราพบพวกจอมเวทนอกรีตพวกนั้นเมื่อไหร่ พวกมันจะต้องเจอเซอร์ไพรส์ที่แสบสันยิ่งกว่าหนึ่งอย่างแน่นอน” นางกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มที่ดูดุดัน เนื่องจากพายุหิมะยังคงพัดกระหน่ำอย่างต่อเนื่องไม่ยอมหยุด และคามิล่าก็ยังไม่ได้ติดต่อกลับมา ทั้งสองจึงเริ่มแลกเปลี่ยนคำแนะนำเกี่ยวกับเวทมนตร์ ฟริย่าเปิดเผยกับเขาว่านางยังคงติดต่อกับศาสตราจารย์รัดด์ ผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์มิติมหาวิทยาลัยกริฟฟอนขาวอยู่ พวกเขากำลังรำลึกความหลังถึงถ้อยคำอันโหดร้ายที่ชายผู้นั้นเคยพ่นใส่เหล่านักเรียนโดยทั่วไป และที่พ่นใส่พวกเขาโดยเฉพาะ ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูห้องก็ดังขึ้น “ขออภัยที่มารบกวนขอรับ เลดี้เออร์นาส” พ่อบ้านในชุดเครื่องแบบสีขาวสลับน้ำเงินเข้มเอ่ยขึ้นพร้อมกับก้มตัวลงคำนับอย่างนอบน้อม เขาเป็นชายวัยกลางคนที่เริ่มมีผมสีแดงบางตา และใบหน้าของเขาดูซีดเผือดราวกับเพิ่งเห็นผีมา “มีแขกผู้หนึ่งอยู่ที่ประตู เขาอ้างว่าเป็นเพื่อนของใครบางคนที่ชื่อว่า ‘สเกิร์จ’ ข้าพยายามจะไล่เขาไปแล้วแต่เขาปฏิเสธ คนของท่านบางส่วนเข้าไปแทรกแซง แต่ข้าเกรงว่าพวกเขามีแต่จะทำให้สถานการณ์แย่ลงขอรับ” “เขาบอกชื่อหรือเปล่า?” ฟริย่าและลิธสบตากันอย่างรวดเร็วเมื่อได้ยินนามที่เหล่าอสูรเวทขนานนามให้แก่เขา “ไม่ขอรับ ข้าไม่ได้ถามด้วยซ้ำ เพราะเห็นได้ชัดว่าเขามาผิดบ้าน...” ฟริย่าไม่ปล่อยให้เขาพูดจบ นางเปิด ‘วาร์ปสเต็ปส์’ มุ่งตรงไปยังห้องโถงของคฤหาสน์ทันที ประตูหน้าเปิดกว้างทิ้งไว้ ปล่อยให้ลมหนาวอันเย็นเยียบพัดพาสเก็ดหิมะเข้ามาทับถมบนพรมสีน้ำเงินทองอันหรูหราที่ปูลาดอยู่บนพื้น สมาชิกหลายคนของกิลด์โล่ผลึก (Crystal Shield) นอนสลบเหมือดอยู่บนพื้น มีเพียงไม่กี่คนที่ทันได้ชักอาวุธออกมา แต่ไม่มีใครสักคนที่ได้มีโอกาสใช้งานมัน และที่สำคัญที่สุดคือ ไม่มีเลือดตกยางออกแม้แต่หยดเดียว ชายที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าพวกเขาดูราวกับเป็นนักรบแดนเถื่อน ร่างนั้นสูงใหญ่กว่าสองเมตรสิบเซนติเมตร สวมชุดนายพรานที่ทำจากขนสัตว์หนาหนักเพื่อมอบความอบอุ่น และรองเท้าบูตที่มีขนาดใหญ่ยิ่งกว่าถังน้ำ ใบหน้าของเขาดูหยาบกร้านและป่าเถื่อน มีกรามที่เป็นเหลี่ยมและคางบุ๋ม เส้นผมยาวสลวยและเคราที่ได้รับการตัดแต่งอย่างดีของพรานผู้นี้เป็นสีแดงเพลิง และไม่มีหิมะแม้แต่เกล็ดเดียวติดอยู่บนตัวเขา แม้ว่าเขาจะกำลังใช้มือเพียงข้างเดียวหิ้วคอคนของฟริย่าขึ้นมา รอให้อีกฝ่ายหมดสติไป แต่นัยน์ตาสีมรกตของเขากลับดูสงบนิ่งและเปี่ยมด้วยปัญญาญาณ ไม่มีทางที่ลิธจะจำเขาไม่ได้ แม้เวลาจะล่วงเลยไปนานหลายปีเพียงใดก็ตาม “วางคัลลัมลงเดี๋ยวนี้!” ฟริย่าตวาดพร้อมกับชักดาบออกจากฝัก “ดีใจที่ได้พบเจ้าอีกครั้งนะ ฟริย่า” เขาเอ่ยด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น ขณะที่ปล่อยให้เท้าของชายผู้นั้นสัมผัสพื้นอีกครั้งเพื่อให้เขาได้หายใจ “เจ้าอาจจะรู้จักข้า แต่ข้าไม่รู้จักเจ้า เจ้าต้องการอะไรจากลิธ?” นางถามโดยไม่ยอมลดอาวุธลงแม้แต่นิดเดียว ทันใดนั้น ลมพัดแรงวูบหนึ่งปัดเป่าเส้นผมของนาง ขณะที่ร่างเลือนรางร่างหนึ่งพุ่งผ่านฟริย่าไปและซัดเข้าที่กรามของพรานผู้นั้นอย่างแม่นยำ ส่งร่างยักษ์ลอยละลิ่วออกไปนอกตัวอาคาร “ไอ้สารเลว! เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงโผล่หน้ามาในสภาพแบบนี้!” โทสะของลิธพุ่งพล่านรุนแรงจนหากไม่มีโซลัสคอยช่วยไว้ ออร่าสีฟ้าครามของเขาคงจะแผ่ซ่านจนท่วมท้นห้องโถงของคฤหาสน์ไปแล้ว โซลัสอยากจะพูดบางอย่าง แต่แม้ว่านางจะพยายามสะกดกระแสมานาของเขาไว้แล้ว ทั้งแสงสว่างและเงามืดต่างก็พร้อมจะปะทุขึ้นมาในทุกวินาที นางไม่อาจยอมเสียสมาธิได้เลยในตอนนี้ เลือดไหลซึมจากมุมปากของพรานป่าขณะที่เขาหยัดยืนขึ้น “เจ้าแข็งแกร่งขึ้นมากนะ สเกิร์จ ข้าหวังว่าเจ้าจะมุ่งเน้นไปที่การเป็นคนที่ดีขึ้นมากกว่านี้ พลังไม่ใช่ทุกสิ่งหรอก” ชายผู้นั้นกล่าวราวกับว่าลิธเพิ่งจะยื่นมือมาทักทาย แทนที่จะเป็นหมัดที่ซัดเขาจนกระเด็น “ห้าปี! ห้าปีบัดซบนั่นที่ไม่มีคำพูดจากเจ้าเลยแม้แต่คำเดียว!” ลมและหิมะตบเข้าที่ใบหน้าของลิธ เขาเมินเฉยต่อสายลม ในขณะที่ความร้อนที่แผ่ออกมาจากผิวหนังของเขานั้นรุนแรงจนหิมะระเหยกลายเป็นไอทันทีที่สัมผัส “ข้าเกือบตายเพื่อเจ้าแล้วข้าได้อะไรกลับมา? เจ้าหลอกลวงข้า! เจ้าทำให้เพื่อนเพียงคนเดียวที่ข้าเคยมีต้องหันมาเป็นศัตรูกับข้า! เจ้าทอดทิ้งข้า! เจ้าพรากซีเลียไปจากข้า! บอกข้ามาสิว่าทำไมข้าถึงไม่ควรฆ่าเจ้าเสียตอนนี้” ลิธแผดเสียงตะโกน หิมะละลายและเดือดพล่านอยู่ใต้เท้าของเขา ขณะที่ทั่วทั้งถนนตกอยู่ในความมืดมิด ราวกับว่าดวงอาทิตย์ถูกลบเลือนไปจากท้องฟ้า พรานป่ายังคงยืนตระหง่าน ไม่แยแสต่อปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติที่เกิดขึ้นหรือคำกล่าวโทษของลิธ “เจ้าไม่ได้ทำเพื่อข้า แต่เจ้าทำเพื่อตัวเจ้าเอง ส่วนสิ่งที่ข้าทำ ข้าทำเพื่อเจ้า เพื่อหยุดความคลั่งของเจ้า มันเป็นวิธีเดียวที่ข้าจะมอบอนาคตที่ดีกว่าให้แก่เจ้าได้ และเมื่อตัดสินจากสิ่งที่ข้าได้ยินมา ข้าคงพูดได้ว่าข้าทำสำเร็จแล้ว” “ข้าไม่เคยทอดทิ้งเจ้า เพียงแต่ข้าไม่อาจแบกรับความเสี่ยงที่จะกลับมาและทำลายการเสียสละของพวกเราได้ ส่วนซีเลีย นางไม่เคยเป็นของเจ้าตั้งแต่แรก นางตามข้ามาด้วยความสมัครใจของนางเอง เจ้าพูดถูกเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น... คือข้าเป็นหนี้เจ้า” “หากไม่มีการกระทำอันบ้าบิ่นและเห็นแก่ตัวของเจ้า ข้าคงตายไปแล้ว ข้ามีชีวิตอยู่ด้วยเวลาที่หยิบยืมมา... เวลาของเจ้า ชีวิตของข้าอยู่ในกำมือของเจ้าแล้ว หากนั่นคือสิ่งที่เจ้าต้องการจริงๆ” โปรเทคเตอร์กางแขนออกในท่าทางที่ไร้การป้องกัน เปิดเผยทั้งลำคอและหัวใจของเขา ลิธยื่นมือที่มีกรงเล็บแหลมคมออกไปทางหน้าอกของโปรเทคเตอร์—แต่แล้วเขากลับสวมกอดอีกฝ่ายไว้อย่างสุดแรงเท่าที่จะทำได้ ‘โซลัส วิเคราะห์ที’ เขาคิดในใจ ‘โปรเทคเตอร์มีระดับมานาเพียงกึ่งกลางสีน้ำเงิน และความแข็งแกร่งทางกายภาพของเขาก็ไม่ได้พัฒนาขึ้นมากนัก’ นางตอบกลับขณะที่โทสะของลิธเริ่มมอดดับลง “ทำไมเจ้าถึงอ่อนแอได้ขนาดนี้หลังจากผ่านเวลามาตั้งนาน?” ลิธพึมพำออกมาอย่างสั่นเครือ