"การเลี้ยงดูบุตรธิดาทั้งสองไปพร้อมกับการดูแลภรรยาที่กำลังตั้งครรภ์นั้นแทบไม่หลงเหลือเวลาว่างให้ฝึกฝนเลยสักนิด อีกอย่าง ไม่ใช่ว่าข้าช้าลงหรอกนะ แต่เป็นเจ้าต่างหากที่ก้าวหน้าไปอย่างไม่ลดละ... แล้วนี่เจ้ามีคนรักบ้างหรือยัง?" ไรมันเอ่ยขณะโอบกอดสหายรักตอบ ลิธรู้สึกยินดีที่ได้ยินว่าสหายที่พลัดพรากไปนานยังคงสบายดี และกิริยามารยาทของ 'ผู้พิทักษ์' ก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หากเป็นในอดีต เขาคงเปิดบทสนทนาด้วยการถามลิธเรื่องพฤติกรรมการหาคู่ไปแล้ว "ข้ามีแล้ว" "ใช่คนในแหวนนั่นไหม?" "ไม่ใช่" "งั้นใช่คนที่รอเจ้าอยู่ที่หน้าประตูนั่นหรือเปล่า?" "เรื่องมันยาวน่ะ" ลิธตอบเลี่ยง "เข้ามาข้างในก่อนเถอะ ข้าเดาว่าเจ้าคงไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อพบหน้าข้าเท่านั้น" "ข้าไม่มีทางทิ้งซีเลียกับลูกๆ ไว้ท่ามกลางฤดูหนาวเพียงเพื่อมาเยี่ยมเยียนตามประสาหรอก ข้ามาที่นี่เพราะเจ้าต้องการความช่วยเหลือ 'สคอร์จ' (Scourge)... นี่บ้านหลังใหม่ของเจ้าอย่างนั้นรึ?" ไรมันกล่าวพลางชี้ไปยังคฤหาสน์ของท่านวิสเคานต์ "ตอนนี้มันเป็นของข้าแล้ว จำไว้ว่าต้องระวังคำพูดให้ดี ข้ายังไม่ได้เปิดเผยความลับของข้ากับใครทั้งนั้น" สิ้นคำนั้น ไรมันถึงกับเสียอาการและหยุดชะงักฝีเท้าลงทันที "ไม่มีใครรู้เรื่องโซลัส การตื่นรู้ ร่างอีกด้านของเจ้า หรือแม้แต่เรื่องคาร์ลเลยงั้นรึ?" เขาถามด้วยเสียงกระซิบ เมื่อครั้งที่ลิธมอบพลังชีวิตส่วนหนึ่งให้แก่ผู้พิทักษ์เพื่อซ่อมแซมคอร์มานาที่เสียหาย สัตว์อสูรจักรพรรดิตนนี้ได้รับรู้ถึงความทรงจำทั้งหมดของเขา แม้แต่ความทรงจำจากชาติภพก่อนบนโลกมนุษย์ "ทิสต้ารู้เรื่องโซลัสและการตื่นรู้ ฟลอเรียรู้เรื่องตัวตนอีกครึ่งหนึ่งของข้า แต่มันก็แค่นั้น มีเพียงเจ้ากับโซลัสเท่านั้นที่รู้ทุกอย่างเกี่ยวกับตัวข้า" น้ำเสียงที่ลิธใช้แสดงออกอย่างชัดเจนว่าเขายังคงไม่พร้อมที่จะเปิดใจให้ใครมากกว่านี้ "ชายผู้นี้คือใครกัน? แล้วเขารู้จักชื่อฉันได้ยังไง?" ฟรียาเก็บดาบเข้าฝักเมื่อเห็นชายทั้งสองโอบกอดกัน แต่ความสับสนยังคงฉายชัดในแววตา "เขาคือ..." ลิธกำลังพยายามปั้นคำลวงที่แนบเนียน แต่ผู้พิทักษ์กลับชิงขัดจังหวะขึ้นก่อน "เราเคยพบกันสั้นๆ ในช่วงที่บอลคอร์บุกโจมตี เจ้าอาจรู้จักข้าในนาม 'ผู้พิทักษ์' แต่ข้าอยากให้เจ้าเรียกข้าว่า ไรมัน ฟาสต์แอร์โรว์ มากกว่า ซีเลียบอกว่าข้าควรแนะนำตัวด้วยชื่อจริงแทนที่จะใช้เพียงยศตำแหน่ง" ฟรียาเค้นสมองอย่างหนัก พยายามนึกว่าเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหน และเมื่อความจริงปรากฏในมโนนึก ริมฝีปากของเธอก็แทบจะอ้าค้างด้วยความตกตะลึง "ไม่มีทาง! คุณคือ..." ลิธดีดนิ้วทันควัน ใช้เวท 'กะพริบมิติ' พาร่างของทั้งสามกลับเข้าสู่ห้องของฟรียาก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป "...สัตว์อสูรจักรพรรดิ คุณสิงสู่ในร่างมนุษย์ได้ยังไงกัน?" เวทเงียบกริบ (Hush) ถูกร่ายครอบคลุมพื้นที่เพื่อป้องกันไม่ให้เสียงของเธอเล็ดลอดออกไปด้านนอก "ข้าไม่ได้ขโมยร่างของใครมาทั้งนั้น" ไรมันเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความหงุดหงิด "เมื่อเราบรรลุถึงขั้นวิวัฒนาการระดับนี้ เราสามารถเปลี่ยนรูปร่างได้ มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร สิ่งมีชีวิตมากมายก็ทำได้ทั้งนั้น" ลิธไม่ชอบใจนักที่ผู้พิทักษ์จ้องมองเขาขณะพูดประโยคนั้น "แต่มันก็ยังเป็นความลับอันยิ่งใหญ่ในหมู่สัตว์อสูร เหมือนกับความจริงที่ว่าพวกเขาสื่อสารด้วยคำพูดได้นั่นแหละ" ลิธเสริม "เขาให้ความไว้วางใจในตัวเจ้ามากนะ มนุษย์ส่วนใหญ่คงสติหลุดไปแล้วหากรู้ว่าสัตว์อสูรและพรรณไม้สามารถจำแลงกายได้ เจ้ายังจำเกดอร์ฟที่เป็นไวเวิร์นได้ไหม? เขาก็ทำแบบเดียวกันนี้ได้" คำพูดของเขาช่วยให้เธอสงบลงได้บ้าง แต่น้อยนิดเหลือเกิน ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกสับสนจนไม่รู้จะแยกแยะได้อย่างไรว่าใครคือมนุษย์จริงๆ และใครเป็นเพียงสิ่งที่เสแสร้งแกล้งเป็น "ฉันต้องการที่นั่ง... แล้วก็เครื่องดื่มแรงๆ สักแก้ว" เธอสะบัดศีรษะ หวังว่าอาการเวียนวนในห้องนี้จะทุเลาลงโดยเร็ว "ซีเลียเป็นอย่างไรบ้าง?" ลิธเอ่ยถาม "ข้าต้องขอนางแต่งงานเพื่อให้นางยอมย้ายออกจากลูเทียภายในเวลาอันสั้นเช่นนี้" คำพูดของไรมันทำเอาฟรียาถึงกับสำลักเครื่องดื่ม "ซีเลียไม่ใช่ผู้หญิงงั้นเหรอ? ข้าหมายถึง นางเป็นมนุษย์ไม่ใช่รึ? พวกคุณแต่งงานกันจริงๆ น่ะเหรอ!" เธอโพล่งออกมาอย่างลืมตัว ลิธต้องกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ ผู้พิทักษ์คนเดิมที่เคยมีความอดทนและอ่อนโยน เป็นดั่งพ่อมดผู้พิทักษ์ในอุดมคติของลิธ บัดนี้กำลังทำจมูกบานด้วยความรำคาญใจ "ใช่ ใช่ และก็ใช่ ถ้าเจ้าเอาแต่ย้ำในสิ่งที่รู้อยู่แล้ว ข้าคงเข้าเรื่องไม่ได้เสียที" ฟรียาใบหน้าแดงก่ำราวกับลูกตำลึงสุกและรีบซ่อนใบหน้าไว้หลังแก้วเครื่องดื่ม 'ฉันต้องการอะไรที่มันแรงกว่านี้' เธอคิดพลางวางแก้วไวน์ลงและหยิบขวด 'เพลิงกริฟฟอน' (Griffon Fire) ออกมาจากมิติเก็บของ มันคือวิสกี้ชั้นเลิศที่มีแอลกอฮอล์เข้มข้นกว่า 50 ดีกรี "ทุกอย่างดำเนินไปด้วยดีจนกระทั่งลูกสาวคนแรกของเราลืมตาดูโลก ขอบคุณพระแม่เจ้า หลังจากที่ข้าเกือบจะถูกฆ่าตาย ข้าก็เริ่มเชี่ยวชาญเวทมนตร์รักษา ซีเลียจึงไม่ต้องพึ่งพาหมอตำแย มันคงจะวุ่นวายน่าดูถ้ามีคนเห็นว่า 'ลิเลีย' มีขนปุยเต็มตัวขนาดนั้น" ฟรียากระดกแก้วหนึ่งช็อตทันทีที่ได้ยินคำว่า "ลูกสาว" และอีกหนึ่งช็อตเมื่อได้ยินคำว่า "ขน" "นางเป็นลูกผสมงั้นรึ?" ลิธถามต่อ ซึ่งนั่นให้เหตุผลเพียงพอที่ฟรียาจะกระดกช็อตที่สาม "ใช่... ไม่ต้องบอกก็คงรู้นะว่าซีเลียรับไม่ได้อย่างแรง นางแผดเสียงด่าข้าที่โกหกนางและไล่ข้าออกจากบ้าน แต่จะว่าไปข้าก็ไม่ได้โกหกนะ นางไม่เคยถาม และข้าก็ไม่เคยนึกหาเหตุผลที่จะบอกนางว่าข้าเป็นสัตว์อสูรจักรพรรดิ" "คุณไม่บอกเธอได้ยังไง? นั่นมันเรื่องใหญ่โตมโหฬารเลยนะรู้ไหม!" ฟรียาแย้ง "ข้าเดินออกมาจากป่าในสภาพเปลือยเปล่า ข้าบอกนางว่าข้ารู้จักนางมานานแล้ว และข้าก็มีพลังเวทมนตร์ที่เหนือธรรมชาติ ข้าก็นึกว่านางจะดูออกเสียอีก" "นางก็คงคิดว่าคุณเป็นพ่อมดใจดีที่สติไม่ดีน่ะสิ! ตรรกะแบบไหนของคุณกันเนี่ย?" อีกหนึ่งช็อตถูกกระดกลงคอไปอย่างรวดเร็ว "ชีวิตข้านี่มันเป็นเกมดื่มเหล้าหรือยังไงกัน? ให้ตายเถอะ ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมลิธถึงไม่เคยเล่าเรื่องตัวเองให้ใครฟังเลย ข้านี่มันซื่อบื้อจริงๆ ที่คิดว่าเจ้ากับซีเลียแค่ระแวงไปเอง" ผู้พิทักษ์คว้าขวดเหล้าออกไปจากมือเธอ เพราะเธอเริ่มจะพูดจาอ้อแอ้เสียแล้ว "คุณกำลังจะบอกว่าลิธก็เป็นสัตว์อสูรจักรพรรดิเหมือนกันอย่างนั้นเหรอ?" ฟรียาอยู่ในสภาวะที่สติแทบจะพังทลาย "เปล่า เขาไม่ใช่ ร่างกายของเขานั้นทัดเทียมกับสัตว์อสูรระดับสูง แต่มันยังอ่อนแอนักเมื่อเทียบกับระดับจักรพรรดิ" "หุบปากไปเลย!" ลิธแทบไม่อยากเชื่อว่าไรมันจะซื่อสัตย์จนน่ารำคาญได้ถึงขนาดนี้ 'เขาคงรอดชีวิตมาได้จนถึงป่านนี้เพราะซีเลียกำราบเขาไว้ใต้โอวาทแน่ๆ' ลิธคิดในใจ "ฉันต้องการแอลกอฮอล์เพิ่ม..." ประกายแสงเล็กๆ ปรากฏขึ้นรอบขวดเหล้า บังคับให้ของเหลวไหลรินลงในแก้วของเธออีกครั้ง "จ้าวแห่งมิติ จำได้ไหม?" ฟรียารู้สึกยินดีที่ความสามารถด้านมิติของเธอสามารถทำให้สัตว์ประหลาดสองตนในห้องนี้ตกตะลึงได้ "หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน นางก็ใจเย็นลงและยอมให้ข้ากลับบ้าน ซีเลียยังคงโกรธจัดอยู่ แต่นางไม่รู้วิธีเลี้ยงเด็กลูกผสม ซึ่งนั่นทำให้นางจำต้องยอมขอความช่วยเหลือจากข้า นางกลัวว่าถ้ามนุษย์รู้เรื่องของลิเลีย พวกเขาจะฆ่านางเสีย "หลังจากที่ข้าจัดการให้ลูกสาวเปลี่ยนกลับสู่ร่างมนุษย์ได้ ทุกอย่างก็เริ่มราบรื่นขึ้น และไม่กี่เดือนต่อมานางก็ยกโทษให้ข้า ตอนนี้ทุกอย่างลงตัวแล้ว เรามีลูกชายอีกคนชื่อ 'เลรัน' และตอนนี้ซีเลียก็กำลังตั้งครรภ์ลูกคนที่สามอยู่ "ซีเลียตั้งชื่อลูกๆ ทุกคนเพื่อเป็นเกียรติแก่เจ้า นางบอกว่าถ้าไม่มีเจ้า เราคงไม่มีวันได้พบกัน และถ้าไม่มีการเสียสละของเจ้า นางคงต้องเลี้ยงดูลูกเพียงลำพัง เจ้าคือพ่อทูนหัวของพวกเขา ดังนั้นเจ้าควรหาเวลาไปเยี่ยมพวกเขาบ้างนะ" บนโลกโมการ์ เป็นธรรมเนียมที่จะตั้งชื่อลูกด้วยอักษรตัวแรกเดียวกับสมาชิกในครอบครัวที่น่านับถือที่สุดเพื่อเป็นศิริมงคล ลิธรู้สึกตื้นตันใจในความปรารถนาดีที่ซีเลียมอบให้เขา หลังจากลิธเล่าเรื่องราวในส่วนที่ฟรียาสามารถรับรู้ได้ให้ฟังและแลกเปลี่ยนข่าวสารกันเรียบร้อยแล้ว ผู้พิทักษ์จึงเริ่มอธิบายถึงเหตุผลที่แท้จริงของการมาเยือนในครั้งนี้...