ลิธลอบคิดเช่นนั้นอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนที่อสุรกายเบื้องหน้าจะเริ่มขยับเขยื้อนอย่างเชื่องช้าและนอบน้อมตามที่มันควรจะเป็น “มีบางอย่างผิดปกติ ข้าไม่ได้ใช้เส้นสายมานาส่งผ่านพลังให้มันเพราะนี่เป็นเพียงการทดลอง แต่ข้ากลับรู้สึกได้ว่ามันกำลังแข็งแกร่งขึ้น... โซลัส?” “ดวงตานั่นไง! หรือจะให้ถูกคือดวงตาพวกนั้นต่างหาก! ถึงแม้พวกมันจะกลายเป็นอันเดดไปแล้ว แต่พวกมันยังคงรวบรวมพลังงานโลกได้อยู่ โดยเฉพาะเนตรสีดำนั่น มันสร้างบ่อเกิดแห่งมานาที่มีความเข้มข้นทัดเทียมกับแกนสีแดงไปแล้ว และพลังของมันก็ยังคงเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ!” “จะ... เจ้านาย...” ทรับเบิลเอ่ยตะกุกตะกัก น้ำเสียงนั้นแหบพร่าจนชวนให้ลิธรู้สึกขนลุกชัน “หยุดมันเดี๋ยวนี้!” โซลัสแผดเสียงเตือน “ข้ากำลังพยายามอยู่!” ลิธกัดฟันกรอด ทั้งการพยายามดึงพลังงานแห่งความตายกลับคืนและการเข้าแทรกแซงร่างของบาลอร์เพื่อทำลายแกนจำลองจากภายในล้วนล้มเหลวสิ้นเชิง ลิธไม่สนว่าสิ่งมีชีวิตตรงหน้าจะเรียกเขาว่าเจ้านาย ท่านลอร์ด หรือสามี เพราะเขาไม่มีวันเชื่อใจในสิ่งใดก็ตามที่เขาไม่สามารถควบคุมได้ “ข้า... ไม่มี... เจ้านาย!” อสุรกายแผดคำรามก้อง ด้วยการได้รับพลังธาตุมืดอย่างต่อเนื่องจากเนตรสีดำ แกนจำลองของมันเริ่มเสถียรขึ้นและเป็นอิสระจากกระแสพลังของลิธโดยสมบูรณ์ เนตรสีแดงวาบแสงขึ้น พร้อมกับพ่นสายอัคคีขนาดเล็กออกมาประหนึ่งเปลวเพลิงจากหัวจุดแก๊ส “มันยังจำวิชาเดิมได้!” โซลัสและลิธโพล่งออกมาพร้อมกัน ทว่าฝ่ายแรกเต็มไปด้วยความกังวล ส่วนฝ่ายหลังกลับฉายแววแห่งความยินดี “ไม่มีอะไรน่าดีใจสักนิด! หากปล่อยเวลาไปมากกว่านี้ มันจะรวบรวมมานาได้มากพอที่จะใช้พลังที่แท้จริง และถ้าเราทำลายร่างนี้ทิ้ง เจ้าก็จะเดือดร้อนกับทางกองทัพแน่” โซลัสกล่าวพลางเปิดใช้งานอาคมป้องกันทันที ม่านพลังบีบอัดเข้าหาบาลอร์ ตรึงร่างของมันให้คุกเข่าลงกับพื้นอย่างรุนแรง “เจ้ากังวลเกินไปแล้ว” ลิธก้าวเดินเข้าหาอันเดดตนนั้นอย่างสุขุม มือขวายื่นออกไปหาตำแหน่งของแกนจำลอง ยิ่งเขาเข้าใกล้มากเท่าไหร่ อำนาจในการควบคุมมานาของตนเองก็ยิ่งเข้มขลังขึ้น ทรับเบิลถดกายหนีจนหลังชนกับม่านพลัง ก่อนจะแว้งกัดด้วยการปลดปล่อยเสาพลังสีดำเข้าใส่ลิธอย่างจัง ทว่ามนตราแห่งความมืดนั้นกลับทะลวงผ่านร่างของเขาไปราวกับเป็นเพียงแสงสีธรรมดา แม้แต่ผนังหอคอยก็ไร้ซึ่งรอยขีดข่วน “ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ตราบใดที่เจ้านี่ขับเคลื่อนด้วยมานาของข้า มันก็ทำได้เพียงทำร้ายข้าทางกายภาพเท่านั้น ข้าไม่ได้โง่พอที่จะใช้แกนเลือดจำลองที่สมบูรณ์แบบมาทำการทดลองหรอกนะ” “ข้าให้พลังมันไปแค่พอเดินได้เท่านั้นเอง” ลิธสรุปให้โซลัสที่กำลังตกตะลึงได้รับฟัง ทรับเบิลแยกเขี้ยวขู่เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้นสิ้นฤทธิ์ “แล้วยังไงต่อ?” ลิธเอ่ยถาม อสุรกายเบื้องหน้ากลับคืนสู่สภาพศพไร้วิญญาณอีกครั้ง ไร้ซึ่งพลังชีวิตหรือกระแสมานาใดๆ หลงเหลือ “มันใช้พลังงานทั้งหมดที่มีไปจนสิ้น แม้กระทั่งแกนจำลองของมันเอง” โซลัสเอ่ยเสียงเรียบ “ยอดเยี่ยมมาก! หากเราเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ข้าจะสามารถสร้างกองทัพทหารเอกที่มีพลังพิเศษอันทรงพลังขึ้นมาได้!” “กองทัพที่จะลุกขึ้นมาทรยศเจ้าน่ะหรือ” โซลัสเหยียดหยาม “เจ้านั่นมีเจตจำนงเป็นของตัวเอง พลังชีวิตของมันงอกเงยขึ้นมาทับซ้อนบนพลังของเจ้า” “นั่นอาจอธิบายถึงแสงสีม่วงนั่นได้” ลิธครุ่นคิด “สีแดงคือสถานะตามธรรมชาติ สีน้ำเงินคือตอนที่มีเจตจำนงภายนอกไหลเข้าสู่อันเดด คำถามคือ... แหล่งที่มาของเจตจำนงภายนอกนั้นมาจากไหน?” “ดวงตานั่นไง? อย่างไรเสียพวกมันก็เป็นแก่นแท้แห่งพลังของบาลอร์ บางทีเนตรสีดำอาจจะขยายมนตราของเจ้าจนกลายเป็นวิชามรณะระดับสูง (Greater Necromancy) ไปแล้วก็ได้” โซลัสสันนิษฐาน ลิธลงมือผ่าเอาดวงตานั้นออกอย่างประณีตและเก็บมันไว้ในมิติลับ ก่อนจะเริ่มพยายามเป็นครั้งที่สอง ทว่าในครั้งนี้ แม้เขาจะทุ่มเทความสามารถและศาสตร์ทั้งหมดที่มี แกนจำลองกลับไม่สามารถหยั่งรากลงได้ ร่างไร้วิญญาณนั้นปฏิเสธพลังของเขาอย่างสิ้นเชิง “ให้ข้าเดาเถอะ ในเมื่อบาลอร์ไม่สามารถแปรรูปมานาได้หากไร้ดวงตา ข้าก็คงไม่สามารถชุบชีวิตมันขึ้นมาได้หลังจากถอดเนตรสีดำออกไปแล้ว” ลิธกล่าว “มันสมเหตุสมผลอยู่” ดวงจิตของโซลัสพยักหน้าเห็นพ้อง “โยซโมฆมีเนตรถึงหกสี ในขณะที่ทรับเบิลมีเพียงสาม ตามบันทึกอสุรกาย เนตรที่เหลืออีกสามดวงนั้นหลอมรวมเข้ากับร่างกายของทรับเบิลไปแล้ว เพื่อพิสูจน์ทฤษฎีนี้ เราต้องการร่างบาลอร์ที่ไม่มีเนตรสีดำ” “ถ้าเราสามารถปลุกชีพมันได้ตามปกติ เราก็เข้าใกล้แผนการบ้าๆ ที่จะสร้างกองทัพอันเดดของเจ้าไปอีกก้าว แต่ถ้าไม่... ทุกอย่างก็ต้องกลับไปเริ่มที่จุดศูนย์ใหม่” “อืม พรุ่งนี้ข้าจะไปหาซื้อร่างบาลอร์ที่ตลาดมาทดสอบทฤษฎีของเจ้าดู” ลิธกล่าวพลางสอดดวงตากลับเข้าสู่เบ้าตาที่ว่างเปล่า แม้แต่น้ำเสียงประชดประชันของเขาก็ไม่อาจซ่อนความเจ็บปวดที่ต้องเสียร่างของทรับเบิลไปได้ ต่อให้ทุกอย่างล้มเหลวและปรากฏว่าบาลอร์ไม่สามารถปลุกชีพเป็นอันเดดได้ แต่มันก็ยังให้ความรู้ใหม่ๆ เกี่ยวกับศาสตร์มรณะแก่เขา หลังจากที่เขาตัดตัวเลือกอย่างแวมไพร์หรือลิชออกจากหนทางหนีพ้นวัฏจักรการเกิดใหม่ ลิธก็ต้องการสิ่งใหม่ๆ มาทดแทน “สงสัยเราคงไม่มีวันได้รู้” โซลัสถอนหายใจ ทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าการทดลองต่อเนื่องเพื่อค้นหาปรากฏการณ์ที่มองไม่เห็นนั้นต้องใช้ทั้งเวลาและแรงกาย ทว่าน่าเศร้าที่พวกเขามีเวลาเหลือเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนจะต้องไปถึงแซนเทีย และลิธเองก็เหนื่อยล้าเต็มทน โซลัสเก็บร่างของทรับเบิลไว้ในมิติลับของเธอ มั่นใจว่าไม่มีร่องรอยของชีวิตหรือความตายหลงเหลืออยู่ ทรับเบิลคือศัตรูคนแรกที่พวกเขาต่อสู้ด้วยภายในหอคอย และเธอไม่อยากให้มีรอบที่สองเกิดขึ้นอีก วันต่อมา อารมณ์ของลิธยิ่งย่ำแย่ลงกว่าเดิม เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตามคำของโซลคริช ดวงตาของบาลอร์คือเครื่องขยายพลังเวทมนตร์ที่ทรงพลานุภาพ การทดลองที่ล้มเหลวนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขา ย้อนกลับไปตอนอยู่บนโลก ศาสตราจารย์ด้านวิทยาศาสตร์ของเขามักจะเน้นย้ำเสมอว่าต้องผ่านความผิดพลาดนับครั้งไม่ถ้วนกว่าจะเกิดการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ ทว่าการสูญเสียร่างทดลองพร้อมกับเครื่องขยายพลังถึงสามชิ้นในคราวเดียว คือความสูญเสียที่ยากจะทำใจยอมรับได้ และซ้ำร้ายกว่านั้น เมื่อเขาติดต่อไปหาคามิล่าโดยหวังว่าเธอจะช่วยปลอบประโลมใจด้วยรอยยิ้ม เธอกลับอยู่ในอารมณ์ที่ย่ำแย่ไม่แพ้กัน ลิธเอ่ยถามซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ไม่ได้รับคำตอบใดๆ เมื่อเขามาถึงกำแพงเมืองแซนเทีย ลิธก็อยู่ในอารมณ์ที่อยากจะหาเรื่องใส่ตัวเต็มแก่ เมืองนี้เป็นเมืองขนาดกลางที่มีชื่อเสียงเรื่องผืนป่าอันเขียวชอุ่มโอบล้อม ซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดของพืชพรรณเวทมนตร์หายากนานาชนิด สัตว์เวทจำนวนมากอาศัยอยู่ที่นั่น ช่วยขจัดปัดเป่าทั้งโจรป่าและเหล่ามอนสเตอร์ให้ถอยห่าง แซนเทียจึงเป็นหนึ่งในไม่กี่เมืองทางตอนเหนือที่ไม่เคยเผชิญกับคลื่นมอนสเตอร์มานานนับทศวรรษ ทว่าผืนป่าแห่งนี้เป็นทั้งพรและคำสาปในคราวเดียวกัน ตราบใดที่ไม่ถูกรบกวน สัตว์เวทเหล่านั้นก็รักสงบ แต่ไม่อาจกล่าวเช่นนั้นได้กับพืชพรรณบางชนิดที่ดุร้าย พวกมันงอกเงยขึ้นมาใหม่เสมอไม่ว่าจะถูกเผา ตัด หรือทำลายด้วยมนตรากี่ครั้งก็ตาม แม้แต่สัตว์เวทเองยังต้องเลี่ยงพื้นที่บางส่วนของป่า เหล่าพ่อค้าต้องเผชิญกับความยากลำบากในการเข้าออกเมืองแซนเทียจนกลายเป็นวงจรที่เลวร้าย ตราบใดที่แซนเทียยังถูกตัดขาดจากเส้นทางการค้าหลัก มันก็ไม่มีวันที่จะมีประตูวาร์ป (Warp Gate) ถูกสร้างขึ้นที่นี่ และในขณะเดียวกัน หากไม่มีประตูวาร์ป เมืองนี้ก็ไม่มีวันถูกบรรจุเข้าสู่เส้นทางการค้าหลักได้เลย แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับคนอย่างลิธที่สามารถโบยบินไปบนนภาได้ ทว่าเมื่อเหล่าทหารยามที่ประตูหลักเรียกให้เขาหยุด กลิ่นอายของความยุ่งยากเริ่มโชยมาแตะจมูก ทหารชายหญิงในชุดเครื่องแบบอาสาสมัครท้องถิ่นคู่นั้นดูหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด... และพวกเขาไม่ได้กลัวลิธ “ปล่อยให้ข้าผ่านไป” ลิธกล่าวพลางแสดงตราสัญลักษณ์สีทอง “ข้าคือเรนเจอร์ ลิธ เวอร์เฮน ข้าได้รับการเรียกตัวจากเจ้าเมือง เคานต์เซสเตอร์ เพื่อมาดูแลเรื่องความมั่นคงของส่วนรวม” “พวกเราต้องขออภัยที่ทำให้ท่านต้องเสียเวลา เรนเจอร์เวอร์เฮน” ทหารยามชายวัยสามสิบเศษ ผมสีบลอนด์นัยน์ตาสีเทาเอ่ยขึ้น “ท่านสามารถไปได้ตามอัธยาศัย ท่านเคานต์ได้ยกเลิกการคุ้มครองของท่านแล้ว เพราะทุกอย่างได้รับการแก้ไขจนลุล่วงแล้ว” ชายผู้นั้นยื่นแผ่นกระดาษที่มีตราประทับของท่านเคานต์ให้ ลิธรู้สึกแปลกใจยิ่งกว่าเดิมเมื่อเครื่องรางสื่อสารของกองทัพยืนยันว่าทั้งเอกสารและตราประทับนั้นเป็นของจริงไม่ผิดเพี้ยน