"ดิ้นรนงั้นหรือ?" ลิธแค่นยิ้มอย่างเย็นชา "ข้าก็แค่ประหยัดแรงเอาไว้และทำการทดลองเล็กน้อย การได้พบสัตว์ประหลาดที่วิวัฒนาการย้อนกลับถือเป็นโอกาสที่หาได้ยาก ข้าแค่อยากจะเห็นว่าพวกมันมีขีดความสามารถแค่ไหนกันแน่" ลิธเรียนรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์มากพอที่จะตระหนักว่า ตราบใดที่เขาสามารถทำความเข้าใจหลักการพื้นฐานของสิ่งที่เรียกว่า "ความสามารถแต่กำเนิด" เหล่านี้ได้ เขาย่อมหาทางเลียนแบบและผนวกมันเข้าสู่คลังแสงส่วนตัวของเขาได้อย่างแน่นอน "การทดลอง?" แรทแพ็คทวนคำพลางกลืนน้ำลายอึกใหญ่ลงคอที่แห้งผาก คำคำนั้นปลุกเร้าความทรงจำอันเลวร้ายนับไม่ถ้วนให้หวนคืนมา "เจ้านายกับเจ้า... ช่างถอดแบบกันมาไม่มีผิดเพี้ยน" "เจ้ายังไม่ได้ตอบคำถามสุดท้ายของข้า" ลิธจ่อปลายดาบเกตคีเปอร์เข้ากับลำคอของแรทแพ็ค "ทำไมข้าต้องปลดปล่อยเจ้านายของเจ้าด้วย? เขามีประโยชน์อะไรสำหรับข้า?" "บางทีเจ้าอาจจะสังหารพวกมันได้ทั้งหมด" แรทแพ็คเลียริมฝีปากอีกครั้ง "บางทีเจ้าอาจจะทำลายอุปกรณ์ของเจ้านายได้ แต่เจ้าจะทำทั้งสองอย่างพร้อมกันได้หรือ? เจ้าฆ่าพวกมัน แต่พวกมันก็ฟื้นคืนกลับมา ยิ่งเจ้าเข้าใกล้ตัวอุปกรณ์มากเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งฟื้นตัวเร็วขึ้นเท่านั้น แต่เจ้านาย... เจ้านายสามารถสั่งปิดมันได้ด้วยเพียงปลายนิ้ว เพราะเจ้านายคือเจ้าของที่แท้จริงของมัน" คำพูดของแรทแพ็คอาจฟังดูสับสนจับใจความยาก ทว่าลิธกลับเห็นประเด็นสำคัญ หากเจ้านายคนนี้เก็บตัวเงียบเชียบมาเนิ่นนาน ย่อมไม่มีเหตุผลที่เขาจะลุกขึ้นมาสร้างความวุ่นวาย ซึ่งต่างจากเหล่าข้ารับใช้ที่คิดขบถพวกนั้น 'ทำไมข้าต้องเสียเวลาไปกับการปลดสลักอาคมและค่ายกลในเมื่อเขาสามารถผ่านมันไปได้ง่ายๆ แค่เพียงดีดนิ้ว? อีกอย่าง การจะสำรวจพื้นที่ทั้งหมดนี้อาจต้องใช้เวลานานหลายเดือน ในขณะที่ข้ามีเวลาเหลือเพียงไม่กี่วันก่อนที่กองทัพจะส่งกำลังเสริมมา "ช่วย" ข้า' ลิธไม่อาจปล่อยให้ห้องแล็บใต้ดินแห่งนี้ถูกค้นพบได้ เพราะอาณาจักรจะฮุบของดีๆ ไปทั้งหมดและเหลือทิ้งไว้เพียงเศษเดนให้เขาเท่านั้น 'หากเจ้านายคนนี้ยินดีจะมอบค่าตอบแทนสำหรับความวุ่นวายที่ข้าต้องเจอ ข้าก็จะได้ในสิ่งที่ต้องการโดยไม่เสียเวลา แต่ถ้าไม่... ข้าก็แค่ฆ่าหรือขังเขาไว้อีกรอบแล้วค่อยไปเสี่ยงดวงกับประตูพวกนั้นเอาเอง แต่ก่อนอื่น...' "เจ้านายของเจ้าทดลองกับพวก 'อะบอมิเนชัน' ด้วยหรือไม่? เขาคือ 'เดอะ มาสเตอร์' ใช่ไหม?" ชื่อตำแหน่งนั้นดูสามัญเสียจนมีความเป็นไปได้ว่าอาจจะเป็นคนละคนกัน แต่ลิธต้องการความมั่นใจว่าเขากำลังจะรับมือกับใคร "เจ้านายทดลองกับทุกสรรพสิ่ง" แรทแพ็คถอนหายใจเมื่อความทรงจำอันมืดหม่นพรั่งพรูออกมา การเป็นอันเดดไม่ได้หมายความว่าจะรอดพ้นจากความเจ็บปวด "ผ้าคลุมขี้ขลาดของข้า... ก็ทำมาจากผิวหนังของอะบอมิเนชัน" คำพูดนั้นทำให้ลิธเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เท่าที่เขารู้ อะบอมิเนชันไม่มีผิวหนัง เขาเอื้อมมือไปสัมผัสเสื้อผ้าของแรทแพ็ค พลางใช้ทักษะ 'อินวิกอเรชัน' เพื่อสำรวจแกนเทียมของมัน 'ข้าเข้าใจแล้ว แต่ข้าจะบันทึกข้อมูลไว้หน่อยเพื่อความปลอดภัย' ความจำของโซลัสนั้นไร้ที่ติ แต่เธอก็สามารถเข้าถึงความทรงจำของลิธได้ราวกับมันเป็นหอสมุดส่วนตัว แม้จะเป็นหอสมุดที่ยุ่งเหยิงและโกลาหล แต่หลังจากผ่านไปหลายปี เธอก็รู้วิธีค้นหาสิ่งที่ต้องการได้เป็นอย่างดี "ไม่ ข้าหมายความว่า เขาได้ช่วยเหลือพวกอะบอมิเนชันไหม? เขาทำงานร่วมกับพวกมันหรือเปล่า?" ลิธพยายามถามให้ชัดเจนขึ้น "ไม่ เจ้านายช่วยแค่ตัวเองเท่านั้น เจ้านายทำงานกับแรทแพ็คแค่คนเดียว ข้าคือผู้ช่วย" อสุรกายเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ภาคภูมิใจ "งั้นก็นำทางไป" ลิธพยักหน้า "ระวังตัวด้วย เราต้องเคลื่อนที่โดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น ข้าไม่อยากเสียเวลากับการต่อสู้ที่ไร้ประโยชน์" แรทแพ็ครู้จักพื้นที่ใต้ดินนี้ราวกับหลังมือของตนเอง ในขณะที่ลิธสามารถตรวจจับศัตรูได้จากระยะไกลด้วย 'ไลฟ์วิชัน' เมื่อผสานความสามารถของทั้งคู่เข้าด้วยกัน พวกเขาก็เข้าสู่ชั้นล่างของห้องแล็บได้อย่างรวดเร็ว ตลอดเส้นทาง ลิธเฝ้าถามแรทแพ็คถึงความหมายของป้ายสัญลักษณ์ต่างๆ เพื่อทำความเข้าใจพื้นฐานของภาษาโบราณ เผื่อในกรณีที่การเจรจากับเจ้านายไม่เป็นผลและเขาต้องออกสำรวจด้วยตัวเอง แรทแพ็ครู้สึกรำคาญกับคำถามเหล่านั้น แต่เขาก็ไม่กล้าขัดใจลิธ อสุรกายตนนี้ต้องการความช่วยเหลือจากเรนเจอร์หนุ่มมากพอๆ กับความหวาดกลัวที่มีต่อเขา ทุกครั้งที่ถูกบีบให้ต้องเข้าสู่การต่อสู้ ลิธจะปลดปล่อยพลังทั้งหมด สังหารฝูงสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังได้ในชั่วพริบตา ในขณะที่พวกสัตว์ประหลาดเพิ่งจะรู้ตัวว่าถูกโจมตี พวกมันก็กลายเป็นซากศพไปเสียแล้ว แรทแพ็คไม่ชอบมนุษย์ผู้นี้เลย เพราะเขาทำให้เขานึกถึงเจ้านายมากเกินไป ประสาทสัมผัสอันเดดของแรทแพ็คได้ยินเสียงหัวใจของลิธเต้นเป็นจังหวะปกติ ราวกับเขากำลังเดินเล่นอยู่ในสวนอย่างไรอย่างนั้น แม้จะถูกโอบล้อมด้วยศัตรูจากทุกสารทิศ ทว่ากลับไม่มีเหงื่อซึมกายหรืออารมณ์ใดๆ ปรากฏในการเคลื่อนไหวของเขา การเดินเคียงข้างลิธให้ความรู้สึกเหมือนตอนที่เขาเคยรับใช้เจ้านายก่อนจะถึงคราวมืดมน แรทแพ็ครู้สึกราวกับว่าตนเองเป็นเพียงหนูที่เกาะอยู่บนหลังของมังกรตัวมหึมา เมื่อพวกเขามาถึงชั้นใต้ดินที่แปด แรทแพ็คก็ส่งสัญญาณให้ลิธหยุด "ถึงแล้ว... ปัญหาอยู่ข้างหน้านี้" แรทแพ็คชี้ไปยังประตูเหล็กหนาหลายบานที่เรียงรายตามโถงทางเดิน แต่ละห้องมีขนาดใหญ่กว่าชั้นอื่นๆ และถูกปิดผนึกด้วยค่ายกลมนตราที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวหลายชั้น "ชั้นล่างสุดนี้เก็บอะไรไว้กันแน่?" ลิธคาดการณ์ว่าคุกควรจะอยู่ที่ชั้นสุดท้าย เพราะยิ่งลึกลงไป กลิ่นอายมนตราที่เขาสัมผัสได้ก็ยิ่งเข้มข้นรุนแรงขึ้น "ของเลวร้าย... ของที่น่าสยดสยองที่สุด" แรทแพ็คสั่นสะท้าน "เจ้านายรักการทดลองแต่เกลียดความล้มเหลว เขาจะทำลายงานที่ล้มเหลวเสมอ ทว่าบางอย่างเขาก็ไม่สามารถกำจัดมันได้ ไม่ว่าเป็นเพราะพวกมันไม่มีวันตาย หรือเพราะพวกมันมีค่าเกินไป เจ้านายจึงเก็บพวกมันไว้ข้างล่างนี้ ที่ซึ่งค่ายกลกักขังพวกมันไว้ในมิติอื่นที่พร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ" จากการสอบถามเรื่องป้ายบอกทางมาตลอดทาง ทำให้ลิธพอจะเข้าใจหน้าที่ของแต่ละชั้น ชั้นพื้นดินคือกองเก็บอุปกรณ์ทั่วไป ชั้นใต้ดินที่หนึ่งคือที่พักส่วนตัวของเจ้านาย ในขณะที่ชั้นที่สองคือที่พักของเหล่าข้ารับใช้ ลิธรู้สึกทึ่งในความโอหังของคนคนนี้ที่ยึดครองพื้นที่ขนาดเท่ากับที่พักของสมุนนับพันไว้เป็นของตนเองคนเดียว ชั้นที่สามและสี่คือห้องแล็บ ชั้นที่ห้าคือคลังวัตถุดิบ ชั้นที่หกคือหอสมบัติ และชั้นที่เจ็ดคือเหมืองแร่เงิน ตามคำบอกเล่าของแรทแพ็ค เจ้านายของเขาเลือกเทือกเขากระดูกหักแห่งนี้เป็นที่พำนักก็เนื่องมาจากสายแร่เงินอันมั่งคั่งที่เขาค้นพบ มันเป็นทางเดียวที่จะตอบสนองความต้องการโลหะล้ำค่าจำนวนมหาศาลโดยไม่ต้องพึ่งพาซัพพลายเออร์จากภายนอก "มันเป็นเรื่องปกติงั้นหรือที่ประตูพวกนั้นจะเปิดทิ้งไว้?" ลิธชี้ไปยังประตูห้องขังบางบานที่ไม่ได้ถูกล็อค เขาพอจะเดาคำตอบได้อยู่แล้ว เพราะเจ้าของแล็บแห่งนี้คงเป็นพวกที่แม้แต่ห้องเก็บอุปกรณ์ทำความสะอาดก็ยังต้องลงกลอนอย่างแน่นหนา "ไม่!" แรทแพ็คพ่นลมหายใจด้วยความโกรธ "แดนคาห์กับยอซม็อกต้องเป็นคนปล่อยพวกมันออกมาแน่ๆ พวกมันคงสิ้นหวังจนต้องขอความช่วยเหลือจากสิ่งที่สามารถมาแทนที่พวกมันได้" 'โซลัส เจ้ามองเห็นสิ่งที่อยู่ข้างในไหม? ไลฟ์วิชันของข้าถูกรบกวนด้วยอาคมและค่ายกลที่พันธนาการห้องขังพวกนี้ ประตูพวกนี้ต้องทำจากแร่เงินบริสุทธิ์แน่ๆ เพราะข้าไม่เคยเห็นคาถามากมายขนาดนี้ถูกอัดเข้าไปในวัตถุชิ้นเดียวมาก่อนเลย' ลิธอยากจะใช้ 'อินวิกอเรชัน' สำรวจแกนพลังของพวกมันใจจะขาด แต่พวกมันถูกอัดแน่นไปด้วยคำสาปถึงตาย และเขามีงานล้นมือเกินไป ลิธวางแผนไว้แล้วว่าจะเข้าปล้นหอสมบัติและคลังวัตถุดิบก่อนจะเรียกกำลังเสริม หากสถานการณ์เลวร้ายลงจริงๆ 'ขออภัยด้วย แต่สัมผัสมนตราไร้ประโยชน์ในที่แห่งนี้ ทั้งชั้นสว่างจ้าจนเหมือนกับเรากำลังจ้องมองดวงตะวันโดยตรง ต่อให้กองทัพผู้ตื่นรู้ซ่อนตัวอยู่ตรงหัวมุมข้าก็คงสังเกตไม่เห็น ประตูพวกนั้นมัน... สุดยอดจริงๆ' ที่มุมทั้งสี่ของประตูแต่ละบานประดับด้วยผลึกมานาสีน้ำเงินขนาดเท่ากำปั้น และมีวงเวทย์ที่สลักเสลาขึ้นจากผลึกมานาสีม่วงขนาดเท่าลูกนัทรายล้อมรอบ...