## บทที่ 560: ผู้ล่วงลับที่น่ากังวล (ตอนที่ 1) "ข้าเคยอ่านเรื่องราวของเจ้ามาบ้างแล้ว พ่อหนุ่ม เจ้ามันพวกบ้างานที่ทำอะไรเกินตัวเสียจริง" ท่านบารอนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยทว่าแฝงความนัย "ในชีวิตน่ะ โดยเฉพาะเรื่องชีวิตคู่ บางครั้งเจ้าก็ต้องรู้จักปล่อยวางหรือทำตัวเหลวไหลดูบ้าง ไม่อย่างนั้นแม่ยอดขวัญของเจ้าจะยิ่งขยับเกณฑ์ความคาดหวังให้สูงขึ้นเรื่อยๆ จนเจ้าหายใจไม่ออก บางครั้งการทำให้คนอื่นผิดหวังเสียบ้างก็เป็นเรื่องดี ไม่อย่างนั้นผู้คนจะเริ่มเห็นว่า ‘ปาฏิหาริย์’ ที่เจ้าสร้างขึ้นคือเรื่องปกติที่พวกเขาควรได้รับจนเป็นของตาย" เขายกแก้วขึ้นเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ "สำหรับข้า ข้าพอใจมากแล้วที่เจ้าสามารถคลี่คลายวิกฤตการณ์ครั้งนี้ได้โดยที่คนของข้าไม่ตายแม้แต่คนเดียว และกำแพงเมืองก็ไม่ถูกทะลวงเข้ามา บอกตามตรง ข้าไม่เคยเชื่อเลยว่าเรนเจอร์เพียงคนเดียวจะต่อกรกับฝูงมอนสเตอร์มากมายขนาดนั้นได้โดยลำพัง ข้าเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องใช้เวลาทั้งฤดูหนาวจมกองเลือดอยู่ในสงครามประสาทกับพวกมัน" "กองทัพจะได้ยินแต่คำสรรเสริญเยินยอเกี่ยวกับตัวเจ้าจากปากข้าเท่านั้น แม้ที่แจมเบลแห่งนี้จะไม่มีอะไรน่าตื่นตาตื่นใจนัก แต่เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง เจ้าจะพาแฟนสาวของเจ้ากลับมาเยี่ยมเยียนที่นี่ก็ได้นะ พวกเจ้าจะได้รับการต้อนรับอย่างดีเสมอ" สิ้นคำกล่าวนั้น ใบหน้าของอีเรียลที่ซีดเซียวอยู่แล้วกลับยิ่งไร้สีเลือดยิ่งกว่าเดิม นางรีบกล่าวขอตัวลาจากโต๊ะอาหารไปทันที ทั้งลิธและบารอนต่างไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นว่านางตั้งใจแต่งกายมาอย่างงดงามเพียงใด และพยายามรวบรวมความกล้าเพื่อจะหาโอกาสสนทนากับลิธมาเนิ่นนานแล้ว ‘ดูเหมือนท่านบารอนจะทำการบ้านเรื่องของผมมาอย่างละเอียดทีเดียว’ ลิธครุ่นคิดในใจ ‘เขาเป็นชายที่ทั้งแข็งแกร่งและชาญฉลาด เขาช่วยลดภาระให้ผมไม่ต้องลำบากใจในการปฏิเสธลูกสาวของเขาเอง และหากเขารักษาสัญญา ความดีความชอบของผมก็คงไม่ได้รับผลกระทบมากนักจากการที่ห้องวิจัยนั่นถูกทำลายลง’ "ขอบคุณครับท่านบารอน คามิลล่าเป็นนักสำรวจตัวยงเลยล่ะ เธอชอบไปเยือนสถานที่ใหม่ๆ เสมอ แต่ปกติผมมักจะเป็นคนฉุดรั้งเธอไว้ เพราะผมเดินทางบ่อยเกินไปจนทันทีที่มีเวลาว่าง สิ่งเดียวที่ผมอยากทำคือการนั่งลงแล้วพักผ่อนนิ่งๆ เท่านั้นเอง" ลิธเอ่ยสมทบ คำตอบของเขาราวกับเป็นตะปูตัวสุดท้ายที่ตอกฝาโลงฝันหวานอันไร้เดียงสาของอีเรียลที่หวังจะได้พบอัศวินขี่ม้าขาว นางกลั้นสะอื้นไว้ไม่อยู่ก่อนจะวิ่งหนีออกไปทั้งน้ำตา ‘ช่างกล้าพูดออกมาได้นะ!’ โซลัสโพล่งออกมาอย่างอดไม่ได้เมื่อเห็นเขาโกหกหน้าตาย ‘พักผ่อนงั้นเหรอ? แม้แต่เวลากลางคืนเจ้ายังไม่ยอมข่มตานอนเลยถ้าฉันไม่บังคับ เหตุผลเดียวที่เจ้าใช้เวลากับคามิลล่ามากมายขนาดนั้นก็เพราะ ‘ผลประโยชน์’ และเพราะเจ้ากลัวว่าถ้าทำกับเธอเหมือนที่ทำกับฟลอเรีย เธอจะทิ้งเจ้าไปอีกคนน่ะสิ’ ถ้อยคำของโซลัสทิ่มแทงหัวใจของเขาอย่างแรง หากปล่อยให้ลิธตัดสินใจเอง เขาคงใช้เวลาว่างเกือบทั้งหมดขังตัวเองอยู่ในหอคอยเพื่อทำการทดลอง และปัดทุกเรื่องทิ้งไว้ข้างหลัง หลังจากที่ฟลอเรียบอกเลิกกับเขา ลิธจึงเพิ่งตระหนักได้ว่าแม้พวกเขาจะใช้ชีวิตอยู่ด้วยกัน ฝึกฝนร่วมกัน และเรียนรู้ร่วมกันในช่วงเวลาที่สถาบันพยัคฆ์ขาว แต่แท้จริงแล้วพวกเขากลับมีเวลาให้กัน ‘จริงๆ’ น้อยเหลือเกิน เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับงานจนละเลยทั้งแฟนสาว เพื่อนฝูง และแม้กระทั่งครอบครัว ทว่าในขณะที่ญาติพี่น้องสามารถยอมรับความเย็นชาและการรักษาระยะห่างของเขาได้เมื่อเวลาผ่านไป แต่สำหรับฟลอเรียนั้น นางเริ่มเหนื่อยล้ากับความเงียบงัน การหายตัวไป และการเป็นเพียงลำดับความสำคัญท้ายๆ ในชีวิตของเขาเสมอมา นางละทิ้งความหวังที่เขาจะเป็นฝ่ายเปิดใจก่อน จากนั้นก็ล้มเลิกความพยายามที่จะเข้าไปเป็นส่วนสำคัญในชีวิตของเขา และสุดท้าย... นางก็เลือกที่จะจบความสัมพันธ์ ‘ฉันก็สงสัยเหมือนกันว่าเธอทนอยู่กับคนอย่างผมมาได้นานขนาดนั้นได้ยังไง’ ลิธรำพึง ‘เธอพูดถูกนะโซลัส แต่ผมจะอยู่ตรงไหนถ้าผมไม่ทำงานหนักขนาดนี้? ผมยอมเสียสละเพื่อสร้างอนาคตที่ดีกว่าให้กับตัวเอง ทุกอย่างล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย แม้แต่ความสุขก็ตาม’ ‘เจ้าใช้ชีวิตแรกอย่างไร้รักจนกระทั่งตายไปอย่างโดดเดี่ยว ฉันไม่ได้บอกว่าสิ่งที่เจ้าทำมันผิด แต่การได้พบใครสักคนที่แสนพิเศษน่ะมันคือปาฏิหาริย์เล็กๆ นะ เจ้าควรจะทะนุถนอมคนคนนั้นไว้ ไม่ใช่หวังว่าจะหาคนใหม่ได้ในวันที่เธอเหนื่อยหน่ายกับนิสัยเดิมๆ ของเจ้า’ โซลัสเตือนสติ ลิธขบคิดถึงคำพูดของนางไปตลอดทางจนถึงซานเทีย จุดหมายถัดไปของเขา เขานำบทเรียนจากบารอนมาพิจารณา และหลังจากคำนวณแล้วว่าหากไม่มีความสามารถในการวาร์ปของหอคอยโซลัส เรนเจอร์ทั่วไปต้องใช้เวลาทั้งวันกว่าจะข้ามผ่านระยะทางขนาดนี้ เขาจึงถือโอกาสใช้เวลาที่เหลือของวันเพื่อตรวจสอบของรางวัลที่ได้มาและฟื้นฟูสภาพร่างกายของ ‘ทรัลเบิล’ (Trouble) ลิธยังไม่เคยลองใช้ศาสตร์มืดขั้นสูง (Higher Necromancy) เหตุผลหลักคือการสร้างอันเดดที่มีสติสัมปชัญญะนั้นไม่ต่างจากการเลี้ยงลูก แม้ว่าอันเดดชั้นสูงจะฉลาดและเติบโตเร็ว แต่พวกมันก็เริ่มต้นจากความว่างเปล่า ต้องการการอบรมสั่งสอนและชี้นำ มิฉะนั้น พวกมันจะกลายเป็นสัตว์ร้ายที่ไร้ความคิดและพยายามทำลายผู้สร้าง ลิธจึงพึงพอใจกับอันเดดชั้นต่ำมากกว่า พวกมันไร้สมอง ใช้งานแล้วทิ้งได้ และบางทีวันหนึ่งพวกมันอาจกลายเป็นร่างชั่วคราวให้โซลัสได้สถิตอยู่ เขาเรียนรู้วิธีใช้พลังงานเนโครแมนติกในการสร้างศพใหม่มานานแล้ว เอียร์ทู ราชินีแคลกเกอร์ และตอนนี้ก็คือทรัลเบิล ทั้งหมดล้วนเป็นคอลเลกชันที่ยอดเยี่ยม ดวงตาสีดำของเบเลอร์พิสูจน์ให้เห็นว่ามันสามารถดูดซับเวทมนตร์แห่งความมืดได้ราวกับฟองน้ำ ‘แม้จะตายไปแล้ว ดวงตาของเบเลอร์ก็ยังเป็นตัวขยายพลังเวทที่ยอดเยี่ยมสำหรับธาตุที่สอดคล้องกัน ทำไมในตำราของกองทัพถึงไม่มีระบุเรื่องนี้ไว้เลยนะ?’ ลิธสงสัย "อาจจะเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเรนเจอร์ล่าพวกมันเพื่อเอาของไปขายเองก็ได้ ฉันไม่แปลกใจเลยถ้าพวกเบื้องบนจะสั่งให้เจ้าส่งร่างของมันคืนให้พวกเขา แม้พวกมันจะเป็นมอนสเตอร์ แต่เบเลอร์น่ะเกิดใหม่ช้ามาก พวกมันทั้งหายากและทรงพลังพอๆ กัน" โซลัสวิเคราะห์ "บัดซบ! ถ้าผมรู้ว่ามันไม่ใช่แค่ซากศพธรรมดา ผมคงไม่เอาออกมาโชว์ตอนรายงานหรอก" "ถ้าอย่างนั้นพวกเขาก็คงไม่เชื่อเรื่องที่เจ้าพูดหรอก ถ้าไม่มีคำขู่ที่ว่าห้องวิจัยนั่นจะกลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์เบเลอร์ พวกเขาก็คงไม่ส่งกำลังเสริมมา และตอนที่ห้องวิจัยระเบิด เจ้าเองนั่นแหละที่จะกลายเป็นแพะรับบาปแทนวอร์ก" โซลัสปลอบใจ "ถ้าเจ้าเก็บทุกอย่างไว้กับตัวคนเดียว ไม่ช้าก็เร็วจะมีคนสงสัยในสิ่งที่เจ้าทำ เราได้ผลึกสีม่วงมาแล้ว ถ้ากองทัพต้องการซากศพนั่น ก็ให้เขาไปเถอะ เจ้าไม่มีทางชนะได้ทุกครั้งหรอก" ลิธถอนหายใจ ยอมรับความจริงในคำพูดของโซลัส หากไม่มีกองทัพ เขาคงไม่มีวันได้รับรู้ถึงวิกฤตการณ์ที่แจมเบล ค้อนอาดามันต์และไอเทมเวทมนตร์มากมายที่เขาได้มาจากที่นั่นคือสมบัติล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินค่าได้ "มาดูกันว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมเปลี่ยนเบเลอร์ให้กลายเป็นอันเดด ผมไม่เคยเจอซากศพไหนที่กักเก็บพลังความมืดได้มหาศาลขนาดนี้มาก่อนเลย" ลิธเอ่ยอย่างกระหายใคร่รู้ "แล้วเรื่องพักผ่อนล่ะ? เจ้าไม่ได้นอนหลับจริงๆ จังๆ มาหลายวันแล้วนะ" "ผมยังมีเวลาอีกเยอะ ผมจะไม่ไปถึงซานเทียจนกว่าจะถึงพรุ่งนี้ และผมก็ไม่รู้ด้วยว่าจะได้เก็บซากศพนี้ไว้นานแค่ไหน ถ้าไม่เริ่มทดลองตอนนี้ ผมก็คงไม่มีวันได้เรียนรู้อะไรเกี่ยวกับเบเลอร์เลย" โซลัสมีหลายอย่างที่อยากจะคัดค้าน แต่เนื่องจากพวกเขาสภาพแวดล้อมภายในหอคอย ย่อมไม่มีอะไรผิดพลาดได้ ลิธเริ่มดำเนินตามขั้นตอนของเนโครแมนซีที่แท้จริงตามที่คัลล่าเคยพร่ำสอน เขาหลอมรวม ‘แกนโลหิตเทียม’ ที่สร้างขึ้นจากพลังเวทแห่งความมืด โดยมีประกายแสงแห่งเวทมนตร์แห่งแสงเป็นแกนกลาง มันทำหน้าที่เหมือนตราประทับ เพื่อสร้างพันธะระหว่างอันเดดและผู้สร้าง เพื่อยืนยันความภักดีอย่างสมบูรณ์ ทันทีที่แกนเทียมสัมผัสกับซากศพ มันก็เคลื่อนไหวได้เองราวกับมีชีวิต มันเสาะหาเศษซากของแกนมานาเดิมของเบเลอร์และใช้มันในการแผ่ซ่านแก่นแท้ของพลังงานออกไปทั่วร่าง "เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน โซลัส ควบคุมวงจรเวท!" ลิธเริ่มร่ายเวทป้องกันหลายบทพร้อมกัน ทว่ามันสายเกินไป ซากศพนั้นลุกขึ้นยืนหยัด มันกวาดสายตามองไปรอบห้องวิจัยศาสตร์มืด แทนที่จะยืนนิ่งรอรับคำสั่งเหมือนอันเดดชั้นต่ำทั่วไป ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ แสงสีแดงแห่งความตายที่มักจะสถิตอยู่ในดวงตาของสมุนอันเดดของลิธ กลับถูกแทนที่ด้วยแสงสีม่วงที่ลุกโชนเจิดจ้า "สีแดงคือระบบอัตโนมัติ สีน้ำเงินคือตอนที่เจ้าเข้าสิงพวกมัน... แล้วสีม่วงนี่มันคืออะไรกัน?" โซลัสเอ่ยถามด้วยความตระหนก "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน" ลิธตอบกลับขณะที่พยายามออกคำสั่งควบคุมอันเดดตัวนั้น เขาเฝ้าสัมผัสได้ว่าจิตใจของเขาสั่นสะท้านไปพร้อมกับประกายแสงในแกนโลหิตเทียม คำสั่งส่งไปถึงแล้ว ทว่ากลับมีแรงเสียดทานมหาศาล ราวกับมีเจตจำนงที่สองกำลังต่อสู้ขัดขืนเพื่อแย่งชิงการควบคุมร่างนั้น!