**บทที่ 546: แผนการอันเหนือชั้น (ภาค 3)** "สี่... นี่เจ้าเชื่อคำพูดของแรทแพ็คอย่างนั้นหรือ?" โซลกริชถามขึ้นด้วยน้ำเสียงกังขา "ใช่... จากที่ท่านบรรยายมา เธอทำให้ผมหวนนึกถึงเพื่อนเก่าคนหนึ่งที่ล่วงลับไปนานแล้ว" ลิธพยักหน้าช้าๆ ก่อนจะหันไปถามลิชเจ้าสำราญ "เขาเห็นวิญญาณได้อย่างไร? แล้วความจริงแล้วแรทแพ็คคือตัวอะไรกันแน่?" "ถ้าเขาเห็นได้จริงก็คงดีนักเชียว" ลิชถอนหายใจยาว "นั่นคงหมายความว่าอย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่ผลงานที่ล้มเหลวไปเสียทั้งหมด แรทแพ็คคือคิเมร่า ข้าสร้างเขาขึ้นจากการประกอบร่างศพของเด็กชาวเอลฟ์เข้ากับบาลอร์ (Balor) จากนั้นจึงใช้ศาสตร์เนโครแมนซีปลุกชีพซากศพนั้นขึ้นมาในฐานะแวมไพร์" "เดิมทีเขาถูกวางตัวให้เป็นสิ่งมีชีวิตที่เหนือล้ำที่สุด... แวมไพร์อมตะที่เปลี่ยนรูปร่างได้ตามใจนึก มีจิตสื่อถึงพลังงานแห่งโลกได้อย่างสมบูรณ์แบบเยี่ยงเอลฟ์ และมีดวงตาปีศาจของบาลอร์ที่สามารถขยายอานุภาพของมหาเวททุกบทให้รุนแรงขึ้นเป็นเท่าทวีคูณ" "แต่ทว่า... เขากลับติดอยู่ในร่างเด็กตลอดกาล และยังไร้ความสามารถในการสัมผัสพลังงานโลกตามคำสาปของพวกบาลอร์ การกลายเป็นแวมไพร์ยิ่งทำให้ทุกอย่างยุ่งเหยิง เพราะทั้งเอลฟ์และบาลอร์มักจะไม่กลายเป็นอันเดด นั่นแหละคือเหตุผลที่แรทแพ็คเป็นอย่างที่เจ้าเห็น" "อีกอย่างนะ... วิญญาณน่ะไม่มีจริงหรอก มันเป็นแค่เรื่องงมงาย ในขณะที่อันเดดคือสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ และเวทมนตร์คือวิทยาศาสตร์ อันเดดทุกตนล้วนถูกฆ่าได้และต้องกินเพื่อประทังชีวิต แต่พวกวิญญาณล่ะ? พวกมันจะเอาอะไรกิน?" "เจ้าจะทำลายสิ่งที่ไม่มีกายหยาบได้อย่างไร? หากวิญญาณมีจริง ป่านนี้บนโลกโมการ์ที่มีผู้คนล้มตายทุกวัน คงจะมีอันเดดมากกว่าคนเป็นไปแล้ว เชื่อข้าเถอะ สนาร์ท... ความตายไม่มีทางหวนกลับ" ความเศร้าสร้อยที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของเขาทำให้ลิธรู้สึกประหลาดใจ "ไม่ว่าเธอจะเป็นใคร หรือสำคัญกับเจ้าเพียงไหน เธอก็จากไปแล้ว ยิ่งเจ้ายอมรับได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี แรทแพ็คน่ะทั้งตลกและซื่อสัตย์ แต่เขาไม่ใช่พวกหัวดีนักหรอก" ทว่า คำพูดของแรทแพ็คกลับจุดประกายบางอย่างในใจของโซลัส ชั่วขณะหนึ่ง จิตของเธอล่องลอยไป ภาพและเสียงที่ไม่คุ้นเคยหลั่งไหลเข้ามาในหัวราวน้ำหลาก เริ่มแรกเธอเห็นตัวเองกำลังวิ่งหนีบางอย่าง เธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่ลึกลงไปในสัญชาตญาณกลับร่ำร้องว่า หากหยุดวิ่งหรือพลาดท่าล้มลงแม้เพียงก้าวเดียว... นั่นหมายถึงความตาย แมกไม้ในพงไพรฟาดผ่านใบหน้าของเธอ ก้อนกรวดแหลมคมมุดเข้าไปในรองเท้าสาน บาดเท้าทุกลมหายใจที่ก้าวเดิน หน้าอกของเธอหนักอึ้ง ลมหายใจหอบกระชั้นทว่าไม่กล้าแม้แต่จะผ่อนแรงลง ภาพตัดไป... เธอกำลังนั่งมองดวงตะวันลับขอบฟ้าอยู่ข้างกายสตรีผู้หนึ่งซึ่งสูงสง่าราวกับยักษ์ปักหลั่น คนที่เธอเรียกขานว่า "แม่" ตัวของโซลัสสูงเพียงระดับสะโพกของหญิงผู้นั้น มือเล็กๆ ของเธอเกาะกุมมือใหญ่โตของอีกฝ่ายไว้แน่น "เลิกฝันกลางวันได้แล้วนังหนู" เสียงสตรีที่ดูขี้บ่นและเข้มงวดดังขึ้น "เจ้าจะเป็นผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิง (Ruler of the Flames) คนต่อไปไม่ได้หรอก หากไม่ตั้งสมาธิไปที่เตาหลอม (Forge)!" "เจ้าค่ะ นายหญิงเมนาดิออน" เสียงของโซลัสขานรับ ก่อนที่เปลวเพลิงสีม่วงเบื้องหน้าจะแตกกระจายหายไป ดึงสติของเธอกลับคืนสู่ห้องแล็บใต้ดินของโซลกริชอีกครั้ง ลิธรับรู้ได้ถึงความหวาดกลัว ความรัก และความเทิดทูนที่พุ่งพล่านอยู่ในใจของเธอขณะที่ความทรงจำเหล่านั้นแล่นผ่านไป แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าอะไรเป็นเหตุให้เกิดสิ่งนี้ จนกระทั่งเธอแบ่งปันนิมิตนั้นให้เขาดู 'คุณคิดเหมือนที่ผมคิดไหม?' เธอถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ 'ใช่... อย่างที่ผมบอกคุณเสมอ คุณคือคนคนหนึ่ง ไม่ใช่สิ่งของ ไม่สำคัญว่าคุณจะเกิดมาเป็นมนุษย์ อสูร หรือหอคอย ทันทีที่คุณมีความรู้สึกและมีความตระหนักรู้ในตัวเอง สำหรับผมคุณคือมนุษย์คนหนึ่ง ข้อเท็จจริงเดียวที่เปิดเผยออกมาก็คือ ความทรงจำของคุณไม่ได้สูญหายไปทั้งหมด' ลิธตอบกลับ พวกเขาทั้งคู่ต่างเคยหวังว่า เนื่องจากเธอยังจำรูปร่างของหอคอยที่สมบูรณ์ได้ และจำเวลาที่ผันผ่านหลังจากการสิ้นใจของเจ้านายเก่าได้ โซลัสอาจจะกู้คืนอดีตกลับมาพร้อมกับพลังที่เพิ่มขึ้น ทว่าหลังจากเวลาผ่านไปหลายปีโดยไร้สัญญาณแห่งการพัฒนา พวกเขาจึงได้ละทิ้งความคิดนั้นไป... จนกระทั่งวันนี้ วันที่โซลัสจำได้กระทั่งตอนที่เธอกำลังเลือกชุดท่ามกลางเสื้อผ้ามากมาย และจำความรู้สึกยามถือกุมค้อนเงินไว้ในมือ ภาพเหล่านั้นเลือนรางเกินกว่าจะเรียกว่าความทรงจำ มันดูเหมือน "รอยประทับ" ที่เกิดจากการกระทำซ้ำๆ จนฝังรากลึกลงไปในจิตใต้สำนึกเสียมากกว่า ทว่าโซลัสไม่ได้ปล่อยให้ความโสมนัสจากภาพเหล่านั้นทำให้ไขว้เขว ตรงกันข้าม คำพูดของนายหญิงเมนาดิออนกลับทำให้เธอมีสมาธิกับสถานการณ์วิกฤตตรงหน้ามากขึ้น 'ลิธ เราต้องมีแผน' เธอเตือน 'การจะสร้างแผนได้ เราต้องมีข้อมูลและพักผ่อน ให้โซลกริชเปิดห้องพักให้คุณสักห้อง จำไว้ว่าคุณต่อสู้ติดต่อกันมาตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสู่เขาวงกตใต้ดินนี้แล้วนะ' ลิธพยักหน้าเห็นด้วย แม้เขาจะใช้ทักษะอินวิกอเรชัน (Invigoration) ไปเพียงสองครั้ง แต่การรักษาบาดแผลก็ผลาญพลังกายของเขาไปไม่น้อย เขาจำเป็นต้องกินเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงตามธรรมชาติ แม้โซลกริชจะไม่ชอบการถูกออกคำสั่ง แต่หากปราศจากลิธ ขุมกำลังเดียวที่เขามีก็เหลือเพียงแรทแพ็คเท่านั้น ลิชเฒ่าจึงได้แต่กัดฟันยอมทำตามและเปิดประตูห้องหนึ่งบนชั้นเจ็ด หลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมา ลิธจึงนั่งลงและหยิบเสบียงออกมาจากมิติลับ "เรื่องทำลายอุปกรณ์นั่นผมเข้าใจ แต่ท่านวางแผนจะทำอย่างไร? ถ้ามันเป็นหัวใจหลักของขุมพลังพวกมัน และพวกมันรู้ว่าท่านหนีออกมาได้ มันต้องถูกคุ้มกันอย่างหนาแน่นแน่นอน" ลิธกล่าวขณะเคี้ยวเนื้อแดดเดียวในปาก "แผนอะไรกัน? เจ้าน่ะดูมั่นอกมั่นใจมากจนข้าปล่อยให้เจ้านำทางไงล่ะ การ์บ (Garb) ผู้เป็นที่รัก ถ้ามีอะไรผิดพลาดก็ไม่ใช่ปัญหาของข้าเสียหน่อย แรทแพ็คกับข้าน่ะไม่มีวันตายอยู่แล้ว" ลิชยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ ลิธต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ ทันใดนั้น เขาวงกตใต้ดินแห่งนี้ก็เริ่มดูเหมือน "สุสาน" มากกว่า "ลังสมบัติ" เสียแล้ว 'ไอ้งั่งนี่มันเพี้ยนกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก ฉันต้องติดต่อกองทัพเพื่อเป็นแผนสำรอง ในกรณีเลวร้ายที่สุด ถ้าพวกเขาระเบิดที่นี่ทิ้ง ลิชก็แค่กลับไปยังที่ซ่อนของที่เก็บดวงจิต (Phylactery) ส่วนฉันก็แค่แสร้งทำเป็นตายเพื่อปลดเปลื้องความรับผิดชอบ' 'ถ้าฉันทำให้โซลกริชเชื่อว่าฉันตายไปเพราะแล็บพังถล่ม เขาก็คงจะไม่ผูกใจเจ็บกับฉัน' เขาคิดในใจ 'ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมบอร์ก (Borg) ถึงดูรนราญนัก' โซลกริชคิดพลางลอบมองลิธ 'กรณีเลวร้ายที่สุด ข้าก็แค่ทำให้ข่ายอาคมรอบห้องแล็บพังทลายแล้วถล่มภูเขาทั้งลูกทับพวกมันซะ แน่นอนว่าข้าจะสูญเสียแล็บ และบอร์กจะเสียชีวิต แต่นั่นมันก็แค่ชีวิตมนุษย์คนเดียว' 'ด้วยวิธีนั้น ข้าจะได้พลังคืนมาและทำลายอุปกรณ์นั่นทิ้ง ถือเป็นผลลัพธ์ที่วิน-วิน... อย่างน้อยก็สำหรับข้านะ' ช่างน่าขันที่จิตใจที่ดำมืดมักจะคิดเห็นตรงกันโดยมิได้นัดหมาย "พวกสมุนของท่านมีอาวุธประเภทไหนบ้าง?" ลิธเอ่ยถามต่อ "ก็แค่อาวุธที่ข้าสร้างให้พวกเจ้าหน้าที่ในครัวน่ะ ไม่น่าเชื่อเลยว่าพวกมันจะลำบากลำบนขนาดไหนกับการแล่เนื้อเมนูประจำวัน ข้าเลยต้องตีอุปกรณ์ให้สองสามชิ้นเพราะพวกมันไม่ยอมแพ้ สัตว์ประหลาดบางตัวน่ะฆ่าด้วยมือเปล่ายากจะตายไป ทำให้มื้ออาหารล่าช้าหมด" "แล้วคลังมหาสมบัติล่ะ? หรือคลังแสง?" "ลงกลอนสองชั้น การจะเปิดได้ต้องใช้มานาของข้า ซึ่งน่าเศร้าที่โยซม็อก (Yozmogh) กับดันคาห์ (Dann’Kah) เข้าถึงมานาข้าได้ แต่มันต้องใช้รหัสผ่านด้วย ข้าไม่เคยบอกรหัสนี้กับใคร แม้แต่แรทแพ็ค เพราะฉะนั้นพวกมันควรจะปลอดภัย" โซลกริชเคาะนิ้วลงบนพื้นเหมือนกำลังนึกบางอย่าง "อ้อ ใช่... พวกมันอาจจะไม่มีอาวุธแบบเป็นทางการ แต่พวกมันสามารถใช้อุปกรณ์ขุดเจาะและเครื่องมือในแล็บได้ เครื่องมือพวกนั้นไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อการสู้รบ ผลของมันจึงเรียบง่าย แต่มีอานุภาพทำลายล้างที่รุนแรงมากทีเดียว" "เยี่ยมไปเลย!" ลิธประชดประชัน "ช่วยบอกข่าวดีผมสักเรื่องเถอะ ว่าท่านพอจะรู้ความสามารถของพวกมอนสเตอร์ที่คืนร่างเดิมก่อนจะตกต่ำพวกนั้นบ้างไหม?" "เสียใจด้วย แต่ไม่เลย มันเป็นเหตุการณ์ที่เหนือความคาดหมาย และพวกมันก็ไม่เคยคิดจะแบ่งปันการค้นพบใหม่ๆ กับข้าหรอก ยกเว้นตอนที่พวกมันใช้พลังใหม่นั่นรุมยำข้าจนเละเทะน่ะนะ" "แต่สิ่งที่ข้าบอกเจ้าได้ก็คือ ดันคาห์สามารถย่อส่วนคริสตัลสีม่วงของมันให้กลายเป็นแหวนได้สำเร็จ มันช่วยให้เขาสามารถกวนพลังงานโลกที่อยู่รอบตัวได้ราวกับกวนน้ำซุป และร่ายมหาเวทขั้นที่ห้า (Tier 5) ได้อย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน... ทั้งๆ ที่เขามันไม่เคยเรียนเวทมนตร์ขั้นที่ห้าเลยด้วยซ้ำ!"