ด้วยอานุภาพแห่ง **เนตรชีวิน** ลิธสามารถมองเห็นได้อย่างชัดแจ้งว่า ทุกกระเบียดนิ้วบนพื้นผิวเหล่านั้นถูกปกคลุมไปด้วยอักขระเวทมนตร์อันลึกลับ "เดี๋ยวก่อน" ลิธสลัดตัวเองออกจากภวังค์ "พวกมันเปิดประตูเหล่านั้นได้อย่างไร?" "พวกนั้นคือยอดผู้ช่วย... เหมือนแรทแพ็ค พวกมันมีรหัสผ่านสำหรับประตูทุกบาน ชั้นที่แปดนี้มีไว้สำหรับเก็บ 'ตัวอย่างร่างทดลอง'" "ถ้าเจ้าสามารถเปิดกรงของเจ้านายเจ้าได้เอง แล้วเจ้าจะต้องการข้าไปเพื่ออะไร?" "นี่เจ้าหูหนวกจริงๆ หรือ ข้าต้องการให้เจ้าจัดการกับ **'ทรับเบิล' (ตัวแสบ)** ต่างหาก" แรทแพ็คกระซิบพลางชี้ไปยังโถงทางเดินถัดไปทางขวา ลิธลอบมองผ่านมุมกำแพง และเขาก็ต้องชะงักเมื่อพบกับ **บาลอร์** ตนหนึ่งกำลังยืนเฝ้ายามอยู่หน้าประตูที่ดูซับซ้อนที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเจอมา อสุรกายตนนั้นมีความสูงสง่ากว่า 2.5 เมตร ร่างกายกึ่งมนุษย์ของมันปกคลุมด้วยเกล็ดละเอียดสีโลหิต บนใบหน้าปรากฏดวงเนตรสามดวงเรียงตัวเป็นเส้นตรงแนวดิ่ง ดวงเนตรสีแดงฉานประดับอยู่กึ่งกลางหน้าผาก สีดำขลับอยู่เหนือสันจมูกพอดี และสีน้ำเงินเข้มฝังอยู่ระหว่างริมฝีปากล่างกับคาง เขาโค้งสีดำสามคู่โผล่พ้นจากศีรษะ โหนกแก้ม และด้านข้างของคาง ร่างกายท่อนบนที่มหึมาเปลือยเปล่า อัดแน่นไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่บวมเป่งราวกับจะฉีกขาดออกมา ขาทั้งสองข้างมีข้อต่อย้อนกลับคล้ายกับสัตว์ตระกูลแมว ปกคลุมด้วยชุดเกราะสีดำที่เปิดเผยให้เห็นเพียงกรงเล็บแหลมคมที่ยื่นออกมาจากนิ้วเท้าและส้นเท้า ปีกพังผืดสีแดงเพลิงสองข้างพับโอบรอบลำคอ ดูราวกับผ้าคลุมไหล่ที่ถักทอจากกองไฟ "นั่นมันไม่ใช่แค่ตัวแสบแล้ว นั่นมันบาลอร์ชัดๆ!" ลิธสบถใส่แรทแพ็คด้วยเสียงกระซิบอันดุดัน "เจ้าเข้าใจผิดแล้ว... เขาเรียกตัวเองว่า **ทรับเบิลสกามุซผู้ดุดัน** แต่เจ้านายเรียกเขาว่า **ทรับเบิล (เจ้าตัวปัญหา)** เพราะเขาเคยแหกกรงหนีไปได้ถึงสามครั้ง ก่อนที่เจ้านายจะหาประตูที่เหมาะสมมาขังเขาไว้ได้ ทรับเบิลเกลียดการทดลองของเจ้านาย และเกลียดตัวเจ้านายยิ่งกว่าอะไรดี" ลิธเลิกสนใจคำพูดเพ้อเจ้อของแรทแพ็ค เขาเริ่มเตรียมชุดมหาเวทโดยอิงจากข้อมูลเกี่ยวกับบาลอร์ที่เขามี ผสมโรงกับความระมัดระวังตัวขั้นสูงสุด แม้รูปลักษณ์จะดูน่าหวาดหวั่น แต่ตามตำนานแล้วพวกมันไม่ใช่ปีศาจ กล่าวกันว่าก่อนที่พวกมันจะตกต่ำ บาลอร์เคยมีดวงตาถึงหกดวง แต่ละดวงเป็นตัวแทนของแต่ละธาตุและมีสีสันตามธาตุนั้นๆ ดวงตาเหล่านั้นมอบพลังอำนาจเหนือสรรพธาตุให้แก่พวกมัน ทว่ามันก็เป็นจุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุดเช่นกัน หากสูญเสียดวงตาไปหนึ่งดวง ย่อมหมายถึงการสูญเสียการควบคุมธาตุนั้นไปตลอดกาล และเนื่องจากมานาไม่ได้ไหลเวียนผ่านร่างกายของพวกมันโดยตรง พวกมันจึงไม่สามารถผสมผสานธาตุที่แตกต่างเข้าด้วยกันได้ ทำให้ติดอยู่ในขีดจำกัดของเวทมนตร์ระดับสี่เท่านั้น ภายหลังการล่มสลาย บาลอร์ส่วนใหญ่จะมีดวงตาเหลือเพียงหนึ่งถึงสามดวง ส่วนดวงตาที่เหลือคาดว่าถูกหลอมรวมเข้ากับร่างกายจากการพยายามวิวัฒนาการที่ล้มเหลว เพื่อบังคับให้มานาไหลเวียนได้อย่างอิสระ *'มีคำแนะนำไหม?'* ลิธไม่เคยประจันหน้ากับสัตว์ร้ายชนิดนี้มาก่อน แต่เนตรชีวินบ่งบอกเขาว่าพลังชีวิตของมันนั้นมหาศาลทัดเทียมกับสการ์เล็ตผู้เป็นสกอร์ปิคอร์ ทว่าโชคยังดีที่กระแสมานาของมันยังห่างไกลจากเจ้าป่าแห่งไพรพฤกษ์นัก *'ถ้ามันไม่ยืนขวางไอ้ประตูเฮงซวยนั่นอยู่ ฉันคงมีคำแนะนำดีๆ ให้ล่ะนะ'* ลิธถึงกับอึ้งเมื่อได้ยินโซลัสสบถออกมา *'ตอนนี้ฉันเกือบจะตาบอดแล้ว ดังนั้นฟังหูไว้หูหน่อยนะ บาลอร์ตนนี้ดูเหมือนจะมีแกนมานาถึงสี่แกน แกนสีฟ้าครามสดใสอยู่ในตำแหน่งปกติใต้ลิ้นปี่ และอีกสามแกนสีเขียวฝังอยู่ในดวงตาแต่ละดวงของมัน'* *'รับทราบ ข่าวดีก็คือมันใช้เวทแสงไม่ได้ ดังนั้นถ้าฉันทำลายดวงตาของมันได้ มันจะไม่มีวันรักษาให้กลับมาเป็นดังเดิม'* ลิธเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขากำลังจะก้าวออกไปในโถงทางเดิน แต่ก็รู้สึกได้ว่าแรทแพ็คกำลังดึงขาของเขาไว้ "เจ้านายบอกข้าว่าทรับเบิลมีจุดอ่อน... แม้แต่แรทแพ็คก็เผชิญหน้ากับเขาได้ถ้าใส่เครื่องป้องกันเวทมนตร์ เจ้านายมอบมันให้แรทแพ็ค และแรทแพ็คมอบมันให้เจ้า" สิ่งมีชีวิตร่างจิ๋วหยิบมัดโซ่ตรวนที่ผูกติดกับซองจดหมายหลายซองออกมาจากกระเป๋า ซึ่งแท้จริงแล้วคือมิติเก็บของขนาดเล็ก ลิธขมวดคิ้วอย่างไม่เข้าใจ ยิ่งเมื่อเนตรชีวินยืนยันว่าของพวกนี้ไม่มีการร่ายมนตร์ใดๆ กำกับไว้เลย "นี่มันควรจะเป็นอะไร?" เขาถาม "ก็เห็นๆ กันอยู่ไม่ใช่เหรอ? มันคือเสื้อถักโซ่ตรวน (Chainmail) ไงล่ะ!" แรทแพ็คยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ ขณะที่ลิธเปิดซองจดหมายซองหนึ่งออกดู *'หากเจ้ากำลังอ่านข้อความนี้อยู่ แสดงว่าเจ้าไม่ใช่ไอ้โง่แบบที่ข้าคิดไว้เสมอมา... สุขสันต์วันตายนะ โซลกรีช'* ลิธไม่มีเวลามาอธิบายให้ไอ้หน้าขนตัวจ้อยนี่ฟังว่ามุกตลกคำพ้องเสียง (Chain + Mail) มันคืออะไร เขาคืน "ของขวัญ" นั้นไป และพุ่งตัวเข้าหาทรับเบิลในทันทีพร้อมกับเสริมพลังด้วยมวลธาตุทั้งหมดที่มี บาลอร์ตนนั้นไม่มีทีท่าประหลาดใจกับการจู่โจมที่กะทันหันแม้แต่น้อย ดวงตาคู่วรรณะกลางของทรับเบิลสกามุซพลันลุกโชนด้วยแสงแห่งมานา ดาบโค้งขนาดใหญ่ที่สร้างจากควันสีดำทมิฬก็ปรากฏขึ้นในมือขวาของมัน ลิธต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อดาบ **เกตคีปเปอร์** ของเขาปะทะกับควันดำนั่น แรงปะทะที่มหาศาลทำให้เขาเสียหลัก และบาลอร์ก็สะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว ส่งร่างของลิธให้ปลิวละลิ่วออกไป *'เป็นไปได้อย่างไร? เวทมนตร์ธาตุมืดควรจะเป็นสิ่งที่ไร้สัมผัสสิ ฉันนึกว่ามันจะแลกหมัดกัน... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?'* วินาทีนั้นเอง ลิธจึงสังเกตเห็นว่าดวงตาข้างสีน้ำเงินของมันสว่างขึ้นด้วย นั่นหมายความว่าดาบเล่มนั้นถูกหลอมขึ้นจาก **น้ำแข็งทมิฬ** *'ดูเหมือนบาลอร์พวกนี้จะผสมธาตุได้จริงๆ'* ลิธสาปแช่งผู้เขียนตำราสัตว์ร้ายของกองทัพอยู่ในใจ ในขณะที่ดวงตาข้างสีแดงของศัตรูลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง สร้างเสาเพลิงสีฟ้าครามขนาดมหึมาที่พุ่งเข้าเต็มทางเดิน ปิดตายทุกเส้นทางหนีของลิธ ลิธรีบร่ายเวทสร้างโลงน้ำแข็งขนาดใหญ่ครอบคลุมร่างกายเพื่อป้องกันตนเองและปิดกั้นโถงทางเดินนั้นไว้ เวทมนตร์ของเขาเองไม่สามารถทำร้ายเขาได้ เช่นเดียวกับที่เปลวเพลิงของบาลอร์ไม่ส่งผลกระทบต่อตัวผู้ร่ายหลังจากสะท้อนกับม่านพลังของศัตรู ไม่นานนัก เปลวไฟก็เผาผลาญอากาศในโถงทางเดินจนหมดสิ้น บังคับให้มนตราสลายตัวไป ดวงตาสีแดงจึงจำต้องปิดลง บาลอร์ทรุดตัวลงคุกเข่า หอบหายใจอย่างหนักหน่วงเพื่อพยายามเอาออกซิเจนเข้าปอด ทันใดนั้น ดวงตาสีดำของมันก็สว่างวาบขึ้นมาอีกครั้ง ปลดปล่อยเสาแห่งความมืดอันทรงพลังจนม่านพลังที่คุ้มกันห้องแล็บปรากฏขึ้นให้เห็นด้วยตาเปล่า ขณะที่พวกมันพยายามป้องกันไม่ให้เวทมนตร์ของบาลอร์ทำลายผนังห้องจนกลายเป็นเศษซาก สถานการณ์กลับตาลปัตร ลิธเป็นฝ่ายติดอยู่ในน้ำแข็งเหมือนที่บาลอร์เคยติดอยู่ในโถงทางเดินเมื่อครู่ เพื่อรักษาชีวิตไว้ ลิธจำต้องสละความได้เปรียบ ระเบิดน้ำแข็งให้แตกกระจายแล้วใช้เวท **พริบตา (Blink)** เพื่อหนีไปยังที่ปลอดภัย อากาศบริสุทธิ์ไหลกลับเข้าสู่โถงทางเดินและปอดของบาลอร์ มันสยายปีกพุ่งทะยานไล่ล่าคู่ต่อสู้ ทรับเบิลสกามุซบินวนเป็นก้นหอยเพื่อป้องกันไม่ให้ลิธคาดเดาวิถีการเคลื่อนที่และใช้เวทมนตร์มิติเพื่อลอบแทงข้างหลัง ทว่าผิดคาด กลับไม่มีการโจมตีใดๆ เกิดขึ้นจนกระทั่งมันถึงทางแยกตัวทีที่โถงทางเดินทั้งสองมาบรรจบกัน วินาทีนั้นเองมันจึงตระหนักได้ว่าตนเองตกหลุมพรางเข้าเสียแล้ว ลิธรู้ดีว่าพละกำลังทางกายภาพของศัตรูนั้นเหนือกว่าเขามาก เขาเคยคิดจะใช้ข่ายมนตร์ผนึกเวท แต่การทำเช่นนั้นย่อมทำลายข้อได้เปรียบเพียงหนึ่งเดียวที่เขามี ข่ายมนตร์นั้นส่งผลกระทบต่อทั้งผู้ร่ายและเป้าหมาย ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจรักษาระยะห่างและใช้สมองสยบคู่ต่อสู้ **มรณะเขต (Death Zone)** สองสายกำลังรอคอยทรับเบิลสกามุซอยู่ ณ แต่ละด้านของทางแยก มนตราแห่งความมืดดูราวกับเมฆพายุทมิฬสองกลุ่มที่เข้าโอบล้อมทางเดินไว้ทั้งหมด ก่อนจะบีบอัดเข้าหาบาลอร์จากทุกทิศทาง ทรับเบิลสกามุซระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและเบิกดวงตาข้างกลางขึ้นอีกครั้ง เสาแห่งความมืดต้นที่สองพุ่งปะทะกับมรณะเขตของลิธด้วยความรุนแรงมหาศาลจนโถงทางเดินทั้งสายสั่นสะท้าน ข่ายมนตร์ที่คุ้มครองห้องขังทั้งหมดพลันปรากฏแสงสว่างวาบขึ้นมา ลิธตื่นตะลึงกับพลังที่ปะทุออกมาจากแกนมานาสีฟ้าครามเพียงแกนเดียวได้ถึงเพียงนี้ แม้ว่ามรณะเขตของเขาจะได้รับพลังจากแกนมานาสีน้ำเงินและเสริมด้วยกระแสมานาที่ไหลเวียนอย่างไม่ขาดสาย ทว่ามันกลับถูกเสาทมิฬนั่นบดขยี้จนพ่ายแพ้ไปต่อหน้าต่อตา