ณ เมืองแซนเทีย... ในห้วงเวลานี้ "เจ้าก็ได้ยินที่อาจารย์ข้าสั่งแล้ว ข้าไม่อาจอยู่ที่นี่ได้แม้เพียงวินาทีเดียว!" เดราเนียลเร่งรีบเก็บสัมภาระด้วยความรวดเร็วปานพายุพัด จนเมื่อเขาพร้อมจะออกเดินทาง เพลิออนกลับยังคงสาละวนอยู่กับการวาดข่ายมนตรา ‘เคลื่อนย้ายมิติ’ (Warping array) ที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ ด้วยขุมพลังของผู้ตื่นรู้ที่เหลืออยู่เพียงสี่ตน พลังของมันมากพอที่จะพาเขาวาร์ปข้ามผ่านพายุคลั่งที่พวกเขาเป็นผู้โหมกระพือขึ้นมาเอง แต่ในยามนี้กลับไร้ซึ่งปัญญาจะควบคุม "ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะรีบไสหัวไปจากที่นี่เสีย หากเจ้าเด็กทายาทมังกร (Wyrmling) นั่นติดต่ออาจารย์ของมันได้ ทั้งเพลิออนและไอเลียต่างก็ตกอยู่ในอันตรายทั้งสิ้น มันเห็นหน้าพวกเจ้าแล้ว และเรนเจอร์นั่นต้องมีเส้นสายอันทรงพลังกับพวกสัตว์อสูรถึงขั้นเรียกขานจ้าวผู้ปกครองเขตนี้มาเป็นผู้ช่วยได้!" ทุกคนในที่นั้นต่างสั่นสะท้านเมื่อหวนนึกถึงความทรงจำอันน่าหวาดหวั่น หากทั้งอาจารย์และศิษย์สามารถใช้ ‘เพลิงต้นกำเนิด’ (Origin Flames) ได้ ก็ยากจะคาดเดาว่าพวกเขายังมีขุมทรัพย์ล้ำค่าจากศาสตร์การสรรค์สร้าง (Forgemastering) ระดับตำนานใดซ่อนไว้อีก "ข้าไม่สนหรอกว่าศาสนจักรคนวิปลาสจะเป็นอย่างไร หรือเมืองแซนเทียจะพินาศสิ้นแค่ไหน ตราบเท่าที่เรายังมีชีวิต ย่อมมีโอกาสในวันหน้าเสมอ" เขาเดินลับหายเข้าไปในประตูมิติ ทิ้งให้คนที่เหลือได้แต่จมอยู่กับความสงสัยว่า แผนการที่จะใช้เรนเจอร์ผู้นั้นมาเป็นวัตถุดิบหลัก... แท้จริงแล้วคือความผิดพลาดมหันต์หรือไม่ *** ถ้ำลึกลับใกล้ชายแดนทางตอนใต้ของเขตเคลลาร์ หลังจากได้รับคำขอขมาอย่างนอบน้อมจากมนุษย์ผู้ตื่นรู้สองตนจากทะเลทรายแห่งโลหิต เซดรอส ไวเวิร์นเฒ่า—สัตว์อสูรจักรพรรดิผู้ปกครองเหนือดินแดนแห่งนี้—ก็รีบติดต่อหา ฟาลูเอล ไฮดราผู้เป็นสหายรักในทันที "ข้าเพิ่งได้ยินเรื่องที่ประหลาดที่สุด ดูเหมือนจะมีทายาทมังกรตนหนึ่งกำลังปกป้องอาณาเขตของข้าอยู่ ทั้งที่ลูกหลานของข้าจากไปนานแล้ว และข้าก็ไม่ได้สมสู่กับมนุษย์มาหลายทศวรรษ... เจ้านั่นเป็นลูกของเจ้าหรือเปล่า?" เขาเอ่ยถาม นางคือสัตว์อสูรจักรพรรดิสายเลือดมังกรเพียงตนเดียวในอาณาจักรกริฟฟอนที่เขารู้จัก ซึ่งมีความสามารถพอจะให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเช่นนั้นได้ ‘ทายาทมังกร’ (Wyrmling) คือสายเลือดผสมที่เกิดจากมังกรหรือมังกรชั้นต่ำกับเผ่าพันธุ์อื่น ไฮบริดเหล่านี้ถูกบีบบังคับให้ต้องเลือกเผ่าพันธุ์ที่ตนจะเป็นไปตลอดกาลก่อนที่จะมีอายุครบยี่สิบปี หนึ่งในเจ็ดเศียรอันน่าเกรงขามของไฮดราหรี่ตาลง พยายามเค้นความทรงจำว่าครั้งสุดท้ายที่นางร่วมอภิรมย์กับมนุษย์คือเมื่อใด ในขณะที่เศียรอื่นๆ ยังคงหลับสนิทราวกับท่อนไม้ที่ไร้ความรู้สึก ในหมู่สัตว์อสูรจักรพรรดิหลากหลายสายพันธุ์ ไฮดราถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มมังกรชั้นต่ำ พวกมันมีท่อนล่างที่บึกบึนพร้อมขาที่แข็งแรงทั้งสี่และหางอันทรงพลัง ซึ่งจำเป็นอย่างยิ่งในการพยุงลำคออันยาวระลึกปานอสรพิษที่ปลายสุดคือเศียรขนาดมหึมาเท่ากับรถยนต์คันหนึ่ง จำนวนเศียรของไฮดราจะแปรผันตามพละกำลังและอายุขัย ทารกแรกเกิดจะมีเพียงสองเศียร ในขณะที่ผู้ที่ทรงพลังที่สุดสามารถงอกเงยได้ถึงเจ็ดเศียร แต่ละเศียรมีความนึกคิดเป็นอิสระและสามารถร่ายมหาเวทของตนเองได้ ไฮดราโบราณแทบจะเป็นผู้ไร้เทียมทานด้วยพลังโจมตีอันรุนแรงมหาศาลที่สลับสับเปลี่ยนระหว่างการทำลายล้างทางกายภาพและเชิงเวทมนตร์จากเจ็ดทิศทาง ทว่าจุดอ่อนและจุดแข็งของพวกมันกลับซ้อนทับกันอย่างน่าพิศวง เจ็ดเศียรย่อมหมายถึงการกัดกินพลังงานมากกว่าปกติถึงเจ็ดเท่า ไม่ว่าจะมีกี่หัว ท้ายที่สุดพวกมันก็สังกัดอยู่ในร่างเดียว หากไม่ระวังให้ดี พวกมันอาจสูญสิ้นทั้งมานาและเรี่ยวแรงไปในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ต่างจากไวเวิร์น พวกไฮดราไม่สามารถใช้เพลิงต้นกำเนิดและไม่อาจโผบินได้หากไร้ซึ่งมนตราหนุนนำ ด้วยเหตุนี้พวกมันจึงถูกตราหน้าว่าเป็นหนึ่งในมังกรชั้นต่ำที่อ่อนแอที่สุด ฟาลูเอลยังคงอยู่ในอาการกึ่งหลับกึ่งตื่น นางจึงต้องใช้เวลาครู่ใหญ่เพื่อทำความเข้าใจในสิ่งที่ไวเวิร์นเอ่ย นางเกลียดความหนาวเย็นเป็นทุนเดิม โดยเฉพาะในฤดูเหมันต์ แม้จะอาศัยอยู่ในเขตดิสตาร์ แต่มันก็ยังหนาวเหน็บเกินกว่ารสนิยมของนาง นางโปรดปรานการใช้เวลาในช่วงฤดูหนาวไปกับการหลับใหล เว้นแต่จะมีเรื่องคอขาดบาดตายจริงๆ รังของนางซุกซ่อนอยู่ภายใต้ ‘รอยแผลทมิฬ’ (Black Scar) หนึ่งในภูเขาที่หาได้ยากทางตอนใต้ของอาณาจักรกริฟฟอน ซึ่งได้ชื่อมาจากหินออบซิเดียนที่ปกคลุมพื้นผิวส่วนใหญ่ ครั้งหนึ่งมันเคยเป็นภูเขาไฟที่ทรงพลัง ทว่ายามนี้เหลือเพียงบ่อน้ำร้อนพุระอุที่ให้ความอบอุ่นแก่รังของฟาลูเอลเป็นมรดกชิ้นสุดท้ายจากแกนกลางอันร้อนแรง ส่วนที่เหลือของถ้ำใต้ดินถูกประดับประดาด้วยทรัพย์สมบัติมหาศาลจนอาจทำให้ตระกูลขุนนางอย่างเออร์นาสต้องอับอายขายหน้า กองทองคำและอัญมณีล้ำค่าปนเปอยู่กับเนินผลึกเวทมนตร์ ยิ่งกองใดเลอค่า มันจะยิ่งวางอยู่ใกล้ตัวฟาลูเอลมากเท่านั้น โบราณวัตถุทุกชิ้นที่นางสะสมและสรรค์สร้างขึ้นตลอดหลายศตวรรษถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีภายในหีบผลึกที่มีเพียงนางเท่านั้นที่เปิดได้ "หนึ่งในลูกหลานของข้า? ในแดนเหนือเนี่ยนะ?" นางเอ่ยขึ้น "เป็นไปได้ ลูกๆ ส่วนใหญ่ของข้าต่างเกลียดชังข้า เพราะข้าไม่ได้ช่วยให้พวกมัน ‘ตื่นรู้’ (Awakened) เจ้าช่วยพรรณนาลักษณะของมันให้ข้าฟังทีได้ไหม?" เซดรอส ไวเวิร์นตนแรกและบิดาของกาโดฟผู้ล่วงลับ คือปรมาจารย์ด้านเวทแสง แทนที่จะเอ่ยคำพูด เขาจึงเนรมิตแสงให้ก่อตัวเป็นภาพจำลองเหตุการณ์ที่เลซาเลียส่งมาให้ บุตรชายใจคดของเขาได้รับพรสวรรค์นี้ไป... ทว่ากลับไร้ซึ่งความปรีชาเยี่ยงบิดา "พระแม่เจ้าช่วย!" เจ็ดเศียรแผดเสียงขู่ฟ่อขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย "ข้าว่าแล้วว่าเป็นคนของเจ้า! ไม่ต้องห่วงเรื่องมันหรอก ข้าบอกพวกนั้นไปแล้วว่ามันคือลูกศิษย์ของข้า ข้าไม่สนหัวมนุษย์หน้าไหนทั้งนั้น แต่ถ้าพวกมันบังอาจมาแตะต้องพวกเราแม้เพียงปลายนิ้ว ข้าจะวาร์ปภูเขาทั้งลูกทับหัวพวกมันให้แหลกลาญ!" เขาคำรามลั่น "เอ้อ... ขอบใจในความปรารถนาดีนะ แต่จริงๆ แล้วไม่ใช่หรอก เจ้านั่นใช้เพลิงต้นกำเนิดได้และมีปีก ดังนั้นเขาไม่ใช่ไฮดราแน่นอน" "น่าเสียดายจริง ข้าก็นึกว่าเจ้าจะได้พบคู่ครองที่คู่ควรเพื่อวิวัฒนาการสายพันธุ์ต่อไปเสียอีก... แล้วทำไมเจ้าถึงมีปฏิกิริยาเช่นนั้น?" สัตว์อสูรจักรพรรดิทุกตนต่างมุ่งมั่นที่จะทลายพันธนาการที่ขวางกั้นพวกมันจากสายเลือดบริสุทธิ์อย่างกริฟฟอนและฟีนิกซ์ ทว่าน่าเศร้าที่ยังไม่เคยมีใครทำสำเร็จ ‘เพราะถึงแม้เขาจะยังอยู่ในขั้นตัวอ่อน แต่เขากลับมีดวงตาถึงเจ็ดดวงแล้วน่ะสิ’ นางครุ่นคิดในใจ... มีเหตุผลที่ไฮดราต้องมีเจ็ดเศียร และมีเหตุผลมากกว่าหนึ่งข้อที่นางจะไม่ยอมแพร่งพรายความลับนี้ออกไป "เพราะข้า ‘รู้จัก’ เขา" นางเอ่ยออกมาในที่สุด "เขาเป็นเพื่อนของศิษย์คนล่าสุดของข้า และนางก็ขอให้ข้าช่วยดูแลเขาด้วย ข้าอาจจะต้องส่งเขาไปหาเจ้าที่นั่น" สัตว์อสูรจักรพรรดิไม่มีประตูวาร์ป แต่ด้วยการร่ายข่ายมนตราเคลื่อนย้ายมิติพร้อมกันทั้งสองฝ่าย พวกเขาก็สามารถสร้างผลลัพธ์ที่ทัดเทียมกันได้ เซดรอสพยักหน้าและตัดการติดต่อ เขาใช้เวลาหลายนาทีจ้องมองภาพจำลองในอุ้งเล็บ พยายามค้นหาว่าฟาลูเอลสุนัขจิ้งจอกเฒ่าตัวนั้นกำลังปกปิดสิ่งใดอยู่ ‘หากนังจิ้งจอกนั่นส่งศิษย์ของนางมาที่นี่จริงๆ มันอาจจะเป็นการแสดงที่คุ้มค่าแก่การเฝ้าชมไม่น้อย’ เขาคิด *** เมืองแซนเทีย... เช้าวันถัดมา ลิธใช้เวลาตลอดทั้งคืนไปกับการนอนหลับเพื่อปรับสมดุลและขจัดผลกระทบสะสมจากเวทฟื้นฟูชีวิน (Invigoration) หากข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้องว่ายังมีผู้ตื่นรู้อีกห้าตนที่กำลังตามล่าเขาอยู่ เขาจะยอมเพลี่ยงพล้ำเพราะหมดแรงก่อนไม่ได้เป็นอันขาด จากข้อมูลของโซลัส ผู้หญิงคนนั้นที่มีแกนมานาสีน้ำเงินเข้มคือผู้ที่ทรงพลังทางเวทมนตร์ที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา ในขณะที่ชายร่างยักษ์สูงร่วมสองเมตรกว่านั้นมีพละกำลังทางกายภาพแทบจะสูสีกับเขา ด้วยความได้เปรียบทางด้านส่วนสูงและโครงสร้างร่างกาย ‘หากพวกเขาไม่ใช่พวกอัจฉริยะในระดับเดียวกับมาโนฮาร์ หรืออายุยืนยาวกว่าที่ตาเห็น ข้าก็มั่นใจว่าข้าสามารถจัดการพวกมันได้แบบตัวต่อตัว หรือถ้ามีฟรีย่าหรือโซลัสช่วย ข้าก็อาจจะรับมือได้พร้อมกันถึงสองคน... แต่ถ้ามาสามหรือมากกว่านั้น มันอาจจะเป็นอันตรายถึงชีวิต’ ‘ยังไม่นับว่าข้าควรจะแนะนำฟรีย่าให้รู้จักกับโซลัสดีไหม ซึ่งมันคงจะกระอักกระอ่วนพิลึก’ เขาครุ่นคิด ‘ข้าไม่เข้าใจเลย ลิธ... เจ้ากล้าขอให้นางยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเจ้าได้ แต่เจ้ากลับกลัวการแนะนำข้าให้เพื่อนรู้จักเนี่ยนะ? มันไม่ใช่ความลับแรกที่นางเก็บให้เจ้าเสียหน่อย ข้าเชื่อว่าฟรีย่าเป็นผู้หญิงที่ปรีชาพอจะยอมรับการดำรงอยู่ของข้าได้’ โโซลัสเอ่ยขัดขึ้นมาในใจ