**บทที่ 557: ความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง (ภาค 2)** ‘มันไม่ถึงนาทีด้วยซ้ำ! ไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด หากซอลกริชต้องการจะปลิดชีพฉันจริง เขาแค่รบกวนกระบวนการวาร์ปของฉันก็น่าจะเพียงพอแล้ว’ ลิธลอบขบคิดอย่างหนักหน่วงอยู่ภายในใจ “พับผ่าสิ! ข้าได้รับคำสั่งให้ทำลายข่ายอาคมให้พังทลายเพื่อสังหารพวกมอนสเตอร์ข้างในให้สิ้นซาก แต่มันต้องไม่ใช่แบบนี้!” วอร์กแผดเสียงตะโกนด้วยความเดือดดาล “ห้องทดลองโบราณทั้งห้อง... องค์ความรู้ที่สั่งสมมานับศตวรรษ ทั้งหมดนั่นมลายสิ้นไปตลอดกาล! มันเกิดบ้าอะไรขึ้นข้างล่างนั่นกันแน่?” “ผมก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ” ลิธกล่าวเท็จออกไปอย่างหน้าตาเฉย “หลังจากที่ผมโค่นผู้นำของพวกเบเลอร์ลงได้ ผมก็แทบไม่เหลือเรี่ยวแรงจะไปต่อกรกับออร์คชามันตนนั้นอีก ระหว่างคริสตัลสีม่วงอันทรงพลัง มินเนี่ยนกลายพันธุ์ของมัน และอาวุธเวทมนตร์พวกนั้น ลำพังตัวผมคนเดียวไม่มีทางสู้ได้เลย” “ชามันที่มีคริสตัลสีม่วงงั้นรึ?” วอร์กทวนคำพลางขมวดคิ้วเคร่ง “มันพยายามจะแทรกแซงข่ายอาคมอย่างนั้นใช่ไหม?” “ผมไม่แน่ใจครับ ตอนนั้นผมมัวแต่ยุ่งกับการเอาชีวิตรอด สิ่งเดียวที่ผมรู้คือมันใช้คริสตัลนั่นเพื่อเข้าควบคุมสถานที่แห่งนี้” ลิธตอบกลับ “บัดซบ! ทำไมเจ้าไม่บอกให้เร็วกว่านี้? มนตราของข้ากับการสอดแทรกของมันต้องทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ขึ้นแน่ๆ ตอนนี้ไม่มีอะไรเหลือให้เรากู้คืนได้อีกแล้ว!” “ด้วยความเคารพครับท่าน ผมระบุไว้ในรายงานก่อนหน้านี้แล้วว่ามีชามันอยู่ แต่ผมไม่รู้เรื่องคริสตัลจนกระทั่งได้เห็นมันกับตา และอย่างที่ท่านทราบ อัญมณีสื่อสารของผมถูกตัดขาดการเชื่อมต่อ” ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความไม่พอใจต่อท่าทีคาดคั้นของพลจัตวาวอร์ก สิ่งที่วอร์กสงสัยนั้นถูกต้องอย่างไม่ต้องสงสัย แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ลิธรู้สึกรื่นหูขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย “เจ้านี่มันดวงแข็งจริงๆ นะไอ้หนู หากข้าไม่รอฟังข่าวจากเจ้าก่อนจะเริ่มเดินเครื่องข่ายอาคม เจ้าคงได้ลงไปนอนเฝ้าหลุมพร้อมกับพวกมอนสเตอร์พวกนั้นไปแล้ว เราปล่อยให้มีรังของพวกมันอยู่ใกล้ชายแดนขนาดนี้ไม่ได้ โดยเฉพาะรังที่เต็มไปด้วยพวกกลายพันธุ์ที่มีอาวุธครบมือแบบนี้” วอร์กทอดถอนใจอย่างหนักหน่วง แม้เรื่องราวที่ลิธปั้นแต่งขึ้นจะฟังดูสมเหตุสมผล แต่ท่านนายพลก็ไม่มีความคิดที่จะเอ่ยคำขอโทษ แผนกบัญชาการสูงสุดจะต้องโยนความผิดเรื่องการสูญเสียห้องทดลองมาที่เขาอย่างแน่นอน และเขาคงถูกเฉ่งจนยับเยิน ความใจดีจึงเป็นสิ่งสุดท้ายที่อยู่ในหัวของเขาในตอนนี้ ลิธทำความเคารพและตัดสายไป ก่อนจะติดต่อหาเจ้าหน้าที่ประสานงานเพื่อรายงานเหตุการณ์ทั้งหมด แม้จะเป็นเวลาล่วงเข้าสู่ยามวิกาลแล้ว แต่คามิล่าก็ตอบรับในทันที หลังจากกลับจากทำงาน เธอยังไม่ทันได้เปลี่ยนเสื้อผ้าด้วยซ้ำเผื่อว่าจะมีเหตุฉุกเฉินเกิดขึ้น เธอจึงยังคงอยู่ในชุดเครื่องแบบเต็มยศ ความโล่งอกที่ได้ยินว่าลิธปลอดภัยนั้นช่างสั้นกุด หลังจากเวลาผ่านไปนานพอสมควร เธอเริ่มชินกับการที่เขาพูดถึงการเสี่ยงชีวิตในสนามรบราวกับเป็นเรื่องสัพเพเหระ แต่เมื่อเขาเล่าถึงการพังทลายของห้องทดลอง ใบหน้าของคามิล่าพลันซีดสลดไร้สีเลือด และแทบจะทำเครื่องสื่อสารหลุดจากมือ เธอรีบติดต่อกลับมาหาเขาผ่านอัญมณีสื่อสารส่วนตัวทันทีที่ลิธรายงานผลอย่างเป็นทางการเสร็จสิ้น “ไอ้พวกบ้าพวกนั้น! ตอนที่ฉันขาดการติดต่อกับคุณไป ฉันขอพละกำลังเสริมเพื่อให้ไปตรวจสอบสถานะของคุณ ไม่ใช่เพื่อให้พวกเขาไปฆ่าคุณ! ขอบคุณเทพเจ้าที่ไม่มีอะไรเลวร้ายเกิดขึ้น” น้ำเสียงของเธอสั่นเครือด้วยความอัดอั้น “อย่ากังวลไปเลย คุณก็แค่ทำตามขั้นตอน ไม่มีอะไรที่เกิดขึ้นเป็นความผิดของคุณเลย สิ่งที่แย่ที่สุดคือแม้ผมจะปกป้องแจมเบลไว้ได้สำเร็จ แต่การกู้คืนห้องทดลองกลับล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ดูท่าครั้งนี้ผมคงอดได้วันลาพักร้อนแน่ๆ” ลิธถอนหายใจยาว ลิธได้รับทรัพย์สงครามมาไม่น้อยจากภารกิจนี้ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะมอบให้กับอาณาจักรริฟฟอนได้ ก่อนจะเปิดเผยเรื่องเหมืองแร่เงิน เขาต้องการตรวจสอบให้แน่ชัดก่อนว่าเขามีสิทธิ์ได้รับส่วนแบ่ง หรือจะได้เพียงแค่การจับมือขอบคุณตามมารยาทเท่านั้น แต่นั่นก็ดูจะเป็นความหวังที่ริบหรี่ เพราะการพังทลายของหมู่อาคารใต้ดินน่าจะทำให้สายแร่เงินกระจัดกระจายไปทั่ว การจะขุดค้นมันขึ้นมาจากซากปรักหักพังอาจจะยากลำบากยิ่งกว่าการหาพิกัดสายแร่ใหม่เสียอีก “เกี่ยวกับเรื่องนั้น... มีงานใหม่รอคุณอยู่แล้วในวันพรุ่งนี้” คามิล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เศร้าสร้อยไม่แพ้กัน เธอนึกหวังว่าทั้งคู่จะได้ใช้เวลาร่วมกัน เพราะมีหลายสิ่งที่เธออยากจะแบ่งปันให้เขาฟัง “อย่างน้อยช่วยบอกผมทีเถอะว่ามันเป็นงานรูทีนธรรมดาๆ” ลิธกล่าว “ฉันไม่อยากพูดให้เป็นลางร้ายหรอกนะ เอาเป็นว่าฉันจะเล่าตามที่อ่านมาละกัน ขุนนางท้องถิ่น วิสเคานต์เครม ได้ว่าจ้างกิลด์นักผจญภัยทั้งกิลด์ โดยอ้างว่าเพื่อปกป้องตระกูลและทรัพย์สินในช่วงปิดเมืองฤดูหนาว” “เจ้าเมืองส่งเรื่องมาทางกองทัพเมื่อสัปดาห์ก่อน บอกว่าเครมใช้กองกำลังส่วนตัวข่มเหงชาวเมืองซานเทียและเมินเฉยต่อเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น หลังจากนั้นเราก็ไม่ได้ข่าวจากเจ้าเมืองอีกเลย ดังนั้นจึงเป็นหน้าที่ของคุณที่จะต้องไปตรวจสอบสถานการณ์ที่นั่น” “ยอดเยี่ยม! งาน ‘ปกติ’ อีกแล้ว ด้วยดวงของผมเนี่ยนะ เครมคนนี้อาจจะกำลังพยายามปลุกชีพเทพเจ้าโบราณ หรือไม่ก็อาจจะมีอะโบมิเนชั่นสวมรอยเป็นเขาแล้วกำลังสร้างกองทัพซากศพเดินได้อยู่ก็ได้” ลิธประชดประชัน สถานการณ์สมมติอันหลุดโลกของเขาทำให้เธอเผลอหัวเราะออกมาเบาๆ อย่างน้อยก็จนกระทั่งเธอฉุกคิดถึงแผนการของธรัด, แบล็คสตาร์ และทันใดนั้น เรื่องที่ลิธพูดมาก็ดูจะไม่ใช่เรื่องตลกที่เกินจริงอีกต่อไป “คุณไม่อยากคุยเรื่องที่มันรื่นเริงกว่านี้หน่อยเหรอ?” เธอกล่าวพลางถอดเสื้อนอกออกและปล่อยผมให้สยายลงมา “เรื่องอะไรล่ะ? ผมยังไม่ได้รายงานสิ่งที่เกิดขึ้นกับลอร์ดไวยาลอนเลย แถมยังต้องหาที่นอนก่อนจะกระโดดลงไปในกองขยะกองถัดไปที่งานนี้เตรียมไว้ให้ผมอีก นี่ยังไม่รวมเรื่อง ‘บทสนทนาครั้งใหญ่’ ของเราที่รออยู่ที่เบลิอุสด้วยนะ” “คุณคงจะหาความรื่นเริงในสุสานได้ง่ายกว่าในชีวิตของผมเสียอีก” “อย่างเช่นเรื่องที่วันแรกในฐานะผู้ช่วยภาคสนามของฉันผ่านไปได้ด้วยดีไงคะ” เธอยิ้มตอบ “โอ้ ให้ตายสิ! ขอโทษทีนะคามิ ผมลืมไปเสียสนิทเลย...” “หรือเรื่องที่ฉันพยายามฝึกทำอาหารอยู่เรื่อยๆ” คามิล่าเอ่ยขัดเขา เธอเพิ่งจะเกือบเสียเขาไปหลายต่อหลายครั้งในวันเดียวจนไม่ได้ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยพวกนี้อีกแล้ว ‘ฉันทำงานเก้าโมงเช้าถึงห้าโมงเย็นแล้วก็ได้กลับสู่ความปลอดภัยในบ้านของตัวเอง ในขณะที่ลิธต้องแขวนชีวิตอยู่บนเส้นด้ายตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง’ เธอครุ่นคิด “เทพเจ้าช่วย ฉันเหงื่อโชกไปหมดเพราะความเครียดเลย ขอฉันไปอาบน้ำเร็วๆ สักหน่อยแล้วจะโทรกลับหาคุณนะ” “ไม่ต้องหรอก ผมอยากฟังเรื่องวันแรกในการทำงานของคุณทั้งหมด ผมยินดีจะอยู่เป็นเพื่อนคุณเอง” ลิธกล่าวหลังจากตรวจสอบแน่ชัดแล้วว่าเขาอยู่เพียงลำพัง “นี่คุณคิดถึงฉันขนาดนั้น หรือว่าคุณเป็นพวกถ้ำมองกันแน่?” ถึงจะพูดอย่างนั้น เธอก็ไม่ได้รอคำตอบและหยิบอัญมณีสื่อสารเข้าไปในห้องน้ำด้วยขณะที่เริ่มผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า *** วันถัดมา ณ เมืองไซลิตา การกลับไปยังเมืองบ้านเกิดไม่เคยเป็นเรื่องง่ายสำหรับคามิล่าเลย ด้วยการค้าที่รุ่งเรือง ไซลิตาจึงเป็นเมืองที่เล็กที่สุดในภูมิภาคเคลลาร์ที่มีประตูวาร์ป แต่มันก็ยังห่างไกลจากการเป็นมหานคร และผู้คนที่นี่รวมถึงตัวเมืองเองก็ต่อต้านการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง คามิล่ามีความทรงจำมากมายที่นี่ แต่น่าเสียดายที่ไม่มีความทรงจำไหนเลยที่งดงาม เธอจะกลับมาเพียงเพื่อเยี่ยมเยียน ซินย่า พี่สาวของเธอเท่านั้น และนั่นก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย สองพี่น้องรักกันมาก แต่การแต่งงานของซินย่านั้นพันธนาการเธอไว้เสียยิ่งกว่าความมืดบอดในดวงตา ฟอลมัก สามีของเธอ สั่งห้ามไม่ให้เธอมีความสัมพันธ์ทางสังคมใดๆ โดยปราศจากการควบคุมดูแลจากเขา เขามองว่าซินย่าเป็นเพียงสิ่งของที่ไร้ค่าและเงอะงะ ความช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ของเธอนั้นดูน่าเอ็นดูเพียงแค่ยามอยู่ในห้องนอน หรือตราบเท่าที่เธอนั่งนิ่งๆ ราวกับดอกไม้ประดับแจกันที่สวยงามเท่านั้น ฟอลมักไม่อาจทนรับความคิดที่ว่าภรรยาจะนำความอัปยศมาให้เขาด้วยความพิการ หรือที่แย่กว่านั้นคือความเวทนา คู่แข่งทางธุรกิจของเขาต่างปล่อยข่าวลือไปต่างๆ นานาว่าทำไมเขาถึงเลือกหญิงตาบอดมาเป็นภรรยา และแต่ละเรื่องนั้นก็ช่างหยาบคายสิ้นดี นับตั้งแต่คามิล่าตัดขาดจากครอบครัว เขาก็สั่งห้ามไม่ให้เธอเหยียบย่างเข้ามาในบ้านของเขาอีกเลย สองพี่น้องจะได้พบกันเพียงในวันเกิดของซินย่าเท่านั้น ในวันอื่นๆ คามิล่าต้องติดสินบนคนรับใช้ในบ้าน หรือไม่ก็รอจดหมายจากพี่สาวที่แอบเปรยถึงงานกิจกรรมที่เธอจะไปเข้าร่วม เพื่อที่ทั้งคู่จะได้ทำเป็นบังเอิญพบกันโดยไม่ให้เป็นที่สงสัย ทว่าในครั้งนี้... ทุกอย่างกลับเปลี่ยนไป