“ข้าจะฆ่าไอ้ระยำนั่นให้ตาย” รอยยิ้มของลิธเลือนหายไปในทันทีที่การสื่อสารสิ้นสุดลง แม้เขาจะไม่ได้ล่วงรู้รายละเอียดทั้งหมด แต่จากข้อมูลสถานการณ์ของซินญ่าที่เขามีอยู่ ก็ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะเดาว่าใครคือต้นตอของปัญหาที่คอยทิ่มแทงคามิลล่า ‘ใจเย็นก่อน การทำให้พี่สาวของคามิลล่าต้องกลายเป็นม่ายไม่ใช่เรื่องที่จะทำให้เธอมีความสุขได้หรอกนะ โดยเฉพาะถ้าเธอรู้ว่าเจ้าเป็นคนลงมือ คามิลล่าไม่ได้มีศีลธรรมที่ยืดหยุ่นเหมือนเจ้า และเธอก็ไม่ได้โง่ด้วย’ ‘หากไอ้หมอนั่นตายไป เธอจะมองออกถึงความจริง และเจ้าจะสูญเสียเธอไปตลอดกาล’ โซลัสเอ่ยเตือนสติเพื่อดับเปลวเพลิงแห่งโทสะในใจเขา ลิธทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่าง สังเกตเห็นว่าความบ้าคลั่งของพายุหิมะเริ่มเบาบางลงพอที่เขาจะเคลื่อนที่ได้อย่างปลอดภัย ‘ในเมื่อข้ามีภารกิจอยู่ ข้าคงขอให้ฟรีย่าขัดต่อผลประโยชน์ของลูกค้าไม่ได้ มันจะทำลายชื่อเสียงของนาง’ ลิธใช้เวทเคลื่อนย้ายร่างออกไปด้านนอก ก่อนจะเอ่ยถามทางเพื่อไปยังวิหารหลักของศาสนจักรแห่งหกเทวะ การคัดแยกผู้ศรัทธาออกจากชาวเมืองทั่วไปนั้นง่ายดายยิ่งนัก เนื่องจากเรนเจอร์เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นจอมเวท เมื่อใดที่เขาพบกับกลุ่มคนประเภทแรก พวกเขามักจะสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวหรือไม่ก็ก่นด่าสาปแช่งเขา ในขณะที่ชาวเมืองทั่วไปกลับเลือกที่จะเตือนเขาด้วยความหวังดี “ระวังตัวด้วยนะพ่อหนุ่ม ไอ้พวกสติเพี้ยนพวกนั้นมันอันตราย” ชายชราคนหนึ่งเอ่ยขึ้นขณะฉวยโอกาสในช่วงที่พายุสงบลงชั่วคราวออกมากักตุนเสบียง “พวกมันจะหาทางรุมสกรัมเจ้าทันทีที่มีโอกาส และที่แย่ไปกว่านั้น หากเจ้าตอบโต้กลับไป ไอ้เจ้าเคานต์หน้าโง่นั่นก็จะโยนความผิดเรื่องอาการบาดเจ็บของพวกมันมาให้เจ้า” เขาถ่มน้ำลายลงบนพื้นหิมะ ราวกับว่าชื่อของ ‘เคานต์เซสเตอร์’ นั้นมีรสชาติอัปมลีไม่ต่างจากมูลม้า แตกต่างจากเมืองส่วนใหญ่ทางทิศเหนือ แซนเทียไม่ได้ถูกแบ่งออกเป็นวงแหวน แต่แบ่งเป็นสองเขตใหญ่ เขตตะวันออกที่ลิธอยู่ในขณะนี้คือย่านที่พักอาศัย โดยคฤหาสน์ของเหล่าขุนนางหรือผู้มั่งคั่งจะตั้งอยู่ห่างจากประตูเมืองมากที่สุด ในขณะที่ผู้ยากไร้จะอาศัยอยู่บริเวณใกล้เคียง ส่วนเขตตะวันตกคือย่านพาณิชย์ เต็มไปด้วยร้านค้า โรงแรม และร้านอาหาร วิหารหลักของศาสนจักรแห่งหกเทวะตั้งอยู่ในโกดังเก่าใกล้กับใจกลางเมือง ลิธจัดการแปลงโฉมชุดของเขาให้กลายเป็นเครื่องแต่งกายของสามัญชนทั่วไปก่อนจะมุ่งหน้าต่อไป ‘ไม่ควรหาเรื่องใส่ตัวโดยไม่จำเป็น ข้าจะเข้าไปข้างใน ตรวจสอบสมาชิกที่ดูโดดเด่นที่สุดของศาสนจักร แล้วก็ไสหัวออกมา หากไม่มีเรื่องกรีฟเวอร์และการสนับสนุนจากเคานต์มาเกี่ยว ป่านนี้คดีคงปิดไปนานแล้ว หวังว่าทุกอย่างจะยังคงเรียบง่ายแบบนี้ต่อไปนะ’ ลิธครุ่นคิด เมื่อลิธไปถึงจุดหมายปลายทาง ปากของเขาก็แทบจะอ้าค้างด้วยความตกตะลึง ตัววิหารเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ มันเป็นอาคารไม้ทรงสี่เหลี่ยมเรียบง่ายพร้อมหลังคาลาดเอียง ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาชะงักไปชั่วครู่คือตราสัญลักษณ์ที่แขวนอยู่เหนือประตูคู่ มันคือรูปลักษณ์ของชายหนุ่มรูปงามผมสีเงินผู้มีดวงเนตรถึงเจ็ดดวง เรียงตัวกันในตำแหน่งเดียวกับที่เคยปรากฏบนใบหน้าของลิธยามที่เขาต้องเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์ไม่มีผิดเพี้ยน กระนั้น ดวงตาเหล่านั้นกลับไม่ใช่สีเหลือง แต่ละดวงมีสีสันแตกต่างกันไป ยกเว้นดวงที่เจ็ดซึ่งอยู่กึ่งกลางหน้าผากที่เป็นสีขาวโพลน ปราศจากทั้งม่านตาและรูม่านตา ‘หากไม่ใช่เพราะดวงตาที่เจ็ดและผิวสีชมพูนั่น ข้าคงคิดว่าศาสนจักรแห่งหกเทวะกำลังบูชาพวกบาลอร์เสียอีก’ โซลัสให้ความเห็น “เห็นด้วย คำถามคือ พวกเขารู้ได้อย่างไรว่าบาลอร์โบราณมีรูปลักษณ์เช่นไร? และดวงตาที่เจ็ดนั่นหมายถึงอะไรกันแน่?” ลิธครุ่นคิดอย่างหนัก ท่ามกลางสภาพอากาศที่ย่ำแย่ ผู้คนจำนวนมากยังคงหลั่งไหลเข้าไปในอาคาร ลิธเฝ้ารออยู่ด้านนอก พลางใช้ ‘เนตรหยั่งรู้ชีวิต’ และประสาทสัมผัสมานาตรวจสอบพวกเขา ในไม่ช้าเขาก็สังเกตเห็นว่าสามารถแบ่งคนเหล่านี้ออกได้เป็นสองกลุ่ม กลุ่มแรกคือผู้ที่มีแกนมานาอ่อนแออย่างยิ่งและเปี่ยมไปด้วยโทสะ ส่วนอีกกลุ่มคือผู้ที่มีแกนมานาสีแดงสดหรือสีเหลืองตามปกติ แต่กลับดูราวกับตกอยู่ในความทุกข์ระทมอย่างลึกซึ้ง ‘ข้าสัมผัสไม่ได้ถึงออร่าเวทมนตร์ใดๆ จากวิหารเลย มันไม่มีทั้งการป้องกันหรือข่ายอาคมใดๆ ทั้งสิ้น’ โซลัสชี้จุดสังเกต ลิธมีเวลาไม่มากนักก่อนที่จะถูกบีบให้ต้องเข้าไปข้างใน หิมะได้ย้อมเมืองทั้งเมืองจนกลายเป็นสีขาวโพลน ทำให้ผู้ที่สัญจรไปมาโดดเด่นขึ้นมาทันที หลังคาที่ลาดเอียงไม่สามารถใช้เป็นที่กำบังได้ ส่วนการลาดตระเวนจากฟากฟ้าก็มีทัศนวิสัยที่จำกัดเนื่องจากพายุที่ยังคงโหมกระหน่ำ เขาไม่อยากเข้าไปข้างในก่อนที่พิธีกรรมใดๆ ที่พวกมันกำลังจะทำจะเริ่มขึ้น เขาสงสัยว่าพวกมันอาจจะใช้พิธีกรรมนี้ในการแพร่กระจายเชื้อกรีฟเวอร์ด้วยเวทมนตร์ แต่เขาก็ไม่ต้องการจะเสียเวลาเสวนากับเหล่าผู้ศรัทธา ‘หากพวกมันเห็นหน้าใหม่ พวกผู้อยู่เบื้องหลังแผนการอาจจะตื่นตูมแล้วพ่นแต่เรื่องไร้สาระออกมาให้ข้าเสียเวลาเปล่า รูปลักษณ์คนต่างถิ่นของข้าสังเกตได้ง่ายเกินไป รอให้ทุกสายตาจับจ้องไปที่แท่นพิธีจะดีกว่า เมื่อนั้นการจะลอบเข้าไปโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็นย่อมทำได้ง่ายขึ้น’ ลิธคิดพลางหลบมุมอยู่ตรงหัวมุมตึก ‘จากด้านบน!’ เสียงเตือนของโซลัสทำให้ลิธม้วนตัวหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ ไม่มีอะไรตกลงมาจากหลังคาเหนือหัวนอกจากเกล็ดหิมะ ทว่าเขารู้ดีว่าโซลัสจะไม่มีวันแผดเสียงเตือนเช่นนั้นหากไม่มีเหตุผลรองรับที่หนักแน่นพอ และความจริงก็ปรากฏในเสี้ยววินาทีต่อมา รอยเท้าลึกสองรอยปรากฏขึ้นบนพื้นหิมะพร้อมกับเสียงกระแทกดัง ‘ตุบ’ ใครบางคนที่แทบจะล่องหนเพิ่งจะร่อนลงสู่พื้น ลิธสังเกตเห็นมวลอากาศเบื้องหน้าบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย แต่นอกเหนือจากนั้นมันกลับว่างเปล่าไร้ร่องรอย “เจ้าเก่งกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีกนะ เรนเจอร์เวอเฮน” เสียงของบุรุษผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นขณะที่ร่างนั้นรุกคืบเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว ลิธเปิดใช้งานเนตรหยั่งรู้ชีวิตพร้อมกับเรียกดาบ ‘เกตคีปเปอร์’ ออกมาจากมิติเก็บของ ย่อขนาดมันลงจนเท่ากับดาบสั้นเพื่อให้คล่องตัวในการปะทะภายในซอยแคบๆ แห่งนี้ เดชะบุญด้วยอำนาจแห่งเนตรหยั่งรู้ชีวิต ความบิดเบี้ยวในอากาศพลันแจ่มชัดขึ้นจนมองเห็นร่างมนุษย์ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ม่านพรางตา ‘ไม่ว่าไอ้ระยำนี่จะเป็นใคร แต่มันยังเทียบชั้นกับโซลกริชไม่ได้!’ ลิธแทงดาบเกตคีปเปอร์ออกไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เหนือคณาจนศัตรูไม่ทันได้ตั้งตัวหลบ ทันทีที่คมศาสตราปะทะกัน ร่างของชายหนุ่มนัยน์ตาสีฟ้าในวัยยี่สิบต้นๆ ก็ปรากฏขึ้นราวกับหยิบยืมมาจากความว่างเปล่า เขาอยู่ในชุดอาภรณ์สีดำทมิฬเยี่ยงมือสังหาร ปกปิดร่างกายตั้งแต่หัวจรดเท้า เหลือทิ้งไว้เพียงดวงตาคู่คม ในมือของเขาถือกริชยาวคู่หนึ่ง เล่มหนึ่งเพิ่งจะปัดป้องเกตคีปเปอร์ออกไป ในขณะที่อีกเล่มกำลังพุ่งตรงเข้าสู่หัวใจของลิธ! สัญชาตญาณแรกของลิธคือการคว้ามันไว้ด้วยมือเปล่าที่ว่างอยู่ แต่ความระแวดระวังที่ฝังรากลึกทำให้เขาชะงักไว้ ‘โซลัส วิเคราะห์!’ เขาคิดพลางก้าวถอยหลังพร้อมกับเรียกกริชอีกเล่มออกมาจากมิติเก็บของ แม้ลิธจะไม่ได้ช่ำชองการใช้ดาบคู่ แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถใช้มันตั้งรับได้ ‘แกนสีแดง อาวุธระดับธรรมดา แต่มีพลังชีวิตที่มหาศาล... อย่างน้อยก็อยู่ในระดับเดียวกับโอไรออนหลังจากที่เจ้าช่วยฟื้นฟูร่างกายให้ หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ’ นางตอบกลับมา ‘แต่มีบางอย่างผิดปกติกับใบมีดของมัน ข้าเห็นว่ามันถูกเคลือบไว้ด้วยของเหลวหนืดบางอย่างที่ไร้สี’ ‘มันคงไม่ใช่แค่ยาพิษธรรมดาแน่ มันรู้ว่าข้าเป็นเรนเจอร์ อาวุธทั่วไปไม่มีทางสร้างแม้แต่รอยขีดข่วนบนชุดเครื่องแบบของข้าได้ มันต้องซ่อนความลับบางอย่างไว้!’ ลิธคิดขณะที่เขาถูกบีบให้ต้องเป็นฝ่ายตั้งรับอย่างต่อเนื่อง เขาได้ผสานพลังธาตุทั้งหมดเข้าสู่ร่างกายแล้ว ยกเว้นเพียงธาตุเดียว ทว่าศัตรูคนนี้กลับมีความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ อีกทั้งยังมีพิษและการที่มันคุ้นชินกับการต่อสู้ในพื้นที่แคบมากกว่า ลิธสังเกตเห็นว่ามีความเป็นไปได้ที่จะมีกับดักมากกว่าหนึ่งรอเขาอยู่ เขาต้องระมัดระวังอย่างยิ่งไม่ให้เปิดช่องโหว่ให้ศัตรูรายที่สองที่อาจซ่อนตัวอยู่เข้ามาซ้ำเติม ที่ร้ายไปกว่านั้นคือมือสังหารคนนี้ชิงลงมือก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว ทำให้ลิธไม่มีมหาเวทใดๆ เตรียมพร้อมไว้เลย เขาจึงรีบกระโดดถอยหลังเพื่อชิงช่วงเวลาสั้นๆ ในการใช้เวท ‘พริบตา’ (Blink) ไปโผล่ที่ด้านหลังศัตรูเพื่อปิดฉากมันเสีย ทว่าลิธกลับต้องตื่นตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เมื่อศัตรูหันกลับมาปัดป้องเกตคีปเปอร์ด้วยความเร็วที่เหนือมนุษย์ ในขณะที่กริชเล่มที่สองของมันถูกวางตำแหน่งไว้อย่างแม่นยำตรงจุดที่ลิธจะปรากฏตัวออกมาพอดิบพอดี ส่งผลให้ร่างของเขาถูกคมกริชเสียบทะลวงด้วยแรงส่งจากการเคลื่อนย้ายของตัวเขาเอง!