“โปรดระงับความปรารถนาในยศถาบรรดาศักดิ์หรือเบี้ยหวัดรายปีที่มากกว่านี้เถอะ เพราะผู้ที่ทะยานขึ้นสู่ที่สูงเร็วเกินไป มักจะดึงดูดสายตาที่ไม่พึงประสงค์เข้าหาตนเองเสมอ” ไทริสเอ่ยเตือนด้วยสุรเสียงเรียบเรื่อยทว่าทรงอำนาจ “ถ้าอย่างนั้น ข้าขอเก็บซากของเบลอร์ไว้กับตัว นอกจากนี้ ข้าตั้งใจจะใช้เวลาช่วงพักผ่อนไปกับการฝึกฝนศาสตร์แห่งการหลอมศัสตรา ท่านพอจะจัดหาโลหะเหล่านี้ให้ข้าได้หรือไม่?” ลิธยื่นรายการวัสดุที่สั้นกุดทว่าตัวเลขกำกับปริมาณกลับมหาศาลจนน่าตระหนกให้กับนาง “ข้ารับรองได้ว่าคำขอส่วนใหญ่ของเจ้าจะได้รับการตอบสนอง ยกเว้นเพียง ‘อะดามันต์’ เท่านั้น มันหายากและล้ำค่าเกินกว่าจะนำมาทิ้งขว้างให้กับการทดลองของผู้ฝึกฝนศัสตรามือใหม่... หวังว่าเจ้าคงไม่ถือสา” นางตอบกลับ “ข้าไม่ถือสาเลยสักนิด แล้วสิ่งที่ดีรองลงมาที่ข้าพอจะได้รับคืออะไร?” “เงินทองและโอริคัลคุม... ทองคำคือมิตรแท้ของจอมเวท ไม่ว่าโครงการของเจ้าจะเป็นสิ่งใด เจ้าก็ต้องใช้มัน ส่วนโอริคัลคุมนั้นเป็นโลหะผสมตามธรรมชาติของเงินที่มีร่องรอยของอะดามันต์ปนอยู่ มันเป็นวัสดุที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับประดิษฐกรรมส่วนใหญ่ และหากผ่านกรรมวิธีที่ถูกต้อง มันจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้าเสียอีก เท่านี้เพียงพอสำหรับเจ้าหรือไม่?” ไทริสถาม “เพียงพอแล้ว ขอบคุณท่านมาก และข้าอยากจะเรียนรู้เทคนิคการทำงานกับโลหะที่ท่านกล่าวถึงก่อนหน้านี้ด้วย” *‘ข้าไม่อาจพึ่งพาเซเคลได้ตลอดไป โดยเฉพาะไอเทมที่ข้าต้องสร้างขึ้นด้วยศาสตร์การหลอมศัสตราที่แท้จริง’* ลิธครุ่นคิดในใจ “ทุกอย่างจะถูกส่งไปถึงหน้าประตูบ้านเจ้า แต่ข้าต้องขอสั่งให้เจ้าอยู่ที่นี่ต่อไปจนกว่าสถานการณ์จะคลี่คลาย” คำพูดของไทริสดึงลิธให้หลุดออกจากภวังค์ความคิด “การกวาดล้างเหล่าขุนนางจำนวนมากในคราวเดียวจะทำให้เมืองตกอยู่ในความวุ่นวาย เมื่อการทรยศของเคานต์เซสเตอร์ถูกเปิดโปง ชาวเมืองแซนเทียจะสูญเสียความเชื่อมั่นในเหล่าขุนนางที่ทอดทิ้งพวกเขา และจะหันมาฝากความหวังไว้กับเหล่าฮีโร่ที่ช่วยชีวิตพวกเขาแทน” “การปรากฏตัวของเจ้าจะช่วยให้ช่วงเปลี่ยนผ่านนี้รวดเร็วและราบรื่นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” ลิธรู้สึกยินดีไม่น้อยที่จะได้ใช้เวลาร่วมกับฟริย่าเพิ่มขึ้น การจากไปทันทีหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจคงทำให้เขารู้สึกเหมือนปฏิบัติกับนางเป็นเพียงเครื่องมือสู่จุดหมาย ทั้งที่ความจริงแล้วนางคือเพื่อนของเขา *‘ไม่น่าเชื่อว่าข้าจะคิดเรื่องแบบนี้โดยไม่มีความประชดประชันแฝงอยู่เลย’* ลิธนึกแปลกใจในตัวเอง *‘ค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าว การพัฒนาสำคัญกว่าความสมบูรณ์แบบ’* โซลัสเอ่ยขึ้น ในสายตาของนาง ลิธมีผู้คนสำคัญมากมายในชีวิต ทว่าเขากลับเห็นคุณค่าของพวกเขาเพียงไม่กี่คน โซลัสเองก็หวาดกลัวต่อความตายและการไปเกิดใหม่ในที่ห่างไกลเช่นกัน แต่สิ่งที่ทำให้นางพรั่นพรึงที่สุด คือความคิดที่ว่าเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ลิธอาจต้องสูญเสียทุกอย่างและทุกคนไประหว่างทาง จนกลายเป็นเพียงชัยชนะที่ว่างเปล่าและโดดเดี่ยว “ข้าขอตัวก่อน... สเคิร์จ, เออร์นาส” โพรเทคเตอร์เอ่ยลาพลางเปิด ‘วาร์ปสเต็ป’ (ก้าวพริบตา) แล้วอันตรธานหายไป การมาถึงของกองทัพและเวทมนตร์มหาศาลที่ถูกใช้ระหว่างการต่อสู้ได้ดึงดูดฝูงชนจำนวนมากให้มามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น ลิธเห็นด้วยกับการตัดสินใจของโพรเทคเตอร์ เขาจากไปก่อนที่จะมีมนุษย์เห็นตัวมากกว่านี้ และทำเป็นไม่รู้จักฟริย่าเพื่อความปลอดภัย *‘ดูเหมือนห้าปีที่ผ่านมา เขาจะเรียนรู้การใช้สามัญสำนึกมาบ้างแล้วสินะ’* ลิธคิด ฟริย่าและลิธต้องให้รายงานเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างละเอียด ก่อนจะกลับไปยังคฤหาสน์ของไวเคานต์เครม ทั้งคู่ต่างหิวโหยและถวิลหาการพักผ่อนอย่างที่สุด “นายไม่โทรหาคามิล่าหน่อยเหรอ? ฉันพนันได้เลยว่าเธอต้องหึงแน่ๆ ที่นายใช้เวลาตามลำพังกับผู้หญิงสวยๆ แบบฉันนานขนาดนี้” ฟริย่าเอ่ยขึ้นระหว่างมื้อค่ำพลางทัดผมไว้หลังใบหู “ไม่ต้องห่วง ข้ากับไทริสแทบจะไม่ใช่คนรู้จักกันด้วยซ้ำ อีกอย่าง ข้าไม่เคยอยู่ตามลำพังกับนางเลย ชื่อเสียงของข้าปลอดภัยหายห่วง” เขาตอบกลับด้วยรอยยิ้มหยัน “ไอ้คน...” ฟริย่าไม่ชอบใจที่มุขตลกของนางถูกตลบหลังกลับมาหาตัว จึงชกเข้าที่ไหล่ของเขาอย่างแรง ความเจ็บปวดแล่นพล่านจากข้อมือทันทีที่หมัดปะทะเข้ากับร่างกายของเขา นางรู้สึกเหมือนเพิ่งชกเข้าใส่กำแพงอิฐที่แข็งแกร่งที่สุด “ข้าสังเกตเห็นว่าเจ้าไม่ได้พาสมาชิกกิลด์มาด้วยเลยตอนที่ไปโบสถ์แห่งเทพทั้งหก เราน่าจะต้องการกำลังเสริมนะ” ลิธเปลี่ยนเรื่อง “ฉันรู้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันให้พวกเขารอสแตนด์บายอยู่ข้างนอก เผื่อว่าสถานการณ์จะเกินความควบคุม แต่ฉันไม่อาจเสี่ยงให้พวกเขามาเกะกะ ‘การแสดง’ ของนายได้ พวกเขาอาจเห็นร่างอสูรของโพรเทคเตอร์หรือภาพโฮโลแกรมของนาย” “ถึงจะเจ็บปวดที่ต้องยอมรับ แต่ฉันไม่ไว้ใจให้พวกเขาล่วงรู้ความลับของฉัน นับประสาอะไรกับความลับของนายหรือเพื่อนของนาย” นางถอนหายใจยาว “พวกเช้าอาจจะตื่นตระหนกหรือพยายามแบล็กเมล์พวกนายก็ได้ ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ฉันเรียนรู้ในช่วงปีที่ผ่านมา คือมันดีกว่าที่จะจ้างจอมเวทจากสถาบันเล็กๆ มากกว่าพวกที่มาจากสถาบันใหญ่” “พวกแรกไม่มีโอกาสได้เรียนวิชาเฉพาะทาง พวกเขาจึงเต็มไปด้วยความหวังและความทะเยอทะยาน คนอย่าง ‘ไอร่า’ จะจงรักภักดีและซาบซึ้งกับโอกาสในการสร้างผลงาน เมื่อนางมีผลงานมากพอ นางก็สามารถเข้าร่วมสมาคมจอมเวทและตามหาอาจารย์ได้ แต่พวกหลังกลับขมขื่นเพราะความล้มเหลวในการเรียนวิชาเฉพาะ เวทมิติ หรือแม้แต่การเป็นคริสตัลสมิธ” “น้อยคนนักที่จะมีความมั่นใจพอจะเริ่มเรียนรู้ด้วยตัวเองใหม่ และทิฐิที่บาดเจ็บก็ขัดขวางไม่ให้พวกเขาเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากใคร” “จะว่าไป แสงสีทองที่เจ้าใช้ตอนนั้นคืออะไร? เจ้านั่นตัวใหญ่ยักษ์และใช้เวทมนตร์ประหลาดแท้ๆ แต่เจ้ากลับอัดมันจนน่วมได้” ลิธเอ่ยถาม “นี่นายมีเวลามาสนใจการต่อสู้ของฉันด้วยเหรอ? มีตาหลังรึไงหะ?” “ข้าก็แค่เป็นห่วงเจ้า” ลิธมุสา ความจริงคือโซลัสสามารถมองเห็นทุกอย่างรอบตัวและแบ่งปันความทรงจำให้นางได้เมื่อวิกฤตคลี่คลาย “นั่นคือหนึ่งในเวทมิติที่ฉันสร้างขึ้นเอง แม้แต่ตอนที่เราอยู่ในสถาบัน ฉันก็รู้ตัวว่าไม่มีวันเป็นฮีลเลอร์ที่เก่งเท่ากับนายหรือควิลล่า และไม่มีวันเป็นเมจไนท์ที่เก่งเท่าฟลอเรียได้” “ฉันเก่งในวิชาเฉพาะของตัวเอง แต่ฉันก็รู้ดีว่าฉันจะเป็นเหมือน ‘วาสเตอร์’ ของกลุ่มเสมอ แทนที่จะมัวมานั่งซึมเศร้า ฉันตระหนักได้ว่าฉันไม่ได้ถูกเรียกว่า ‘จ้าวแห่งมิติ’ (Master of Space) มาเล่นๆ ฉันมีวิถีของตัวเองและทุ่มเททุกอย่างเพื่อให้เก่งในด้านนั้น” “ตอนนี้ฉันคือจอมเวทมิติอย่างเต็มตัว เหมือนกับศาสตราจารย์รัดด์” ฟริย่าเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจ สำหรับนาง เวทมิติก็เหมือนกับกิลด์ของนางเอง ฟริย่านั้นเหนื่อยหน่ายกับการเป็นที่สองในทุกสิ่งที่ทำ นางต้องการสลักเส้นทางของตัวเองด้วยพรสวรรค์ที่มี แม้ว่าเส้นทางของกิลด์จะยังไม่แน่ชัด แต่ฟริย่ามั่นใจว่าเวทมิติจะกลายเป็นอาณาจักรที่นางเชี่ยวชาญอย่างแท้จริง ขณะที่นางกำลังอธิบายผลของเวท ‘ดิเมนชันนัล รูเลอร์’ (ผู้ปกครองมิติ) ให้เขาฟัง ทำให้ลิธสงสัยว่าเขาจะสามารถรับมือเวทมนตร์เช่นนี้ได้หรือไม่ พ่อบ้านก็ก้าวเข้ามาในห้องอาหาร “ท่านผู้สำเร็จราชการเฟอร์เฮน เลดี้เออร์นาส โปรดอภัยที่ข้าพเจ้าเข้ามาขัดจังหวะ เพื่อนของท่านกลับมาแล้วและขอเข้าพบพวกท่านครับ” เขาเอ่ยพลางค้อมคำนับอย่างนอบน้อม คนรับใช้ในบ้านส่วนใหญ่ต่างรู้สึกซาบซึ้งต่อทั้งคู่ที่ช่วยปกป้องเมืองและงานของพวกเขาไว้ จนปฏิบัติกับทั้งสองดีกว่าเจ้านายตัวเองเสียอีก “ให้เขาเข้ามา แล้วจัดอาหารมาเพิ่มอีกที่หนึ่ง” ลิธยังพูดไม่ทันจบ ไรแมนก็เดินผ่านประตูเข้ามาด้วยสีหน้าเก้อเขิน พ่อบ้านทำตามคำสั่งและปล่อยให้พวกเขาอยู่ตามลำพัง “ซีเลียไล่นายออกมาอีกแล้ว หรือว่านายคิดถึงข้ามากเกินไป?” ลิธเย้า “ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง ข้าแค่ลืมคืนไอเทมเวทมนตร์ให้นาย” ไรแมนหยิบทั้งกระบองและชุดเลียนแบบสกินวอล์คเกอร์ออกมา “นายเก็บไว้เถอะ นายประทับตราวิญญาณไปแล้ว อีกอย่างพวกมันก็แค่ของที่สร้างพลาด” ลิธปัดความสนใจด้วยการโบกมือ “อีกอย่าง ข้ามีเรื่องจะให้ช่วยหน่อย” ลิธพยักหน้าให้เขาพูดต่อ ขณะที่ไรแมนนั่งลงที่โต๊ะกับพวกเขา ไรแมนจ้องมองเครื่องเงินจำนวนมากข้างจานด้วยความฉงน เขาหยิบส้อมและมีดขึ้นมาแบบสุ่มๆ จนทำให้ฟริย่าหลุดหัวเราะคิกคักออกมาด้วยความเอ็นดู