## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 74: การสอบจำลอง** ในช่วงหลายสัปดาห์ต่อมา ชีวิตในสถาบันไวท์กริฟฟอนก็ทวีความเข้มข้นขึ้นทุกขณะ หลังจากคาถา ‘ลิฟต์’ ศาสตราจารย์นาเลียร์ก็เริ่มสอนเวทมนตร์เพื่อการศึกษาที่มีความยากและข้อจำกัดซับซ้อนยิ่งขึ้น ผลักดันให้นักเรียนต้องเผชิญกับบททดสอบในทุกคาบเรียน ศาสตราจารย์ทราสก์เริ่มใช้งานสังเวียนฝึกทั้งหมดที่มีอยู่อย่างเต็มรูปแบบ โดยจัดหาเหล่าทหารผ่านศึกมาเป็นคู่ซ้อมให้กับนักเรียน พวกเขาสวมชุดเกราะอาคม และจะเปลี่ยนอาวุธที่ใช้ในทุกๆ คาบเรียน ในทางกลับกัน นักเรียนจะสามารถใช้ธาตุได้เพียงธาตุเดียวตามสถานการณ์จำลองที่ทราสก์สร้างขึ้นสำหรับการฝึกในแต่ละครั้ง และทุกครั้งที่พ่ายแพ้ คู่ซ้อมของพวกเขาก็จะสอนการวางจังหวะเท้าและชี้แนะข้อผิดพลาดให้ บทเรียนของปรมาจารย์ผู้เยียวยาดำเนินไปอย่างราบรื่น ช่องว่างระหว่างกลุ่มนักเรียนคนโปรดของศาสตราจารย์วาสเตอร์กับนักเรียนที่เหลือก็ยิ่งถ่างกว้างออกไปจนไม่มีใครกล้าหวังที่จะช่วงชิงความโดดเด่นจากพวกเขาได้อีก สิ่งที่เหลือนักเรียนคนอื่นๆ ทำได้ก็คือพยายามไม่ให้ถูกทิ้งห่างจนเกินไป และวางเดิมพันกันว่าใครจะเป็นผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุด หลักสูตรปรมาจารย์นักหลอมส่วนใหญ่เกิดขึ้นในห้องเรียน ศาสตราจารย์วาเนไมร์หรือผู้ช่วยของเธอจะสอนวิธีแยกแยะอักขระรูนตามธาตุต่างๆ และวิธีผสมผสานพวกมันเพื่อให้เกิดผลลัพธ์ที่แตกต่างกัน โซลัสรู้สึกกระตือรือร้นกับบทเรียนปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุที่เธอเข้าเรียนอย่างต่อเนื่อง และสัญญากับลิธว่าจะมอบของขวัญสุดเซอร์ไพรส์ให้ เธอคัดลอกตำราของเธอเสร็จอย่างรวดเร็ว และตอนนี้ทั้งสองก็จะพากันบุกตะลุยห้องสมุดของสถาบันในทุกครั้งที่มีโอกาส สำหรับบทเรียนส่วนตัวนั้น มันดำเนินไปอย่างราบรื่นเกินกว่าที่ลิธคาดไว้ หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน ควิลล่าก็เชี่ยวชาญเวทมนตร์ไร้เสียงถึงห้าแขนงแล้ว ในขณะที่ฟรีเยาและยูเรียลยังคงดิ้นรนอยู่กับแขนงที่สี่ *(AN: เวทมนตร์ขั้นหนึ่งทั่วไปต้องใช้ทั้งสัญลักษณ์มือและร่ายคาถา, เวทมนตร์ไร้เสียงใช้เพียงอย่างใดอย่างหนึ่ง, ส่วนเวทมนตร์ไร้เสียงสมบูรณ์แบบใช้เพียงท่าทางเพื่อควบคุมผลลัพธ์ของเวทให้ดียิ่งขึ้น)* อัตราการเรียนรู้ของเธอน่าสะพรึงกลัว สมกับเป็นคนที่สามารถเข้าเรียนที่ไวท์กริฟฟอนได้โดยไม่มีพี่เลี้ยง ลิธสงสัยว่าเธออาจเป็นอัจฉริยะ และคอยจับตาดูเธออย่างใกล้ชิด ต้องขอบคุณยาบำรุงที่ทำให้เธอสูงขึ้น 5 เซนติเมตร (2 นิ้ว) และมีน้ำหนักเพิ่มขึ้น 10 กิโลกรัม (22 ปอนด์) แม้จะยังดูผอมบาง แต่แก่นมานาของเธอก็ได้พัฒนาไปสู่ระดับสีครามเข้มแล้ว เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็สามารถได้รับความไว้วางใจและความเชื่อมั่นจากพวกเขา หรืออย่างน้อยเขาก็หวังเช่นนั้น ลิธตัดสินใจสอนพวกเขาเพียงเวทมนตร์ไร้เสียง โดยเก็บความลับของเวทมนตร์ไร้เสียงสมบูรณ์แบบและการร่ายเวทซ้อนไว้กับตัวเอง เขาต้องการให้ทุกคนพึ่งพาเขาได้ แต่ไม่ใช่ต้องพึ่งพิงจนขาดเขาไม่ได้ มิเช่นนั้นมันจะฉุดรั้งการเติบโตและความมั่นใจในตนเองของพวกเขา ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาไม่มีความปรารถนาที่จะมอบความลับอันล้ำค่าเช่นนี้ให้ใครโดยไม่ได้อะไรตอบแทนกลับมาเลย ลิธได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกเขาสามารถไว้วางใจเขาได้ ตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับพวกเขาแล้วที่จะตอบแทนความไว้วางใจนั้นและแสดงให้เห็นถึงประโยชน์ของตนเอง หนึ่งเดือนพอดีหลังจากบทเรียนส่วนตัวเริ่มต้นขึ้น นักเรียนปีสี่ทุกคนก็ถูกเรียกตัวโดยอาจารย์ใหญ่ให้ไปรวมกันที่โถงหลักชั้นล่างสุดทันทีหลังอาหารเช้า ศาสตราจารย์หลายคนปรากฏตัวขึ้นทันทีที่เสียงฆ้องซึ่งเป็นสัญญาณเริ่มต้นคาบเรียนดังกังวานขึ้น พวกเขาเปิดประตูมิติหลายบานเพื่อนำพานักเรียนไปยังจุดหมายปลายทาง การเปลี่ยนแปลงกิจวัตรอย่างกะทันหันสร้างความสับสนงุนงงให้กับพวกเขา วันนี้เริ่มต้นเหมือนวันอื่นๆ พวกเขาเตรียมคาถาและตำราสำหรับชั้นเรียนตามปกติ "สวัสดียามเช้า เหล่านักเรียนที่รักของข้า" ลินโฮสกล่าวขึ้นเมื่อประตูมิติสุดท้ายปิดลง "ข้าหวังว่าพวกเธอจะเพลิดเพลินกับอาหารเช้า เพราะมันจะเป็นมื้ออาหารดีๆ มื้อสุดท้ายที่พวกเธอจะได้ลิ้มลองไปอีกพักใหญ่ อย่างน้อยก็สำหรับคนที่มีฝีมือนะ วันนี้ พวกเธอจะเริ่มต้นการสอบจำลอง เพื่อเตรียมตัวสำหรับการสอบปลายภาคการศึกษา พวกเธอจะถูกแบ่งออกเป็นกลุ่ม กลุ่มละห้าคน ตามสายวิชาเฉพาะทางที่เลือกไว้ แต่ละกลุ่มจะประกอบด้วยสายโจมตีสองคน สายป้องกันสองคน และผู้เยียวยาหนึ่งคน ผลการประเมินในปัจจุบันของพวกเธอจะมีผลต่อการจัดกลุ่ม ระยะเวลาของการสอบคือหนึ่งสัปดาห์ สถานที่คือผืนป่าที่ล้อมรอบสถาบันไวท์กริฟฟอน สิ่งเดียวที่พวกเธอต้องทำคือเอาชีวิตรอดให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่ต้องกังวล มันเป็นสภาพแวดล้อมที่ถูกควบคุม เหล่าศาสตราจารย์จะเข้าไปช่วยเหลือหากมีอะไรผิดพลาด มีคำถามไหม?" หลายมือถูกยกขึ้น และมือของลิธก็เป็นหนึ่งในนั้น "ลิธจากลูเธีย เชิญพูดได้" "ข้าคิดว่าจะไม่มีการแข่งขันหรือทัวร์นาเมนต์เสียอีก" ลิธกล่าว "เหตุใดจึงมีการเปลี่ยนแปลงนี้ขอรับ?" ลินโฮสหัวเราะเบาๆ "นี่ไม่ใช่การแข่งขัน ผืนป่านั้นกว้างใหญ่ไพศาล แต่ละกลุ่มจะถูกส่งไปยังพื้นที่ที่แตกต่างกัน โอกาสที่จะได้พบเจอกันนั้นแทบจะเป็นศูนย์ และถึงแม้จะเกิดขึ้นจริง ทีมที่พยายามก่อกวนอีกทีมจะถูกยับยั้งในทันที ซึ่งจะส่งผลร้ายแรงต่อคะแนนของสมาชิกในทีมนั้น ข้าลืมบอกไปว่าพวกเธอจะถูกจับตามองอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นจงระวังการกระทำและคำพูดของตนเองไว้ให้ดี" น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบลงในช่วงท้ายประโยค สายตากวาดมองฝูงชนเพื่อค้นหาเหล่าตัวปัญหา จากนั้นเขาก็ชี้ไปยังเด็กสาวคนหนึ่ง "ฮิสติ คอว์ฟอร์ เชิญพูดได้" ลิธจำเธอได้ เธอเป็นหนึ่งในนักเรียนที่มีอันดับรั้งท้ายในชั้นเรียนผู้เยียวยา "การจัดกลุ่มแบบนี้ไม่ยุติธรรมเกินไปหรือคะ? ป่าไม่ได้ปรานีใครนะคะ ถ้ากลุ่มถูกจัดตามผลการประเมิน มันก็ไม่เท่ากับว่าเป็นการผลักไสพวกที่ยังตามไม่ทันไปสู่ความล้มเหลวหรอกหรือคะ?" แน่นอนว่าเธอกำลังพูดถึงตัวเอง เพราะยังไม่มีหัวข้อใดเลยที่เธอจะโดดเด่นขึ้นมาได้ "เธอเข้าใจผิดแล้ว" ลินโฮสส่ายหน้า "ทุกกลุ่มจะอยู่ในจุดเริ่มต้นที่เท่าเทียมกัน สิ่งที่ข้าหมายถึงก่อนหน้านี้คือ กลุ่มต่างๆ จะถูกจัดตั้งขึ้นเพื่อให้ทุกกลุ่มมีระดับฝีมือโดยรวมทัดเทียมกัน ข้าไม่มีทางอนุญาตให้มีการฝึกที่ไร้ประโยชน์เช่นนั้นแน่นอน นี่คือโอกาสให้พวกเธอได้เข้าสังคมและเรียนรู้ที่จะพึ่งพาซึ่งกันและกัน บททดสอบนี้มีไว้สำหรับทั้งทีม ไม่ใช่สำหรับรายบุคคล หากวันใดวันหนึ่งอาณาจักรต้องการความช่วยเหลือจากพวกเธอ พวกเธอจะไม่มีสิทธิ์เลือกเพื่อนร่วมงาน แต่จะต้องมีความยืดหยุ่นและความสามัคคี" เสียงพึมพำจอแจดังกระหึ่มไปทั่ว เหล่านักเรียนที่คิดว่าตนเองเก่งกาจต่างก็เริ่มสาปแช่งเพื่อนร่วมทีมตัวถ่วงของตนเองทั้งที่ยังไม่รู้ว่าเป็นใคร ในขณะที่พวกที่อยู่รั้งท้ายก็ได้แต่ภาวนาต่อทวยเทพให้ส่งใครสักคนที่จะนำพาพวกเขาไปสู่ความสำเร็จโดยไม่ต้องออกแรง เมื่อถึงจุดนี้ ทุกมือก็ลดลง ลิธจึงยกมือของเขาขึ้นอีกครั้ง ในขณะที่การคัดแยกได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว "ขออภัยขอรับ อาจารย์ใหญ่ คำถามสุดท้าย ข้าเข้าใจว่านี่เป็นความพยายามของทีม แต่ถ้ามีคนพลาดท่าให้สัตว์อสูรและถูกอาจารย์ช่วยไว้ เขาสามารถกลับเข้าร่วมทีมได้หรือไม่ หรือว่าทั้งกลุ่มจะถือว่าล้มเหลวขอรับ?" "เขาหรือเธอจะถูกพิจารณาว่า 'เสียชีวิต' และถูกส่งกลับไปยังปราสาท หากเหลือสมาชิกเพียงคนเดียว กลุ่มนั้นจะถือว่าถูกกำจัดสิ้นเชิง ไม่จำเป็นต้องบอกเลยว่าการทำร้ายสมาชิกในกลุ่มของตนเองเป็นสิ่งต้องห้าม พวกเธอต้องแก้ไขความขัดแย้ง ไม่ใช่ทำให้มันบานปลาย" ทันใดนั้น บรรยากาศก็สั่นสะท้านด้วยเสียงตะคอกอันเดือดดาล "หมายความว่ายังไงที่ข้าต้องมาอยู่กลุ่มเดียวกับขยะสามัญชนพรรค์นั้น?!" ด้วยความสงสัย ลิธจึงถามลินโฮส ซึ่งอธิบายว่าเด็กสาวคนนั้นคือผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดของสายเวทมนตร์ต่อสู้ และกำลังพูดถึงเด็กสาวอีกคนที่อยู่ห่างจากเธอไปไกลลิบ "ขอบคุณที่ชี้แจงนะ คุณหนู" ศาสตราจารย์บินโลว์ ผู้รับผิดชอบชั้นเรียนเวทมนตร์ต่อสู้กล่าว เด็กสาวเผยรอยยิ้มกว้างอย่างพึงพอใจ ในที่สุดก็มีอะไรเข้าทางเธอบ้าง "ลบห้าสิบคะแนนสำหรับการตั้งคำถามต่อคำสั่ง และอีกลบห้าสิบคะแนนสำหรับความโอหังที่กล้าพูดเช่นนั้นต่อหน้าข้า!" เขาตวาดใส่เธอราวกับจ่าฝึกทหาร ทำให้ร่างของเธอสั่นสะท้านด้วยความกลัว "หากไร้วินัย ก็ไร้ซึ่งชัยชนะ ผู้นำที่เย่อหยิ่งและไม่เคารพผู้ใต้บังคับบัญชา มีแต่จะนำพาพวกเขาไปสู่ความพ่ายแพ้! อีกอย่าง ใครคือขยะ? เจ้าเคยต่อสู้กับอะไรจริงๆ ในชีวิตบ้างไหม? เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเธอคนนั้นจะตอบสนองต่ออันตรายอย่างไร? หรือแม้แต่ตัวเจ้าเองเล่า? การต่อสู้จริงมันแตกต่างจากในชั้นเรียน และโดยปกติแล้ว พวกที่ดีแต่ปากมักจะเป็นพวกแรกที่ล้มตายในสนามรบ ตอนนี้หุบปากซะ ถ้าไม่อยากเสียอีกห้าสิบคะแนน!" เมื่อเสียคะแนนไปครึ่งหนึ่งในคราวเดียว เธอก็ยอมเชื่อฟังแต่โดยดี ลิธลงเอยด้วยการอยู่ในกลุ่มที่มีเด็กผู้หญิงสามคนและเด็กผู้ชายหนึ่งคน เขาไม่รู้จักใครเลยสักคน จึงพยายามทำตัวเป็นมิตรอย่างสุดความสามารถ เหมือนกับที่เขาทำกับกลุ่มผู้เยียวยา ในช่วงเดือนที่ผ่านมา เขาสามารถฟื้นฟูทักษะทางสังคมกลับมาได้พอสมควร และสลัดท่าทีเย็นชาแปลกแยกทิ้งไปได้มาก เมื่อศาสตราจารย์ทราสก์เปิดประตูมิติให้พวกเขา เขาก็พร้อมที่จะก้าวไปข้างหน้า แต่แล้วเด็กสาวคนหนึ่งก็คว้าไหล่ของเขาไว้ บังคับให้เขาหยุดชะงัก "ศาสตราจารย์ทราสก์ ท่านยังไม่ได้บอกพวกเราเลยว่าใครคือหัวหน้า การลำดับการบังคับบัญชาต้องชัดเจนสิคะ" ลิธได้แต่กุมขมับในใจ ในขณะที่ทราสก์ทำมันออกมาอย่างเปิดเผยตามสไตล์กวนประสาทของเขา "พระเจ้าช่วย พวกเธอหูหนวกหรือยังไงกัน? นี่คือการฝึกแบบกลุ่ม ระหว่างคนที่ไม่รู้จักกัน มันขึ้นอยู่กับพวกเธอที่จะตัดสินใจว่าใครคือผู้นำ และมันเป็นการตัดสินใจที่ไม่เกี่ยวข้องกับคะแนน สถานะ หรือเกียรติยศใดๆ ทั้งสิ้น ผู้นำไม่ได้มีไว้แค่เห่าสั่งไปทั่ว แต่ยังต้องแบกรับความรับผิดชอบหากทีมล้มเหลวด้วย เข้าใจชัดเจนไหม?" เขามองจ้องไปที่เด็กสาวที่อยู่ใกล้ที่สุด ก่อนจะผลักพวกเขาทั้งหมดให้ทะลุประตูมิติไป เมื่อเข้ามาในป่า ประสาทสัมผัสทั้งหมดของลิธก็ตื่นตัวเต็มพิกัด มันเป็นสภาพแวดล้อมที่เขาไม่รู้จักโดยสิ้นเชิง เขาสามารถพึ่งพาตำราในโซลัสพีเดียเพื่อจดจำพืชและสัตว์ได้ แต่มันแทบไม่มีประโยชน์ในการเอาชีวิตรอด สัตว์อสูรเวทมนตร์คงไม่ให้คะแนนสำหรับความเชี่ยวชาญของเขา พวกมันมีแต่จะพยายามฉีกร่างเขาเป็นชิ้นๆ และผลักเขาไปสู่ความล้มเหลว เขากำลังสำรวจเปลือกไม้ พลางสูดกลิ่นในอากาศด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคม พยายามประเมินธรรมชาติและชนิดของนักล่าในท้องถิ่น ทันใดนั้น เสียงที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ก็ดังกระทบโสตประสาทของเขา "เรายังต้องตัดสินใจกันก่อนว่าใครจะเป็นผู้บัญชาการ" เด็กสาวอีกคนกล่าว — "ให้ตายสิ! ทำไมถึงมีคนสมองทึบขนาดนี้ได้นะ? ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป เรายอมแพ้เลยดีกว่า" — เขาคิดในใจ ความพยายามทั้งหมดของเขาที่จะพูดให้พวกเธอเข้าใจล้วนล้มเหลว พวกเธอกล่าวหาว่าเขาพยายามจะขโมยซีนอีกแล้ว เหมือนตอนเรียนในชั้นเรียนรวม ลิธถึงกับเปิดฉากการสนทนาด้วยการบอกว่าเขาไม่สนใจที่จะเป็นผู้นำ เขาแค่ต้องการให้พวกเธอเงียบและเริ่มเคลื่อนไหว แต่นั่นกลับยิ่งทำให้พวกเธอโกรธมากขึ้น และตะโกนใส่เขาให้หยุดออกคำสั่ง ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร จ้าวแห่งพงไพรกำลังงีบหลับยามเช้าเป็นครั้งแรก เสียงกรนของมันดังสนั่น อุ้งเท้าหน้าขนาดมหึมาข้างหนึ่งปิดดวงตาไว้ บังแสงแดดในขณะที่เพลิดเพลินกับความอบอุ่นของฤดูใบไม้ผลิ ในแต่ละลมหายใจ พลังงานของโลกจะไหลเข้าสู่ร่างกายของมัน บำรุงเลี้ยงและเสริมความแข็งแกร่งให้แก่แก่นมานา ผลักดันมันไปสู่การวิวัฒนาการขั้นต่อไป เหล่านกน้อยจำนวนมากวิ่งเล่นอยู่บนร่างมหึมาที่ขดตัวของมัน ส่งเสียงเจื้อยแจ้วอย่างอาจหาญ ไม่มีสิ่งใดกล้าจู่โจมพวกมันในขณะที่อยู่บนบัลลังก์สูงสุด "นายท่าน! นายท่าน!" ไร (Ry) ขนาดมหึมาตัวหนึ่ง ซึ่งมีความสูงถึงช่วงไหล่ 2 เมตร (6 ฟุต 7 นิ้ว) มีขนสีทองแซมด้วยเฉดสีแดงและเหลือง ควบเข้ามาใกล้ เหล่านกไม่สนใจมัน ยังคงทำธุระของตนเองต่อไป "ตื่นเถิดขอรับ! ถึงช่วงเวลานั้นของปีอีกแล้ว" ร่างของสกอร์ปิคอร์ (Scorpicore) สะท้านขึ้น ตื่นตัวและปลอดโปร่งในทันใด "โอ้ พระเจ้า ไม่นะ! ข้าสาบานได้ว่าเพิ่งจะมีลูกไปเมื่อไม่กี่เดือนก่อนเอง การหาคู่ครองที่ดีมันช่างน่าปวดหัว! ไม่ต้องพูดถึงว่าเจ้าก้อนขนน่ารักพวกนั้นต้องการการดูแลมากแค่ไหน ขอบใจนะ เอ็ม'รุค แต่ข้าว่าข้าขอผ่านดีกว่า ข้าต้องการเวลาส่วนตัวที่มีคุณภาพบ้าง" หากมีวิญญาณมนุษย์ผู้ใดยังมีชีวิตอยู่ได้เห็นภาพนี้ เขาคงจะได้เห็นไรถึงกับยกอุ้งเท้าขึ้นมากุมหน้าด้วยความระอาใจ "ไม่ใช่เรื่องนั้นขอรับ! ข้าหมายถึงพวกลูกมนุษย์จากภูผาประดิษฐ์บุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของท่านอีกแล้ว" สกอร์ปิคอร์ลุกขึ้นยืนสี่ขา บิดยืดกระดูกสันหลังและขาหน้าด้วยท่วงท่าคล้ายแมว บังคับให้เหล่านกต้องบินหนีไป "เจ้าโง่เอ๊ย น่าจะบอกให้เร็วกว่านี้!" มันคำราม ร่างสูงตระหง่านเหนือไรราวกับผู้ใหญ่กับเด็ก "ในที่สุดก็ได้เวลาสนุกเสียที! จงแจ้งไปยังทุกถ้ำ ข้าขอประกาศเปิดฉากฤดูแห่งการละเล่น ณ บัดนี้!"