## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 80: วันที่สอง** หลังจากหมดเวรยาม วาสเตอร์และธอร์แมนก็กลับไปยังห้องพักของตน วาสเตอร์รอจนกระทั่งพวกเขาอยู่กันตามลำพัง ก่อนจะเปล่งเสียงหัวเราะอย่างขบขันออกมา “ธอร์แมน สหายเก่า ข้าไม่เคยนึกฝันเลยว่าเจ้าจะมีมุมนี้กับเขาด้วย ช่วยเหลือศิษย์ของตัวเองแบบนั้นน่ะ ทางเทคนิคแล้ว มันผิดกฎนะ” น้ำเสียงแสร้งว่าขุ่นเคืองของวาสเตอร์นั้น ต่อให้เป็นคนหูหนวกก็คงดูออก “ข้าหาได้ทำเช่นนั้นไม่ ข้าเพียงแค่ใช้เวทมนตร์ที่ข้าเห็นว่าเหมาะสมที่สุดกับสถานการณ์ตรงหน้าเท่านั้น หากนางลงเอยด้วยการลอกเลียนแบบข้า แล้วมันจะเป็นความผิดของข้าได้อย่างไร? เจ้าจะไปรายงานข้างั้นหรือ?” มันเป็นคำถามเชิงโวหาร เพราะธอร์แมนรู้คำตอบดีอยู่แล้ว “เจ้าล้อข้าเล่นรึ? ศิษย์ของเจ้าช่วยชีวิตศิษย์ของข้าไว้นะ อย่างน้อยที่สุดที่ข้าจะทำได้ก็คือมอบเหล้า ‘บลูเฟลม’ ที่บ่มมา 50 ปีขวดนั้นให้เจ้า ที่เจ้าคอยชำเลืองมองทุกครั้งที่เข้ามาในห้องทำงานของข้านั่นแหละ ข้าดีใจที่ในที่สุดเจ้าก็เลิกทำตัวเถรตรงเป็นไม้บรรทัดเสียที” ***** ในเขาวงกตใต้ดินซึ่งห่างจากปราสาทออกไปหลายกิโลเมตร การสนทนาอีกรูปแบบหนึ่งกำลังอุบัติขึ้น หลังจากสังหารล้างบางฝ่าดงนรกของรังเข้ามา สการ์เล็ตก็กำลังเผชิญหน้ากับ ‘ราชินีแห่งรัง’ (Brood Mother) มันคือสิ่งมีชีวิตที่รับผิดชอบต่ออัตราการเกิดที่ผิดปกติของพวกแคล็กเกอร์ ทุกตัวตนล้วนเป็นลูกหลานของนาง ส่วนท้องของมันคือแมงมุมยักษ์ที่มีแปดขายาวเหยียด แต่ในตำแหน่งที่ควรจะเป็นหัวกลับมีร่างคล้ายมนุษย์ตั้งตระหง่านอยู่ มันราวกับว่ามีใครบางคนนำร่างมนุษย์ตั้งแต่ช่วงต้นขามาเชื่อมต่อเข้ากับลำตัวของแมงมุม ทว่าร่างมนุษย์นั้นกลับไร้ซึ่งลักษณะเด่นใดๆ ผิวไคตินของมันเป็นสีเทา มือมีนิ้วยาวผิดธรรมชาติซึ่งปลายเป็นกรงเล็บคมกริบราวใบมีด ส่วนหัวของมันมีดวงตาแปดดวง และรอยแยกยาวเหยียดในตำแหน่งที่ควรจะเป็นปาก ทำให้มันสามารถเอ่ยวาจาได้ [“ฟังนะ ข้าเบื่อที่จะเล่นซ่อนหาแล้ว ที่ข้ามาที่นี่ก็เพราะข้ารู้ว่าเจ้าฉลาดพอที่จะเข้าใจคำพูดของข้า และเพราะข้าเกลียดการทำลายล้างที่ไร้เหตุผล”] สการ์เล็ตค่อนข้างขุ่นเคืองจากการโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่มันต้องเผชิญตลอดทาง การโจมตีเหล่านั้นไม่ส่งผลใดๆ เลยนอกเสียจากทำให้สการ์เล็ตเสียเวลา [“เจ้าต้องการสิ่งใดกันเล่า โอ้ผู้ปกครองผู้ยิ่งใหญ่?”] น้ำเสียงของราชินีนั้นต่ำและแหบแห้ง ทุกถ้อยคำฟังดูเหมือนถูกไอออกมามากกว่าจะเปล่งเสียงพูด ทว่ามันกลับหัวเราะเยาะเย้ยในสมญานามที่สกอร์ปิคอร์ตนนี้อ้างขึ้นมา [“หยุดวางไข่จำนวนมหาศาลได้แล้ว ลูกๆ ของเจ้าคือหายนะของผืนป่า พวกมันบุกรุกอาณาเขตของผู้อื่นไปทั่วแล้ว ข้าจะไม่พูดซ้ำเป็นครั้งที่สอง”] ราชินีแห่งรังหัวเราะแผ่วเบาอีกครั้ง [“เช่นนั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นข้าขอท้าทายเจ้า โอ้ผู้ปกครอง ป่าแห่งนี้ต้องการมือชี้นำคู่ใหม่...”] สการ์เล็ตแค่นเสียงหยามหยัน มันเคยได้ยินคำพูดทำนองนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ไม่ว่าจะจากมนุษย์หรืออสูรเวท [“ได้เลย ข้ารับคำท้า”] บทสนทนาถูกตัดให้สั้นลง สร้างความรำคาญใจให้แก่ราชินีเป็นอย่างมาก และแล้ว ด้วยการละเมิดกฎแห่งการท้าทายทั้งหมด ราชินีแห่งรังก็จู่โจมโดยไม่ให้สุ้มให้เสียง พร้อมกับบัญชาการให้เหล่าแคล็กเกอร์ที่โตเต็มวัยซึ่งคอยอารักขาห้องบัลลังก์—แต่ละตัวใหญ่โตเท่ากับวัวกระทิง—ประสานการโจมตีไปพร้อมกับมัน เสียงคำรามของสกอร์ปิคอร์กระแทกออกเป็นสองระลอกคลื่น คลื่นลูกแรกคือคลื่นเยือกแข็งที่เปลี่ยนรังใต้ดินทั้งรังให้กลายเป็นดินแดนรกร้างอันหนาวเหน็บ คลื่นลูกที่สองคือคลื่นเสียงความถี่สูงที่บดขยี้ประติมากรรมน้ำแข็งซึ่งเพิ่งก่อตัวขึ้นใหม่ให้แตกสลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยนับไม่ถ้วน [“โอ้! ข้าชนะ ช่างน่าประหลาดใจเสียนี่กระไร! ข้าจงเจริญ!”] ด้วยความรู้สึกเศร้าใจที่ไม่มีผู้ใดเป็นประจักษ์พยานในชัยชนะอันท่วมท้นของตน สการ์เล็ตจึงต่อสายถึงลินจอส “ปัญหาเรื่องแคล็กเกอร์ถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว เมื่อราชินีแห่งรังตายลง พวกที่รอดชีวิตจะพากันหลบซ่อนตัวจนกว่าจะมีตัวใหม่ปรากฏขึ้นมา หวังว่าตัวต่อไปจะมีสมองมากกว่าพละกำลังนะ” “ขอบคุณที่จัดการเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว” ลินจอสตอบกลับ “เจ้าต้องการสิ่งใดเป็นการตอบแทน?” — *“ข้าชักจะชอบมนุษย์คนนี้แล้วสิ”* สการ์เล็ตครุ่นคิด *“รู้จักกล่าวคำขอบคุณและขอร้อง แทนที่จะปฏิบัติต่อข้าราวกับเป็นเครื่องมือเหมือนพวกคนก่อนๆ ของเขา ข้าจะทำให้แน่ใจว่ามันจะรักษาตำแหน่งนี้ไว้ได้”* — “เอาเป็นว่าเจ้าติดหนี้ข้าครั้งหนึ่งก็แล้วกัน ว่าแต่...อัตราการรอดชีวิตของลูกแกะของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” “ดีกว่าปีก่อนๆ ราว 50% ของกลุ่มทั้งหมดสามารถผ่านวันแรกมาได้ ตอนนี้ก็ได้เวลาเพิ่มระดับความเข้มข้นขึ้นอีกหน่อยแล้ว” *** ย้อนกลับมาที่ถ้ำ กลุ่มของลิธกำลังรับประทานอาหารเช้าและวางแผนสำหรับวันที่เหลือ ทุกคนต่างรู้สึกซาบซึ้งใจที่วิเซนได้สร้างห้องน้ำแยกไว้ในถ้ำอีกด้านหนึ่ง แม้ว่าทุกสิ่งทุกอย่างควรจะเป็นความพยายามร่วมกันของทีม แต่ภารกิจบางอย่างก็ไม่สามารถทำต่อหน้าผู้อื่นได้อย่างเหมาะสมนัก ด้วยจำนวนปากท้องที่ต้องเลี้ยงดู เสบียงของลิธคงจะอยู่ได้อีกไม่เกินสามวัน การใช้เวทมนตร์เผาผลาญแคลอรี่จำนวนมาก มันทำให้ทั้งร่างกายและจิตใจอ่อนล้า “ขอบคุณสวรรค์ที่ส่งให้เจ้ามาอยู่กลุ่มเดียวกับข้า” เบเลียกล่าวขณะแทะเนื้อชิ้นสุดท้ายออกจากกระดูก “หลังจากที่ต้องอดอาหารมาทั้งวัน ข้าคงไม่ยอมแพ้ก็คงจับวิเซนกินไปแล้ว” ทุกคนที่โต๊ะพากันหัวเราะ ยกเว้นลิธ “ทำไมทำหน้าเศร้าซึมอย่างนั้นล่ะ สหาย? แล้วก็...เอาจริงๆ นะ ทำไมเจ้าถึงพกอาหารติดตัวไว้เยอะขนาดนี้?” วิเซนเอ่ยถาม “ไม่ใช่ว่าข้าจะบ่นหรอกนะ!” ลิธจ้องมองเขม็งอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะหลับตาลงและสูดลมหายใจลึก — *“เราไม่ใช่ ‘สหาย’ กันโว้ย ไอ้คนโชคดี”* — “ตอบตามลำดับนะ ไม่ได้เศร้าซึม แค่อิจฉา เพราะเห็นได้ชัดว่าไม่มีใครในพวกเจ้าเคยอดอยากมาก่อน และคำตอบที่สองก็เชื่อมโยงกับคำตอบแรก เมื่อใดก็ตามที่เจ้าต้องทนทุกข์จากความหิวโหยมานานเท่าข้า เจ้าจะไม่มีวันรู้สึกปลอดภัยเลย เว้นแต่จะมีอาหารติดตัวอยู่ตลอดเวลา” วิเซนตระหนักถึงความผิดพลาดของตนและพยายามจะขอโทษ แต่ลิธปัดเรื่องทั้งหมดทิ้งไปราวกับเป็นอุบัติเหตุ ก่อนจะเริ่มอธิบายสิ่งที่พวกเขาอาจต้องเผชิญจากอสูรเวท หลังจากที่เขาให้ประเด็นสำคัญทั้งหมดจากประสบการณ์ของเขาแล้ว ก็ยังมีอีกสองสามสิ่งที่ต้องกล่าวเสริม “อย่าได้ประมาทอสูรเวทเป็นอันขาด พวกมันอาจจะติดอยู่กับธาตุเพียงสองชนิด แต่พวกมันสามารถใช้มันในรูปแบบที่เราได้แต่จินตนาการ เวลาในการร่ายของพวกมันรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ และที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ พละกำลังทางกายภาพของเราเทียบไม่ได้กับพวกมันเลยแม้แต่น้อย” “พวกมันต้องการเพียงการโจมตีครั้งเดียวเพื่อทำให้เราหมดสภาพหรือเลวร้ายกว่านั้น คำแนะนำของข้าคือให้รักษาระยะห่างไว้เสมอ และอย่าได้เล่นไปตามเกมที่พวกมันคาดหวังให้เราเล่นเป็นอันขาด” “นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเราซวยแล้วหรอกรึ? เราเสียตัวทำความเสียหายที่หนักที่สุดในทีมไปแล้วนะ” วิเซนไม่ได้มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับสถานการณ์นี้มากนัก เช่นเดียวกับเบเลีย “เราเสียสมาชิกไปเพียงคนเดียว เป้าหมายของเราคือการเอาชีวิตรอด ไม่ใช่การปราบพวกมันทั้งหมดให้สิ้นซาก” หลังจากเหตุการณ์เมื่อวันก่อน ฟลอเรียได้สลัดความไม่มั่นใจส่วนใหญ่ออกไปจนหมดสิ้น กลายเป็นคนเด็ดขาดยิ่งขึ้น “ปัญหาหลักก็คือ หลังจากที่ข้าครุ่นคิดเกี่ยวกับมันอย่างหนัก ข้าก็ได้ข้อสรุปว่าการแยกกลุ่มกันเป็นความผิดพลาด นี่คือการฝึกแบบกลุ่ม การซ่อนตัวอยู่ในถ้ำไม่ได้ช่วยให้เราไปถึงไหนเลย พวกเธอสองคนน่าจะช่วยพวกเราได้มากโขเมื่อวานนี้” “ไม่เพียงแต่เมียร์นาอาจจะรอดชีวิต แต่พวกเธอยังจะได้รับประสบการณ์การต่อสู้อีกด้วย หลังจากที่ได้ต่อสู้กับพวกแคล็กเกอร์ ข้ารู้สึกว่าข้าเติบโตขึ้นมากในฐานะอัศวินเวทมนตร์ จะไม่มีใครในพวกเราเข้าใจความสามารถของตนเองอย่างแท้จริงได้เลย หากไม่นำมันไปทดสอบ” “เห็นด้วย” ลิธกล่าวเสริม “นั่นคือเหตุผลที่ข้าสอนพวกเจ้าเกี่ยวกับวิธีใช้ปฐมมนตราในป่าและเรื่องของอสูรเวท” — *“นั่นด้วย...และก็เพราะไม่อย่างนั้นพวกเจ้าก็จะล้มตายไปโดยไม่ได้สอนอะไรข้าเลยต่างหาก เวทมนตร์ของอัศวินเวทมนตร์เป็นสิ่งที่ข้าต้องลอกเลียนแบบให้ได้โดยเร็วที่สุด ข้าแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้เห็นว่าสองคนนั้นมีความสามารถอะไรบ้าง”* *“นอกจากนี้ ข้ายังค้นพบช่องโหว่ขนาดใหญ่ในชุดทักษะของตัวเอง ข้าต้องคิดค้นอะไรบางอย่างเพื่อรับมือกับฝูงศัตรูขนาดเล็กให้ได้”* *“แล้วถ้าเป็นฝูงศัตรูตัวใหญ่ล่ะ?”* โซลัสถาม *“ในกรณีนั่น ทางเลือกเดียวของข้าคือเผ่นให้ไว”* — “และข้าขอเสนอให้ฟลอเรียเป็นหัวหน้าทีม สำหรับหน่วยที่ไร้ประสบการณ์เช่นเรา การป้องกันย่อมสำคัญกว่าการโจมตี ชุดทักษะของเธอทำให้เรามีทางเลือกที่ดีที่สุดในการถ่วงเวลาและจัดกระบวนทัพใหม่ ไม่ต้องพูดถึงว่าเมื่อวานนี้นางก็ได้พิสูจน์ตัวเองแล้ว” “นี่เป็นวิธีพูด ‘ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้า’ ที่พิลึกดีนะ” นางตอบกลับ “ถ้าจะนับคะแนนกันล่ะก็ ข้าช่วยชีวิตเจ้าไว้สองครั้งแล้วนะ ครั้งแรกจากซินจี้ แล้วก็จากไรย์ เจ้ายังติดหนี้ชีวิตข้าอยู่รอบหนึ่งถึงจะมีสิทธิ์มาพูดอวดดีแบบนี้” เขาโต้กลับพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเสน่ห์ที่หาได้ยากยิ่งรอยหนึ่งของเขา การอยู่ร่วมกันโดยจำใจ ประกอบกับการเผชิญหน้ากับภยันตรายมากมายร่วมกัน ได้ช่วยหล่อหลอมมิตรภาพให้ก่อเกิดในกลุ่ม แม้จะมีอุปสรรคนานัปการ ฟลอเรียก็เริ่มที่จะเพลิดเพลินกับสถานการณ์ของพวกเขา มันเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มาที่สถาบัน ที่นางได้รับการยอมรับในฝีมือ ไม่ใช่จากยศศักดิ์ขุนนางของนาง เพื่อนร่วมทีมของนางไม่ได้หวังให้นางล้มเหลวเพื่อที่พวกเขาจะได้รู้สึกดีกับตัวเอง แต่พวกเขากำลังพึ่งพานางอยู่ ในทางกลับกัน ลิธกลับไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลย สำหรับเขาแล้ว มันเป็นเพียงอุปสรรคชั่วคราว เป็นสิ่งที่เขาต้องรับมือ และใช้ช่วงเวลานี้เพื่อฟื้นฟูทักษะการเข้าสังคมของเขากลับคืนมา เขารู้ดีว่าเมื่อเวลาผ่านไป ท่าทีต่อต้านสังคมของเขาจะสร้างผลเสียมากกว่าผลดี โลกใบนี้กว้างใหญ่และเต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จัก เขาจำเป็นต้องเล่นไปตามกฎของสังคมและหลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่ไม่จำเป็น ในแผนการอันยิ่งใหญ่ของเขา หนึ่งสัปดาห์นี้เป็นเพียงแค่การซ้อมใหญ่เท่านั้น ไม่มีใครคัดค้านข้อเสนอของลิธ เขาได้รับความเคารพจากพวกเขาแล้ว หลังจากที่ได้เห็นฟลอเรียแบกร่างที่ใกล้จะหมดสติของเขา และได้ฟังเรื่องราวของพวกเขา วิเซนและเบเลียก็ไม่ต้องการข้อพิสูจน์ในความกล้าหาญของนางอีกต่อไป “ก่อนที่เราจะออกเดินทางจากที่นี่ นี่คือคำสั่งของข้า วิเซน เจ้าจับคู่กับลิธ เป็นการดีกว่าที่จะรักษาสมดุลระหว่างพลังโจมตีและป้องกันของแต่ละหน่วยไว้ ข้าจะดูแลเบเลียเอง อย่างที่สอง เปลี่ยนอะไรก็ตามที่พวกเจ้ามีอยู่ในแหวนเก็บเวทมนตร์ให้เป็นเวทไม้ตายที่ดีที่สุดของพวกเจ้า” “จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีอะไรอื่นได้ผลเลย และสถานการณ์ก็ดูจะดิ่งลงเหวอย่างรวดเร็ว” ด้วยการเรียนรู้จากความผิดพลาดในอดีต ลิธได้เตรียมตัวไว้แล้ว เขาจึงใช้เวลานั้นส่งบางสิ่งจากมิติพกพาของเขาไปยังมิติของฟลอเรีย ทำให้นางถึงกับงุนงง “สมองของเจ้าต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ” นางพูดพลางมองไปยังรอยยิ้มอันเย็นชาของเขาขณะที่เขาอธิบายความคิดของตน “แต่มันก็ผิดปกติจนน่าทึ่งเลยล่ะ” การล่าในตอนเช้าดำเนินไปได้ดีกว่าเมื่อวันก่อนมาก ด้วยการมุ่งหน้าไปยังทิศทางตรงกันข้ามกับรังของแคล็กเกอร์ พวกเขาจึงพบกับสัตว์ป่ามากกว่าเดิม ลิธสามารถปลอมแปลงเวทมนตร์วิญญาณเป็นเวทมนตร์ลมได้หลายต่อหลายครั้ง และจับเหยื่อมาได้จำนวนไม่น้อย ฟลอเรียก็ช่วยเช่นกัน ในขณะที่เบเลียและวิเซนมุ่งเน้นไปที่การหาพืชและผลไม้ที่กินได้ ทักษะการล่าของพวกเขานั้นเป็นศูนย์ และคนอื่นๆ ก็ไม่สามารถเสียเวลาอันมีค่าในช่วงกลางวันไปกับการสอนพวกเขาได้ การเคลื่อนที่ไปมาในป่าเป็นเวลานาน ทำให้เซนทาร์ใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการค้นหาพวกเขาและรายงานตำแหน่งของพวกเขา [“ข้าต้องประกาศตัวแล้วบุกเดี่ยวเข้าไปโง่ๆ อีกแล้วหรือ?”] การจงใจทำผิดพลาดไม่ได้ทำให้โครนตนนี้ขุ่นเคืองใจเลย ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้ลงเอยด้วยความพ่ายแพ้ [“ไม่ต้อง วันใหม่ กฎใหม่ พวกเจ้าคนหนึ่งแค่ปรากฏตัวให้เห็นก็พอ ส่วนที่เหลือสามารถซุ่มโจมตีและประสานงานกับเจ้าได้”] สการ์เล็ตตอบกลับ [“ถอดนวมออกหนึ่งข้างแล้ว ได้เวลาเริ่มยกที่สองกันแล้วสินะ!”]