"ข้าต่อสู้เพียงลำพังมาตลอด ไม่มีความรู้เรื่องแผนการรบหรือการทำงานเป็นทีม และหากข้าต้องคอยออกคำสั่ง ข้าก็จะร่ายเวทมนตร์ไม่ได้ ข้าคิดว่าการเป็นนักล่าฝีมือดีให้กับทีมย่อมดีกว่าการเป็นผู้นำจำเป็นที่ไม่เอาไหน ใครก็ตามในหมู่พวกเจ้าที่เคยผ่านการฝึกฝนทางการทหาร ไม่ว่าจะในฐานะนักวางกลยุทธ์หรือพลทหาร ย่อมเหมาะสมกับหน้าที่นี้มากกว่าข้า" — *ไม่ต้องพูดถึงว่าข้าไม่สนห่าเหวอะไรกับพวกเจ้าสักนิด ข้าไม่มีแรงจูงใจใดๆ ที่จะเป็นผู้นำที่ดี ตราบใดที่ข้ายังเหลือพวกเจ้าไว้สักคนสองคน อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น สิ่งสำคัญคือการหลีกเลี่ยงไม่ให้ทีมล่มก็พอ* — เขากล่าวเสริมในใจ เพื่อนร่วมทีมของลิธเริ่มหันไปพูดคุยกันอย่างจริงจัง เพื่อตัดสินว่าใครจะสามารถรับหน้าที่นี้ได้ดีที่สุด โดยวางความทะนงตนและเป้าหมายส่วนตัวลงชั่วขณะ เขาจำต้องสาดน้ำเย็นดับฝันของพวกเขาอย่างไม่เต็มใจนัก "จะว่าอะไรไหมถ้าข้าจะให้คำแนะนำง่ายๆ สักข้อ?" ทุกคนหันกลับมามองเขาอีกครั้ง "ไม่ว่าใครจะขึ้นเป็นผู้นำ ก็ล้วนต้องเจอปัญหาใหญ่หลวง นั่นคือเรารู้แค่คลาสของกันและกัน แต่ไม่รู้เลยว่าในสถานการณ์ต่อสู้จริงเราทำอะไรได้บ้าง ในสถานการณ์ความเป็นความตาย เจ้าไม่สามารถให้คำอธิบายอย่างละเอียดได้ ทำได้เพียงออกคำสั่งกว้างๆ เท่านั้น คำสั่งจะดีได้ก็ต่อเมื่อถูกปฏิบัติอย่างเหมาะสม พวกเจ้าก็ได้ประสบมากับตัวเองแล้วว่าการตื่นตระหนกจนตัวแข็งทื่อมันง่ายดายเพียงใด ในกรณีของข้า ข้ามักจะปล่อยให้สัญชาตญาณกระหายเลือดเข้าครอบงำจนหน้ามืดตามัว ปัญหาทั้งสองอย่างนี้ล้วนส่งผลให้แผนการใดๆ ก็ตามพังทลายลงต่อหน้าศัตรู ข้าขอเสนอให้พักเรื่องผู้นำไว้ก่อน แล้วหันมาคอยระวังหลังให้กันและกันแทน การทำความคุ้นเคยกับชุดทักษะและพฤติกรรมของพวกเราเท่านั้น ถึงจะทำให้ทีมที่ดูไร้ระบบแบบนี้มีโอกาสรอดชีวิต" หลังจากที่ทั้งทีมเห็นพ้องต้องกัน ลิธก็เริ่มอธิบายให้ทุกคนฟังถึงวิธีการใช้เวทมนตร์ขั้นต้นในป่ารกร้าง พวกเขาต้องใช้เวทมนตร์ความมืด 'ซ่อนเร้น' (Concealment) เพื่อปกปิดกลิ่นกายตลอดเวลา และห้ามเดินเท้าออกจากถ้ำเด็ดขาด แต่ให้ใช้เวท 'เหิน' (Flight) หรือ 'ลอย' (Float) เพื่อไม่ให้ทิ้งร่องรอยการเข้าออกไว้ที่ปากทาง กฎเดียวกันนี้ใช้กับการล่าสัตว์ด้วย การใช้เวทมนตร์ทั้งสองควบคู่กันคือวิธีที่ดีที่สุดในการลอบเข้าใกล้เหยื่อ ลิธ, มีร์นา และฟลอเรียออกจากถ้ำไป ในขณะที่เบเลียและวิเซนยังคงอยู่เบื้องหลัง วิเซนตัดสินใจใช้เวลาที่มีอยู่เพื่อทำให้ถ้ำมีความมั่นคงและกว้างขวางขึ้น รวมถึงแก้ไขปัญหาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในไม่ช้า อีกไม่นานคงมีคนต้องการเข้าห้องน้ำ และเขาก็สงสัยว่าจะมีใครกล้าพอที่จะออกไปข้างนอกคนเดียว การถูกจับได้ขณะที่กางเกงยังกองอยู่กับพื้นนั้นมันคือฝันร้ายดีๆ นี่เอง เมื่อออกมาข้างนอก ทีมล่าสัตว์อาศัยการมองและใช้สัญญาณมือ พยายามพูดคุยกันเมื่อถึงคราวจำเป็นเท่านั้น ในฐานะอัศวินเวท ฟลอเรียตัดสินใจจับคู่กับมีร์นาเพื่อคอยคุ้มกัน ในขณะที่ลิธจะเคลื่อนไหวตามลำพัง — *"เฮ้อ ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าข้าต้องมาคอยดูแลเด็กพวกนี้"* "ข้ารู้" โซลัสตอบ "แต่นี่คือจุดประสงค์ทั้งหมดของแบบฝึกหัดนี้" "ใช่ กว่าเราจะเข้าใจว่าทำไมในวันที่สองศาสตราจารย์ทราสก์ถึงไม่ให้คะแนนเลย ก็เพราะเขาต้องการให้เราสอนกันและกันอย่างจริงจัง ไม่ใช่แค่ซัดคู่ต่อสู้ให้น่วม" "แล้วทายสิว่าเจ้าต้องขอบคุณใครที่เข้าใจธรรมชาติที่แท้จริงของการทดสอบนี้ได้?" โซลัสหัวเราะคิกคัก "แล้วทายสิว่าเจ้าต้องขอบคุณใครที่ช่วยให้ข้ายังมีชีวิตอยู่ และช่วยให้เจ้าไม่ต้องลำบากหาโฮสต์คนใหม่?" ลิธตอบอย่างประชดประชัน "ขออภัยพ่ะย่ะค่ะ ท่านหญิง..." เขาคำนับในใจ "...แต่ในขณะที่ท่านเพลิดเพลินกับการแสดงจากที่นั่งแถวหน้า ข้านี่แหละคือคนที่อยู่ในโคลอสเซียม ดังนั้นมันจึงไม่ใช่ผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์อะไรขนาดนั้น ท่านมองเห็นภาพรวมที่ใหญ่กว่าได้ แต่ข้าต้องจดจ่ออยู่กับเขี้ยวเล็บ และพยายามรักษาไส้พุงให้อยู่ในที่ของมัน" "คนใจร้าย! พูดอย่างกับว่าข้าไม่เคยกังวลเลยสักนิด! แค่คำว่า 'ขอบคุณ' ง่ายๆ คำเดียวก็พอแล้ว" ลิธรู้สึกแย่ที่เผลอพาลใส่เธอโดยไม่มีเหตุผล "ข้าขอโทษจริงๆ โซลัส ข้ารู้ว่าเจ้าแค่พยายามจะทำให้อารมณ์ดีขึ้นและให้กำลังใจข้า มันเป็นเพราะข้าเครียดมากจนต้องการที่ระบาย และขอบคุณนะ เจ้าเป็นคนเดียวที่รู้ข้อบกพร่องทั้งหมดของข้า แต่ก็ยังคงใส่ใจข้าอยู่ ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือทั้งหมดที่เจ้ามอบให้ข้าทุกวัน และที่ไม่เคยหยุดพยายามที่จะทำให้ข้าเป็นคนที่ดีขึ้น" — นี่เป็นครั้งแรกที่หอคอยเวทมนตร์ช่างจ้อของเขาไม่มีอะไรจะพูด จิตใจของเธอกลับว่างเปล่าราวกับกระดานชนวน ลิธเลือกที่จะไม่คาดคั้นอะไรต่อ เธออาจจะกำลังโกรธเขาอยู่ หรือไม่ก็แค่ประหลาดใจเกินกว่าจะตอบกลับได้ พวกเขาหยอกล้อเรื่องนี้กันบ่อยครั้ง แต่เขาก็ไม่เคยขอบคุณเธออย่างจริงจังมาก่อนเลย สำหรับการที่เธอยื่นมือเข้ามาในชีวิตส่วนตัวของเขา ป่าแห่งนี้รกทึบกว่าป่าทรอนมาก แม้จะมีประสบการณ์มากมาย แต่ลิธก็จนปัญญา พวกเขาไม่สามารถไปไกลจากเนินเขาได้มากนัก เพราะเสี่ยงที่จะหลงทาง ทั้งยังไม่สามารถแยกจากกันไกลเกินไปได้ เผื่อมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น ครั้งนี้เขาไม่สามารถโกงโดยใช้ 'ทัศนวิสัยแห่งชีวิต' และเวทมนตร์วิญญาณได้ เขาจะอธิบายได้อย่างไรว่าสามารถมองเห็นสัตว์ที่อยู่ใต้ดินหรือในโพรงไม้ได้? มีร์นาและฟลอเรียเองก็ไม่ได้โชคดีไปกว่ากัน การคงเวทมนตร์สองบทให้ทำงานอยู่ตลอดเวลาไม่ใช่สิ่งที่พวกนางคุ้นเคย การร่ายเวทซ้อนต้องใช้สมาธิสูง และเพียงแค่พลาดนิดเดียว พวกนางก็ต้องร่ายเวททั้งสองใหม่อีกครั้ง ซึ่งสิ้นเปลืองมานามากยิ่งขึ้นไปอีก ในขณะที่อัตตาของมีร์นาดูเหมือนจะฟื้นตัวอย่างรวดเร็วและกลับมามีท่าทีที่มั่นใจอีกครั้ง ฟลอเรียกลับไม่เคยรู้สึกอับอายเท่านี้มาก่อนในชีวิต นางคือทายาทผู้มีแววรุ่งโรจน์ที่สุดในสายเลือดอัศวินเวท แต่กลับต้องมาสะดุดล้มไม่เป็นท่าในหลักสูตรเฉพาะทางของตน บิดาของนางสอนทั้งเวทมนตร์ถึงระดับสามและเพลงดาบให้ด้วยตนเอง เขายังให้นางต่อสู้กับสัตว์ป่าเพื่อให้นางได้เผชิญหน้ากับศัตรูจริงๆ แต่บัดนี้นางเพิ่งตระหนักว่าความมั่นใจทั้งหมดของนางนั้นล้วนตั้งอยู่บนคำหลอกลวง นางคุ้นเคยกับการมีบิดาอยู่เคียงข้างเสมอจนไม่เคยรับความท้าทายใดๆ อย่างจริงจัง บิดาของนางจะคอยช่วยเหลือเสมอหากมีสิ่งใดผิดพลาด แต่ที่สถาบันแห่งนี้ นางกลับอยู่เพียงลำพัง ศาสตราจารย์นั้นเข้มงวดและเรียกร้องสูง การแข่งขันก็ดุเดือดเสียจนเพื่อนที่นางเรียกว่าเพื่อนต่างก็ยุ่งอยู่กับการแก้ไขข้อผิดพลาดของตนเองจนไม่มีใครสนใจนาง เมื่ออธิการบดีประกาศเรื่องการสอบจำลอง นางก็ลิงโลดใจ คิดว่าถึงเวลาที่นางจะได้เฉิดฉายแล้ว แต่นางไม่เคยเห็นอะไรที่ใหญ่โตอย่างอสูรเวทมาก่อน ในยามเผชิญหน้ากับความจริง ขวัญของนางก็แตกกระเจิง ทำให้นางกลายเป็นตัวถ่วงของทุกคน แม้ว่าก่อนหน้านี้ฟลอเรียจะแสดงท่าทีกล้าหาญ แต่ภายในใจนางยังคงหวาดกลัวจนตัวสั่นสะท้านไปกับทุกเสียงที่ได้ยิน มือของนางกำด้ามดาบแน่นจนขาวซีด ฟลอเรียอดไม่ได้ที่จะอิจฉามีร์นา นางช่างงดงามเมื่อเทียบกับตนเอง และถึงแม้จะผ่านเรื่องราวมากมายมา แต่จิตใจของนางก็ยังคงแข็งแกร่งดุจหินผา ในทางกลับกัน มีร์นาก็ตอบสนองความรู้สึกเช่นนั้นอย่างเต็มเปี่ยม นางอิจฉาฟลอเรียที่ทั้งสูงและแข็งแรง คงจะมีคนชื่นชมมากมายเป็นแน่ เหตุผลที่ทำให้มีร์นาดูมั่นใจเช่นนี้ เป็นเพราะนางเชื่อว่าตนเองไม่มีหน้าจะให้เสียอีกแล้ว ในความคิดของนาง นางได้ตกลงไปต่ำกว่าก้นบึ้งของถังแล้ว จากนี้ไปมีแต่จะทะยานขึ้นเท่านั้น "เลิกทำตัวสั่นเป็นเจ้าเข้าเสียทีเถอะ เจ้าทำให้ข้าพลอยประหม่าไปด้วย!" มีร์นากระซิบ นางไม่อาจทนเห็นผู้คุ้มกันของตนบิดตัวไปมาได้อีกต่อไป "ขอโทษที แต่ข้าสังหรณ์ใจไม่ดีเลย" "ทั้งป่านี้มันก็ให้ความรู้สึกไม่ดีทั้งนั้นแหละ สัตว์พวกนั้นมันหายหัวไปไหนหมด? ข้าได้ยินเสียงร้องของสัตว์ แต่เรายังไม่เจอสิ่งมีชีวิตสักตัวเลย" เวลาเพียงไม่กี่นาทีกลับยาวนานราวกับเป็นชั่วโมง และสิ่งมีชีวิตเดียวที่พวกเขาพบก็อยู่ไกลและเร็วเกินกว่าจะยิงอะไรโดนได้ ดวงอาทิตย์ลอยอยู่เหนือศีรษะแล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจยอมแพ้และกลับไปดูว่าลิธจะโชคดีกว่าหรือไม่ ห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร ลิธก็มาถึงข้อสรุปเดียวกัน แม้จะใช้เล่ห์เหลี่ยมทุกอย่างที่มี แต่เหยื่อที่เขาได้มาก็เป็นเพียงอาหารมื้อเล็กๆ สำหรับคนคนเดียวเท่านั้น เขาไม่เคยเรียนรู้วิธีตามรอยหรือใช้กับดักมาก่อน เขาพึ่งพาเวทมนตร์แท้จริงมาโดยตลอด แต่ในยามที่ถูกจับตามอง ความสามารถเหล่านั้นก็ถูกปิดตาย ทันใดนั้น เสียงร้องจิ๊บๆ ที่แปลกประหลาดก็ดังขึ้น ทั้งสามคนตั้งใจฟังอย่างระมัดระวัง หวังว่าจะได้เหยื่อชิ้นใหญ่ในนาทีสุดท้าย ยิ่งฟังนานเท่าไหร่ เสียงนั้นก็ยิ่งไม่เหมือนเสียงนก มันเป็นเหมือนเสียงร้องประสานกันระหว่างเสียงจิ้งหรีดเป็นจังหวะกับเสียงแหลมสูงของหนู — *"โซลัส เสียงนี้เหมือนค้างคาวมาก แต่มันไม่สมเหตุสมผลเลย พวกมันเป็นสัตว์หากินกลางคืนเป็นส่วนใหญ่ ไม่ต้องพูดถึงว่ามันไม่ได้อธิบายว่าทำไมสัตว์อื่น ๆ ถึงเงียบไปหมด"* "ใกล้เคียง แต่ไม่ใช่ค้างคาว" เธอตอบ "มันไม่ใช่เสียงร้องแหลม แต่เหมือนเสียงข้อต่อกระทบกันมากกว่า" — เสียงนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งโอบล้อมพวกเขาจากทุกทิศทาง ด้วยความคาดหวังว่าจะมีอสูรเวทตัวใหม่จู่โจมเข้ามาหลังจากประกาศการมาถึงของมัน พวกเขาจึงพยายามรวมกลุ่มกันให้เร็วที่สุด ชั่วขณะที่พวกเขาลดการป้องกันลงเพื่อมองหาตำแหน่งของกันและกัน นั่นคือจุดเริ่มต้นของจุดจบ จากยอดไม้และจากโพรงนับไม่ถ้วนบนพื้นดินที่ถูกพืชพรรณหนาทึบซ่อนเร้นไว้เป็นอย่างดี แมงมุมจำนวนมหาศาลก็โถมเข้าจู่โจมจากทุกทิศทุกทาง บางตัวมีขนาดเล็กและกลม ลำตัวใหญ่เกือบเท่าลูกบาสเกตบอล ในขณะที่บางตัวใหญ่เท่าสุนัขพันธุ์ลาบราดอร์ ร่างกายสีดำของพวกมันปกคลุมด้วยขนยาวแข็ง มีจุดสีแดงแต้มอยู่ทั่วตัว "ระวัง! พวกมันคือแคล็กเกอร์!" มีร์นากรีดร้อง แต่คำพูดของนางกลับเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา ไม่มีเพื่อนร่วมทีมคนใดเคยได้ยินชื่อพวกมันมาก่อน — *"ให้ตายสิพับผ่า!"* ลิธสบถ *"ไม่มีหนังสือเล่มไหนในโซลัสพีเดียเคยบอกไว้เลยว่าแมลงหรือสัตว์จำพวกแมงจะกลายเป็นอสูรเวทได้ ข้าไม่รู้เลยว่าเจ้าพวกนี้มันทำอะไรได้บ้าง!"* — การโจมตีนั้นฉับพลันเกินไป เสียงคลิกๆ ไม่ใช่คำเตือน แต่มันคือวิธีที่เหล่าแคล็กเกอร์ใช้ประสานงานการโจมตี ปิดตายทุกเส้นทางหนีของพวกเขา เวทมนตร์ในแหวนของลิธไร้ประโยชน์ 'หอกพิฆาต' (Checkmate Spears) เป็นท่าเผด็จศึกสำหรับคู่ต่อสู้ขนาดใหญ่ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพขนาดเล็ก มันก็ไร้ผล แหวนระดับสองบรรจุเวทรักษา ในขณะที่แหวนระดับหนึ่งเป็นเพียงเวททำให้ตาบอดธรรมดา แน่นอนว่าไม่มีใครนอกจากเขารู้ว่าแหวนของเขาบรรจุอะไรไว้ แต่นั่นก็ทำให้เขาเหลือเวทมนตร์แท้จริงเพียงสามบทเท่านั้น หลังจากนั้น ลิธก็ต้องเลือกระหว่างยอมรับความพ่ายแพ้ หรือเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงออกมา เขไม่มีอาวุธที่แท้จริงนอกเหนือจากเวทมนตร์ขั้นต้น เขาถูกจู่โจมโดยไม่ทันได้ตั้งตัวเลยแม้แต่น้อย