## บทที่ 790: ของขวัญและความรู้ (ภาค 1) “ข้าไม่เคยได้รับการฝึกฝนเรื่องศาสตร์แห่งอักขระประดิษฐ์ (Runesmithing) อย่างเป็นทางการเลยแม้แต่น้อย แต่ข้าก็เสาะหาโบราณวัตถุมาได้มากพอจะใช้เป็นเครื่องมือในการเรียนรู้ด้วยตนเอง ปัญหาเดียวของข้าคือข้าไม่มีโอกาสเข้าถึงอักขระสมัยใหม่เลย ดังนั้น...” เซดร้าไม่อาจทำใจยอมรับได้เลยว่า เหตุใดสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังมากมายถึงพากันไปเข้าข้างเจ้าพวกผู้อ่อนแอ แทนที่จะเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของตนเอง แม้เขาจะยังเยาว์วัย แต่เขาก็ได้เห็นพี่น้องและสหายหลายคนต้องมอดไหม้ดับสูญลงไปต่อหน้าต่อตา ทั้งหมดนั้นเป็นเพราะหยิ่งผยองของผู้เป็นบุพการี... คนกลุ่มเดียวกับที่มอบชีวิตให้นั่นแหละ กลับปฏิเสธที่จะส่งต่อความรู้ที่ควรจะเป็นสิทธิโดยชอบธรรมของพวกเขา ในสายตาของเขา สาเหตุที่เหล่าผู้อื่น (Awakened) ตกต่ำลง ไม่ได้มาจากความก้าวหน้าของพวกจอมเวทกำมะลอเลยสักนิด เขาเชื่อมั่นว่าพวก ‘ซากฟอสซิล’ คร่ำครึที่กำอำนาจไว้ต่างหากที่คอยหวงก้าง ไม่ยอมแบ่งปันความรู้ให้คนรุ่นหลัง เพียงเพราะหวาดกลัวว่าตนเองจะสูญเสียเอกสิทธิ์และสถานะอันสูงส่งไป “ข้าจะไม่ยอมถูกเมินเฉยอีกต่อไป!” เซดร้าแผดคำรามก้องพลางกระทืบเท้าเข้าหาผู้เป็นมารดา ดวงตาของฟาลูเอลลุกโชนด้วยอำนาจขุมพลังลี้ลับขณะที่เธอกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงที่ทำเอาบรรยากาศรอบข้างเย็นเยียบ: “เงียบเสีย” น้ำเสียงของเธอนั้นราบเรียบ ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยมวลพลังมหาศาลจนเซดร้าถึงกับต้องทรุดกายคุกเข่าหมอบราบไปกับพื้น ลิธสังเกตเห็นด้วยความประหลาดใจว่าเธอไม่ได้ใช้เวทมนตร์เลยแม้แต่นิด แต่กลับเป็น ‘เจตนาฆ่า’ อันเข้มข้นที่แผ่ซ่านออกมาจนบรรยากาศหนักอึ้ง “ข้าต้องขออภัยอย่างยิ่งสำหรับความเสียมารยาทของลูกชายข้า เพื่อเป็นการไถ่โทษ ข้าจะอธิบายพื้นฐานขั้นต้นของศาสตร์อักขระประดิษฐ์ให้เจ้าฟัง เจ้าพอจะรู้ไหมว่าความแตกต่างหลักระหว่างเวทมนตร์วอร์เดน (Warden magic) และการตีตราฟอร์จมาสเตอร์ (Forgemastering) คืออะไร?” เธอเอ่ยถาม ลิธทำได้เพียงส่ายหน้าและยอมรับในความเบาปัญญาของตน คำถามนั้นดูเหมือนจะเรียบง่าย แต่เขารู้ดีว่าคำตอบของมันกลับห่างไกลจากความธรรมดาสามัญนัก “เวทมนตร์วอร์เดนใช้อักขระเพื่อสร้างข่ายอาคมเวท เช่นเดียวกับที่ฟอร์จมาสเตอร์ใช้อักขระเพื่อสยบโลหะให้เป็นไปตามเจตจำนง แต่นั่นเป็นเพียงจุดที่คล้ายคลึงกันเท่านั้น วอร์เดนใช้อักขระเพื่อกักเก็บพลังงานและสร้างผลลัพธ์ที่เหนือธรรมชาติ ในขณะที่ฟอร์จมาสเตอร์ใช้อักขระเพื่อเปลี่ยนแปลง ‘คุณสมบัติ’ ของวัตถุจากเนื้อแท้ “อักขระโบราณ... พวกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่านั้น มีความคล้ายคลึงกับอักขระวอร์เดน มันเป็นการวางมนตราลงบนพื้นผิวของโลหะมากกว่าจะฝังลงไปข้างใน เพื่อไม่ให้ไปรบกวนเส้นทางมานาที่กระบวนการหลอมรวม (Bonding) สร้างขึ้น “เจ้าอาจมองว่าพวกมันเป็นเหมือนวงจรอาคมถาวร ที่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้แก่คาถาที่บรรจุอยู่ในโบราณวัตถุนั้นๆ” “ในทางกลับกัน อักขระสมัยใหม่ แม้จะยังถูกสลักลงบนพื้นผิว แต่มันจะส่งถ่ายพลังงานย้อนกลับเข้าสู่ภายในแทนที่จะแผ่ออกมาด้านนอก นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกมันถึงล่องหนจากการตรวจจับทั่วไป “นอกจากนี้ ด้วยวิธีนี้พวกมันยังสามารถเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติของทั้งตัวโลหะและระบบหมุนเวียนมานาได้ ดังนั้นเมื่อร่ายมนตราลงไป ผลลัพธ์สุดท้ายที่ได้จะเกิดจากการประสานพลังอย่างสมบูรณ์ระหว่างอักขระและแกนเทียม (Pseudo core) “อักขระแบบเก่าทำได้เพียงเพิ่มผลกระทบเข้าไปเป็นส่วนเสริม แต่พรรณอักขระสมัยใหม่นั้นสามารถหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับแกนเทียมและคริสตัลมานา สร้างสรรค์สิ่งที่ยิ่งใหญ่และทรงอานุภาพกว่าผลรวมของส่วนประกอบแต่ละชิ้นเสียอีก” ฟาลูเอลอธิบายอย่างลึกซึ้ง “หมายความว่าอักขระโบราณนั้นไร้ค่าอย่างนั้นหรือครับ?” ลิธครางออกมาด้วยความเจ็บปวดเมื่อคิดว่าสิ่งที่เขาเพียรค้นหาในฮิวริโอล (Huryole) ทั้งหมดนั้นอาจสูญเปล่า “พระเจ้า... ไม่ใช่เลย” ฟาลูเอลหัวเราะเบาๆ “เจ้าสามารถประยุกต์ใช้วิธีการของฟอร์จมาสเตอร์สมัยใหม่กับอักขระโบราณได้ มันจะทำให้พวกมันล่องหนและรักษาผลลัพธ์เอาไว้ แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าอักขระพวกนั้นมันล้าสมัยไปแล้ว “มันก็เหมือนกับการตีดาบตามตำราโบราณนั่นแหละ ดาบมันยังคงความคมและฟันเข้าอยู่ แต่มันไม่มีทางเทียบชั้นกับผลงานระดับมาสเตอร์พีซในยุคปัจจุบันได้หรอก ไม่ว่าช่างตีเหล็กจะเก่งกาจเพียงใดก็ตาม” ความหวาดกลัวที่เคยสะกดเซดร้าเอาไว้ถูกชะล้างหายไปสิ้นด้วยความตกตะลึง ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความเดือดดาลที่พุ่งพล่านจนฉุดไม่อยู่ ไม่ใช่แค่ความจริงที่แม่ของเขากำลังอธิบายสิ่งที่เคยปฏิเสธจะสอนเขาให้กับคนแปลกหน้าเท่านั้นที่ทำให้เขาทุรนทุราย แต่มันคือความอัปยศที่ตระหนักได้ว่า เจ้ามนุษย์ผู้นี้กลับเข้าใจในสิ่งที่เธอกล่าว ในขณะที่ตัวเขาเองกลับมืดแปดด้าน ในร่างมนุษย์ เซดร้าคือชายหนุ่มรูปงามล้ำเลิศในวัยยี่สิบกลางๆ สูงสง่าถึง 1.9 เมตร เส้นผมสีทองอร่ามรับกับเคราที่เล็มไว้อย่างเป็นระเบียบ แม้จะยังเยาว์วัยแต่เขาก็ครอบครองแกนมานาสีฟ้าหม่น (Cyan core) และมีหัวที่สองงอกออกมาเป็นที่เรียบร้อย เส้นผมของเขามีริ้วสีแดงและส้มแซมอยู่ ทำให้เขาดูราวกับเทพสุริยันผู้จุติลงมาท่ามกลางมวลมนุษย์ ทันใดนั้นร่างกายของเขาก็บิดเบี้ยวขยายขนาดพองออก กลับคืนสู่ร่างที่แท้จริงอย่างรวดเร็ว หัวทั้งสองจ้องเขม็งไปยังมนุษย์ด้วยความอาฆาตแค้น ร่างกายของเขาสูงใหญ่ตระหง่านกว่า 5 เมตร ท่อนล่างที่บึกบึนเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อและกรงเล็บที่จิกทลายลงไปในเนื้อหิน แสดงถึงพละกำลังมหาศาลที่เขาพยายามเค้นออกมาเพื่อข้ามพ้นคำสั่งของมารดา ฟาลูเอลถอนหายใจยาว ในขณะที่ลิธกลับจงใจเปลี่ยนความโกรธเกรี้ยวของไฮดราหนุ่มให้กลายเป็นความกระหายเลือดด้วยคำพูดที่เสียดแทงถึงทรวง “ว้าว... เมื่อเทียบกับคุณแล้ว เขาดูตัวเล็กกระจ่อยร่อยไปเลยนะครับ เป็นเพราะเขายังเด็กเกินไป หรือว่าเขาเป็นพวกเลือดผสมกันแน่ครับ?” คำถามนั้นถือเป็นการดูหมิ่นอย่างร้ายกาจ โดยนัยว่าไม่มีไฮดราเลือดบริสุทธิ์ตัวใดจะแคระแกร็นเช่นนี้ และเซดร้าคงเกิดจากสายเลือดที่ต่ำต้อยกว่าเป็นแน่ “เป็นเรื่องปกติของคนที่ยังมีชีวิตอยู่ไม่ถึงเศษหนึ่งส่วนสี่ของศตวรรษน่ะ” ฟาลูเอลตอบด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ “เขาไม่ได้แย่อะไรหรอก แค่โง่เขลาและหลงตัวเองไปหน่อยเท่านั้น” หัวทั้งสองพุ่งวูบลงมาปานสายฟ้าแลบพร้อมอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นคมเขี้ยวที่อาบไปด้วยพิษร้าย ไฮดรานั้นมีสัญชาตญาณและรูปลักษณ์ที่คล้ายคลึงกับอสรพิษมากกว่าแค่หน้าตา ฟาลูเอลฟาดฝ่ามือลงบนร่างของลูกชายด้วยพลังที่มองไม่เห็น ส่งผลให้เขากลายเป็นอัมพาตและหยุดนิ่งอยู่กับที่ในชั่วพริบตา “ก่อนเจ้าจะไป เราควรแลกอักขระสื่อสารกันไว้” ฟาลูเอลหยิบเครื่องรางสภา (Council amulet) ออกมาจากช่องมิติ ลิธเองก็ทำเช่นเดียวกัน “หากมีเรื่องใดที่เกี่ยวข้องกับพวกผู้ตื่นรู้ (Awakened) เกิดขึ้น อย่าลังเลที่จะติดต่อหาข้า อย่างไรเสีย ข้าก็เป็นผู้ประสานงานอย่างเป็นทางการของเจ้ากับสภาจักรพรรดิอสูร (Emperor Beasts' Council) อย่าลืมสิ่งที่เราคุยกันในวันนี้ล่ะ” การเลือกใช้คำพูดของเธอบอกให้ลิธรู้ทันทีว่าเธอไม่ไว้วางใจให้เซดร้าล่วงรู้ความลับของเขา “ข้ามีโลหะมหาศาลที่ต้องหลอม และข้าคงต้องขอแรงเจ้ามาช่วยข้าบ้าง” “แล้วถ้าเขามาตามตอแยผมหลังจากผมออกไปจากที่นี่ล่ะครับ?” ลิธถามขึ้นอย่างระแวง “ถ้าอย่างนั้นก็อัดมันให้เกือบตายแล้วค่อยแจ้งข้า ลมหายใจเฮือกสุดท้ายที่เหลือนั่นจะเป็นภาระของข้าเอง ในฐานะที่ข้าล้มเหลวทั้งการเป็นแม่และครู” ความเย็นเยียบในน้ำเสียงของเธอทำเอาเซดร้าสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ ลิธไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในความสัมพันธ์ของทั้งคู่ แต่เขาสัมผัสได้ว่าฟาลูเอลกำลังรู้สึกอับอายอย่างลึกซึ้ง แก้มสีชมพูมุกของเธอในตอนนี้มีสีแดงระเรื่อพาดผ่าน ทำให้เธอดูมีความเป็นมนุษย์และเปี่ยมเสน่ห์ยิ่งกว่าตอนที่ดูสูงส่งเย็นชาเสียอีก ‘เจ้าโง่นี่ช่วยให้ข้าได้บทเรียนฟรีมาหนึ่งบทแล้ว ดีล่ะ... ตีเหล็กมันต้องตีตอนร้อน’ ลิธครุ่นคิด “อีกเรื่องหนึ่งครับ ผมรู้ว่าคุณคงไม่สามารถมอบความรู้ให้ผมฟรีๆ ได้ แต่ผมจำเป็นต้องมีพจนานุกรมเวทมนตร์จริงๆ สำหรับงานนี้” เขาหยิบหน้าหนึ่งจากสมุดบันทึกของฮิวริโอลออกมาจากมิติเก็บของแล้วแสดงให้ฟาลูเอลดู “นี่มันก็แค่ภาษาโบราณเองนี่” ไฮดราสาวไม่เข้าใจเหตุผลของคำขอนี้ “เจ้าสามารถหาตำราพวกนี้ได้ตามห้องสมุดที่ดูดีหน่อยทั่วไปอยู่แล้ว” “ไปมาหมดแล้วครับ” ลิธตอบเสียงเรียบ “จริงอยู่ที่ว่าหาตำราได้ แต่มันก็ยังเป็นภาษาที่ตายไปแล้ว พจนานุกรมไม่ใช่ของที่จะพบได้ทั่วไป ยิ่งพวกที่มีคำศัพท์เฉพาะทางเกี่ยวกับเวทมนตร์นี่ยิ่งยากเข้าไปใหญ่ ถ้าผมเที่ยวไปป่าวประกาศถามหา ข้าคงถูกเปิดโปงแน่” “พวกมนุษย์นี่นะ...” ฟาลูเอลบ่นพึมพำด้วยความระอาขณะที่หนังสือหนาเตอะสองเล่มลอยละลิ่วมาจากถ้ำข้างๆ เข้าสู่มือของเธอ “ข้าเชี่ยวชาญภาษาโบราณอยู่แล้ว ดังนั้นข้าไม่จำเป็นต้องใช้มันหรอก เจ้าเอาพจนานุกรมพวกนี้ไปเถอะ จะเก็บไว้ใช้ได้นานเท่าที่ต้องการ” ลิธเก็บพวกมันลงในโซลัสพีเดีย (Soluspedia) ทันที และพบว่าเล่มหนึ่งเป็นพจนานุกรมคำศัพท์ทั่วไป ส่วนอีกเล่มเป็นศัพท์เฉพาะทางเวทมนตร์ล้วนๆ “ขอบพระคุณมากครับ” เขาค้อมตัวคำนับฟาลูเอลอย่างนอบน้อมก่อนจะปลีกตัวออกจากถ้ำไป แม้อักขระโบราณจะล้าสมัยไปแล้ว แต่นักแสวงโชคที่ขาดแคลนเช่นเขา ย่อมไม่มีสิทธิ์ที่จะเลือกมากนัก