บทที่ 784: ความลับและความโง่เขลา (ตอนที่ 1) เสาแสงเจิดจ้าปะทุออกจากร่างของฟาลูเอลขณะที่นางย่อส่วนลงสู่ร่างมนุษย์ มือเรียวข้างหนึ่งวางลงบนเครื่องรางพลางโคจรพลัง ‘อินวิกอเรชัน’ เพื่อตรวจสอบมันเพียงชั่วพริบตาก่อนจะส่งคืนให้ "ใช่แล้ว มันเป็นอุปกรณ์มาตรฐาน เหมือนกับที่ข้าตั้งใจจะมอบให้เจ้าหลังจากที่แน่ใจแล้วว่าเจ้าเป็นอย่างที่ผู้พิทักษ์บอกจริงๆ แต่เจ้าต้องระวังให้ดี หากพวกมนุษย์ล่วงรู้ว่าเจ้าปลุกพลังให้ผู้คนมากมายขนาดนี้ พวกนั้นคงได้พิโรธกันยกใหญ่" นางเอ่ยพลางผายมือไปยังเหล่าราชาแห่งผืนป่าตนอื่นๆ "ข้าจะจำใส่ใจไว้" ลิธพยักหน้าพลางตรวจสอบอุปกรณ์ที่เหล่าราชาเก็บกู้มาจากผู้อเวคเคนรุ่นเยาว์ที่ถูกสังหาร อาวุธเหล่านั้นทำจากโลหะมาตรฐานและมนตราที่ร่ายไว้ก็หาได้มีประโยชน์อันใดนัก มันอาจช่วยให้ลิธเข้าใจวิธีการก่อรูป ‘แกนพลังจำลอง’ (Pseudo Core) เพื่อสร้างผลลัพธ์ตามต้องการได้บ้าง แต่ก็ทำได้เพียงเท่านั้น "ท่านรู้ได้อย่างไรว่าเป็นข้า?" เขาถามขึ้นเมื่อตระหนักว่าแม้แต่ผู้พิทักษ์เองก็ยังไม่รู้เรื่องนี้ และเขาก็ไว้วางใจให้เหล่าราชาเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ "ก็เหมือนกับที่ข้าจำได้ว่าผู้พิทักษ์ถูกอเวคเคนโดยสการ์เล็ตโดยไม่ต้องถามเขานั่นแหละ เพราะเทคนิคการหายใจที่เขาใช้อยู่ เมื่อใครสักคนอเวคเคนขึ้นมา พวกเขามักจะสร้างวิถีของตัวเองขึ้นมาเสมอ เว้นแต่จะได้รับการสั่งสอน" "ไม่มีเทคนิคคู่ไหนที่เหมือนกันทุกประการ ดังนั้นในวินาทีที่ข้าสังเกตเห็นว่าพวกเจ้าทั้งสี่หายใจสอดประสานกันเป็นจังหวะเดียว ข้าจึงเข้าใจทันทีว่าเหตุใดเหล่าราชาแห่งป่าทรอนถึงได้จงรักภักดีต่อเจ้านัก" ลิธสบถด่าในใจ ทว่าเขาก็ซาบซึ้งในความใจดีของนาง หากฟาลูเอลสังเกตเห็นเรื่องนี้ ราอูกูก็คงสังเกตเห็นเช่นกัน "เจ้าจะรังเกียจไหมถ้าเราจะไปที่พักของข้า? ข้ามั่นใจว่าเจ้ามีเรื่องอยากถามมากมาย และข้าเองก็เช่นกัน ข้าไม่เคยพบลูกครึ่งสายเลือดผสมอย่างเจ้ามาก่อน และมีบางอย่างที่ข้าอยากจะลองทดสอบดู" ฟาลูเอลเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มอันพร่างพราย คำพูดเหล่านั้นปลุกเร้าสัญชาตญาณระแวงของลิธให้ตื่นตัว ทำให้เขาตระหนักว่าไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะลดการป้องกันตัวลง เพราะความสัมพันธ์ของนางกับผู้พิทักษ์ ทำให้ฟาลูเอลล่วงรู้มากเกินไป ทว่าด้วยความช่วยเหลือที่นางมอบให้รวมถึงรูปลักษณ์ภายนอกกลับทำให้นางสามารถทำให้เขาผ่อนคลายลงได้ ยามนี้ฟาลูเอลแลดูเหมือนหญิงสาวในวัยยี่สิบกลางๆ สูงประมาณ 1.7 เมตร ใบหน้าของนางเป็นรูปไข่รับกับดวงตาที่มีประกายสีรุ้งหลากมิติ และเส้นผมยาวสลวยที่ล้อมกรอบดวงหน้าอันละเอียดอ่อน ทว่าสิ่งที่ต่างจากร่างจำลองของโมการ์คือ นอกจากหกสีของธาตุทั้งปวงแล้ว ยังมีสีเขียวมรกตของมานาแฝงอยู่ด้วย ทำให้ลิธสงสัยว่านางอาจจะปรับจูนเข้ากับพลังธรรมชาติได้ลึกซึ้งยิ่งกว่าตัวดวงดาวเองเสียอีก เหตุผลที่ลิธเผลอไว้วางใจนางโดยสัญชาตญาณก็คือ นางไม่มีความงดงามที่สมบูรณ์แบบจนเกินไปอย่างไทริส หรือเรือนร่างที่งดงามหยาดเยิ้มอย่างที่ผู้หญิงในหมู่ผู้อเวคเคนมักจะมี นางเป็นหญิงสาวที่น่ารักจริงๆ แต่ในขณะเดียวกันนางก็มีบรรยากาศของ ‘หญิงสาวข้างบ้าน’ ที่ทำให้ทุกคนรู้สึกสบายใจ ไม่มีสิ่งใดบนใบหน้าหรือส่วนโค้งเว้าของนางที่ตะโกนก้องว่า "มองข้าสิ" ลิธเคยพบหญิงสาวธรรมดาที่สวยพอๆ กับนางมานับไม่ถ้วน ทว่านางกลับถูกขนานนามได้อย่างง่ายดายว่าเป็น ‘ความงามที่ไม่สมบูรณ์แบบอันไร้ที่ติ’ ท่วงท่าอันเรียบง่ายของร่างเพรียวบางดูจะสอดประสานเข้ากับกิริยาอาการของนางได้อย่างสมบูรณ์ ส่งผลให้ผลลัพธ์สุดท้ายนั้นน่าทึ่งยิ่งกว่าความงามของแต่ละส่วนมารวมกันเสียอีก ความสนใจของลิธถูกดึงดูดไปยังดวงตาและรอยยิ้มของนางมากกว่าเรือนร่าง ขณะที่น้ำเสียงของนางฟังดูปลอบประโลมและมั่นคงราวกับเพื่อนเก่า แม้แต่เส้นผมสีประหลาดของนางก็ยังดูสบายตา แทนที่จะดูเหมือนพวกแต่งคอสเพลย์ในงานคอมมิคคอน นางสวมเสื้อเชิ้ตสีชมพูที่เผยให้เห็นเรียวแขน และกางเกงรัดรูปที่ลิธกล้าสาบานได้ว่าเป็นกางเกงยีนส์ ความแตกต่างจากร่างสัตว์อสูรจักรพรรดิช่างมีมากเสียจนลิธยากจะจำได้ว่านางคือคนคนเดียวกัน "ไม่รังเกียจเลย จะไปกับเราด้วยไหม?" ลิธหันไปถามผู้พิทักษ์ สำหรับเขาแล้ว ความอ่อนแอเพียงชั่วครู่ก็นับว่ามากเกินไป เขาต้องการให้เพื่อนอยู่ด้วยเพื่อแน่ใจว่ายัยไฮดรานี่จะไม่เล่นตุกติกอะไรอีก และเพราะถ้าไม่มีเขาอยู่ด้วย ลิธก็คงไม่เชื่อคำพูดของนางแม้แต่คำเดียว ผู้พิทักษ์จะเป็นทั้งหลักประกันความปลอดภัยและความจริงใจของนาง ทว่าเจ้าสคอลล์กลับครางประท้วงเสียงดัง ระหว่างเซเลีย พวกเด็กๆ และการเป็นลูกศิษย์ นี่เป็นโอกาสแรกในรอบหลายปีที่เขาจะได้กลับมาเชื่อมต่อกับฝูงเก่าและเพื่อนฝูง หลังจากแลกเปลี่ยนอักขระสื่อสารกับเหล่าราชาแห่งป่าแล้ว เขาก็เดินตามพวกนั้นผ่าน ‘กรงล้อเคลื่อนย้าย’ (Warp Steps) ที่ฟาลูเอลเปิดทิ้งไว้ ทันทีที่ลิธก้าวเข้าไปข้างใน เขาเกือบจะตาพร่าด้วยแสงระยิบระยับของทองคำและโลหะหายากที่กองพะเนินเทินทึกอยู่ในรังของนาง บ้านของไฮดราไม่ได้มีความใกล้เคียงกับร่างมนุษย์ของเจ้าของเลยแม้แต่น้อย แต่มันคือกองสิ่งของล้ำค่าที่วางระเกะระกะอย่างไร้รสนิยมราวกับของเล่นเด็ก จะมีก็เพียงผลงานที่ผ่านการ ‘สรรสร้างศัสตรา’ (Forgemastered) ของนางเท่านั้นที่ถูกจัดแสดงอย่างเป็นระเบียบอยู่หลังตู้กระจก สร้างบรรยากาศราวกับพิพิธภัณฑ์ที่หรูหราและทรงพลัง ลิธสะกดกลั้นความปรารถนาที่จะตรวจสอบพวกมันทีละชิ้นพลางตบลงบนลำคอของผู้พิทักษ์ ราวกับเป็นการขอบคุณ แท้จริงแล้วเขาแอบให้โซลัสซ่อนตัวอยู่ในขนของมัน ไฮดรามีแนวโน้มที่จะใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ กับเขาในตอนใดตอนหนึ่ง และลิธไม่เต็มใจจะให้นางล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของโซลัส จริงอยู่ว่าพวกสัตว์อสูรดูจะดีกว่ามนุษย์โดยเฉลี่ย แต่พวกมันก็พิสูจน์แล้วว่ามีความโลภและทิฐิสูงเช่นกัน หากเรื่องราวของเมนาดิออนเป็นเรื่องจริง หากโซลัสคือกุญแจสำคัญสู่หอคอยของจ้าวแห่งเปลวเพลิงจริงๆ นักสรรสร้างศัสตราอย่างฟาลูเอลย่อมจะทะนุถนอมนางมากกว่าตัวประหลาดอย่างลิธเป็นแน่ "ท่านหาเงินมากมายขนาดนี้มาจากไหน?" ลิธเอ่ยถาม "อย่างแรก ข้าแก่กว่าที่เห็นนะ" นางเอ่ยพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ อันน่ารัก "อย่างที่สอง ข้าไม่ได้อยู่ตัดขาดจากโลกภายนอก ทรัพย์สมบัติส่วนหนึ่งข้าได้รับสืบทอดมาจากบรรพบุรุษ ส่วนที่เหลือข้าได้มาจากการทำสงคราม การรับใช้อยู่ในสภาในฐานะนักสรรสร้างศัสตรา และการลงทุนในสังคมมนุษย์" "ท่านว่าอะไรนะ?" "เมื่อใดก็ตามที่อาณาจักรกรีฟฟอนเข้าสู่สงคราม ข้าจะเสนอตัวรับใช้โดยแลกกับค่าตอบแทน ทั้งในฐานะนักรบและช่างฝีมือ อีกอย่าง อย่างที่เจ้าก็น่าจะรู้ การเป็นนักสรรสร้างศัสตราต้องใช้เงินมหาศาล ข้าจะมานอนทับขุมสมบัติเฉยๆ ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นข้าคงหมดเนื้อหมดตัวในไม่กี่สิบปี" "ทั้งหมดที่เจ้าเห็นที่นี่เป็นเพียงของที่ระลึก ส่วนที่เหลือถูกนำไปลงทุนในสมาคมการค้าและร้านเวทมนตร์ เอาละ ถ้าข้าตอบความสงสัยของเจ้าจนเป็นที่พอใจแล้ว ข้าก็อยากให้เจ้าตอบสนองความสงสัยของข้าบ้าง ได้โปรด... เผยโฉมหน้าอีกด้านของเจ้าให้ข้าชมที" ฟาลูเอลเอ่ย ลิธต้องใช้ความพยายามอย่างมากที่จะไม่ยอมทำตามคำขอของนางในทันที แทนที่จะรู้สึกว่ากำลังรับมือกับไฮดรา เขากลับมีความรู้สึกว่ากำลังเผชิญหน้ากับไซเรน ทุกอย่างที่นางทำ ไม่ว่าจะเล็กน้อยเพียงใดล้วนดูนุ่มนวล และน้ำเสียงของนางก็ช่างอ่อนโยนเสียจนแทบจะทำให้เขารู้สึกผิดที่บังอาจสงสัยในเจตนาดีของนาง ห้องนี้เต็มไปด้วยขุมทรัพย์ แต่นางกลับไม่มีท่าทีโอหังหรือพยายามทำให้เขารู้สึกต้อยต่ำ มีบัลลังก์หินตั้งอยู่กลางห้อง ซึ่งนางสามารถนั่งอยู่บนนั้นเพื่อมองลงมายังเขาได้ แต่นางกลับยืนอยู่ในบ้านของตัวเอง ร่างของฟาลูเอลนั้นเตี้ยจนนางต้องแหงนหน้ามองเขา และนางยังใช้คำว่า ‘ได้โปรด’ มันเป็นมารยาทที่ไม่มีใครเคยหยิบยื่นให้เขาเว้นแต่จะต้องการความช่วยเหลือจากเขา นับประสาอะไรกับตัวตนที่ทรงพลังขนาดนี้ ลิธสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกสติและระลึกว่าเหตุใดเขาจึงมาอยู่ที่นี่ ความคิดที่ว่าความลับของเขาถูกคนล่วงรู้มากมายขนาดนี้ทำให้เขาปวดหัว แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ สการ์เล็ตเป็นคนแรกที่ตระหนักได้ จากนั้นผู้พิทักษ์และคัลลาก็ได้เห็นการเปลี่ยนร่างของเขาด้วยตาตัวเอง ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือดูเหมือนพวกสัตว์อสูรจะเก็บความลับเรื่องพวกเดียวกันได้ดีเยี่ยม เพราะจนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครในหมู่สมาชิกสภาคนอื่นล่วงรู้ถึงความผิดปกติที่ลิธเป็นเลยสักคนเดียว