# บทที่ 852: ช่วงเวลาที่ยากลำบาก ภาค 1 เมื่อไร้ซึ่งเครื่องรางสื่อสาร กลุ่มของควายล่าจึงต้องใช้เวลาครู่ใหญ่ในการระดมเหล่าจอมเวทที่เหลือเพื่อถ่ายทอดแผนการร่วมกัน จอมเวทจากสามประเทศมหาอำนาจเคลื่อนพลรุดหน้าไปตามเส้นทางของพวกสัตว์ร้าย ปลดปล่อยมหาเวทเพื่อขุดรากเหง้าของพฤกษาเทวะขึ้นมาจากใต้ผืนพสุธา รากเหล่านั้นเริ่มเน่าเปื่อยและส่งเสียงฉ่าจากภายในด้วยผลของโรคระบาดจากเกร็มลิกที่กำลังลุกลามเข้าสู่แกนกลาง พลังงานมหาศาลที่พฤกษาเทวะทุ่มเทเพื่อยับยั้งการติดเชื้อกลับกลายเป็นโอสถทิพย์ที่เสริมให้ปรสิตทรงพลังยิ่งขึ้น ซึ่งนับเป็นข่าวดีสำหรับเหล่ามนุษย์ เหล่าจอมเวทต่างร่ายมหาเวทธาตุมืดที่ทรงพลังที่สุดเข้าใส่รากเหล่านั้นพร้อมกัน ควายล่าเฝ้ารอจนคนอื่นๆ อ่อนกำลังเลวีอาธานใต้พิภพจนได้ที่ ก่อนจะปลดปล่อยเวทมนตร์ระดับห้าของเธอออกมา—**“แสงทมิฬ” (Black Light)** โดยปกติแล้ว มนตราแห่งความมืดจะส่งผลเพียงบริเวณที่มันเข้าปะทะเท่านั้น ทว่า "แสงทมิฬ" กลับใช้ธาตุแสงเป็นสื่อกลางในการพัดพาพลังงานแห่งความมืดให้แผ่ซ่านไปทั่วร่างของเหยื่อ ไม่เพียงแต่มนตราแห่งแสงจะช่วยให้ขั้วตรงข้ามอย่างความมืดแพร่กระจายไปได้รวดเร็วราวกับเวทเยียวยา แต่มันยังเสริมอานุภาพการทำลายล้างของความมืดให้รุนแรงยิ่งขึ้น ธาตุแสงบังคับให้เนื้อเยื่อที่เสียหายต้องเร่งเยียวยาตัวเอง ผลาญพลังชีวิตที่ควรจะใช้ต่อต้านการโหมกระหน่ำของธาตุมืดจนหมดสิ้น ก่อให้เกิดสภาวะเหมือนการอดอยากเรื้อรังจากการถูกสูบกินสารอาหารอย่างบ้าคลั่ง "แสงทมิฬ" ก่อให้เกิดวงจรแห่งการฟื้นฟูและการทำลายล้างที่ทวีความเร็วในการสูบกินพลังชีวิตของเหยื่อขึ้นเป็นสองเท่า ควายล่าอาจมีมานาไม่เพียงพอที่จะส่งผลต่อศัตรูขนาดมหึมาเช่นนี้ แต่ด้วยผลลัพธ์ที่ผสานกันระหว่างแสงทมิฬ ปรสิต และมหาเวทจากจอมเวทคนอื่นๆ ทุกอย่างจึงสัมฤทธิ์ผล รากไม้อันเกรียงไกรเหี่ยวเฉาและดับสิ้นลง สร้างความเจ็บปวดรวดร้าวแสนสาหัสแก่พฤกษาเทวะจนลารูเอลทั้งเมืองสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น กัมปนาทแห่งพสุธาทวีความรุนแรงจนใบไม้ร่วงกราวจากยอดไม้ ผู้คนไม่อาจทรงตัวให้ยืนหยัดอยู่ได้อีกต่อไป เมื่อปราศจากแหล่งอาหาร เหล่าลูกสมุนเกรนเดลลิงจึงเริ่มพยายามประทังชีวิตด้วยการสูบกินพลังจากบ้านต้นไม้ และเมื่อพวกมันพบว่าเหยื่อเหล่านั้นกลายเป็นเพียงต้นไม้ธรรมดา สัญชาตญาณดิบก็ปะทุขึ้นจนพวกมันเริ่มหันมาฉีกทึ้งและเข่นฆ่ากันเอง เหล่าจอมเวทพุ่งเป้าโจมตีไปที่เกรนเดลลิงตัวที่แข็งแกร่งที่สุดเพียงตัวเดียว และเปลี่ยนเป้าหมายทันทีที่กระแสการต่อสู้เปลี่ยนทิศทาง ด้วยการเลือกยืนข้างฝ่ายที่กำลังเพลี่ยงพล้ำเสมอ กว่าผู้ชนะจะปรากฏกายออกมา เกรนเดลลิงตัวสุดท้ายที่เหลือรอดก็อยู่ในสภาพรุ่งริ่งจากการถูกพวกเดียวกันกัดกินไปครึ่งค่อนร่าง เพียงมหาเวทอีกไม่กี่บท พวกเขาก็สามารถกำจัดมันลงได้สำเร็จ ในขณะเดียวกัน เลแอนนันพยายามใช้รอยสักของเธอเพื่อดึงพลังจากพฤกษาเทวะมาสังหารผู้บุกรุก แต่กลับมีบางอย่างผิดปกติ เธอไม่อาจสั่งการให้พฤกษาเทวะเคลื่อนไหวหรือเข้าถึงข่ายมนตราใดๆ ได้เลย ทำให้กองกำลังเสริมของเธอยังคงถูกกักอยู่นอกลารูเอล *‘ตอนแรกก็พวกอันเดด ตอนนี้ก็พวกมนุษย์ เจ้าไม่เห็นหรือว่าพวกมันกำลังฆ่าข้า? ทำไมเจ้าไม่ทำอะไรสักอย่าง!’* จิตวิญญาณพฤกษาโบราณร่ำร้องถาม เลแอนนันสบถให้กับการทรยศของพฤกษาเทวะพลางใช้ปลอกแขนกำบังกรงเล็บของเกร็มลิกเอาไว้ได้อย่างหวุดหวิด ไม่รู้ด้วยเหตุใด เขากลับเล็งโจมตีมายังจุดอ่อนของเธอได้อย่างแม่นยำ—มวลบุปผาที่เป็นแกนกลางแห่งพลังของเธอ "เกราะสวยดีนี่" เกร็มลิกประหลาดใจทั้งในปฏิกิริยาตอบโต้และอุปกรณ์ของเธอ น้อยคนนักจะรวดเร็วพอที่จะรับมือความเร็วของเขา และยิ่งน้อยลงไปอีกสำหรับสิ่งที่จะหยุดยั้งกรงเล็บอาบมานาของเกรนเดลได้ เมื่อพิธีกรรมแห่งผู้ถูกเลือกสิ้นสุดลง ในที่สุดเธอก็สามารถใช้โบราณวัตถุของเธอได้อีกครั้ง เกร็มลิกเองก็อยากจะใช้ของเขาเช่นกัน แต่หนึ่งในจุดอ่อนของเกรนเดลคือการไม่อาจใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ในร่างต่อสู้ได้ ด้วยการหลอมรวมแกนโลหิตเข้ากับร่างกาย พวกเขาจึงขาดแม้กระทั่งประกายเวทที่จำเป็นในการกระตุ้นอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุ การแปลงกายยังเปลี่ยนลายเซ็นพลังงานจนแม้แต่อุปกรณ์ที่เกร็มลิกเคยประทับตราไว้ในร่างดรายแอด ก็จำเขาในฐานะเจ้านายไม่ได้อีกต่อไป เลแอนนันหยิบฆ้อนศึกคู่ใจออกมาจากเครื่องรางมิติและเริ่มเปิดฉากโจมตี ฆ้อนแต่ละข้างมีขนาดมหึมาจนมนุษย์ปกติไม่อาจกวัดแกว่งได้ด้วยสองมือ และหนักเกินกว่าจะถือด้วยมือเดียว ทว่าสำหรับสิ่งมีชีวิตขนาดเช่นเธอ มันคืออาวุธที่สมบูรณ์แบบ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังช่วยให้เธอปลดปล่อยศักยภาพทางกายภาพออกมาได้อย่างเต็มพิกัด ในขณะที่ดาบต้องใช้ทักษะมากกว่าแรงเหวี่ยงเพื่อตัดเฉือน แต่อาวุธไม่มีคมจะส่งผ่านแรงกระแทกทุกอณูจากผู้ใช้เข้าสู่ร่างของเหยื่อโดยตรง ทุกครั้งที่เธอใช้มันปัดป้องหรือเบี่ยงเบนการโจมตี เส้นไหมสีทองจะก่อตัวขึ้นระหว่างหัวฆ้อนและกรงเล็บของเกรนเดล ในตอนแรกเกร็มลิกไม่เข้าใจเลยว่าพวกมันมีไว้เพื่ออะไร พวกมันไร้น้ำหนักและดูเบาบางราวกับวิญญาณ ทำให้กรงเล็บอาบมานาของเขาไม่อาจตัดพวกมันให้ขาดได้ และสิ่งเดียวกันนี้ก็เกิดขึ้นทุกครั้งที่ฆ้อนกระแทกเข้าเป้า ทิ้งเส้นไหมเส้นใหม่เอาไว้เบื้องหลังเสมอ เลแอนนันเองก็รับการโจมตีไปหลายครั้งเช่นกัน แต่ด้วยการป้องกันและพลังในการฟื้นตัว เธอจึงได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น การคงร่างเกรนเดลเอาไว้ต้องใช้พลังงานมหาศาล และตอนนี้เมื่อเออร์ลิกตายไปแล้ว เถาวัลย์ของพฤกษาเทวะที่เคยติดตามเกร็มลิกราวกับสุนัขรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ก็เลือนหายไป *‘บ้าฉิบ ข้าต้องหาอะไรกิน ไม่อย่างนั้นนังนี่ฆ่าข้าแน่ พฤกษาเทวะมัวทำอะไรอยู่? ป่านนี้โรคระบาดน่าจะถึงตัวมันแล้ว และพวกเกรนเดลลิงของข้าก็น่าจะสั่งสอนให้มันรู้จักความถ่อมตัวได้แล้ว’* เขาคิด โดยไม่รู้เลยว่าแผนสำรองอันล้ำค่าของเออร์ลิกถูกทำลายย่อยยับไปแล้ว เกร็มลิกกระโดดถอยหลังเพื่อหลบการเหวี่ยงฆ้อนในแนวราบและเพื่อทิ้งระยะห่างจากไททาเนียผู้คลุ้มคลั่ง เมื่อนั้นเองที่เขาได้รู้ซึ้งถึงจุดประสงค์ของเส้นไหมสีทองเหล่านั้น ทันทีที่เท้าของเขาลอยพ้นพื้น พวกมันกลับแปรเปลี่ยนเป็นสิ่งที่สัมผัสได้จริง กระชากเกร็มลิกกลับเข้าสู่ระยะโจมตีของเธออีกครั้ง ในขณะที่เขาไร้การป้องกัน ได้แต่เพียงกวัดแกว่งแขนไปมาอย่างบ้าคลั่งเพื่อหวังจะตัดสายป่านที่จองจำเขาเอาไว้ เกรนเดลนั้นรวดเร็ว เขาจึงจัดการตัดเส้นไหมไปได้เส้นหนึ่งก่อนที่มันจะกลับคืนสู่สภาพที่สัมผัสไม่ได้อีกครั้ง "นี่มันอะไ—?" คำพูดของเขาถูกตัดตอนด้วยฆ้อนของเลแอนนันที่ฟาดเข้าใส่แขนด้วยพละกำลังดั่งหิมะถล่ม และเพื่อเป็นการตอกย้ำความอัปยศเหนือบาดแผลที่ได้รับ เส้นไหมสีทองเส้นใหม่ได้พันธนาการแขนของเกรนเดลเข้ากับฆ้อนศึกแทนที่เส้นไหมแห่งแสงเพียงเส้นเดียวที่เขาเพิ่งทำลายไปได้สำเร็จ ฆ้อนศึกของเลแอนนันที่มีนามว่า **“โซ่ตรวนสงคราม” (War Shackles)** คือมรดกตกทอดจากยอดฝีมือธาตุแสง จุดประสงค์ของมันคือการทำให้ศัตรูไม่อาจหนีรอดไปได้หลังจากที่การต่อสู้ได้เริ่มต้นขึ้น เส้นไหมเหล่านั้นจะจับต้องไม่ได้ก็ต่อเมื่อผู้ถือครองโซ่ตรวนต้องการเท่านั้น เลแอนนันสามารถเลือกได้ว่าเส้นไหมเส้นใดและจำนวนเท่าใดที่จะกลายเป็นโครงสร้างแสงแข็ง (Hard Light) เพื่อเปลี่ยนศัตรูให้กลายเป็นหุ่นเชิดที่ไม่อาจขัดขืน เกร็มลิกไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวถอยหนี เว้นแต่เลแอนนันจะปรารถนา ในระหว่างการเข้าปะทะ เธอได้ติดตั้งเส้นไหมไว้บนตัวเขามากพอที่จะบิดเบือนทิศทางการโจมตีของเขาได้ง่ายๆ เพียงแค่เธอเหวี่ยงอาวุธของตนเอง *‘บ้าเอ๊ย! อาวุธนั่นมันฝันร้ายชัดๆ สำหรับพวกสายตอดระยะไกลแบบฉัน การล็อคระยะการต่อสู้แบบนั้นยังช่วยกันไม่ให้จอมเวทเตรียมมนตราใหม่ได้ด้วย คำถามเดียวคือมันเป็นไปได้ไหมที่จะหนีออกจากคุกนี้ด้วยการ กะพริบตา (Blink)’* ลิธคิดในใจ *‘ในทางทฤษฎีคือทำได้’* โซลัสตอบ *‘ฉันมั่นใจว่าเส้นไหมมีระยะจำกัด และไม่ว่าจะเป็นมนตราแห่งแสงหรือไม่ การปิดประตูมิติก็จะตัดพลังงานที่สร้างพวกมันขึ้นมาได้อยู่ดี’* *‘เวทมนตร์มิตินั้นมีพื้นฐานมาจากแรงโน้มถ่วง และแรงโน้มถ่วงก็หักเหแสงได้’* *‘ฉันหวังว่าตัวเองจะล่วงรู้ความลับเบื้องหลังการสร้างวัตถุจากแสงแข็งนั่นจริงๆ มันคงจะเปิดความเป็นไปได้ไม่รู้จบให้กับการตีตราเวทมนตร์ของฉัน’* ลิธคิด เลแอนนันเองก็มีความปรารถนาเช่นนั้น เธอศึกษาเวทมนตร์แห่งแสงมานานหลายปี เพื่อหาวิธีเปลี่ยนธาตุแสงให้กลายเป็นอาวุธ แต่แม้แต่ในหอสมุดของพฤกษาเทวะ ก็มีบันทึกไว้เพียงแต่มนตราแห่งการเยียวยาเท่านั้น