**บทที่ 838 สมรภูมิ ตอนที่ 4** เกรมลิกโถมเข้าใส่ลิธดั่งอสูรคลั่ง ทว่าลิธกลับเยือกเย็นอย่างถึงที่สุด เขาใช้ ‘รูอิน’ ในรูปลักษณ์ดาบใหญ่ประเภคบาสตาร์ดซอร์ดปัดป้องการโจมตีนั้น พร้อมกับหมุนตัวเปลี่ยนทิศทางโดยอาศัยแรงส่งของศัตรูเพื่อเบี่ยงตัวออกจากวิถีจู่โจมอย่างแนบเนียน ‘หากข้าทะยานขึ้นฟ้าด้วยอีกคน คงต้องสูญเสียจังหวะหายใจของอินวิกอเรชันไปหนึ่งครั้ง ข้าไม่รู้เลยว่าจะได้รับโอกาสใช้อีกเมื่อไหร่ ดังนั้นต้องทำให้ทุกลมหายใจมีค่าที่สุด’ ลิธครุ่นคิดในใจ ‘แต่ข้าไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง!’ โซลัสแย้งขึ้นทันควัน ‘เจ้าพวกสมุนนั่นเทียบไม่ได้เลยกับตัวจริง และข้าก็เคยบอกเหตุผลเจ้าไปแล้ว ในร่างกลายพันธุ์ เกรนเดลจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับแกนโลหิตของพวกมัน’ ‘กระแสมานาของเจ้านั่นผสานเข้ากับพลังชีวิตอย่างสมบูรณ์จนน่าเหลือเชื่อ แม้มันจะไม่อาจใช้เวทมนตร์ได้อีกต่อไป แต่ร่างกายของมันตอนนี้ถูกสร้างขึ้นจากมานาและพลังธาตุล้วนๆ’ ‘มันเหมือนกับเวทผสาน (Fusion Magic) ของเจ้าไม่มีผิด เพียงแต่แทนที่จะเป็นการอัดฉีดธาตุเข้าไปในร่าง เขากลับกลายเป็นส่วนหนึ่งของธาตุเหล่านั้นเสียเอง นี่คือเหตุผลว่าทำไมเกรนเดลถึงมีความต้านทานเวทมนตร์สูงนัก และทำไมพวกมันถึงไร้ซึ่งความสามารถในการรักษาตนเอง’ ‘พวกอันเดดไม่มีธาตุแสงตั้งแต่เริ่มอยู่แล้ว และตอนนี้เมื่อพลังชีวิตผสมปนเปไปกับมานา เขาจึงไม่อาจจัดเรียงเนื้อเยื่อเพื่อสมานแผลได้โดยไม่ทำลายสถานะการแปลงร่างของตัวเอง’ ‘เพื่อรักษาความสมดุลระหว่างขุมพลังทั้งสอง การกัดกินจึงเป็นทางเดียวที่จะเยียวยามันได้ เพราะมันจะได้รับทั้งสารอาหารและมานาไปพร้อมกัน แม้มันจะดูเหมือนพวกบ้าพลังไร้สมอง แต่ตอนนี้สมรรถภาพทางกายของมันใกล้เคียงกับฟาลูเอลเข้าไปทุกที’ ‘ลมหายใจอินวิกอเรชันเพียงครั้งเดียว ไม่คุ้มกับการเอาชีวิตไปเสี่ยงหรอกนะ’ ลิธกำลังจะโต้กลับว่าเขาจำเป็นต้องรวบรวมพลังทุกหยาดหยดเท่าที่มี ทว่าความจริงตรงหน้าก็ยุติการโต้เถียงของทั้งคู่ลง เกรมลิกสามารถใช้ตัวดาบของลิธเป็นจุดหมุนเพื่อเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศได้อย่างฉับพลัน ร่างกายของมันเคลื่อนไหวราวกับไร้ข้อต่อ มันบิดสะโพกหมุนตัวกลางเวหาจนเท้าแตะพื้นในพริบตา กรงเล็บแหลมคมจิกลึกลงไปบนพื้นไม้ที่แข็งแกร่งดุจหินผา ก่อนจะทำการกลับตัวแบบ 180 องศาเพื่อพุ่งจู่โจมอีกครั้ง ‘ไม่คุ้มจริงๆ นั่นแหละ!’ ลิธคิดพลางสังเกตเห็นว่า แม้เขาจะถอยฉากออกมา แต่กรงเล็บของอสุรกายตนนั้นกลับไม่เคยห่างจากคมดาบรูอินเลย ลิธได้อัดฉีดเวทมนตร์ธาตุมืดเข้าไปในใบดาบจนเต็มพิกัด แต่ธาตุชนิดเดียวกันกลับไหลเวียนอยู่ในร่างของเกรนเดลเข้มข้นเสียจนมันสามารถสัมผัสและปัดเป่าพลังความมืดออกไปได้ราวกับว่าตัวมันเองคือมหาเวทที่มีชีวิต การใช้ดาบควรจะทำให้เขาได้เปรียบเรื่องระยะโจมตี แต่ด้วยความยาวของกรงเล็บและช่วงแขนของมัน กลับกลายเป็นฝ่ายอันเดดที่กุมความได้เปรียบ ลิธจึงตัดสินใจปลดปล่อยสายฟ้าลำดับที่ 3 อันทรงพลังและ ‘ศรโรคระบาด’ (Plague Arrow) ที่เก็บไว้ในแหวนออกมาพร้อมกัน ‘ในระยะประชิดขนาดนี้ มันไม่มีทางหลบพ้นโดยไม่เปิดช่องว่างให้รูอินแน่ ไม่ว่ามันจะหลบหรือรับไปตรงๆ ข้าก็น่าจะมีระยะห่างพอให้หายใจได้บ้าง’ ลิธคาดการณ์ ทว่าเกรมลิกกลับเมินเฉยต่อเวทมนตร์ทั้งสองบท มันตวัดกรงเล็บเข้าใส่ศัตรูโดยเล็งไปที่เส้นเลือดใหญ่ของลิธด้วยความแม่นยำระดับศัลยแพทย์ ‘เวทมนตร์เหล่านั้นอัดพลังไว้จนเต็มขีดจำกัดของแหวนแล้วนะ... มันเป็นไปได้ยังไงกัน?’ ลิธตะลึงงันเมื่อเห็นว่าแหวนของเขาดูไร้ผลไปโดยสิ้นเชิง ‘เจ้านี่มันคือมานามีชีวิตชัดๆ ถ้าเจ้าไม่โจมตีมันด้วยพลังงานที่มากกว่าที่มันกักเก็บไว้ในร่าง ธาตุที่ขัดแย้งกันจะสลายพลังของกันและกันไปเอง และมันจะไมได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย’ โซลัสวิเคราะห์ ‘ข่าวร้ายคือมันแทบจะไร้พ่ายต่อเวทมนตร์ แต่ข่าวดีคือการจะทำแบบนั้นได้ มันต้องสูญเสียมานาของตัวเอง ดังนั้นมันจึงอยู่ได้ไม่ตลอดกาล’ ‘เจ้ากำลังจะบอกว่าเกรนเดลทำงานเหมือนกับ "เฮกซาแกรมของซิลเวอร์วิง" (Silverwing's Hexagram) งั้นหรือ?’ ลิธเอ่ยถาม ‘ใช่แล้ว... มันไม่ใช่ผู้ตื่น (Awakened) ดังนั้นถ้าเจ้าขัดขวางไม่ให้มันกินได้ ระยะเวลาที่มันจะคงร่างแปลงไว้ก็จะลดน้อยลงทุกครั้งที่มันรับการโจมตีจากเวทมนตร์’ เมื่อสถานการณ์กลายเป็นการรุมสามต่อหนึ่ง ลิธเริ่มมองเห็นหนทางสู่ชัยชนะจากการวิเคราะห์ของโซลัส ปัญหาก็คือเขาไม่มีทางสื่อสารข้อความนี้ไปยังพันธมิตรทั้งสองได้เลย และที่แย่ไปกว่านั้นคือทักษะการต่อสู้ที่เกรนเดลฝึกฝนมานับศตวรรษ บีบให้ลิธต้องใช้สมาธิทั้งหมดที่มีเพียงเพื่อไม่ให้ร่างกายถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ‘ถ้าเพียงแต่ข้าใช้เวทจิตวิญญาณได้มากกว่าระดับพื้นฐาน ข้าคงสร้างพันธะทางจิตไปแล้ว’ ในขณะเดียวกัน ฟริยากำลังสบถด่าตัวเองที่เลือกจาฟวอกเป็นสถานที่พักร้อน เวทมิติถูกผนึก ส่วนเวทแห่งแสงก็มีแต่จะช่วยเสริมพลังให้อันเดด สิ่งเดียวที่เธอเหลืออยู่คือทักษะ ‘เมจไนท์’ (Mage Knight) ซึ่งเน้นไปที่การตั้งรับมากกว่าการจู่โจม เธอควรจะเป็นคนถ่วงเวลาเพื่อให้พันธมิตรลงดาบเผด็จศึก แต่ท่ามกลางความโกลาหลของสมรภูมิ เธอกลับถูกทิ้งให้โดดเดี่ยวท่ามกลางศัตรูจำนวนมาก โชคดีที่เธอเปิดใช้งาน ‘ฟูลการ์ด’ (Full Guard) ไว้ตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ ทำให้สามารถหลบหลีกได้ทั้งการโจมตีจากศัตรูและลูกหลงจากพวกเดียวกันเอง ปกติเธอคุ้นชินกับการประสานงานเป็นกลุ่มหรือการดวลตัวต่อตัว ทว่าตอนนี้เธอกำลังสัมผัสกับความวุ่นวายของสงครามขนานแท้ ทุกครั้งที่เวทมนตร์พลาดเป้า หรือทุกครั้งที่การโจมตีถูกหลบพ้น มันอาจจะพุ่งไปโดนศัตรูตัวอื่นหรือแม้แต่พวกพ้องได้ทุกเมื่อ คู่ต่อสู้ของเธอคือแวมไพร์เรดแคป (Vampire Redcap) หนึ่งในการรวมตัวที่โหดเหี้ยมที่สุดระหว่างทักษะของพืชและอันเดด ไทเรีย—คู่ปรับของเธอ—ดูเหมือนหญิงสาวที่มีส่วนสูงประมาณ 1.75 เมตร ผิวกายสีเขียวซีด และมีแขนที่ยาวแทบจะเท่าขาก็ไม่ปาน คมเขี้ยวเรียงรายงอกเงยออกมาจากขากรรไกรที่ยื่นล้ำ พร้อมกับใบหูแหลมยาวและดวงตาสีแดงฉานที่เปล่งประกายวาววับ ทำให้เธอดูเหมือนอสุรกายที่หลุดออกมาจากฝันร้าย กลุ่มก้อนสีแดงที่ประดับอยู่บนศีรษะดูคล้ายกับหมวกสีแดง ทว่าแท้จริงแล้วมันคือกลุ่มเถาวัลย์ที่อัดแน่นไปด้วยโลหิตจนปูดโปน ไทเรียสูบเลือดจนเต็มคราบก่อนเริ่มการต่อสู้ เพื่อดึงเอาพลังจากธรรมชาติสองสายของเธอออกมาให้ถึงขีดสุด เธาสามารถใช้เลือดนั้นในฐานะเรดแคปเพื่อดึงเอาทักษะและเวทมนตร์ของเหยื่อมาใช้ หรือจะดื่มกินมันในฐานะแวมไพร์เพื่อเป็นแหล่งพลังงานสำรองในยามคับขันก็ได้ เธอควงง้าวสองหัวที่สามารถแยกส่วนตรงกลางออกเป็นขวานรบสองเล่ม แม้ภายนอกไทเรียจะดูป่าเถื่อน แต่ฟริยาก็ไม่เคยเห็นใครเคลื่อนไหวด้วยท่วงท่าที่สง่างามเช่นนี้มาก่อน หล่อนเยื้องย่างท่ามกลางความสับสนอลมานราวนักเต้นบนเวที ใช้ง้าวเป็นอาวุธระยะไกลทุกครั้งที่ฟริยาถอยฉาก และเปลี่ยนเป็นขวานในทันทีที่ศัตรูขยับเข้าใกล้ หรือเมื่อพื้นที่รอบกายเริ่มแออัดเกินไป การต่อสู้เพิ่งเริ่มขึ้นเพียงไม่กี่วินาที ทว่าฟริยาก็เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและรอยฟกช้ำเสียแล้ว หากไม่ได้ชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ของลิธและอาวุธจากโอไรออน เธอคงไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้นานขนาดนี้ ‘ข้ายังทนได้อีกนิด แต่ถ้าต้องตกเป็นฝ่ายรับแบบนี้ต่อไป ข้าตายแน่ หล่อนไม่เพียงแต่ใช้ "บลิงก์" (Blink) ได้อย่างอิสระ แต่ยังดูเหมือนจะไม่มีวันเหน็ดเหนื่อยเลยด้วย’ ฟริยาคิดพลางถอยกรูดเพื่อลดแรงปะทะที่โล่เวทมนตร์ของเธอได้รับจากการโหมกระหน่ำอย่างไร้ความปรานีของแวมไพร์ เธอเฝ้ารอจังหวะที่ศัตรูจะเปิดช่องว่าง ทว่าคู่ต่อสู้ของเธอนั้นช่ำชองเกินกว่าจะตกหลุมพรางตื้นๆ ของเด็กสาวคราวลูก ด้านควิลล่านั้นดูจะไปได้สวยกว่าพี่สาวของเธอ เธอถูกทิ้งไว้ในห้องแล็บพร้อมกับศาสตราจารย์มโนหร เผื่อกรณีที่สถานการณ์เลวร้ายลง และเพื่อความปลอดภัยสูงสุด พวกเขาได้จัดบอดี้การ์ดไว้ให้เธอหนึ่งตน นั่นคือ ‘ทรัพเบิล’ บาลอร์ร่างยักษ์ ลิธได้ซ่อมแซมร่างกายของมันเพื่อใช้ในการทดลอง ถึงขั้นหลอมดาบเกตคีปเปอร์เล่มใหม่ที่มีขนาดมหึมาจนดูราวกับแผ่นเหล็กกล้า มันเป็นเพียงรุ่นต้นแบบ จึงสามารถส่งผ่านพลังธาตุได้เพียงสองสายคือ ไฟและความมืด ลิธออกแบบมันมาเพื่อให้สอดคล้องกับเนตรสองในสามดวงของบาลอร์ ทว่าในยามนี้ ผู้ที่ควบคุมมันอยู่กลับเป็นคัลล่า...