**บทที่ 842: สมรภูมิ (ภาคแรก)** "แกเป็นของข้า!" กรมลิกแผดคำรามลั่นพร้อมกับกระโจนเข้าหาหมายปลิดชีพ เขาปลดปล่อยมหาเวทขั้นที่ห้า 'มัจจุราชเงียบ' (Silent Reaper) ออกมาอย่างเหี้ยมเกรียม ทันใดนั้น พายุหมุนขนาดเล็กพลันอุบัติขึ้นรอบกายของคัลล่า โอบล้อมนางไว้ทุกทิศทาง คมพายุที่หมุนวนอย่างช้าๆ กลับเปี่ยมด้วยพลังทำลายล้างที่บดขยี้ทุกสิ่งที่สัมผัสจนกลายเป็นผุยผง เวทมนตร์เหินเวหาไร้ผลในวงล้อมนี้ อีกทั้งเออร์ลิกยังคงผนึกมิติไว้โดยรอบ บีบคั้นให้นางไร้ซึ่งทางหนีรอด "ลิธ!" ฟลอเรียกรีดร้องพลันเตะอัดร่างกูลที่พุ่งเข้าจู่โจมนางจนกระเด็นออกไป ยาเสริมพลังที่นางดื่มเข้าไปก่อนหน้านี้ช่วยให้นางสามารถต่อกรกับเหล่าอันเดดได้อย่างสูสี แต่นางก็ไม่สามารถปกป้องตัวเองและคัลล่าไปพร้อมๆ กันได้ เจ้าอสุรกายกูลแยกเขี้ยวคำราม มันสะบัดกรงเล็บอาบยาพิษตวัดเข้าใส่ขาที่ยังไม่ทันชักกลับของนางเพื่อโต้กลับ กรามและกรงเล็บคืออาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของพวกกูล พวกมันผลิตพิษอัมพาตที่ทำให้เหยื่อสิ้นฤทธิ์ก่อนจะค่อยๆ กัดกินเนื้อสดๆ อย่างสำราญใจ ทว่า กรงเล็บของมันกลับทำได้เพียงกรีดลงบนเกราะโอริคัลคุมอันแข็งแกร่งของนางเท่านั้น ในขณะที่อันเดดตนนั้นกำลังจะพุ่งเข้าหาฟลอเรียอีกครั้ง แรงดึงดูดมหาศาลที่มองไม่เห็นก็ฉุดกระชากร่างของมันออกไปอย่างรุนแรง "อย่าเข้าไปใกล้เขานะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม!" พาลา ไนท์วอล์กเกอร์ตะโกนเตือนพันธมิตรของตน เจ้ากูลสังเกตเห็นว่าแม้ไนท์วอล์กเกอร์จะเป็นผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิด แต่เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์อันเดดของตนกลับพยายามรักษาระยะห่างจากมนุษย์ผู้นั้นอย่างหวาดหวั่น ร่างเงาของนางเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ที่น่าสยดสยอง แม้แต่แกนโลหิตของนางยังยากที่จะสมานแผลเหล่านั้นได้ทัน "มานี่!" มนตราวิญญาณของลิธพันธนาการร่างของกูลไว้อย่างสมบูรณ์ ในขณะที่ไนท์วอล์กเกอร์อาศัยพลังลมที่หลงเหลือจากธรรมชาติเดิมของนางโบยบินหลบหนีจากการเกาะกุมของมนุษย์ผู้นั้นได้ทันท่วงที รยางค์มหึมาสี่สายงอกทะลุออกมาจากแผ่นหลังของลิธ ปลายสุดของแต่ละสายอ้าออกดูคล้ายกับขากรรไกรแห่งเงาทมิฬ กูลตนนี้เป็นนักรบเจนสนาม มันรู้จักพลังพื้นฐานที่ผู้ตื่นรู้ทุกคนมี เมกอนจำ 'มนตราวิญญาณ' ได้ในทันทีและตอบโต้ตามสัญชาตญาณ มันใช้พลังธาตุดินเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายเพื่อสลัดตัวออกจากพันธนาการที่มองไม่เห็น แทนที่จะฟังคำเตือนของพาลา เมกอนกลับพุ่งทะยานเข้าหาลิธประดุจลูกศรที่หลุดจากแล่ง เมกอนไม่ได้เกรงกลัวมนตราธาตุมืดแม้แต่น้อย มันเหยียดหยามความขี้ขลาดของไนท์วอล์กเกอร์ในใจ 'นางอยู่รอดมาได้นานขนาดนี้ได้อย่างไร โดยที่ยังจัดการกับเวทมนตร์กระจอกๆ แบบนี้ไม่ได้?' เมกอนคิดขณะปกคลุมร่างกายด้วยม่านธาตุมืดอันหนาทึบ ม่านพลังนี้จะช่วยปกป้องมันจาก 'เดธคอล' (เสียงเรียกแห่งความตาย) ของลิธ และเปิดโอกาสให้มันใช้พลังฟื้นฟูอันเหนือชั้นของกูลในการทะลวงผ่านการป้องกันของศัตรู ตราบใดที่หัวใจยังไม่แหลกสลาย ร่างกายของเมกอนจะฟื้นฟูขึ้นมาใหม่ได้เสมอโดยแทบไม่กระทบต่อแกนโลหิต 'เพล็กบริงเกอร์' ดาบสั้นคู่ (Katars) ในมือของมันเปรียบเสมือนส่วนต่อขยายของร่างกาย ไม่เพียงแต่พวกมันจะฟื้นฟูได้รวดเร็วเท่ากับเจ้าของ แต่มันยังสามารถส่งผ่านพิษร้ายของกูลผ่านคมดาบได้อีกด้วย เพียงแค่รอยขีดข่วนเดียว ก็เพียงพอที่จะจบการต่อสู้ได้เกือบทุกครั้ง "เมกอน ไอ้โง่!" พาลาอุทาน หน้าของนางซีดเผือดจนแทบจะกลายเป็นสีขาว ทั้งที่ผิวหนังของนางกลายเป็นสีดำสนิทจากการเป็นไนท์วอล์กเกอร์ไปแล้ว เมกอนเพิ่งจะตระหนักถึงความผิดพลาดของตนเองก็ต่อเมื่อรยางค์จากเดธคอลนั้นไม่ได้พุ่งเข้าโจมตี แต่มันกลับประสานกันกลายเป็นดักแด้ทมิฬเพื่อบดบังการต่อสู้นี้จากสายตาภายนอก รอยยิ้มของลิธกว้างขึ้น เผยให้เห็นเปลวเพลิงสีฟ้าครามที่ลุกโชนอยู่ในลำคอ พลังฟื้นฟูของไนท์วอล์กเกอร์นั้นไม่แข็งแกร่งเท่ากูลก็จริง แต่การจะสร้างรอยแผลทิ้งไว้บนร่างของพวกนางในขณะที่แกนโลหิตยังเต็มเปี่ยมนั้นถือเป็นเรื่องที่ยากยิ่ง ทว่าบาดแผลของพาลายังคงเปิดอ้า และร่างของนางแทบจะถูกเผาเป็นจล เมกอนกำลังเผชิญกับชะตากรรมเดียวกัน เมื่อสายธารแห่ง 'ออริจินเฟลม' (เพล็กต้นกำเนิด) พุ่งเข้าอาบร่างของมัน อัคคีแห่งการชำระล้างแผดเผาผ่านม่านมนตราธาตุมืดที่ปกป้องมันอยู่ กัดกินทั้งร่างของกูลและอาวุธของมันอย่างหิวกระหาย เมกอนคิดจะหนี แต่นั่นหมายความว่ามันต้องหันหลังให้ศัตรูและฝ่าม่านธาตุมืดอันหนาทึบของเดธคอลออกไปโดยไร้การป้องกัน 'ถ้าพาลารอดมาได้ ข้าก็ต้องรอด! ข้าไม่ได้มีชีวิตอยู่มานานขนาดนี้เพื่อมาตายด้วยน้ำมือของเด็กเมื่อวานซืน' เมกอนไม่มีทางรู้เลยว่าออริจินเฟลมคืออะไร มันเชื่อมั่นว่าร่างกายอันเดดของมันจะทนทานต่อการโจมตีได้อีกสองสามครั้ง โดยปกติแล้ว ผู้ที่เผชิญหน้ากับมังกร (แม้จะเป็นเพียงมังกรชั้นต่ำ) มักไม่ค่อยมีใครรอดมาเล่าเรื่อง และไม่มีทางที่จะแยกแยะเพลิงชนิดนี้ออกจากไฟธรรมดาได้จนกว่าจะได้สัมผัสกับความเจ็บปวดที่บาดลึกถึงวิญญาณ เจ้ากูลเริ่มรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เปลวเพลิงเหล่านี้ไม่ได้ทำลายเพียงแค่ร่างกาย แต่มันกำลังจู่โจมเข้าสู่พลังชีวิตโดยตรง ออริจินเฟลมบั่นทอนพลังงานที่เก็บไว้ในแกนโลหิตของกูลจนร่อยหรอ สูบสิ้นเรี่ยวแรงราวกับมันถูกโยนลงไปในใจกลางภูเขาไฟ 'นี่คือเหตุผลที่พาลาไม่หายจากบาดแผล! ทำไมข้าถึงไม่หลบไฟเฮงซวยนี่ตั้งแต่แรก!' เมกอนคิดพลันพุ่งดาบเข้าใส่ตาซ้ายและขาขวาของลิธพร้อมกัน ข้อดีอย่างหนึ่งของสไตล์ดาบคู่คือการสามารถเจาะทะลวงการป้องกันของศัตรูได้เพราะสามารถโจมตีได้มากกว่าสองเท่า บาดแผลไม่ใช่ปัญหาสำหรับกูล ดังนั้นมันจึงทุ่มเททุกอย่างให้กับการจู่โจม ทว่าเรื่องน่าประหลาดก็เกิดขึ้น เมื่อดาบ 'รูอิน' ในมือของลิธหดสั้นลงจนมีขนาดเท่ามีดสั้นและปัดป้องดาบเล่มแรกได้อย่างแม่นยำและรวดเร็ว ส่วนดาบเล่มที่สองกลับกระแทกเข้ากับมือซ้ายของลิธโดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ เลยแม้แต่น้อย 'ไม่ว่าเกราะหรือการเสริมพลังธาตุดินของมันจะดีแค่ไหน เพล็กบริงเกอร์ก็สามารถเจาะทะลวงโลหะที่แข็งแกร่งที่สุดได้ ข้าขอเพียงแค่รอยแผลขนาดเท่ารูเข็มเดียวเท่านั้น สถานการณ์ก็จะพลิกกลับทันที' มันคิดในใจ แต่เพียงชั่วพริบตาผ่านไป กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ปอดของลิธเต็มไปด้วยอากาศอีกครั้ง เปลวเพลิงสีฟ้าเล็ดลอดออกมาตามซอกฟันและพุ่งเข้ากลืนกินร่างของกูลอีกรอบ เมกอนเก็บอาวุธเข้าไปในเครื่องรางมิติเพื่อสลัดมือให้ว่างสำหรับร่ายมนตราและใช้ 'บลิงก์' (เคลื่อนย้ายมิติ) หนีไปยังที่ปลอดภัย ทั้งสัมผัสลี้ลับของลิธและโซลัสต่างก็ไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนของหัวใจของกูลได้ มันสามารถเคลื่อนย้ายตำแหน่งไปมาได้อย่างอิสระ และเป็นอวัยวะทางกายภาพที่ไร้สิ้นเสียงหัวใจเต้นอันจะบ่งบอกตำแหน่ง ลิธกำลังเร่งรีบเพื่อจบการต่อสู้นี้ หากไนท์วอล์กเกอร์จู่โจมฟลอเรียจนทำให้คัลล่าต้องจบสิ้น ชัยชนะของเออร์ลิกก็จะกลายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ มือซ้ายของลิธเคลื่อนไหวประดุจงูพิษ คว้าหมับเข้าที่ต้นแขนของเมกอนเพื่อรั้งไม่ให้มันหนีไปได้ จากนั้นเขาก็ปลดปล่อยมหาเวทขั้นที่ห้า 'สุริยาอัสดง' (Setting Sun) จากมือขวาที่ทาบลงบนหน้าอกของศัตรู มันคือความสอดประสานระหว่างธาตุไฟและธาตุมืด เปลวเพลิงปกติจะช่วยปกปิดผลของออริจินเฟลม ในขณะที่ธาตุมืดจะทำหน้าที่ปลิดชีพกูลตนนี้ให้สิ้นซาก แทนที่จะสร้างเปลวเพลิงสีดำให้เป็นทรงกลมรอบตัว ลิธกลับรวบรวมพลังทั้งหมดของมนตราให้กลายเป็นลำแสงพลังงานเพียงสายเดียว การระเบิดออกของสุริยาอัสดงกลืนกินร่างของเมกอนจนมิด ทะลวงผ่านดักแด้ทมิฬที่ปกคลุมนักรบทั้งสองไว้ และพุ่งตรงไปยังตำแหน่งที่พาลาอยู่ เกราะที่เมกอนสวมใส่นั้นเป็นหนึ่งในเกราะที่ดีที่สุดที่หาซื้อได้ในทวีปจีร่า แต่มันก็ยังไม่เพียงพอ แกนมนตราเทียมของเกราะสูญเสียพลังงานไปมหาศาลเพื่อต้านทานออริจินเฟลม ทำให้มันไม่เหลือพลังเพียงพอที่จะรับแรงปะทะของมหาเวทขั้นที่ห้าในระยะเผาขนได้ ลำแสงอัคคีทมิฬนั้นเปรียบเสมือนแม่น้ำที่คลุ้มคลั่ง มันสร้างแรงกดดันมหาศาลจนแขนขวาของเมกอนถูกฉุดกระชากออกจากหัวไหล่ค้างอยู่ในมือของลิธ ในขณะที่ร่างส่วนที่เหลือของกูลกระเด็นเข้าปะทะกับพันธมิตรของมันอย่างจัง พาลานั้นอยู่ไกลพอที่จะรู้ตัวและใช้บลิงก์หลบหนีได้ทัน ทว่าจุดที่นางจะปรากฏตัวออกมากลับชัดเจนประดุจแสงตะวันในสายตาแห่งชีวิต (Life Vision) ของลิธ เขาแยกลำแสงพลังงานออกเป็นสองสาย สายหนึ่งกดร่างของกูลไว้กับพื้น ในขณะที่อีกสายหนึ่งพุ่งทะยานไล่ล่าตามติดการเคลื่อนไหวของไนท์วอล์กเกอร์ไปอย่างไม่ลดละ!