**บทที่ 843: สนามรบ (ภาค 2)** พาล่าพยายามเคลื่อนพริบตาหลบหลีกไปมาอย่างต่อเนื่อง ขณะที่ลิธเองก็คอยปรับองศาการเล็งอย่างเยือกเย็น เขาหาได้แยแสต่อร่างของพฤกษาดรุณที่กำลังสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้นจากการถูก 'ตะวันลับดับสูญ' (Setting Sun) แผดเผาทำลาย ทั้งร่างไม้และเหล่าอันเดดต่างถูกเพลิงผลาญไปพร้อมกัน 'ในเมื่อเจ้าเลือกไม่ได้ว่าจะอยู่ข้างไหน ข้าก็จะช่วยกระตุ้นการตัดสินใจให้เอง นี่คือสิ่งที่เราปฏิบัติต่อคนทรยศในที่ที่ข้าจากมา' ลิธคิดในใจอย่างเย็นชา เมกอนกรีดร้องโหยหวนด้วยความทุกข์ทรมานพลางสาปแช่งความโง่เขลาของตนที่ไม่ยอมเชื่อฟังพาล่า เมื่อไร้ซึ่งแขน เขาก็ไม่อาจใช้เวทมิติได้อีกต่อไป ชุดเกราะล้ำค่าและพลังในการฟื้นฟูร่างกายทำได้เพียงแค่ยื้อเวลาตายและลากโยงความเจ็บปวดให้ยืนยาวขึ้นเท่านั้น เขาสวดอ้อนวอนทุกลมหายใจที่เหลืออยู่ ขอให้ใครสักคนมาช่วยชีวิต แต่นั่นเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ แม้ในยามที่ร่างกายเริ่มสลายกลายเป็นเถ้าธุลี หัวใจของเขายังคงเต้นอยู่ ทว่า 'แกนโลหิต' (Blood Core) กลับมลายหายไป ถูกกลืนกินโดยเปลวเพลิงทมิฬจนสิ้นซาก ในขณะเดียวกัน ฟลอเรียร่ายมหาเวทจอมเวทอัศวินบทแล้วบทเล่าเพื่อปกป้องคัลล่า ทว่าเธอต้องเผชิญกับอุปสรรคใหญ่หลวงสองประการ หนึ่งคือเวทมนตร์ที่ดีที่สุดของเธอล้วนต้องใช้ในระยะประชิด แต่พายุทอร์นาโดที่บีบอัดตัวเข้ามากลับขวางกั้นเธอไว้ไม่ให้เข้าใกล้ ซ้ำร้าย การจะรวบรวมมานาให้มากพอเพื่อหยุดยั้งมหาเวทระดับห้าที่ร่ายไปแล้วนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ 'ปราการระเบิด' (Blast Guard) เข้าโอบล้อมร่างของไวท์ที่ล้มลง มันปะทะกับขอบเขตของมนตรา 'มัจจุราชเงียบขรึม' (Silent Reaper) เพียงครู่เดียวก่อนจะถูกบดขยี้จนพังทลาย ทั้ง 'ปราการผลึก' (Crystal Guard) และ 'ปราการวายุ' (Wind Guard) ต่างก็ต้านทานได้เพียงชั่วครู่ และไม่อาจสร้างรอยปริแตกให้แก่เวทมนตร์ของเกร็มลิคได้เลยแม้แต่น้อย 'สาบานต่อเทพเจ้าเลย ฉันไม่ยากจะเชื่อเลยว่าลิธจะมองพฤกษาดรุณได้ทะลุปรุโปร่งขนาดนี้ ถ้าเรารอดไปได้ ฉันสัญญาว่าจะไม่ล้อเลียนเขาเรื่องอาการระแวงเกินเหตุอีกแล้ว... อย่างน้อยก็จะไม่ล้อมากเกินไปล่ะนะ' ฟลอเรียครุ่นคิด ทุกสิ่งภายในปราสาทล้วนสร้างขึ้นจากไม้ เพื่อส่งเสริมให้ผู้ปกครองเป็นดั่งพระเจ้าในเขตแดนของตนและเพื่อสะกดข่มเวทดิน ทว่าโชคดีที่ฟลอเรียก็เหมือนกับเลแอนนัน เธอเลือกที่จะ 'ปลอดภัยไว้ก่อน' และได้นำหินทั้งหมดที่พกติดตัวไว้ออกมาจากอัญมณีมิติ เธอบีบอัดมวลสารเหล่านั้นก่อนจะขว้างพวกมันเข้าไปในเขตแดนของ 'มัจจุราชเงียบขรึม' แม้ตัวเวทจะไม่อาจบดขยี้หินยักษ์ทั้งก้อนได้ แต่มันก็ได้ขัดเกลาผิวชั้นนอกของหินจนกลายเป็นฝุ่นผง ทว่าเศษฝุ่นเหล่านั้นยังคงเป็นธาตุดิน ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของฟลอเรีย เธอจึงหลอมรวมพวกมันกลับเข้าสู่มวลสารหินอีกครั้งเพื่อปกคลุมร่างของคัลล่าที่กำลังขดตัว และพยายามใช้ 'ลมหายใจฟื้นชีวิต' (Invigoration) เพื่อฟื้นฟูร่างกาย "เปล่าประโยชน์น่า นังผู้หญิง!" เกร็มลิคหัวเราะเยาะความพยายามอันสิ้นหวังของเธอพลางรักษาระยะห่างไว้อย่างเหนียวแน่น "หากเจ้าทิ้งยัยคนทรยศนั่นไป โล่กระจอกๆ ของเจ้าก็จะพังทลายและนางต้องตาย แต่หากเจ้ายังดื้อรั้นอยู่ที่นั่น เจ้าเองนั่นแหละที่จะต้องตาย!" เกรนเดลผู้นี้ไม่มั่นใจในพละกำลังทางกายพอที่จะท้าทายจอมเวทอัศวินในระยะประชิด แต่เขาก็หาได้มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น เกร็มลิคร่ายเวทบทแล้วบทเล่า ขอเพียงแค่โจมตีถูกฟลอเรียเพียงครั้งเดียวเพื่อทำลายสมาธิ เขาก็จะสามารถปลิดชีพศัตรูทั้งสองได้ในคราวเดียว 'ไอ้สารเลวเจ้าเล่ห์ ฉันหลงนึกว่ามันจะบุกเข้ามาโง่ๆ เสียอีก ตอนนี้ฉันต้องคอยคุมทั้งเวทระดับห้าอย่าง 'บาสเตียน' (Bastion) และยังต้องรับมือกับมันไปพร้อมกัน' เธอคิดอย่างหนักใจ ตามปกติแล้วเวทดินมักจะได้เปรียบเวทลมเสมอ แต่นั่นหมายถึงในยามที่จอมเวทสามารถหยิบจับหินได้ตามใจชอบ ไม่ใช่ในสภาพที่เธอต้องคอยเก็บกู้เศษฝุ่นทุกเม็ดที่เกิดจากการปะทะกันของเวทมนตร์เพื่อนำมาหลอมรวมเป็นโดมป้องกันเช่นนี้ นอกจากนี้ เธอยังไม่อาจใช้เวทมิติได้ เกร็มลิคเคลื่อนพริบตาไปรอบๆ ในระยะที่ไกลเกินกว่า 'เนตรพิทักษ์' (Full Guard) จะมีผล เขาปลดปล่อยห่าฝนเวทมนตร์ระดับสามที่จัดเรียงรูปแบบมาอย่างดีเพื่อใช้ประโยชน์จากพื้นที่การเคลื่อนไหวที่จำกัดของเธอ เกร็มลิคต่างจากเธอ ตรงที่เขาสามารถเติมมานาลงในมหาเวทระดับห้าได้อย่างต่อเนื่อง เพียงแค่สัมผัสกับพฤกษาดรุณ เขาก็จะได้รับพลังงานที่สูญเสียไปกลับคืนมาทั้งหมด 'ข้าละอยากให้ตัวเองคิดแผนนี้ออกจริงๆ ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเออร์ลิกถึงได้พล่ามแต่เรื่องของผู้ตื่นรู้ (Awakened) พลังในการร่ายมานาได้ไม่สิ้นสุดมันช่างน่ามัวเมาเสียนี่กระไร เมื่อจบงานนี้ ข้าควรจะยึดนครรัฐสักแห่งมาเป็นของตนเองเสียดีไหมนะ...' 'หรือข้าควรจะรอให้ "ผู้ปกครอง" ทั้งสองฆ่ากันเองให้ตายไปข้าง แล้วค่อยจัดการผู้ชนะที่เหลืออยู่' เกรนเดลคิดอย่างย่ามใจ ทว่าผิดจากที่เขาคาดการณ์ไว้ หลังจากหลบห่าฝนหอกน้ำแข็งได้แล้ว ฟลอเรียกลับพุ่งทะยานเข้าหาเขาแม้ระยะห่างจะมากกว่าสิบเมตร (33 ฟุต) ดาบเอสทอคของเธอระเบิดแสงเจิดจ้า ตัดผ่านช่องว่างมิติในชั่วพริบตา! มันคือ 'แสงเสียดแทง' (Piercing Light) เวทมนตร์ที่เธอพัฒนาขึ้นจากเวทระดับสี่ 'ดาบเงามายา' (Phantom Blade) ซึ่งช่วยให้อัศวินเวทสามารถอัดฉีดพลังงานลี้ลับลงในอาวุธ โดยใช้ใบดาบเป็นแม่แบบเพื่อขยายระยะการโจมตีออกไปชั่วคราว ส่วนที่ขยายออกมานั้นสร้างขึ้นจากแสง จึงไร้น้ำหนัก ทำให้อัศวินเวทสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ทว่าข้อเสียคือการคงระยะไว้ไกลขนาดนั้นต้องใช้สมาธิและมานาจำนวนมหาศาล เธอจึงไม่ได้เปิดใช้งานมันตลอดเวลา แต่เลือกที่จะใช้เป็นช่วงสั้นๆ ในจังหวะที่เหมาะสม แม้ผลของเวทจะคงอยู่เพียงชั่วระยะเวลาของการตวัดดาบเพียงครั้งเดียว แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะปลิดชีพเป้าหมาย "พยายามได้ดี" เกร็มลิคเอียงศีรษะหลบด้วยการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย เพื่อไม่ให้เสียจังหวะการร่ายเวทที่กำลังทำอยู่ 'แสงเสียดแทง' นั้นรวดเร็ว ทว่าเกรนเดลเองก็ว่องไวไม่แพ้กัน ยิ่งเป้าหมายอยู่ไกลเท่าไร การโจมตีก็ยิ่งหลบหลีกได้ง่ายขึ้นเพราะทิศทางที่ชัดเจน "เช่นกัน" ฟลอเรียแปรเปลี่ยนสีหน้าบิดเบี้ยวจากความหงุดหงิดให้กลายเป็นรอยยิ้มเยาะ ในยามที่สายเกินกว่าเกร็มลิคจะตั้งตัวได้ทัน ที่ปลายดาบเอสทอคของเธอระเบิด 'ลูกไฟ' (Fireball) และ 'กระสุนลม' (Wind Blast) ออกมาพร้อมกัน แรงปะทะของเวทระดับสามทั้งสองบทก่อให้เกิดการระเบิดมหาศาล ตามมาด้วยเสียงกึกก้องที่ทำให้หูอื้ออึงและแสงสว่างจ้าจนตาพร่ามัว ความเสียหายนั้นไม่เพียงพอที่จะสังหารอันเดด แต่มันก็แรงพอที่จะเป่าร่างเกร็มลิคให้กระเด็นออกไปและทำให้เขาเสียสมาธิ ในฐานะเกรนเดลที่มีสัมผัสว่องไวเป็นพิเศษ แรงระเบิดและเสียงคำรามของเวทนี้จึงสร้างความเสียหายทางสมาธิได้รุนแรงยิ่งกว่าอานุภาพทำลายล้างเสียอีก เพื่อให้บรรลุปาฏิหาริย์เล็กๆ นี้ ฟลอเรียได้ใช้เวทส่วนตัวของเธอ 'วิถีดาบราชัน' (Master Sword) มหาเวทจอมเวทอัศวินระดับห้าที่ช่วยให้เธอสามารถผนึกมนตราลงในดาบเอสทอคและปลดปล่อยมันออกมาได้ตามต้องการ บ่อยครั้งที่จอมเวทอัศวินต้องต่อสู้ในระยะประชิดขณะที่ต้องคุ้มกันเป้าหมาย ฟลอเรียจึงคิดค้น 'วิถีดาบราชัน' ขึ้นเพื่อให้สามารถใช้เวทมนตร์ได้ทุกรูปแบบโดยไม่ต้องกังวลว่าจะโดนพวกเดียวกัน นี่เป็นครั้งแรกที่เธอพยายามผสานมันเข้ากับ 'แสงเสียดแทง' เนื่องจากการควบคุมมหาเวทระดับห้าสองบทพร้อมกันนั้นต้องใช้สมาธิสูงยิ่ง จนเหลือพลังงานเพียงพอแค่สำหรับเวทระดับต่ำเท่านั้น 'ขอบคุณค่ะท่านพ่อ ที่สอนให้ลูกรู้ว่าแม้แต่เวทมนตร์ที่เรียบง่ายที่สุด ก็สามารถสร้างผลลัพธ์ที่สะเทือนเลื่อนลั่นได้ถึงเพียงนี้' เธอนึกขอบคุณในใจ ฟลอเรียได้หลอมรวมเวทมนตร์ที่มุ่งเป้าโจมตีศัตรูหลายตัวเข้ากับเวทมนตร์ที่ใช้ฉีดแทรกพลังเข้าไปในร่างศัตรู เพื่อสร้างความสามารถในการเคลื่อนย้ายมนตราไปสู่เป้าหมายในพริบตา 'มัจจุราชเงียบขรึม' ของเกร็มลิคสูญสิ้นสลายไป เปิดโอกาสให้คัลล่าหวนคืนสู่สนามรบอีกครั้งในสภาพไร้รอยขีดข่วน การปะทะระหว่างฟลอเรียและเกรนเดลนั้นสั้นกุด ทว่าก็นานพอที่ 'ลมหายใจฟื้นชีวิต' จะเยียวยาบาดแผลของคัลล่าจนหายดี "ขอบใจที่ช่วย ข้าต้องการให้เจ้าถ่วงเวลาให้ข้าอีกเพียงครู่เดียว" คัลล่ากล่าวพลางเร่งสร้างสายสัมพันธ์เชื่อมต่อกับเหล่าอันเดดของเธอขึ้นมาใหม่ หากขาดเธอคอยชี้นำ เหล่าวิญญาณแค้น (Wight) ก็ไร้ซึ่งกลยุทธ์ และเอาแต่พุ่งเข้าใส่ศัตรูอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนชีวิต ขอเพียงแค่สร้างบาดแผลให้ศัตรูได้มากที่สุดเท่านั้น ด้วยการหายไปของคัลล่าบวกกับความเหลื่อมล้ำทางอุปกรณ์ ทำให้เหล่าสมุนของเออร์ลิกสามารถกำจัดเหล่าวิญญาณแค้นลงได้อย่างรวดเร็ว แม้พวกมันจะมีสภาพร่างเป็นวิญญาณธาตุก็ตาม