**บทที่ 846 ยามยาก ตอนที่ 2** ความพ่ายแพ้ของเออร์ลิกส่งผลสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสมรภูมิ เหล่าภูตผีผู้ไร้ชีวิตต่างตระหนักว่าเมื่อสิ้นผู้นำ ต่อให้พวกมันจะดิ้นรนเข่นฆ่าไททาเนียและเหล่าองครักษ์แฟได้สำเร็จ แต่นั่นก็คงเป็นเพียงชัยชนะที่ว่างเปล่าและไร้ความหมาย พวกมันหาได้ล่วงรู้ถึงแผนสำรองของเกรมลิก และเฝ้าคอยด้วยความหวาดหวั่นว่ากองกำลังเสริมจากนครรัฐอื่นจะยาตราทัพมาถึงในไม่ช้าเพื่อกวาดล้างพวกตนให้สิ้นซาก ทันทีที่ผู้ติดตามของเออร์ลิกคนหนึ่งสลัดหลุดจากการพัวพันกับศัตรู มันก็รีบใช้เวทวาร์ปหนีหายไปโดยไม่ไยดีต่อพันธมิตรที่เหลืออยู่แม้แต่น้อย เมื่อขุมกำลังศัตรูเริ่มเบาบางลง และคัลล่าสามารถทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการควบคุมเหล่าสมุน แฟฝ่ายธรรมะก็เริ่มครองความได้เปรียบในพริบตา ฟลอเรียยืนปักหลักอารักขาไวท์ ขณะที่ลิธและฟรียาประสานงานกันลอบจู่โจมสังหารอันเดดตนแล้วตนเล่าจากทางด้านหลังอย่างเด็ดขาด ใจจริงพวกเขาทั้งคู่ปรารถนาจะเข้าไปช่วยเลนแนนปลิดชีพเกรมลิก ทว่าไททาเนียกลับตรึงเกรนเดลผู้นั้นไว้ใกล้ตัวเกินไป จนไม่มีช่องว่างให้พวกเขาเล็งเป้าสังหารได้อย่างถนัดถนี่ เกรมลิกเองก็รู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี มันจึงพยายามจบการต่อสู้ด้วยพละกำลังเฮือกสุดท้ายที่เหลืออยู่ โดยหวังว่าหากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์สูญเสียสื่อกลางเพียงหนึ่งเดียวที่จะติดต่อกับโลกภายนอกไป มันจะถูกบังคับให้ยอมสยบต่อเจตจำนงของตน เกรนเดลผู้นี้ไร้ซึ่งอุปกรณ์เวทมนตร์ใดๆ ทว่าประสบการณ์การต่อสู้ของเขานั้นเหนือชั้นกว่าเหล่าแฟอย่างเทียบไม่ติด อีกทั้งสมรรถภาพทางกายยังอยู่ในระดับที่น่าพรั่นพรึง มิหนำซ้ำเขายังได้ดูดซับพลังจากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์มาแล้วหลายต่อหลายครั้ง ในขณะที่เลนแนนกลับไม่มีโอกาสได้พักหายใจเลยแม้แต่วินาทีเดียว การขับเคี่ยวกับเออร์ลิกก่อนหน้านี้ได้ผลาญมานาของเธอไปจนเกือบหมดสิ้น นั่นคือเหตุผลที่เธอเลือกเดิมพันด้วยการประลองพละกำลังล้วนๆ ทุกครั้งที่เกรนเดลฟาดฟันเข้าใส่ เธอสัมผัสได้ถึงกระดูกในร่างกายที่แทบจะปริแตกภายใต้เกราะคุ้มกัน เกรมลิกจู่โจมด้วยกรงเล็บแหลมคมทั้งจากมือและเท้า และแยกเขี้ยวฝังคมเข็มทุกครั้งที่เธอขยับเข้าใกล้ ร่างกายของมันเปรียบเสมือนอาวุธสังหารที่เคลื่อนที่ได้รอบทิศทาง บีบให้เลนแนนต้องเลื่อนมือมากุมใกล้หัวค้อนเพื่อที่จะเหวี่ยงอาวุธหนักให้ทันท่วงที ในยามที่เกรมลิกประชิดตัวจนเธอได้กลิ่นสาบสางแห่งความตายโชยออกมาจากลมหายใจของมัน เธอรู้สึกได้ว่าเกราะคุ้มกันเริ่มอ่อนกำลังลง พลังการฟื้นฟูของร่างกายกำลังจะตามไม่ทันความเสียหายที่ได้รับอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่ศัตรูของเธอกลับดูดซับความแข็งแกร่งและพลังชีวิตคืนกลับไปทุกครั้งที่มันขย้ำเอาชิ้นเนื้อของเธอไปได้ "จบเรื่องนี้ซะ!" เลนแนนแผดเสียงก้อง พร้อมกับเหวี่ยงค้อนคู่ในมือออกไปด้วยแรงทั้งหมดที่มี ขณะที่บังคับให้เส้นด้ายสีทองทุกเส้นกลายสภาพเป็นวัตถุที่จับต้องได้จริง เกรมลิกจู่โจมเธอเป็นครั้งสุดท้าย กรงเล็บของมันปักลึกเข้าไปในร่างของเธอจนเกือบจะถึงดอกไม้ที่เป็นแก่นแกนชีวิต แม้จะกลายเป็นอันเดดไปแล้ว แต่มันยังคงรักษาความผูกพันของดรายแอดที่มีต่อพลังชีวิตเอาไว้ได้ ซึ่งทำให้สายเลือดของพวกเขาสามารถมองหาจุดอ่อนของเป้าหมายได้อย่างแม่นยำเสมอ นี่คือพรสวรรค์ในการโจมตีเพียงอย่างเดียวของเหล่าดรายแอดนอกเหนือจากเวทมนตร์ ทว่าแม้จะมีความเร็วที่เหนือชั้นและคู่ต่อสู้ที่เปิดช่องโหว่ขนาดใหญ่ แต่มันกลับทำได้เพียงแค่ถากกลีบดอกไม้ไปเพียงนิดเดียวก่อนที่เส้นด้ายจะกระชากร่างของมันให้กระเด็นออกไป พละกำลังของเลนแนนนั้นมหาศาลจนค้อนคู่นั้นปักลึกเข้าไปในผนังไม้ของวิหาร สายใยทองคำจำนวนมหาศาลถักทอเข้าด้วยกันจนกลายเป็นตาข่ายพันธนาการการเคลื่อนไหวของเกรมลิกไว้ กรงเล็บและคมเขี้ยวของมันฉีกกระชากเส้นใยพลังงานราวกับพวกมันเป็นเพียงผ้าไหม ทว่ามันก็ยังไม่รวดเร็วพอ ห่าฝนแห่งมนตราถล่มลงมาจากทุกทิศทาง พลันสูบฉีดมานาภายในร่างของมันจนเหือดแห้ง เกรมลิกถูกบังคับให้กลับคืนสู่ร่างดรายแอดดั้งเดิม เพราะแม้แต่การสูบพลังจากผนังวิหารก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาทนทานต่อการโจมตีอันบ้าคลั่งนี้ได้ 'เจ้ามัวรออะไรอยู่?' เกรมลิกส่งกระแสจิตไปยังต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ 'เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าจะมีใครเชื่อใจเจ้าอีก? ข้านี่แหละคือความหวังเดียวของเจ้า' เพื่อทำให้ข้อเสนอของเขาน่าดึงดูดใจยิ่งขึ้น เกรมลิกจึงหยุดความเจ็บปวดจากการติดเชื้อที่กัดกินต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ลงชั่วคราว แต่เขายังคงให้มันแพร่กระจายต่อไป หากเขาต้องตายจริงๆ เขาก็ไม่คิดจะลงนรกไปเพียงลำพัง ความโล่งใจจากความเจ็บปวดที่หายไปอย่างกะทันหัน ทำให้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์มีสติพอที่จะสำรวจจิตใจที่อ่อนแอของเลนแนน และค้นพบแผนการของเธอที่จะกำจัดมันทิ้งทันทีที่การต่อสู้นี้สิ้นสุดลง พฤกษาบรรพกาลก่นด่าในโชคชะตาอันเลวร้ายของตน ก่อนจะเริ่มทำพันธสัญญาใหม่กับเกรนเดล อักขระรูนเริ่มปรากฏขึ้นบนแขนและไหล่ของเกรมลิก เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ร่างของเขาจะสลายกลายเป็นเถ้าธุลีไปโดยสมบูรณ์ ตรงจุดที่เกรนเดลเคยถูกตรึงอยู่เมื่อครู่ บัดนี้ปรากฏเป็นรูโหว่ขนาดมหึมาที่มองเห็นทัศนียภาพของเมืองภายนอก ทุกคนต่างปลดปล่อยมหาเวทขั้นห้าออกมาโดยไม่สนใจใยดีต่อพฤกษาบรรพกาลอีกต่อไป มันพยายามจะสื่อสารกับไททาเนีย แต่เธอกลับตัดขาดสายสัมพันธ์นั้นด้วยเจตจำนงของตนเอง ส่งผลให้อักขระรูนบนร่างกายของเธอเลือนหายไปจนสิ้น "ภัยคุกคามจากพวกอันเดดสิ้นสุดลงแล้ว" เลนแนนกล่าวผ่านเครื่องรางสื่อสารไปยังเหล่าผู้นำแฟคนอื่นๆ "ข้าต้องการความช่วยเหลือจากพวกท่านในการอพยพเมืองและพามนุษย์กลับบ้าน หลังจากนั้น เราต้องมาจัดการเรื่องต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์นี่ให้เด็ดขาด" *** ไม่กี่วันต่อมา วิกฤตการณ์ในลารูเอลก็ได้รับการคลี่คลาย และนครรัฐแห่งนี้ก็มลายหายไปจากแผนที่โลก ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์พยายามอธิบายเหตุผลของมัน แต่กลับพบเพียงความเงียบงันที่ไร้คนรับฟัง การตายของเออร์ลิกในขณะที่ยังเชื่อมต่อกันได้ทำลายจิตใจของมันจนบอบช้ำ ขณะที่ปรสิตของเกรมลิกก็ได้กัดกินรากและทำลายสภาพร่างกายของมันอย่างหนักหน่วง ต่อให้มันตัดสินใจตื่นจากการหลับใหลอย่างสมบูรณ์และพยายามหลบหนีไป ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ต้นอื่นๆ ก็จะสามารถระบุตำแหน่งของมันได้เสมอ บีบให้มันต้องใช้ชีวิตในขวบปีสุดท้ายที่เหลืออยู่อย่างหัวซุกหัวซุน ลิธและคนอื่นๆ ในที่สุดก็ได้เดินทางกลับบ้าน เพื่อใช้เวลาช่วงพักร้อนที่เหลืออย่างสงบสุข เจอร์นี่ไม่สามารถตามหาตัวมโนฮาร์พบ ซึ่งเขากลับมาปรากฏตัวอีกครั้งในอีกหลายเดือนต่อมาหลังจากที่โครงการของเขาเสร็จสิ้นลง ทว่านั่นไม่ได้ส่งผลกระทบต่อหน้าที่การงานของเธอ หรือมีอิทธิพลต่อการพิจารณาคดีของฟลอเรีย การกวาดล้างสภาแห่งราตรี (Night Court) ออกจากโอเธอร์ยังคงเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ สิ่งที่เคยถูกสบประมาทว่าเป็นเพียงความเพ้อฝันมานานหลายทศวรรษบัดนี้ได้กลายเป็นความจริง เหล่านักโทษที่เจอร์นี่จับกุมได้และเอกสารที่เธอกู้คืนมา จะสร้างงานมหาศาลให้กับอาณาจักรในอนาคต และช่วยแบ่งเบาแรงกดดันจากการรุกรานของอันเดดที่มาจากเจียร่าได้ไม่น้อย จักรพรรดินีมนตรา ไมเลีย เจนีส ปรารถนาจะยินดีกับข่าวดีเหล่านั้น แต่เธอก็หวังว่าจะมีข่าวดีของตนเองบ้าง ยารักษาโรคระบาดของเออร์ลิกได้สร้างบรรทัดฐานที่น่าสะพรึงกลัว บีบให้นครรัฐต่างๆ ต้องแยกตัวโดดเดี่ยวมากขึ้น และทำให้จักรวรรดิต้องสูญเสียกำลังสนับสนุนจากเหล่าพฤกษาชาติไป การต่อสู้กับวีซ่าผู้เป็นลิชยังคงอยู่ในภาวะคุมเชิง ทั้งความอดทนและทรัพยากรขององค์จักรพรรดินีกำลังร่อยหรอลงทุกที ในขณะที่เธอกำลังควานหาหนทางที่จะจบความขัดแย้งนี้ลงอย่างถาวร "การฆ่าลิชเฮงซวยนั่นมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย!" ไมเลียทุบกำปั้นลงบนโต๊ะไม้ที่เหล่าแม่ทัพเพิ่งจะกางแผนที่และวางตัวหมากจำลองกองกำลังเสร็จสิ้น "ไม่ว่าฉันจะปราบมันได้กี่ครั้ง วีซ่าก็ยังหวนกลับมาได้เสมอ ทุกศพที่เราเก็บกู้ไม่ทันจะกลายเป็นสมาชิกใหม่ในกองทัพของยัยนั่น ทำไมเรื่องบ้าๆ แบบนี้ถึงไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนกันนะ?" "มีสองเหตุผลครับ อย่างแรก ลิชส่วนใหญ่มักไม่สนใจเรื่องการยึดครองโลก สิ่งเดียวที่ผลักดันให้ใครสักคนยอมกลายเป็นลิช คือความคลั่งไคล้ในการวิจัยเวทมนตร์ เพราะในยามที่บรรลุถึงขั้นลิชได้แล้ว สิ่งต่างๆ อย่างความรักหรือความแค้นมักจะไร้ความหมายไปสิ้น" ลีกาอินอธิบายอย่างสุขุม "ความเป็นอมตะที่ไร้ชีวิตได้บดบังความรู้สึกเยี่ยงปุถุชนไปเกือบสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงความบ้าคลั่งในสิ่งที่ตนยึดติดเท่านั้น อย่างที่สอง โดยปกติการสร้างอันเดดชั้นสูงถือเป็นปัญหาใหญ่ คุณต้องหาอาหารมาเลี้ยงพวกมัน และต้องหาวิธีควบคุมพวกมันไว้ข้างกาย เพราะพวกมันต่างก็มีเจตจำนงเป็นของตัวเอง..."