บทที่ 837 สมรภูมิ ตอนที่ 3 ศาสตราลงอาคมระดมฟาดฟันเข้าใส่ จนโครงกระดูกที่ประกอบเป็นร่างของเหล่าไวท์ (Wights) แตกกระจายไม่เป็นชิ้นดี ขณะเดียวกันเวทมนตร์ธาตุมืดก็พุ่งเข้าจู่โจมแกนโลหิต ดับเปลวเพลิงสีเขียวที่สถิตอยู่ในร่างสมุนของคัลล่าจนมอดดับไปราวกับเปลวเทียนที่ถูกเป่า ทว่า แทนที่จะสลายหายไปชั่วนิรันดร์ เปลวไฟเหล่านั้นกลับกลายเป็นดวงวิญญาณดวงเล็กๆ ที่พุ่งทะยานกลับเข้าสู่ร่างของคัลล่า ซึ่งเธอเพียงแค่สูดลมหายใจเข้าเพื่อใช้ทักษะ ‘เสริมพลัง’ (Invigoration) เพียงครั้งเดียว ก็เพียงพอที่จะมอบความแข็งแกร่งชุดใหม่ให้แก่พวกมัน ก่อนที่เศษกระดูกของเหล่าไวท์ผู้ล่วงลับจะทันตกถึงพื้นด้วยซ้ำ ดวงวิญญาณเหล่านั้นก็หวนกลับมาอีกครั้ง ปลุกปั่นซากศพอันเดดระดับต่ำให้กลับมาโลดแล่นในสนามรบได้ใหม่ในพริบตา การทดลองวิถีแห่ง ‘ลิช’ (Lich) กับร่างกายของตนเอง ทำให้คัลล่าแตกฉานในเรื่องแกนโลหิตและที่กักเก็บวิญญาณ (Phylacteries) ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเรียนรู้วิธีการบรรจุเจตจำนงของตนลงไปในแกนโลหิตที่สร้างขึ้นมาอีกด้วย ในสภาวะปกติ เจตจำนงนี้จะช่วยให้เธอควบคุมสมุนได้ราวกับเป็นอวัยวะส่วนหนึ่งของร่างกาย ถึงขนาดแบ่งปันมหาเวทที่เธอรู้จักให้พวกมันใช้ได้ แต่เมื่อการควบคุมที่ละเอียดอ่อนเช่นนั้นทำไม่ได้ในสนามรบอันวุ่นวาย เธอก็จะใช้เจตจำนงเพื่อสร้างพันธะสัญญาอีกรูปแบบหนึ่งขึ้นมาแทน เธอจะแปรเปลี่ยนตนเองให้กลายเป็น ‘ที่กักเก็บวิญญาณ’ ของพวกมัน ทำให้เหล่าสมุนสามารถฟื้นคืนชีพจากหลุมศพได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าตราบเท่าที่ตัวเธอไม่ได้รับบาดเจ็บ คลื่นไวท์ระลอกใหม่พุ่งเข้าใส่การปะทะ พลิกผันกระแสแห่งสงครามให้แปรเปลี่ยนไปอีกครา แม้เหล่าสาวกของเออร์ลิกจะสามารถสยบเหล่าไวท์ลงได้ แต่พวกเขาก็ต้องแลกมาด้วยเวลา แรงกาย และบาดแผลอันฉกรรจ์ คัลล่าเรียกใช้ ‘ร่างจำลอง’ ของตนเองออกมา เพราะพวกมันคือคู่ปรับที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่อันเดดจะเคยพบนพาน การโจมตีทางกายภาพและอาวุธธรรมดามิอาจระคายผิวพวกมัน ในขณะที่หากใครถูกพวกมันแตะต้องเพียงนิด พลังชีวิตจะถูกสูบกินและร่างกายจะถูกธาตุมืดแทรกซึมเข้าทำลายจากภายใน แม้อันเดดจะสามารถสูบกินพลังจากอันเดดด้วยกันได้ แต่นั่นกลับทำให้พวกมันอ่อนแอลงมากกว่าจะได้รับสารอาหาร เหล่าไวท์ของคัลล่าหาได้นำพาต่อความตาย พวกมันเป็นเพียงอันเดดระดับต่ำที่ไร้สำนึก และทุกครั้งที่พวกมันล้มลง คัลล่าก็จะปลุกพวกมันขึ้นมาใหม่เสมอ กลยุทธ์นี้เปิดโอกาสให้พวกมันสร้างความเสียหายต่อศัตรูได้เพิ่มเป็นเท่าตัว โดยแลกกับอายุขัยที่สั้นลงราวกับวิชาที่บัลคอร์เคยแสดงให้เธอเห็น ทว่าคัลล่านั้นต่างออกไป เธอมีทักษะ ‘เสริมพลัง’ ซึ่งเปรียบเสมือนแหล่งมานาที่ไม่มีวันเหือดแห้ง เกรมลิกเริ่มขวัญหนีดีฝ่อเมื่อเห็นว่าฟลอเรียกำลังชิงความได้เปรียบ เขาใช้เวทเคลื่อนย้ายพริบตา (Blink) หนีออกไปและเผาผลาญพลังงานส่วนหนึ่งในแกนโลหิตเพื่อรักษาบาดแผลในทันที เขารู้สึกกระหยิ่มใจเมื่อเห็นว่ามนุษย์หญิงผู้นั้นไม่ขยับเขยื้อน ทว่าครู่ต่อมาเขาก็ต้องสบถออกมาอย่างหัวเสียเมื่อตระหนักถึงเหตุผล เออร์ลิกยังคงติดพันการต่อสู้กับลีแอนแนน ทำให้ทั้งตัวเขาและ ‘พฤกษาโลก’ (World Sapling) ไร้ประโยชน์ไปโดยปริยาย ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพส่วนที่เหลือก็ดูท่าจะไปไม่รอด ลีแอนแนนได้เปิดคลังแสงขนเอาโบราณวัตถุที่ดีที่สุดของลาเรียลมาสวมใส่ให้พวกพวกรุกขชาติ (Fae) และยัยไวท์นั่นก็ใช้สมุนของตนทำลายความได้เปรียบด้านจำนวนของพวกเขาจนย่อยยับ ด้วยการคุ้มกันคัลล่า ฟลอเรียสามารถยับยั้งครึ่งหนึ่งของกำลังรบในสนามไว้ได้ เกรมลิกมีเวลาเพียงแค่ร่ายเวทบินที่แข็งแกร่งที่สุด ก่อนที่เสียงกรีดร้องแห่งความตายของพาลาจะแว่วมาเข้าหู หลังจากปลิดชีพเมกอน ลิทก็ใช้สองลำแสงจาก ‘อัสดงสุดท้าย’ (Final Sunset) เล็งไปยังจุดที่ไนต์วอล์กเกอร์ (Nightwalker) ผู้นั้นอยู่ และจุดที่เธอกำลังจะปรากฏตัวในเวลาเดียวกัน สัญชาตญาณและการทิ้งระยะห่างอาจช่วยชีวิตพาลาไว้ได้ในตอนแรก แต่การใช้เวทเคลื่อนย้ายพริบตาซ้ำๆ โดยไม่ได้พักผ่อนเริ่มส่งผลเสียต่อเธอ ในฐานะอันเดด เธอไม่มีความเหนื่อยล้า แต่มานาในแกนโลหิตนั้นมีจำกัด และสมรภูมิคือสถานที่ที่เต็มไปด้วยความโกลาหล ลิทสามารถบินวนเวียนพร้อมกับคงสภาพเกราะป้องกันหลายชั้นไว้ได้ แต่หากเธอเคลื่อนย้ายพริบตาพลาดเพียงนิดเดียว เธอจะถูกลูกหลงจากการปะทะระหว่างพวกรุกขชาติและอันเดดทันที ในพริบตาที่เปลวเพลิงสีดำตรึงร่างเธอไว้กับกำแพง พาลาไม่มีกำลังเหลือพอจะขัดขืน และถูกแผดเผาจนกลายเป็นเพียงเถ้าถ่านที่ปลิวหายไปในอากาศ ‘ดับไปสอง เหลืออีกสองร้อย’ ลิทนึกในใจขณะใช้ทักษะ ‘ฟูลการ์ด’ (Full Guard) หลบหลีกห่ากระสุนเวทมนตร์ที่พุ่งเข้าใส่ มันเป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนมหาศาลที่สามารถสังหารเขาได้เพียงในการโจมตีไม่กี่ครั้งพร้อมๆ กัน อันเดดของคัลล่าไม่เคยหายไปจากสนามรบนานนัก แต่ทุกครั้งที่สมุนของเออร์ลิกคนใดไร้คู่ต่อสู้ พวกมันจะพุ่งเข้าจู่โจมศัตรูที่อยู่ใกล้ที่สุดจากทางด้านหลัง หรือไม่ก็สูบพลังจากพฤกษาโลกเพื่อฟื้นฟูกำลัง “ฝั่งเราแทบจะยันไว้ไม่ไหวแล้ว” โซลัสตรวจสอบแกนพลังและพลังชีวิตของเหล่านักรบเพื่อประเมินผลลัพธ์ของการรบ สัมผัสมานาของเธอนั้นแม่นยำและลึกซึ้งกว่าเกรมลิกมากนัก ลิทยังคงเคลื่อนที่ต่อไปเพื่อหาที่สงบพอจะใช้ทักษะ ‘เสริมพลัง’ ทั้งการกางเกราะป้องกัน การใช้ฟูลการ์ด และการคงสภาพ ‘อัสดงอับแสง’ (Setting Sun) มาอย่างยาวนาน เริ่มทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าจนแทบจะขาดใจ แม้จะมีโซลัสคอยช่วย แต่การแผ่สัมผัสให้ครอบคลุมห้องโถงขนาดยักษ์ทั้งห้องก็เป็นงานที่หนักหนาสาหัสนัก เขาพุ่งตรงไปหาคัลล่า เพื่อขอการคุ้มกันจากฟลอเรียด้วยอีกคน “เพ่งสมาธิไปที่เขาเถอะ ครั้งนี้ฉันจะไม่ยอมพลาดท่าแน่” ยอดพยัคฆ์เงาคืนกลับสู่ร่าง ‘สัตว์อสูรจักรพรรดิ’ (Emperor Beast) เผยให้เห็นอุปกรณ์ที่สการ์เล็ตมอบให้ก่อนจะจากป่าของสถาบันมา ชุดเกราะสีเงินปกคลุมร่างเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า แนบสนิทไปกับผิวหนังของคัลล่าราวกับเป็นชั้นผิวที่สอง และมอบรูปลักษณ์ที่ดูน่าเกรงขามเหมือนสมัยที่เธอยังเป็นพยัคฆ์ร้าย (Byk) ผลึกมานาสีม่วงขนาดเท่าลูกนัทหลายเม็ดฝังอยู่ทั่วชุดเกราะ ก่อตัวเป็นโครงข่ายพลังงานที่จะคอยหล่อเลี้ยงเวทมนตร์และเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายของคัลล่าให้พุ่งทะยานถึงขีดสุด เธอยืนหยัดด้วยสองขาหลัง พลางกวักเท้าเรียกเกรมลิกอย่างท้าทาย เกรนเดลผู้นั้นลังเลพลางชั่งน้ำหนักในใจ ‘ในแง่หนึ่ง หากทั้งสามคนรวมตัวกันแบบนี้ ข้าก็สามารถสังหารพวกมันพร้อมกันเพื่อพลิกสถานการณ์ได้ทันที แต่อีกใจหนึ่ง การสู้กับพวกมันเพียงลำพังก็เสี่ยงเกินไป ข้าควรไปจัดการลีแอนแนนก่อน...’ ทว่าความคิดของเขาต้องชะงักลง เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าเหล่าไวท์ที่เคยไร้สติเริ่มมีท่าทีที่เปลี่ยนไป หากศัตรูถอยร่น แทนที่พวกมันจะพุ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่งเหมือนเมื่อครู่ พวกมันกลับหันไปผนึกกำลังกับพันธมิตรที่อยู่ใกล้ที่สุด และที่ร้ายแรงกว่านั้น คือพวกมันเริ่มร่ายมหาเวทเข้าใส่ได้แล้ว! เมื่อไร้ทางเลือกอื่น เกรมลิกจึงพุ่งเข้าหาคัลล่า เขาแปลงกายเป็นร่างเกรนเดลที่แท้จริงและใช้แรงส่งจากเวทบินเพื่อเพิ่มพละกำลังมหาศาลที่มีอยู่เดิม คัลล่าเบี่ยงหลบการโจมตี เพราะเธอรู้ดีว่าการปะทะกับเกรนเดลตรงๆ คือการฆ่าตัวตาย การโจมตีของเขาพลาดเป้า แต่เกรมลิกกลับแสยะยิ้ม เพราะเป้าหมายที่แท้จริงของเขานั้นสมบูรณ์แบบ เมื่อยัยไวท์หลบไป เขาก็จะขยี้ฟลอเรียเป็นคนแรก และตามด้วยลิทในพริบตาต่อมา เกรนเดลวางแผนการโจมตีเพื่อให้ทั้งสามคนบังทัศนวิสัยของกันและกัน และทุกครั้งที่คนหนึ่งหลบพ้น คนถัดไปจะต้องเผชิญกับการโจมตีที่คาดไม่ถึง กรงเล็บของเขาเฉี่ยวร่างคัลล่าเพียงนิด แต่มันก็ยังฉีกกระชากชุดเกราะและบาดลึกเข้าไปในร่างกายเกือบถึงกระดูก เกรนเดลเคลื่อนที่เร็วมากจนทุกการโจมตีสร้างใบมีดสุญญากาศ (Air blade) ขึ้นมา การหลบหลีกจึงแทบเป็นไปไม่ได้ คัลล่ายังไม่ทันจะได้ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด มืออีกข้างของเกรมลิกก็พุ่งเข้าหาฟลอเรียในทันที เวทมนตร์ระดับ 5 ‘ปราการ’ (Bastion) ของเธอยังคงทำงานอยู่ เธอจึงสามารถเรียกกำแพงหินขึ้นมาบังหน้าไว้ได้ทันท่วงที ก้อนหินที่เธอพกมานั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าโลหะส่วนใหญ่เสียอีก ทว่าเกรมลิกกลับใช้เพียงการตวัดกรงเล็บครั้งเดียวก็สามารถทำลายทั้งกำแพงหินและโล่พิทักษ์ของเธอจนพังพินาศ ทว่าผิดจากที่เกรนเดลคาดไว้ ไม่มีเลือดสักหยดที่หลั่งชโลมพื้น เมื่อรู้ว่าศัตรูไม่สามารถใช้เวทมนตร์เปลี่ยนทิศทางการพุ่งชนได้ ฟลอเรียจึงสละการป้องกันและทะยานขึ้นสู่เบื้องบนอย่างรวดเร็ว ‘ฉันไม่มีเหตุผลที่ต้องห่วงลิทเลย เพราะเขามองเห็นทะลุผ่านตัวฉันได้ด้วย ‘สายตาแห่งชีวิต’ (Life Vision) อยู่แล้ว’ เธอคิดในใจอย่างมั่นใจ