บทที่ 844: ความสิ้นหวัง ภาค 4 เหล่าเกรนเดลลิง (Grendelings) เริ่มฝังเข็มเขี้ยวลงบนบ้านต้นไม้โดยรอบ พวกมันสูบกินแก่นแท้ของพฤกษาโลก (World Sapling) ที่ไหลเวียนอยู่ในเนื้อไม้ ขณะที่ระยางค์จากฝ่าเท้าแทรกลึกลงไปในผืนดินเพื่อชอนไชไปให้ถึงรากเหง้าของพฤกษาบรรพกาล ท่ามกลางการกัดกร่อนที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างและความโกลาหลที่เหล่าเกรนเดลลิงก่อขึ้น พฤกษาโลกต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานแสนสาหัสอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในรอบนับพันปี "เงื่อนไขของข้านั้นเรียบง่าย" สุรเสียงของเกรมลิก (Gremlik) แทรกซึมเข้าสู่กระแสจิตที่เชื่อมต่อระหว่างเลนแนน (Leannan) และต้นไม้อาวุโส "จงสังหารมนุษย์ให้สิ้นซาก ยอมศิโรราบต่อข้า และจองจำชาวพฤกษาแห่งลารูเอล (Laruel) ทั้งหมดไว้" "หากเจ้าทำตามนั้น ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า และข้าจะรักษาสัญญาเดียวกับที่เจ้าเคยมีต่อเออร์ลิก (Erlik) เนื้อเยื่อของข้าสามารถต่ออายุขัยให้เจ้าได้ดีพอๆ กับเขา และเมื่อลารูเอลตกอยู่ใต้การปกครองของข้า เราจะ ‘ตื่นรู้’ (Awaken) ไปด้วยกัน... แต่หากปฏิเสธ ข้าจะปลิดชีพเจ้าเสีย" "เหตุใดข้าต้องเชื่อใจเจ้า?" จิตใจของพฤกษาโลกเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและโทสะ "ไม่ว่าข้าจะตื่นรู้หรือไม่ ข้าก็ยังต้องอยู่ใต้โอวาทของเจ้าอยู่ดี เจ้าไม่ได้ต้องการพันธมิตร เจ้าต้องการ ‘ทาส’ ต่างหาก!" "เหอะ" เกรมลิกเค้นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน "ข้าจะไปเชื่อใจเจ้าได้อย่างไร? ขนาดเผ่าพันธุ์ตัวเองเจ้ายังทรยศได้ แล้วยังมาทรยศเออร์ลิกอีก ข้าแค่ต้องการให้แน่ใจว่าครั้งที่สามนี้จะเป็นไปตามที่หวัง อีกอย่าง... ข้าก็พูดแบบเดียวกันกับเจ้าได้" "หากไม่มีมาตรการป้องกันของข้า อะไรจะหยุดเจ้าไม่ให้ฆ่าข้าทิ้งเมื่อข้าหมดประโยชน์ล่ะ?" "เหตุผลเดียวกับที่ข้าต้องการเออร์ลิกนั่นแหละ" พฤกษาโลกตอบโต้ "อย่างที่เจ้าว่า ข้าได้ทรยศเผ่าพันธุ์ตนเองไปแล้ว เมื่อใดที่ข้าตื่นรู้ ข้าจะกลายเป็นผู้ถูกขับไล่ และเหล่าอันเดดจะเป็นครอบครัวเพียงหนึ่งเดียวที่ข้ามี!" ถ้อยคำเหล่านั้นสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจของเลนแนน ทำให้เธอนึกรู้ว่าความบ้าคลั่งได้บิดเบือนจิตใจของพฤกษาโลกไปลึกซึ้งเพียงใด "ข้าไม่ใช่เออร์ลิก! ข้าไม่สนเรื่องครอบครัวหรือพวกอันเดดหน้าไหนทั้งนั้น ข้าสนแค่ตัวเอง! นานเหลือเกินที่ข้าไม่ได้ลิ้มรสอาหารอันโอชะ และข้าแทบรอไม่ไหวที่จะเขมือบพวกชาวพฤกษาพวกนั้น... คราวนี้จงคุกเข่าลง หรือจะยอมตาย!" เกรมลิกแผดคำรามผ่านความคิด "เจ้าเด็กสามหาว หากข้าหยุดการจำศีล ข้าจะมีพลังเหลือเฟือที่จะปลิดชีพเจ้า" พฤกษาโลกบริภาษเขากลับ "ด้วยรากที่กำลังเน่าเฟะกับเหล่าเกรนเดลลิงของข้า ข้าเชื่อว่าข้าหนีรอดไปได้แน่ ในขณะที่เจ้าจะเหลือเวลาชีวิตเพียงไม่กี่ปี... ต่างจากเจ้า ข้าไม่มีอะไรจะเสียอยู่แล้ว" ความเกรี้ยวกราดและความสิ้นหวังในความคิดของเกรนเดลพุ่งเข้าใส่พฤกษาโลกราวกับถูกตบหน้า ทั้งสองต่างเป็นเหมือนเหรียญคนละด้าน เกรมลิกมีชีวิตอมตะแต่ไร้จุดหมายที่จะอยู่ ในขณะที่พฤกษาโลกเหลือเวลาเพียงน้อยนิดทว่ามีสิ่งให้เสียไปมากมายมหาศาล ถึงกระนั้น ความคิดนั้นก็ไม่ได้สร้างความเวทนาให้แก่เกรนเดลเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความมุ่งร้ายที่ทวีคูณขึ้น พฤกษาบรรพกาลพยายามใช้ข่ายมนตราสังหารอันเดดผู้จองหอง ทว่ากลับพบว่าโรคร้ายนั้นไม่ได้ส่งผลกระทบต่อร่างกายเท่านั้น แต่มันยังลุกลามเข้าสู่จิตใจอีกด้วย เป็นครั้งแรกในรอบหลายสหัสวรรษที่พฤกษาผู้ยิ่งใหญ่ตกอยู่ในสภาวะไร้ทางสู้ นับแต่ชั่วขณะที่พฤกษาโลกมอบอักขระสื่อสารจิตให้แก่เออร์ลิก เกรมลิกได้ใช้ความผิดปกติที่เกิดจากการมี 'ราชา' สองตนในเวลาเดียวกัน แทรกแซงและทำลายสมาธิของพฤกษาโลกโดยที่มันไม่รู้ตัว ขณะที่จิตใจของเกรนเดลกำลังยื่นคำขาด ร่างกายของเขาก็อาศัยความวุ่นวายในสมรภูมิลอบหนีจากกลุ่มของลิธ (Lith) มุ่งหน้าไปทางเลนแนน หากเธอตาย พฤกษาบรรพกาลจะสูญเสียปราการด่านสุดท้ายและถูกบังคับให้ศิโรราบในที่สุด 'ไม่มีทางอื่นแล้ว ราชาผู้ถูกเลือกของข้า เจ้าต้องสังหารอันเดดตนนั้นและปลดปล่อยข้าจากการเกาะกุมของมัน' น้ำเสียงสั่งการของพฤกษาโลกราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างพวกเขานั้น ทำให้เลนแนนถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก ในขณะเดียวกัน ที่สมรภูมิภายนอก เหล่าเกรนเดลลิงพิสูจน์ให้เห็นว่าพวกมันเป็นศัตรูที่ร้ายกาจยิ่งกว่าดราอูกร (Draugr) ตนใดจะเทียบติด พวกมันบินไม่ได้และวาร์ปไม่ได้ ทว่าการโจมตีใดๆ จากผู้พิทักษ์เมืองกลับไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้พวกมันได้เลย ขนาดมหึมาทำให้การโจมตีทางกายภาพไร้ความหมาย และปริมาณพลังธาตุที่อัดแน่นอยู่ในร่างก็สลายมหาเวทระดับห้าได้อย่างง่ายดาย "มันเป็นการดิ้นรนที่สูญเปล่า" กัลลา (Kalla) ในร่างบาเลอร์ (Balor) เอ่ยขึ้น "ตราบใดที่พวกมันยังสูบกินพลังจากบ้านต้นไม้ได้ ต่อให้เราสร้างบาดแผลให้มันได้ มันก็ฟื้นตัวกลับมาได้อย่างรวดเร็ว" "แต่เราต้องหยุดพวกมัน" มาร์ธ (Marth) กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "จะปล่อยให้สิ่งมีชีวิตเช่นนี้มีชีวิตอยู่ไม่ได้ พวกมันคือมหันตภัยเดินได้ เมื่อพวกมันทำลายลารูเอลเสร็จ พวกมันจะกัดกินทุกอย่างที่ขวางหน้า" "ฉันสงสัยว่าทำไมเออร์ลิกถึงไม่เปิดใช้งานพวกมันเร็วกว่านี้" ควิลลา (Quylla) ครุ่นคิด คำตอบก็คือพวกมันถูกสร้างไว้เป็นไพ่ตายใบสุดท้ายเพื่อใช้หลบหนี ในกรณีที่พฤกษาโลกไม่เห็นด้วยกับเออร์ลิก หรือเลนแนนหาเขาพบก่อนที่ข้อตกลงจะเสร็จสิ้น สัตว์ร้ายเหล่านี้เป็นการละเมิดพันธสัญญาอย่างรุนแรงระหว่างอันเดดและพฤกษาโลก พวกมันคือหลักฐานที่มีชีวิตของความสามารถของเออร์ลิก ที่ไม่เพียงแต่ติดเชื้อชาวพฤกษาเท่านั้น แต่ยังลามไปถึงพฤกษาโลกอีกด้วย และที่แย่กว่านั้นคือ พวกมันตัวใหญ่เกินกว่าจะเข้าไปในปราสาทได้ เออร์ลิกจึงไม่อาจใช้พวกมันในการต่อสู้ครั้งสุดท้าย "ความหวังเดียวของเราคือ พวกมันยังไม่ใช่เกรนเดลที่สมบูรณ์และเพิ่งจะกลายพันธุ์มาไม่นาน" กัลลาวิเคราะห์ "พวกมันเป็นลูกผสมระหว่างสิ่งมีชีวิตและอันเดด และอันเดดจะอ่อนแอที่สุดในช่วงที่เพิ่งเกิด เราต้องจัดการมันก่อนที่สภาพของมันจะคงที่" ดวงตาสีดำของบาเลอร์อันเดดพลันเปลี่ยนเป็นดวงอาทิตย์ทมิฬ บดบังผืนฟ้ายามราตรีด้วยแสงสีดำสนิท ลำแสงพลังงานขนาดมหึมาราวกับขบวนรถไฟพุ่งทะลวงเข้ากลางอกของเกรนเดลลิงตัวหนึ่ง ร่างของมันทรุดลงกับพื้นขณะที่การกลายพันธุ์เริ่มย้อนกลับ ร่างกายท่อนบนคืนสภาพกลายเป็นต้นไม้ เวทมนตร์น้ำแข็งและความมืดระดมกระหน่ำใส่เกรนเดลลิงที่ร่วงหล่นลงมา พายุเวทมนตร์ระดับห้าที่ถาโถมเข้าใส่อย่างบ้าคลั่งขัดขวางไม่ให้มันกลับคืนร่างเกรนเดลลิงได้อีก และปลิดชีพมันลงในทันที "สุดยอดมาก! ทำไมคุณไม่ทำแบบนี้ตั้งแต่แรกคะ?" ควิลลาถามด้วยความตื่นเต้น "เพราะข้าต้องใช้ทุกอย่างที่มีเพื่อรีดเร้นพลังงานมหาศาลขนาดนั้น หากมากกว่านี้ ร่างนี้จะกลับกลายเป็นศพ และข้าอยู่ไกลเกินกว่าจะปลุกมันขึ้นมาใหม่ได้หากมันล้มลง" กัลลาตอบ ปีกของบาเลอร์ขยับอย่างเก้งก้าง เนื่องจากธาตุความมืดที่ขับเคลื่อนมันใกล้จะหมดสิ้นลงเต็มที "ข่าวดีคือ เกรนเดลลิงไม่ได้ภูมิคุ้มกันเวทมนตร์อย่างที่พวกมันอยากให้เราเชื่อ แต่ข่าวร้ายคือ การจะทำลายการป้องกันของมันด้วยเวทมนตร์ปกตินั้นต้องใช้พลังงานมหาศาลเกินไป" "คุณกำลังจะบอกว่าเราควรยอมแพ้งั้นเหรอ?" มาร์ธถาม "แล้วเจ้ามีไอเดียที่ดีกว่านี้ไหมล่ะ?" ก่อนที่การโต้เถียงจะดำเนินต่อ จอมเวทคนหนึ่งจากเบื้องล่างร้องเรียกให้พวกเขาลงไปดู "ดูนั่นสิ" หญิงวัยกลางคนชี้ไปที่รากของพฤกษาโลกที่โผล่พ้นพื้นถนนออกมา พวกมันกลายเป็นสีดำสนิทและเต็มไปด้วยตุ่มพองที่แตกออกราวกับมีบางอย่างกำลังแผดเผาพวกมันจากภายใน ตามเส้นทางที่สัตว์ร้ายเดินผ่าน มีหลุมบนพื้นดินเกิดขึ้นในทุกๆ ก้าวที่มันเหยียบลงไป การจะมอบชีวิตให้สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเช่นนี้ ซิมไบโอต (Symbiote) ของเกรมลิกต้องใช้พลังงานมหาศาล เพียงแค่สูบกินพลังจากบ้านต้นไม้นั้นยังไม่เพียงพอ เหล่าเกรนเดลลิงจึงใช้รากของพฤกษาโลกเป็นเสมือนสายส่งพลังงาน เหล่าผู้รักษาทุกคนต่างตระหนักถึงความจริงนี้ในทันที "พวกมันไม่ได้ไร้เทียมทาน หากเราแยกพวกมันออกจากพื้นดิน หรือตัดเท้าของพวกมันทิ้ง พวกมันจะอยู่ได้ไม่นาน" มาร์ธกล่าวอย่างมีความหวัง "ถูกต้อง แต่คำถามคือ... จะทำอย่างไร?" กัลลาถามกลับอย่างเย็นชา "นั่นสิ เราอาจจะสร้างแผ่นดินไหวที่รุนแรงพอจะทำให้พวกมันล้มลง หรือไม่ก็... ฆ่าไอ้พฤกษาโลกนั่นซะ" คำตอบของมาร์ธทำให้ทุกคนถึงกับตะลึง แต่มันก็สมเหตุสมผล หากไม่ใช่เพราะการทรยศของพฤกษาโลก เรื่องทั้งหมดนี้คงไม่เกิดขึ้น "ฉันไม่คิดว่าเราจะฆ่าสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังขนาดนั้นได้ด้วยจำนวนคนแค่นี้หรอกค่ะ แต่ฉันคิดว่าเราทำสิ่งที่ ‘ดีรองลงมา’ ได้" ควิลลาอธิบายแผนการของเธอให้ทุกคนฟัง และได้รับความเห็นชอบอย่างเป็นเอกฉันท์ในที่สุด