บทที่ 45: เผชิญความตาย รับสมัครสมาชิกใหม่ "ท่านกำลังจะออกเดินทางหรือ?" "ใช่" "ตลอดห้าปีที่ผ่านมา ท่านได้ถ่ายทอดวิชาให้สี่วิหคโดยไม่ปิดบัง แม้จะเรียกพวกนางว่าสี่วิหค แต่เวลานี้พลังของพวกนางแต่ละคนกลับเหนือกว่าราชสีห์คลั่งไปแล้ว" "ใช่" "ถ้าเช่นนั้น..." ฮัวหลิงหลงสูดหายใจเข้าลึก สีหน้าของนางดูหนักอึ้ง อิดโรย และใกล้จะถึงขีดจำกัดความอดทนขณะมองชายตรงหน้าแล้วถามว่า "ท่านจะกลับมาเมื่อไหร่?" ซ่งหยานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ทว่าฮัวหลิงหลงกลับเผยรอยยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่สงบนิ่ง สีหน้าของนางรวบรวมอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดไว้ได้อย่างรวดเร็ว ไม่เหลือร่องรอยของความหนักอึ้ง ความเหนื่อยล้า หรือความกระอักกระอ่วนใจใดๆ หากใครมาเห็นเข้าก็คงคิดไปว่าอารมณ์ที่เห็นในดวงตาของนางก่อนหน้านี้เป็นเพียงภาพลวงตา โดยเนื้อแท้แล้วนางเป็นคนที่มีทักษะด้านการแสดง ผสมผสานความจริงกับความเท็จเข้าด้วยกัน จนผู้อื่นยากจะจำแนก นางถามเบาๆ "ท่านจะกลับมาใช่ไหม?" คราวนี้ซ่งหยานพยักหน้าตอบ "เพียงแต่ว่าเวลาอาจจะนานหน่อย ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก จงรักษาการติดต่อกับตลาดซากอสรพิษไว้ สร้างความสัมพันธ์ระยะยาวด้วยการหยิบยื่นความช่วยเหลือที่จำเป็นให้ แม้ในตลาดจะมีคนธรรมดาอยู่มาก แต่เนื่องด้วยความจำเป็นที่ต้องปกปิดตัวตน พวกเขาจึงไม่ยอมติดต่อกับคนนอก ทำให้น่าจะตามหาตัวได้ยากยิ่ง แต่พวกเขาก็ต้องการเสบียงจำนวนมากเช่นกัน ตลาดซากอสรพิษจะเปิดเขตแดนหนองน้ำปีศาจทุกสิบปี ครั้งล่าสุดคือเมื่อสองปีก่อน เมื่อท่านคุ้นเคยกับพวกเขาแล้ว ก็สามารถลองส่งคนสนิทเข้าไปในเขตแดนหนองน้ำปีศาจของพวกเขาได้ แม้จะอันตราย แต่ก็มีโอกาสที่พวกเขาจะกลายเป็นผู้ฝึกตน ด้วยวิธีนี้ หอพัสตราครามวิญญาณอาจยกระดับจากกองกำลังมนุษย์ธรรมดาไปสู่กองกำลังผู้ฝึกตนได้" ฮัวหลิงหลงแสดงสีหน้าครุ่นคิดและไม่เซ้าซี้เรื่อง 'การจากลา' อีก ทั้งยังไม่กังวลเรื่องที่ว่า 'ซ่งหยานรู้ข้อมูลนี้ได้อย่างไร' ในฐานะ 'ราชินีครองมงกุฎ' ผู้กุมอำนาจเหนือสามเมืองและยี่สิบหกเขตแดนใกล้เมืองเทียนอวิ๋น แม้นางจะเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา แต่นางก็ไม่ใช่สตรีตัวน้อยที่หวั่นไหวไปกับอารมณ์ความรู้สึก ถึงไม่มีซ่งหยาน นางก็ยังเป็น 'นางร้าย' ที่ไร้หัวใจ เจ้าเล่ห์ และชำนาญการแสดงอยู่ดี นางไต่ถามถึงสถานการณ์ของตลาดซากอสรพิษอย่างละเอียด โดยในใจเริ่มวางแผนบางอย่างไว้แล้ว ซ่งหยานทิ้งขวดกระเบื้องที่บรรจุ "โอสถขัดเกลาอวัยวะ" และกล่องที่ใส่ "หุ่นเชิดวิหคปากมีด" ไว้ให้ ขวดแรกนั้น หากตระกูลตานลาได้เห็น พวกเขาจะตระหนักได้ทันทีว่า "หอพัสตราครามวิญญาณ" มีเขาสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ส่วนอย่างหลังนั้นได้บรรจุเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของเขาไว้ผ่านวิชาพิสดาร "ควบคุมวิญญาณร้อยร่าง" ทำให้มันแทบไม่ต่างไปจากวิหคปากมีดตัวจริง และมีพลังเทียบเท่ากับอสูรปีศาจระดับผู้ฝึกตนขั้นลึกซึ้งชั้นที่สอง เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ซ่งหยานก็หยิบมีด หมวกไม้ไผ่ น้ำเต้า ถุงบรรจุถั่วทองคำ และเงินตั๋วแลกเงินของแคว้นซู่จำนวนหนึ่งหมื่นตำลึงใส่ลงในพื้นที่เก็บของก่อนจะควบม้าจากไป แม้การเดินทางไปยังนิกายหุ่นเชิดจะไม่ได้ใช้เวลาถึงสามเดือน แต่การไปถึงก่อนกำหนดเล็กน้อยเพื่อสังเกตการณ์และทำความเข้าใจสถานการณ์ ย่อมดีกว่าการพุ่งหลาวเข้าไปโดยไม่ดูตาม้าตาเรือ ใบไม้ร่วงสีเข้มในยามปลายฤดูค่อยๆ ร่วงหล่นลงจากกิ่งก้าน ผ่านสายตาของผู้ที่มาส่งเขา ไป๋เชว่ก้าวเข้ามาคลุมผ้าคลุมไหล่ให้ร่างบอบบางที่ยืนอยู่ข้างทาง ซึ่งกำลังมองดูม้าที่ควบห่างออกไปอย่างรวดเร็ว ฮัวหลิงหลงกล่าวเรียบๆ "กลับไปพักผ่อนเถอะ ข้าต้องการความสงบ" ไป๋เชว่ถอยออกไป เหล่าองครักษ์ติดตามอีกสิบกว่าคนก็ถอยออกไปเช่นกัน เหลือเพียงราชินีครองมงกุฎแห่งเมืองชายแดนแคว้นซู่ผู้เดียวที่ยืนอยู่ นางไพล่มือไว้ข้างหลัง มองขึ้นไปยังที่ไกลๆ แล้วถอนหายใจแผ่วเบา "เฮ้อ... ท่านน่าจะใช้พัดคลั่งกับข้าตั้งแต่แรกเสียก็ดีหรอก..." ... ... ซ่งหยานควบม้าไปเรื่อยๆ อย่างสบายอารมณ์ผ่านยุทธภพ พบเห็นผู้ลี้ภัยมากมายตลอดทาง จากการสอบถามเล็กน้อย ทั้งหมดล้วนมาจากทางเหนือ ต่างพูดถึงภัยพิบัติปีศาจที่เกิดขึ้น ทำให้ยากแก่การเอาชีวิตรอด ซ่งหยานไม่ได้ประหลาดใจนัก คาดว่าอ๋องเว่ยคงเรียกกำลังเสริมมาช่วย แต่ให้สัญญาไว้ว่าหากกู้คืนอาณาจักรได้ จะอนุญาตให้พวกเขาปล้นสะดมได้หลายวัน หากไม่อนุญาตให้ปล้น ใครจะมาช่วยท่านรบกันเล่า? แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้... คงถูกเขียนบิดเบือนไปในประวัติศาสตร์ เปลี่ยนความชั่วช้าให้กลายเป็นถ้อยคำสวยหรูว่า "การปล้นชิงเสื้อผ้าอาภรณ์ของราษฎร" เป็นต้น ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นจริงจะเป็นเช่นไร เขาก็ไม่สู้จะเข้าใจ แต่เขารู้เพียงว่า... นิกายหุ่นเชิดไม่ควรจะอ่อนแอ และสงครามครั้งนี้ผลแพ้ชนะยังไม่ปรากฏชัด เขาเร่งม้าให้เร็วขึ้น เขารู้สึกถวิลหาช่วงเวลาที่ได้ทำหนังในนิกายหุ่นเชิดขึ้นมาบ้าง ชีวิตที่วันๆ ได้แต่ทำเครื่องหนังโดยไม่ต้องสนใจที่มาของหนังเหล่านั้น นั่นแหละคือวันที่ดี ... ... "เสด็จพ่อ!" "เสด็จพ่อ!!" องค์ชายรองผู้รูปงามวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในห้อง มองเห็นอ๋องเว่ยที่ฟุบลงกับโต๊ะ ใบหน้าของอ๋องเว่ยซีดเผือด ไร้ลมหายใจที่ปลายจมูก และมีจอกเหล้าเปล่าตกอยู่ข้างมือ องค์ชายรองรีบเปิดฝาไหเหล้าที่วางอยู่ใกล้ๆ แล้วดมกลิ่นดู มันคือยาพิษ ในห้องไม่มีร่องรอยการต่อสู้ ทหารยามเฝ้าแน่นหนาเมื่อคืนนี้ อ๋องเว่ย... กระทำการอัตวินิบาตกรรม องค์ชายรองถอนหายใจยาว แต่ไม่ได้จมอยู่กับความเศร้าโศก เขาตรงเข้าไปนั่งข้างร่างของอ๋องเว่ย จ้องมองอย่างเหม่อลอย พึมพำราวกับกำลังพูดกับคนเป็นหรือพูดกับตัวเองว่า "ไม่ใช่พวกเดียวกับเรา จิตใจของพวกมันต้องถูกกำจัด... ข้าไม่เคยคิดเลยว่ามันจะโหดร้ายได้ถึงเพียงนี้ พวกมันยังเป็นมนุษย์อยู่หรือไม่? พวกมันยังเป็นมนุษย์อยู่หรือไม่?!!" เขายิ่งพูดก็ยิ่งกระสับ