บทที่ 50: นายและบ่าว ซ่งเหยียนกำหนดเป้าหมายของตนเองได้อย่างรวดเร็ว ยามพลบค่ำ เขาดักรอหญิงสาวสองคนระหว่างทางที่พวกนางกำลังเดินกลับ ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยปาก หนึ่งในนั้นก็อาสาขึ้นมาก่อน “ท่านเซียน ไม่ว่าท่านต้องการสิ่งใดก็จงลงที่ข้าเถิด แต่อย่าได้ทำร้ายคุณหนูของข้าเลย!” ซ่งเหยียนมองดูแล้วเห็นว่าหญิงนางนั้นมีใบหน้าค่อนข้างคล้ำ มีไฝที่ไม่น่ามองนักเม็ดหนึ่งอยู่บนแก้ม และมีกระจุกผมสั้นงอกออกมาจากกึ่งกลางของไฝนั้น ส่วนผู้ที่นางเรียกว่าคุณหนูนั้นกลับมีผิวพรรณขาวผ่องและใบหน้าที่หมดจดงดงาม แม้จะเป็นเพียงสาวใช้แต่ผมของนางกลับถูกเกล้าไว้อย่างประณีตและกลัดด้วยปิ่นไม้ รูปลักษณ์ของนางดูละเอียดอ่อนและบอบบาง แม้จะไม่ได้มีส่วนเว้าส่วนโค้งที่ชัดเจนนัก แต่ก็ยังนับว่าเป็นความงามที่เรียบง่าย หญิงทั้งสองพักอยู่ในห้องเดียวกัน เห็นได้ชัดว่าทั้งสาวใช้และคุณหนูถูกจับมาพร้อมกัน และสาวใช้คนนี้ยังคงจงรักภักดีคอยปกป้องนายของนางอย่างไม่ลดละ ในขณะนี้ สาวใช้ก้าวไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า “ท่านเซียน หากท่านมีธุระสิ่งใด ให้เป็นข้าเถิด” ซ่งเหยียนยกมือขึ้นวางบนไหล่ของสาวใช้คนนั้น ตามเหตุผลแล้ว หากมีสาวใช้ที่น่ารำคาญและขี้เหร่มาขวางทาง คนที่กำลังมองหา 'เตาหลอม' ก็น่าจะผลักนางออกไป และหากเป็นคนใจร้อนก็คงตะคอกใส่ว่า “ไปให้พ้น เจ้าสิ่งอัปลักษณ์” แต่ซ่งเหยียนกลับตบไหล่สาวใช้อย่างอ่อนโยนแล้วพูดว่า “ได้ เป็นเจ้าก็แล้วกัน ตามข้ามา” สาวใช้: ??? คุณหนู: ??? คุณหนูที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วกล่าวอย่างเศร้าสร้อยว่า “หวนเอ๋อร์ เจ้าอยู่กับข้ามาหลายปี ข้าไม่อาจปล่อยให้เจ้ารับเคราะห์แทนข้าได้วันนี้ ข้า... ข้าจะไปเอง” คุณหนูขยับตัวมาอยู่ตรงหน้าสาวใช้ ทันใดนั้นนางจ้องมองซ่งเหยียนแล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ข้าจะไปกับท่าน” ซ่งเหยียนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มแล้วพูดว่า “ลืมมันเถอะ” ก่อนจะเดินจากไป หญิงทั้งสองมองหน้ากัน จากนั้นก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกแล้วรีบกลับเข้าห้องพักแขวนลอยไปพร้อมกับรูดม่านปิด เมื่อความมืดมิดโรยตัวลง หญิงสาวที่แต่งกายเป็นคุณหนูแสดงสีหน้าฉงนแล้วกระซิบเบาๆ ว่า “คนผู้นั้น...” สาวใช้หน้าคล้ำทำท่า “จุ๊ๆ” แล้วกล่าวว่า “คุณหนูเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน ให้บ่าวคนนี้ช่วยนวดไหล่ให้เถิด” ... ... ราตรีมาเยือน ปราณปีศาจสีเลือดแผ่ซ่านไปพร้อมกับหมอกบนภูเขา ค่อยๆ เติมเต็มพื้นที่กว้างใหญ่ระหว่างหน้าผา และกลืนกินห้องพักแขวนลอยที่อยู่บนยอดเขาเข้าไป ในห้องพักแขวนลอยห้องหนึ่ง หญิงสาวที่แต่งกายเป็นคุณหนูเมื่อตอนกลางวันบัดนี้กำลังนั่งเฝ้ายามอยู่บนหลังคา หลังพิงประตูและเอ่ยเบาๆ ว่า “ฝ่าบาท กษัตริย์แห่งแคว้นเว่ยไม่ได้ประกาศว่าพระองค์ทรงหนีไป เพียงแต่กล่าวว่าพระองค์ประชวรหนักบรรทมอยู่แต่ในตำหนักหลังเท่านั้น” “กษัตริย์แห่งแคว้นเว่ยงั้นหรือ? เขาไม่ใช่! เขาไม่คู่ควร!” หญิงสาวที่แต่งกายเป็นสาวใช้เมื่อตอนกลางวันบัดนี้ล้างฝุ่นคราบสกปรกและเช็ดไฝนั่นออกไปแล้ว เผยให้เห็นใบหน้าที่ชวนหลงใหลอย่างยิ่ง นิสัยที่ดุร้ายของนางเปรียบเสมือนม้าป่า ทว่านางกลับถอนหายใจ “เขา... เปลี่ยนไปมาก ในวัยเยาว์เขาเคยเป็นผู้มีพรสวรรค์และอนาคตไกล คอยปกป้องชายแดนและบุกตีโต้กลับต้าจิ้น” “ทว่าเขากลับสังหารเฉาซื่ออินกลางถนน จากนั้นก็ยอมลดตัวลงเป็นคนทรยศ หลอกลวงผู้คนในแดนเหนือ เลี้ยงดูมนุษย์ไว้เป็นอาหารให้ปีศาจ!” “ข้าอ่านคนผิดไป ข้าอยากจะฆ่าเขาเสียจริง!” “เขาต้องการแรงสนับสนุนจากตระกูลฝ่ายแม่ของข้า ดังนั้นย่อมเป็นธรรมดาที่เขาจะไม่ออกมายอมรับว่าข้าหนีมา” “ข้าพยายามส่งข่าวเตือนครอบครัวของข้า แต่โชคชะตากลับนำพาข้ามาที่นี่ ถูกพวกนิกายหุ่นเชิดจับตัวได้” “ไม่เป็นไรเพคะฝ่าบาท หม่อมฉันสืบทราบมาแล้วว่าเนื่องจากภาวะสงคราม ทางเข้าออกของตลาดที่เชิงเขานั้นไม่มีการเฝ้าระวังหนาแน่นนัก...” “หากเราฉวยโอกาสตอนกลางวันลงจากเขาไปซื้อเสบียง แล้วแอบหนีไปในตอนกลางคืน ยังพอมีหวัง” “ถึงเวลานั้น... หม่อมฉันจะถ่วงเวลาไว้ให้ ฝ่าบาทจะต้องหนีรอดไปได้แน่นอน” “ช่วงนี้หม่อมฉันแอบจดจำแผนที่ภายนอกไว้แล้ว เดี๋ยวจะวาดให้พระองค์จำไว้เพคะ” หญิงทั้งสองสนทนากันอย่างระแวดระวังตลอดทั้งคืน โดยไม่รู้เลยว่ามีร่างหนึ่งอยู่ใกล้ๆ กำลังแผ่สัมผัสรับรู้และเงี่ยหูฟังอย่างเงียบเชียบ หมอกสีเลือดเคลื่อนผ่านไป ภูตผีเดินเฉียดผ่านร่างนั้นไปโดยไม่สนใจแม้แต่น้อย ร่างนั้นได้กลมกลืนไปกับหมอกผีอันโศกเศร้าอย่างสมบูรณ์ ผู้นั้นคือซ่งเหยียน เขาได้ยินแผนการของหญิงทั้งสองแล้วก็ได้แต่ส่ายหัวในใจเงียบๆ นอกเขตตลาดนั้น หุบเขายาวเหยียด ทางเดินมีเพียงเส้นทางเดียว และยังมีปราณปีศาจปกคลุม การหนีตอนกลางคืนนั้นเป็นไปไม่ได้... อีกทั้งบนไหล่เขายังมีหน่วยซุ่มยามลับ และกองทัพจากราชวงศ์จิ้นที่กำลังรอประจำการอยู่ภายนอก องค์หญิงอาจจะลำบากแสนสาหัสในการฝ่าด่านตลาด แต่ก็ไม่อาจผ่านอุปสรรคถัดไปได้ สุดท้ายก็คงกลายเป็นเพียงกองดินสีเหลือง ทิ้งไว้เพียงโครงกระดูกที่ขาวโพลนอย่างน่าเวทนา ส่วนตัวตนของจักรพรรดินีผู้นี้นั้น เขาเข้าใจมาสักพักแล้ว อดีตพระชายาของอ๋องหนานจิ้ง ต่อมาเป็นแม่ทัพใหญ่ และปัจจุบันคือชายาของกษัตริย์แคว้นเว่ย รวมถึงเป็นจักรพรรดินีแห่งต้าเว่ยในปัจจุบัน — ฟูซือหรง ในตอนกลางวันนางปลอมตัวเป็นสาวใช้อัปลักษณ์ ในขณะที่องครักษ์ของนางปลอมเป็นคุณหนู เพื่อพยายามหลบหลีกเคราะห์กรรมบางอย่าง ซ่งเหยียนก้มหน้าลงครุ่นคิด ช่วงนี้เขาพยายามศึกษาเกี่ยวกับสถานการณ์ในแดนเหนือด้วยเช่นกัน ทว่าแม้แต่ลู่ไห่อี้และซ่างกวนเจี้ยนที่เข้าร่วมการต่อสู้ก็ยังอธิบายเรื่อง 'เผ่าจิ้งจอกหางพิฆาต' ได้ไม่ชัดเจนนัก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย ในยามสงคราม สิ่งที่พวกเขาทำก็แค่ต่อต้านสัตว์ปีศาจระดับต่ำบางตัวเท่านั้น ทว่าคำว่า "จิ้งจอกกินคนหางมังกร" กลับดึงดูดความสนใจของซ่งเหยียนได้อย่างประหลาด เขาทั้งหวาดหวั่นและกระหายที่จะรู้เรื่องราวมากกว่านี้ ถึงขั้นคิดว่าหากเขาสามารถถลกหนังจิ้งจอกมาทำเป็นหุ่นเชิดเงาได้ จะช่วยเพิ่มพลังให้กับ "กายปีศาจร้อยลักษณ์" ของเขาได้มากเพียงใด และเรื่องนี้... จะมีวิธีไหนดีไปกว่าการถามจากผู้ที่เกี่ยวข้องโดยตรง? ... ... ก่อนรุ่งสาง ฟูซือหรงแต่งหน้าแบบเรียบง่ายและดูอัปลักษณ์ บรรจงติดไฝลงไป จากนั้นจึงก้มหน้าเดินตาม "คุณหนู" ออกจากห้องพักแขวนลอย นางเพิ่งก้าวออกมาก็สังเกตเห็นว่า "คุณหนู" หยุดเดิน ฟูซือหรงกำลังจะเอ่ยถาม ทันใดนั้นก็นางเห็นร่างของชายที่ขวางทางพวกนางเมื่อเย็นวานนี้ “ดูธรรมดา แต่กลับซ่อนความเจ้าเล่ห์”... ฟูซือหรงประเมินในใจ แต่ก็สูดหายใจลึกแล้วก้าวเข้าไป “ท่านเซียน...” ครั้งนี้ ก่อนที่นางจะทันได้พูดอะไร ซ่งเหยียนก็กล่าวว่า “พวกเจ้าทั้งสอง ตามข้ามา” ฟูซือหรง: ??? องครักษ์หญิง: ??? หญิงทั้งสองอยากจะพูดอะไรอีก แต่ซ่งเหยียนได้กล่าวตัดบทว่า “ตามมา” ฟูซือหรงกำหมัดแน่นในความมืด ก่อนจะคลายออก องครักษ์หญิงเป็นฝ่ายริเริ่มกล่าว “ท่านเซียน หากท่านต้องการสิ่งใด ข้าสามารถปรนนิบัติท่านได้” จากนั้นนางก็กล่าวต่อ “หวนเอ๋อร์ เจ้าไปช่วยข้าทำงานหุ่นเชิดเงาที่เหลือให้เสร็จวันนี้ อย่าให้งานหลักล่าช้า ไปเดี๋ยวนี้!” ซ่งเหยียนขัดขึ้นว่า “ข้าบอกว่า มาด้วยกันทั้งคู่” หญิงทั้งสองหน้าซีดเผือด จากที่สูง หวังซูซูเท้าคางแล้วหัวเราะคิกคัก “น่าสนใจจริงๆ ยังมีคนที่ไม่ยอมตามไปด้วย แต่ก็เข้าใจได้ หน้าตาของพี่ซ่งธรรมดาจริงๆ หากเป็น... ศิษย์น้องลู่ ท่านกำลังทำอะไรน่ะ?” ข้างๆ กันนั้น ลู่ไห่อี้กำลังจดบันทึกอย่างรวดเร็ว เขียนว่า “หวังซูซูกล่าวว่าพี่ซ่งหน้าตาอัปลักษณ์”? เมื่อเห็นหวังซูซูมองมา เขาก็ไม่ได้เก็บสมุดบันทึกแต่กล่าวเบาๆ ว่า “ให้เกียรติพี่ซ่งหน่อย อย่าไปนินทาลับหลังเขา” หวังซูซูถามอย่างสงสัย “เจ้าคือคนที่ขัดขวางพี่ซ่งในวันนั้นจริงๆ หรือ?” ลู่ไห่อี้ตอบว่า “ไม่ใช่” “ไม่ใช่?” “ลู่ที่เจ้าเคยรู้จักในวันนั้นตายไปแล้ว ลู่ที่ยืนอยู่ตรงนี้คือลู่ที่เกิดใหม่” “ฮิฮิ...” หวังซูซูปิดปากหัวเราะ “ฉีกกระดาษทิ้งซะ ไม่อย่างนั้นหากเรื่องวุ่นวายขึ้นมา เรามาดูกันว่าใครมีความสัมพันธ์กับพี่ซ่งได้ดีกว่ากัน เจ้าหรือข้า” ลู่ไห่อี้ยิ้มเจ้าเล่ห์ “เอาสิ” หวังซูซูหรี่ตามองเขา เมื่อเห็นซ่างกวนเจี้ยนปรากฏตัว นางก็เบิกบานแล้ววิ่งเข้าไปหาพร้อมกล่าวว่า “ศิษย์น้องซ่างกวนก็มาด้วยหรือ” ซ่างกวนเจี้ยนเหลือบมองคนทั้งสอง แล้ว “ใบหน้าตายด้าน” นั้นก็ฉีกยิ้มที่ดูลึกลับออกมา ก่อนจะก้าวเข้าไปตอบว่า “ใช่แล้ว ศิษย์พี่หวัง” ... ... ซ่งเหยียนขณะที่กำลังคุยกับหญิงทั้งสอง ก็ได้ยินการ “เผชิญหน้าของสามคนนั้น” ที่อยู่ไม่ไกลเช่นกัน เขารู้สึกทอดถอนใจอยู่ลึกๆ อันที่จริง เรื่องวุ่นวายมีอยู่ทุกที่ แต่โชคดีที่เขาไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย... ในอีกด้านหนึ่ง... หลังจากความโกลาหลที่ไร้ทางสู้ ฟูซือหรงและองครักษ์หญิงก็จำยอมต้องเดินตามซ่งเหยียนไปอย่างขัดไม่ได้ เมื่อซ่งเหยียนจากไป ทั้งสามคนที่กระหายอยากจะซดน้ำซุปถ้วยที่สองก็เดินเข้าห้องทำงานหุ่นเชิดหนังอย่างใจร้อน ... ... แสงตะวันสีทองสาดส่องผ่านช่องเพดานของถ้ำที่พัก ก่อให้เกิดแสงสลัวที่เงียบสงบ ปราณลึกลับแผ่ซ่านออกมาจากหิน นำความสงบมาสู่จิตใจ ซ่งเหยียนกล่าวคำว่า “ขออภัย” จากนั้นก็ลงมือใช้ผง 'พัดลมคลั่ง' กับหญิงทั้งสองโดยตรง หญิงทั้งสองมีวิทยายุทธที่ไม่ธรรมดา โดยเฉพาะฟูซือหรงที่พลังยุทธ์ของนางนั้นอยู่ในระดับเดียวกับ "สี่นกกระจอกแห่งเมืองเมฆาเทพ" อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ พวกนางก็ไม่อาจหลุดพ้นจากเงื้อมมือและถูกวางยาได้สำเร็จ “ไอ้คนชั่ว!” ฟูซือหรงตะโกนด้วยความโกรธ ยกมือขึ้นอย่างสง่างาม ใช้นิ้วทั้งสองดุจกรรไกรแทงเข้าที่คอของซ่งเหยียน องครักษ์หญิงเองก็โจมตีจากอีกด้าน แต่ยังไม่ทันจะถึงครึ่งทาง นางก็ถอนมือกลับอย่างอ่อนแรง ในใจมีความคิดประหลาดล่องลอยวนเวียนอยู่ ซ่งเหยียนไม่ได้แสดงวิทยายุทธใดๆ เพียงแค่ใช้พละกำลังดิบเถื่อนหลบหลีกการโจมตีของฟูซือหรง เขาหนี นางไล่ตาม ต้องบอกเลยว่า เจตจำนงของจักรพรรดินีแห่งต้าเว่ยผู้นี้แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา ไม่ว่าจะเป็นพระชายาอ๋องหนานจิ้งก่อนหน้านี้ หรือฮวาหลิงหลงในภายหลัง ก็ไม่มีใครสามารถทนได้นานเท่ากับนาง การต่อสู้ครั้งนี้ยืดเยื้ออยู่นานเกือบครึ่งก้านธูปอย่างน่าประหลาดใจ ในที่สุดฟูซือหรงก็หยุดลง จ้องมองซ่งเหยียนด้วยความเกลียดชัง แต่ไม่ได้โจมตีอีกต่อไป ผงพัดลมคลั่งที่ปรุงโดยผู้ฝึกตนเอาชนะเจตจำนงของมนุษย์ปุถุชนอย่างนางได้ในที่สุด ทั้งสองจ้องตากัน ส่วนองครักษ์หญิงนั้นบิดเร้าเรียวขายาวด้วยความทรมาน พร้อมกับมองซ่งเหยียนด้วยสายตาเปียกชื้น ซ่งเหยียนชี้ไปที่ห้องนอนในถ้ำหินด้านข้าง แล้วกล่าวว่า “จากนี้ไป พวกเจ้าจะนอนที่นั่น” ฟูซือหรงกัดฟันแน่น พยายามกดความคันยุบยิบในใจอย่างสุดกำลัง ก่อนจะลากตัวองครักษ์หญิงเข้าไปในถ้ำอย่างเร่งรีบ ... ... เพียงชั่วพริบตา เวลาผ่านไปหลายวัน ฟูซือหรงและองครักษ์หญิงก็ได้เปิดเผยตัวตนของตนออกมา ปรากฏว่าฟูซือหรงเป็นจักรพรรดินีแห่งต้าเว่ยจริงๆ และยังเป็นบุคคลสำคัญใน "ฝ่ายตระกูลฟู" อีกด้วย "ฝ่ายตระกูลฟู" เป็นตระกูลใหญ่ที่เชื่อมโยงทั้งการเมือง ธุรกิจ และยุทธภพ ทั้งยังอิทธิพลทั้งในฝ่ายธรรมะและอธรรม แม้แต่ผู้ฝึกตนอิสระก็ยังอาศัยอยู่ในนั้น องครักษ์หญิงที่ชื่อว่าฟูหงเหมียน แม้จะแซ่ฟูเหมือนกัน แต่ตัวตน สถานะ พรสวรรค์ และพลังยุทธ์นั้นแตกต่างจากฟูซือหรงอย่างมหาศาล ซ่งเหยียนจึงกล่าวว่า “หากพวกเจ้าคิดจะหนีออกจากตลาดนั่นเป็นไปไม่ได้ ด้านนอกมีทางเดินคดเคี้ยวในหุบเขาที่เต็มไปด้วยปราณปีศาจและหน่วยซุ่มยามลับ และถัดจากนั้นคือกองทัพราชวงศ์จิ้น” ฟูซือหรงมองเขาแล้วเค้นเสียงเย็นชา “ขอบใจท่านซ่งที่ช่วยไว้ก็แล้วกัน” ซ่งเหยียนถาม “ข้าต้องการรู้เรื่องจิ้งจอกกินคนหางมังกร สถานการณ์ในแดนเหนือเป็นอย่างไร...?” ฟูซือหรงยังคงนิ่งเงียบ แต่ฟูหงเหมียนกลับกล่าวว่า “นายหญิง ท่านซ่งก็ทำดีกับเรามากแล้ว บอกเขาไปเถอะเพคะ” เจตจำนงของนางนั้นอ่อนแอ และเพิ่งได้รับผลกระทบจากผงพัดลมคลั่ง ผ่านไปไม่กี่วัน นางก็สยบให้แก่ซ่งเหยียนอย่างสมบูรณ์ แม้ในใจจะรู้อยู่ว่ามันไม่ถูกต้อง แต่นางก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงความใกล้ชิดกับซ่งเหยียนอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นในเวลานี้ นางจึงพบว่าตัวเองยืนอยู่ข้างเขาเสียสนิท