บทที่ 33: ผู้ปิดล้อมค่อยๆ ปรากฏตัว ซวบ ซวบ ซวบ~~ หิมะที่โปรยปรายทั้งสองฝั่งบาดผิวราวกับคมดาบที่กำลังขูดกระดูก แต่ซ่งเหยียนกลับไม่รู้สึกหนาวเหน็บเลยแม้แต่น้อย ในวินาทีนั้น เขารู้สึกราวกับว่าเลือดในกายกำลังเดือดพล่าน ความกลัว ความตื่นเต้น และความสงสัยถักทอเข้าด้วยกันดั่งเชื้อเพลิง เร่งเร้าให้เขาวิ่งเร็วขึ้นและเร็วขึ้น ไม่ชัดเจนนักว่าเขาวิ่งมานานเท่าใดแล้ว แต่เขาก็เริ่มมองเห็นไอปีศาจที่ปะปนมากับหิมะหนักหนาเบื้องหน้า ทั้งยังมีเศษซากประหลาดและเนื้อเยื่อที่เน่าเปื่อยบิดเร่าราวกับยังมีชีวิต ‘ถึงแล้ว!’ ซ่งเหยียนก้าวเท้าอีกไม่กี่ก้าว ก่อนจะรีบมองหาโขดหินเพื่อใช้เป็นที่กำบัง เขาฝังกระบี่บินสองเล่มไว้ใต้หิมะแล้วพิงหลังเข้ากับหินที่เย็นเฉียบ ก่อนหน้านี้เขาเคลื่อนไหวอยู่ตลอด แต่พอหยุดลง ความรู้สึกอึดอัดก็ถาโถมเข้ามา หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างรุนแรง เขาหายใจเข้าลึกๆ อยู่หลายครั้ง ก่อนจะหยิบยาเม็ดอดอาหารจากในเสื้อคลุมขึ้นมากลืนลงคอ จากนั้นก็เริ่มใช้เทคนิคซ่อนปราณ เข้าสู่สภาวะจำศีลเต่า จนลมหายใจแทบจะดับสูญ ไม่นานนัก หิมะที่ทับถมก็เปลี่ยนร่างเขาให้กลายเป็นตุ๊กตาหิมะ ดูราวกับเป็นส่วนหนึ่งของโขดหินจากภายนอก หากไม่มีใครขุดคุ้ยหิมะ หรือไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงที่เหนือกว่าขั้นหลอมรวมลมปราณลึกลับสังเกตเห็น ก็คงไม่มีทางพบตัวเขา ... ... เวลาเริ่มเชื่องช้าลง ซ่งเหยียนได้ซ่อนขวดยาเม็ดอดอาหารไว้ในเสื้อคลุมห้าขวดเต็ม ในแต่ละขวดมียาอยู่สามสิบเม็ด ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาสามารถอยู่ในที่แห่งนี้ได้นานกว่าหนึ่งปีโดยไม่หิวตาย ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกเสียดายนิดๆ หากเขาไม่จงใจกดทักษะของตัวเองไว้ในช่วงปีที่ผ่านมา แต่เลือกที่จะแสดงฝีมือด้านการสร้างหนังให้โดดเด่นกว่านี้... เฉิงตานชิงจะหยิบยื่นความคุ้มครองให้เขาหรือไม่นะ? การบุกรุกของสำนักกระบี่หนานอู่เช่นนี้ เฉิงตานชิงในฐานะเจ้าเขาสูงไผ่ใต้ คงจะไม่โง่เขลาไม่รู้เรื่องรู้ราวเหมือนเขาที่เป็นเพียงศิษย์ตัวเล็กๆ หรอกใช่ไหม? ทว่า "ความเสียดายเล็กน้อย" นี้ก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ซ่งเหยียนทำจิตใจให้สงบ ขยายประสาทสัมผัสออกไปให้กว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ และปรับความคิดของตน ‘หากสถานการณ์เลวร้ายลง งั้นข้าก็จะใช้ชีวิตฤดูหนาวในท่านี้ไปเสียเลย’ เวลาล่วงเลยไปทีละวินาที ค่ำคืนนั้นดูยาวนานอย่างไม่คาดคิด เขาสามารถรับรู้ถึงการปะทะกันของพลังงานจากที่ไกลๆ ได้อย่างชัดเจน ซ่งเหยียนรู้สึกเยาะเย้ยตัวเองนิดๆ: ช่างเหมือนศึกของเทพเจ้าจริงๆ ส่วนพวกแมลงอย่างเขาก็ได้แต่ต้องหนีตาย ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดไปเรื่อยเปื่อย ความตึงเครียดก็เข้าเกาะกุมเขาทันที เพราะมีการเคลื่อนไหวเกิดขึ้นจากระยะไกล ไม่ใช่แค่การเคลื่อนไหวเล็กน้อย ไอปีศาจพลันหมุนวนรุนแรง และป่าก็สั่นสะเทือนอย่างหนัก! ทว่าท่ามกลางเสียงอึกทึกเหล่านั้นกลับมีเสียงฝีเท้าที่ซ่อนอยู่ เป็นจำนวนประมาณยี่สิบคน ‘พวกเขาเป็นใคร?’ ซ่งเหยียนสงสัย ‘ในเวลานี้ เหตุใดผู้คนมากมายถึงมาที่ดินแดนปีศาจแห่งนี้?’ ทันใดนั้น เสียงที่คุ้นเคยอย่างไม่น่าเชื่อจากระยะไกลก็ดังแว่วเข้ามาในหูของเขา "ท่านอาจารย์หมอกโลหิต ท่านไม่ได้ตายไปนานแล้วหรือ? ที่นี่... ท่านกำลังพาพวกเราไปที่ไหนกันแน่?" เป็นเสียงของหลี่หง! จากนั้นอีกเสียงหนึ่งก็ตามมา "ท่านอาจารย์หมอกโลหิต? ท่านคือผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะที่ถูกยอดฝีมือสามเจ้าเขาแห่งวังหุ่นเชิดร่วมกันสังหารเมื่อสี่สิบปีก่อนไม่ใช่หรือ? ท่านยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร? และ... เหตุใดท่านถึงกลายเป็นสภาพเช่นนี้?" "ไม่ควรจะมีใครล่วงรู้เกี่ยวกับห้องลับที่เราอยู่ได้นี่ แล้ว... ท่านพบมันได้อย่างไร?" เสียงเหล่านี้ ซ่งเหยียนจำได้ขึ้นใจว่ามันคุ้นเคยนัก เมื่อนึกย้อนกลับไป มันคือเสียงของเหล่าปรมาจารย์สร้างหนังบนเรือหุ่นเชิดเงาในวันนั้น! เมื่อพิจารณาจากคำพูดของพวกเขา ซ่งเหยียนก็พอจะคาดเดาลำดับเหตุการณ์ได้ ในฐานะ "ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิค" เหล่าปรมาจารย์สร้างหนังย่อมได้รับการคุ้มครอง ดังนั้นก่อนการต่อสู้จะเริ่มขึ้น พวกเขาจึงถูกส่งไปยังที่หลบภัยอย่างเงียบเชียบ ทว่าเมื่อการต่อสู้ระเบิดขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะที่ตายไปแล้วเมื่อสี่สิบปีก่อนกลับปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน จัดการถอนห้องลับนั้นออกมาและจับกุมเหล่าปรมาจารย์สร้างหนังทั้งหมดที่ซ่อนอยู่ แล้วนำตัวพวกเขามายังดินแดนปีศาจ การคลี่คลายของเหตุการณ์เหล่านี้ดูพิลึกพิลั่นนัก อย่างไรก็ตาม ซ่งเหยียนก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้: ผู้บำเพ็ญเพียรปีศาจที่เรียกว่า 'ผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณ' คือตอนที่วิญญาณร้ายยึดร่างของผู้บำเพ็ญเพียรได้สำเร็จ แล้วกลับชาติมาเกิดใหม่พร้อมกับรากฐานที่รวมกัน ‘ผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณ... ท่านอาจารย์หมอกโลหิตคือผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณ! หลังจากที่เขาตายในศึกครั้งนั้น ร่างของเขาก็ตกไปอยู่ในดินแดนปีศาจและถูกวิญญาณเข้าสิง จนกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณไป!’ ซ่งเหยียนเชื่อมโยงเรื่องราวได้แทบจะในทันที จากนั้นความเย็นเยียบก็แล่นเข้าสู่กระดูก หาก "ท่านอาจารย์หมอกโลหิตสามารถระบุตำแหน่งของเหล่าปรมาจารย์สร้างหนังได้อย่างแม่นยำ" นั่นหมายความว่า... มีผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวซ่อนตัวอยู่ในยอดเขาหุ่นเชิดเงา และสถานะของเขาก็สูงส่งมากงั้นหรือ? เขาคนนั้นจะเป็นใครไปได้? ... "เฉิง! ตาน! ชิง!!" หลี่หงตะโกน "ท่านคือใครกันแน่? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่?" ทันทีที่ชื่อนั้นหลุดออกมา จิตใจของซ่งเหยียนก็ระเบิดออก ข้อสงสัยทุกอย่างในใจของเขาถูกคลี่คลายแทบจะในทันที ‘เฉิงตานชิงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณ! ไม่แปลกใจเลยที่เขาพูดว่าข้าจะไม่เสียใจกับการเลือกในวันนั้น! บุคคลระดับสูงที่จัดแจงให้ข้าเข้าร่วมการเดินทางสู่หุบเขาหลิงหลงชั่วคราวก็คือผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณเช่นกัน! การจะทำได้ถึงระดับนี้... ทั่วทั้งยอดเขาหุ่นเชิดเงา ก็คงจะมีเพียง... เจ้าเขาคนเดียวเท่านั้น!!’ เหล่าผู้อาวุโสล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณ! ต้องใช่แน่ๆ! ใครคือผู้ที่ได้รับประโยชน์สูงสุดจากการปะทะกันระหว่างสำนักกระบี่หนานอู่กับวังหุ่นเชิด? แน่นอนว่าต้องเป็นเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณ เพราะผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากที่ตายในสนามรบจะถูกนำร่างไปที่ดินแดนปีศาจ และบางคนก็จะกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณคนใหม่ เหล่าปรมาจารย์สร้างหนังแห่งยอดเขาหุ่นเชิดเงามีฝีมือล้ำเลิศมาก ผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณจึงกักขังพวกเขาไว้ในดินแดนปีศาจ และบังคับให้พวกเขาคอยสร้างหนังให้ เจ้าเขาใช้ข้ออ้างเรื่องการปกป้องปรมาจารย์สร้างหนังก่อนสงคราม ส่งหลี่หงและคนอื่นๆ ไปยังห้องลับ จากนั้นพรรคพวกของเขาก็เข้ากวาดต้อนคนไปอย่างง่ายดาย ความคิดนับไม่ถ้วนแล่นผ่านหัวซ่งเหยียน และเขาก็รู้สึกถึง "การรอดชีวิตจากหายนะ" ทันที หากไม่ใช่เพราะผลงานอันย่ำแย่ของเขาในช่วงปีที่ผ่านมา เฉิงตานชิงคงไม่ทอดทิ้งเขา มิฉะนั้นเขาอาจจะถูก "คุ้มครอง" ตั้งแต่แรก ส่งไปยังห้องลับนั้น รู้สึกภูมิใจในตัวเอง แล้วจากนั้น... ตอนนี้ก็คงต้องไปยืนอยู่กับหลี่หงและคนอื่นๆ แล้วใช่หรือไม่? ... "กู่อวูเฟิงหายไปไหน?" เสียงของเฉิงตานชิงดังขึ้นกะทันหัน มีความสับสนเจือปนเล็กน้อย เสียงที่ไม่คุ้นเคยอีกเสียงหนึ่ง คาดว่าเป็นของผู้อาวุโสหมอกโลหิต ตอบกลับมาว่า "นี่คือทุกคนจากห้องลับแล้ว ข้านำตัวมาทั้งหมดแล้ว" เฉิงตานชิงขมวดคิ้วและพูดว่า "ไม่ถูกสิ กู่อวูเฟิงควรจะอยู่ในห้องลับด้วย" ผู้อาวุโสหมอกโลหิตตอบว่า "บางทีเขาอาจจะไปแนวหน้ากับผู้อาวุโสที่นั่งหิน? ผู้อาวุโสที่นั่งหินนั่นเป็นคนแปลกคนหนึ่ง เข้าร่วมรบและไม่เต็มใจจะซ่อนตัวอยู่แนวหลัง" เฉิงตานชิงกล่าวว่า "เขากำลังจะถึงจุดจบเลยอยากทิ้งชื่อไว้กระมัง น่าเสียดายที่อัตราความสำเร็จในการเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณไม่สูงนัก และต่อให้สำเร็จ พลังบางอย่างของร่างเดิมก็อาจสูญหายไป" นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาจับตัวเหล่าปรมาจารย์สร้างหนังไปแทนที่จะฆ่าทิ้ง "ผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณ!" ศิษย์คนหนึ่งในกลุ่มปรมาจารย์สร้างหนังในที่สุดก็เข้าใจความจริง เฉิงตานชิงแค่นเสียงเย็นชาแล้วพูดว่า "ดีใจซะที่พวกเจ้าเป็นปรมาจารย์สร้างหนัง ต่อไปพวกเจ้าจะอยู่ที่นี่ในภูเขานี้ เหมือนกับตอนอยู่นอกสำนักนั่นแหละ เพียงแต่ห้ามออกไปไหน พวกเจ้าจะไม่ถูกฆ่าหรอก" ... ... เสียงค่อยๆ จางหายไป ไกลพอที่ซ่งเหยียนจะไม่สามารถได้ยินอีก เขาผ่อนลมหายใจยาวและเฝ้ารอต่อไป ... ... "กู่อวูเฟิงหายตัวไป?" ณ แนวหน้าของการต่อสู้ระหว่างวังหุ่นเชิดและสำนักกระบี่หนานอู่ ร่างมืดมิดที่ดูน่าขนลุกกำลังถือ "หยกสื่อสาร" ฟังรายงานจากที่ไกลๆ ร่างที่น่าขนลุกนี้คือเจ้าแห่งยอดเขาหุ่นเชิดเงา เสียงจากหยกสื่อสารนั้นคือของเฉิงตานชิง "กู่อวูเฟิงตัวเล็กๆ คนเดียวไม่ควรเป็นปัญหาหรอก" ทว่าเจ้าแห่งยอดเขาหุ่นเชิดเงายังคงนิ่งเงียบ ถอยหลังไปราวกับกำลังครุ่นคิดถึงบางอย่าง จากนั้นทันใดนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาก็เริ่มถอยห่างออกไปอีก พลิกมือสร้างอาคมลึกลับและเริ่มร่ายเวท ... เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง... ทั้งสมรภูมิเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างคาดไม่ถึง ออร่าที่น่าสะพรึงกลัวสี่สายปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า กดทับลงมาอย่างมหาศาล ปัดเป่าพลังงานทั้งหมดในสนามรบราวกับหมอกที่ถูกชำระล้าง และเสียงทั้งหมดก็เงียบกริบลง ใครบางคนจากสำนักกระบี่หนานอุ่อุทานด้วยความตกใจ "ทำไมไอ้แก่สี่คนนั้นจากวังหุ่นเชิดถึงกลับมาได้?!" "ไม่ใช่ว่าพวกมันต้องไปรับมือกับเผ่าจิ้งจอกเก้าหางหรอกหรือ?" ท่ามกลางออร่าทั้งสี่ เสียงคนแก่ที่เต็มไปด้วยอำนาจพลันดังขึ้น "ทุกคน วันนี้พวกเราค้นพบผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณในวังหุ่นเชิดของเรา ดำรงตำแหน่งสูงเสียด้วย" "หากพวกเราสี่คนไม่เปิดเผยตัว มันก็คงไม่โผล่ออกมา" "ในเมื่อมีผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณอยู่ที่นี่ การรบต่อก็ไร้ความหมาย เอาเป็นว่าพักรบกันสักระยะดีไหม?!" ในขณะที่เสียงคนแก่ดังขึ้น ออร่าอีกสามสายก็พุ่งไปยังจุดหนึ่งอย่างประหลาด และที่จุดนั้น เจ้าแห่งยอดเขาหุ่นเชิดเงาได้ร่ายเวทบางอย่างเสร็จสิ้นแล้ว ร่างของเขาหายวับไปทันที ออร่าทั้งสามไล่ล่าอย่างไม่ลดละ แต่เจ้าแห่งยอดเขาหุ่นเชิดเงาดูเหมือนจะเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี และคราวนี้... เขาหนีไปได้ไกลจริงๆ เมื่อออร่าทั้งสามมาถึงส่วนลึกของดินแดนปีศาจ มองลงไปยังทะเลเลือดที่ดูเหมือนหยกสีแดงตรงกลาง พวกเขาขมวดคิ้วแต่ท้ายที่สุดก็ไม่เข้าไปข้างใน ... ... "เกิดอะไรขึ้น? ทำไมมันถึงระวังตัว?" "ดูเหมือนผู้อาวุโสกู่จะแอบพาหลานชายเขากลับมา" "แล้วผู้อาวุโสกู่รู้ได้ยังไง?" "เจ้าฝึกวิชานั้นมากเกินไปจนสมองเพี้ยนแล้ว... ผู้อาวุโสกู่ไปชายแดนกับเรา เขาก็ต้องรู้อยู่แล้วสิ" "ไร้สาระ!! ไร้สาระสิ้นดี!!!" "ช่างมันก่อนเถอะ ใครจะไปคิดว่าเจ้าคนสองหน้าจากยอดเขาหุ่นเชิดเงาจะกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิญญาณ มันหนีกลับเข้าดินแดนปีศาจไปแล้ว บุกเข้าไปลึกกว่านี้คงไม่ฉลาดนัก วางแผนระยะยาวกันดีกว่า"