บทที่ 35: ร้อยลักษณ์ควบคุมสวรรค์ หม้อทองใบแรก ท้องฟ้าสีครามกว้างไกล เสียงนกร้องกระพือปีกค่อยๆ จางหายไปในหมู่เมฆที่ห่างไกล ซ่งเหยียนถือจดหมายไว้ในมือแน่น ตอนแรกที่อ่านเขารู้สึกประหลาดใจและพิศวง ตามมาด้วยความรู้สึกซับซ้อนที่ก่อตัวขึ้นจากส่วนลึกในจิตใจ ภาพเหตุการณ์ต่างๆ สมัยที่เขายังอยู่กับผู้อาวุโสที่นั่งศิลา (Stone Seat Elder) ฉายวนเวียนอยู่ในหัวเหมือนภาพยนตร์ที่ถูกเปิดซ้ำ “ยอดเขาไผ่ใต้... เจ้ามาจากพื้นเพที่เป็นคนรับใช้รึ? ไม่ง่ายเลยนะ ไม่ง่ายจริงๆ รอบนี้จงเรียนรู้ให้มากที่สุด แล้วรีบกลายเป็นช่างทำผิวหนังให้ได้โดยเร็ว” “คนอื่นเขากำลังปรึกษาหารือกัน แต่เจ้ากลับใจลอยก้มหน้าก้มตา สมควรโดนลงโทษ!! ยื่นมือออกมา!!” “คำถามที่ข้าถามเจ้ายังคงเหมือนเดิม ร่างสวรรค์ของอสรพิษเก้าเนตรเคลื่อนไหวหรือยัง?” ... ‘มันยังไม่เคลื่อนไหว’ ซ่งเหยียนยิ้มออกมา เขาเงยหน้ามองไปยังทิศทางของสำนักหุ่นเชิด พลางพึมพำในใจอย่างแผ่วเบาว่า ‘ร่างสวรรค์ไม่ได้เคลื่อนไหว แต่เป็นใจต่างหากที่เคลื่อนไหว หากใจเคลื่อนไหวแล้วไซร้ จะวาดร่างสวรรค์ที่หยุดนิ่งได้อย่างไร? นั่นคือ... คำตอบของศิษย์ หวังว่าท่านอาจารย์จะพอใจ’ หลังจากปล่อยความคิดให้จบลงอย่างเงียบเชียบ เขาก็นึกถึงท่าทางของอีกานามธรรมที่ทำตัวโง่เขลาเหมือนไก่ไม้และจากไปอย่างโกรธเคืองในตอนที่เขาเพิ่งจะแต่งคำตอบส่งๆ ไปในคราวนั้น เมื่อย้อนคิดดู เขาก็พอจะเข้าใจจุดบกพร่องของตนเองแล้ว นั่นคือหุ่นเชิดเงาหมาป่าสองหัว วิชาภาพวาดผิวหนังของเขาบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว ต่อให้เขาจุดผิดพลาดไปบ้างในขณะที่ทำการประสิทธิ์วิญญาณ แต่หากเวลาผ่านไปนานเข้า ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยย่อมจะเผยตัวออกมาในรายละเอียดที่ลึกที่สุด ความผิดพลาดนั้นเล็กมาก เล็กเสียจนถ้าไม่ใช่คนที่จิตใจแน่วแน่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ตลอดเวลา ก็ไม่มีทางมองเห็นได้เลย อาจารย์ที่นั่งศิลาห่วงใยเขาอย่างสุดซึ้ง ทั้งยังคำนึงถึงสถานการณ์ของเขาด้วย ดังนั้นในจังหวะเวลาที่เหมาะสมที่สุด ท่านจึงส่งเคล็ดวิชา ‘คลุมร่างและโถทอง’ (Cloak and Bowl Skill) มาให้ ‘ข้ารู้ใจเจ้า และเจ้าก็เข้าใจเจตนาของข้า...’ แม้จะไม่ได้พูดคุยกันต่อหน้า แต่ทุกอย่างล้วนสื่อสารกันผ่านความเงียบ ความซาบซึ้งใจที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดก่อตัวขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจซ่งเหยียน ... ... เมื่อราตรีมาเยือน รถม้าหยุดลงในป่าที่เงียบสงัด กองไฟที่ลุกโชนพุ่งสูงขึ้น หญิงสาวสองคนห่อตัวด้วยผ้าห่มนอนหลับอยู่ในรถม้า ซ่งเหยียนยืนอยู่ข้างกองไฟ มองไปยังทิศทางของสำนักหุ่นเชิด เขาทรุดตัวลงคุกเข่าแล้วโขกศีรษะคำนับอย่างเคารพสามครั้ง ก่อนจะแกะห่อผ้าออก ภายในห่อผ้านั้น นอกจากจดหมายที่วางอยู่ด้านบนสุดแล้ว ยังมีของอีกสี่ชิ้น: จดหมายอีกฉบับหนึ่ง; ขวดหยกสี่ใบ สีดำ สีเขียว สีขาว และสีแดง; กล่องแพร; ถุงผ้าไหมขนาดเท่าฝ่ามือที่ดูเหมือนจะมีของหนักอยู่ข้างใน เขาเปิดถุงผ้าไหมดู ภายในมีผลึกหยกปราณสองก้อนขนาดเท่าไข่ไก่แผ่กลิ่นอายพลังปราณลึกลับออกมา เขาสัมผัสผลึกหยกที่คล้ายกันนี้ได้ในอ้อมกอดของนักพรตอิสระที่มีสมบัติล้ำค่าเป็นน้ำเต้าปราณมาก่อน แต่หยกเหล่านั้นมีขนาดเพียงเมล็ดถั่วเท่านั้น เมื่อเทียบกับสองก้อนนี้แล้วถือว่าแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เขามองกล่องแพรและขวดหยกแต่ไม่ได้เปิดออกโดยพลการ ในทางกลับกัน เขาหยิบจดหมายจากก้นห่อขึ้นมาอ่านอย่างเงียบๆ จดหมายระบุว่า: ในโลกมนุษย์ที่พลังปราณเบาบาง เจ้าสามารถฝึกฝนได้ด้วยวิธีบำเพ็ญคู่เท่านั้น ผลึกปราณยักษ์สองก้อนนี้สามารถช่วยการฝึกฝนของเจ้าได้ เทียบเท่ากับการได้รับพลังปราณจากการฝึกฝนสี่ปีในถ้ำยอดเขาไผ่ใต้ ช่วยให้เจ้าก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมรวมปราณได้เร็วขึ้น กล่องแพรมีแหวนเก็บของอยู่ เคล็ดวิชา ‘คลุมร่างและโถทอง’ ของชายแก่ผู้นี้อยู่ในนั้น ข้อจำกัดเพียงอย่างเดียวของแหวนคือลมหายใจของเจ้า ซึ่งข้าลงอาคมไว้ด้วยเส้นผมของเจ้าจากถ้ำยอดเขาไผ่ใต้ เมื่อเจ้าเข้าสู่ขอบเขตหลอมรวมปราณ เจ้าจะสามารถใช้พลังปราณทะลวงแหวนเพื่อนำเคล็ดวิชาออกมาได้ ในระหว่างนี้จงเก็บรักษาไว้ให้ดี! ภายในขวดหยกสีดำมียาแก้พิษอยู่ เจ้าสำนักอาจไม่สามารถแก้ไขปัญหาได้ภายในห้าปี และหากเขาตายก่อนหน้านั้น สิ่งที่รอพวกเจ้าอยู่ก็คือความตาย อย่างไรก็ตาม แม้เจ้าจะกินยาแก้พิษแล้ว หากเจ้าสำนักยังไม่ตาย เจ้าต้องกลับมาภายในห้าปี ยาที่เจ้าสำนักมอบให้เจ้านั้นไม่เพียงแต่มีพิษ แต่ยังมีกลิ่นอายของเขาเจือปนอยู่ หากเจ้าไม่กลับมา เขาจะฆ่าเจ้าอย่างแน่นอน วิถีของสำนักเราไม่ละเว้นแม้เพียงเรื่องเล็กน้อย แต่หากเจ้าสำนักตายจริง เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องกลับมา และสามารถฝึกฝนต่อในที่อื่นได้อย่างระมัดระวัง “วิชาชักนำปราณ” ของสายหุ่นเชิดเงาของข้า ต้องใช้ระดับขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นที่สี่เป็นอย่างน้อยจึงจะใช้งานได้ ขวดหยกสีเขียวมียาโอสถปราณยักษ์ยี่สิบสี่เม็ด ให้กินทุกสองเดือน เพียงพอสำหรับการฝึกฝนสี่ปี ขวดหยกสีขาวมียา ‘ลอกผิวหนัง’ ซึ่งจำเป็นสำหรับขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นที่สาม ให้ทาทั่วร่างกายหลังจากบรรลุขั้นที่สองอย่างสมบูรณ์ก่อนเริ่มฝึกฝนต่อเพื่อช่วยในการทะลวงผ่าน; ภายในขวดหยกสีแดงคือยา ‘กระดูกเพลิง’ ที่จำเป็นสำหรับขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นที่สี่ ให้กินเมื่อพบจุดติดขัด และดูดซับพลังยาเพื่อช่วยให้ทะลวงผ่าน ... เมื่ออ่านจดหมายจบ ซ่งเหยียนก็โยนมันลงในกองไฟ แล้วรีบหยิบแหวนเก็บของขึ้นมา สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นจริงๆ เพราะแม้แต่จางหยินก็ยังไม่มีแหวนเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่ามันล้ำค่าอย่างยิ่ง และหน้าที่ของมันก็คือ “จัดเก็บและหยิบของออกมาได้ตามใจนึก” อาจารย์ที่นั่งศิลาคิดว่าเขาคงต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะฝึกฝนจนเข้าสู่ขอบเขตหลอมรวมปราณได้ แต่แท้จริงแล้วเขาได้บรรลุขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นที่สองไปแล้ว เขาถือแหวนไว้ เส้นพลังปราณเส้นหนึ่งไหลผ่านปลายนิ้วเข้าสู่แหวน ราวกับมาถึง “ประตูเซนเซอร์ตรวจจับลมหายใจอัตโนมัติ” เมื่อมันสัมผัสได้ถึงลมหายใจของเขา ข้อจำกัดก็เปิดออกโดยตรง เผยให้เห็นพื้นที่ภายในขนาดเท่าลิ้นชัก แม้พื้นที่ข้างในจะเล็ก แต่สิ่งที่อยู่ข้างในกลับมีมากมายทีเดียว อย่างแรกคือหนังสือเล่มเล็กห้าเล่ม เห็นได้ชัดว่าสิ่งเหล่านี้ถูกรวบรวมหรือคัดลอกโดยอาจารย์ที่นั่งศิลา เพราะการไม่มีคัมภีร์หยกอาจทำให้ผิดสังเกตได้ง่าย ซ่งเหยียนมองไปรอบๆ ก่อนจะหยิบหนังสือออกมาทีละเล่มและเริ่มอ่านอย่างตั้งใจ เล่มที่หนึ่ง: ประสบการณ์การทำผิวหนังของอาจารย์ที่นั่งศิลา เล่มที่สอง: วิชาควบคุมผิวหนัง เคล็ดวิชาลับจากยอดเขาหุ่นเชิดเงาในสำนักหุ่นเชิด แม้จะไม่ใช่เคล็ดวิชาลับเฉพาะ แต่ก็นับว่าเป็น “ความลับ” มากกว่าวิชาทั่วไปในตลาดระดับต่ำ เกณฑ์การเริ่มต้นฝึกคือ: ขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นที่สี่ และสิ่งนี้... อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเจ้าสำนักหุ่นเชิดถึง “คัดคนที่ต่ำกว่าขั้นที่สี่ออกไป” เพราะ “ขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นที่สี่” คือเกณฑ์ขั้นต่ำสำหรับศิษย์สายต่อสู้ เล่มที่สาม: วิชาด้ายห้าธาตุประสานมือ เคล็ดวิชาเฉพาะของช่างทำผิวหนัง เล่มที่สี่: วิชาวาดผิวหนังเรียกวิญญาณ เคล็ดวิชาเฉพาะของช่างทำผิวหนัง เล่มที่ห้า: ร้อยลักษณ์ควบคุมสวรรค์ ซึ่งก็คือเคล็ดวิชา ‘คลุมร่างและโถทอง’ ของอาจารย์ที่นั่งศิลา หลังจากตรวจสอบวิชาควบคุมผิวหนัง ซ่งเหยียนก็เข้าใจคร่าวๆ ว่าการควบคุมผิวหนังต้องอาศัยการทำให้ “หุ่นเชิดเงา” เชื่องเสียก่อน หุ่นเชิดเงาระดับสัตว์อสูรชั้นต่ำจะอยู่ในระดับหลอมรวมปราณขั้นที่หนึ่งถึงสาม ดังนั้นเจ้าต้องมีอย่างน้อย “ขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นที่สี่” จึงจะทำให้พวกมันเชื่องได้สำเร็จ หลังจากทำให้เชื่องแล้ว ให้ใช้พลังปราณเป็นเส้นด้ายเพื่อควบคุม “หุ่นเชิดเงา” เพื่อเสริมความแข็งแกร่ง โดยปกติแล้วขีดจำกัดจะอยู่ที่ “สอง” ตัว มือซ้ายควบคุมหุ่นเชิดเงาหนึ่งตัว มือขวาควบคุมอีกตัวหนึ่ง สิ่งนี้ตรงกับการต่อสู้หลายครั้งที่ซ่งเหยียนเคยเห็นมาก่อนหน้านี้ เหล่าศิษย์ทางการจากยอดเขาหุ่นเชิดเงาส่วนใหญ่จะควบคุม “หุ่นเชิดเงาพาหนะ” หนึ่งตัวและ “หุ่นเชิดเงาต่อสู้” หนึ่งตัว หุ่นเชิดเงาเหล่านี้ไม่สามารถห่างจากผู้ควบคุมไปไกลเกินไปได้ สำหรับคนอย่างอาจารย์ที่นั่งศิลาที่จะส่งอีกานามธรรมที่ไร้ร่างไปไกลหลายร้อยหรือหลายพันไมล์นั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างยิ่ง และนี่คือแก่นแท้ของวิชาร้อยลักษณ์ควบคุมสวรรค์ วิชาร้อยลักษณ์ควบคุมสวรรค์ไม่เพียงแต่ใช้พลังปราณเพื่อควบคุมหุ่นเชิดเงาเท่านั้น แต่ยังรวมพวกมันเข้ากับจิตวิญญาณอีกด้วย แม้วิธีการที่บันทึกไว้จะซับซ้อนอย่างยิ่ง: หุ่นเชิดเงาแต่ละแบบต้องการวิธีการผสานที่แตกต่างกัน คำว่า “ร้อยลักษณ์” เป็นการกล่าวเกินจริง เพราะร้อยลักษณ์ควบคุมสวรรค์บันทึกวิธีการผสานสำหรับสัตว์อสูรระดับต่ำอย่าง หมาป่าสองหัว, กวางหนามขาว, นกปากมีด, และนกขนเหล็กเท่านั้น สำหรับสัตว์อสูรระดับกลาง มีเพียงอีกานามธรรมไร้ร่างเท่านั้นที่ถูกรวมไว้ เคล็ดวิชาคลุมร่างและโถทองนี้แสดงถึงการวิจัยตลอดชีวิตของอาจารย์ที่นั่งศิลา ทว่าอายุขัยของท่านมีจำกัด ท่านจึงศึกษาสิ่งเหล่านี้ได้เท่านี้และส่งมอบทั้งหมดให้แก่ซ่งเหยียน แต่นี่ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว... วิชาควบคุมผิวหนังปกติสามารถควบคุมหุ่นเชิดเงาได้เพียงสองตัว โดยมีระยะการใช้งานจำกัดอยู่แค่รอบๆ ตัวผู้ใช้เท่านั้น ทว่าร้อยลักษณ์ควบคุมสวรรค์ช่วยให้สามารถควบคุมหุ่นเชิดเงาได้หลายตัว โดยจำนวนจะเพิ่มขึ้นตามความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณ และระยะจะขยายออกไป จาก “รอบตัว” กลายเป็นหลายร้อยหรือหลายพันไมล์... เคล็ดวิชานี้สมควรได้รับขนานนามว่าเป็นเคล็ดวิชาลับระดับคลุมร่างและโถทองอย่างแท้จริง อาจด้วยความกังวลว่าซ่งเหยียนอาจทำผิวหนังได้ยากลำบาก ในแหวนเก็บของจึงมีหุ่นเชิดเงาสัตว์อสูรระดับต่ำสำเร็จรูปถึงเก้าตัวและหุ่นเชิดอีกานามธรรมไร้ร่างอีกหนึ่งตัว แต่ข้างๆ นั้นเขียนด้วยเลือดว่า: “เมื่อเจ้าเข้าสู่ขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นที่สี่ เจ้าจึงจะสามารถหยิบมันไปใช้ได้” และ “เมื่อเจ้าเข้าสู่ขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นที่เจ็ด เจ้าจึงจะสามารถหยิบไปใช้ได้” เห็นได้ชัดว่าอาจารย์ที่นั่งศิลาตั้งใจให้หุ่นเชิดเงาเหล่านี้เป็นสมบัติที่ส่งต่อให้ซ่งเหยียน ท่านยังคงมีความหวังอยู่ลึกๆ แต่ก็ไม่ได้เชื่อมั่นเต็มร้อยว่าซ่งเหยียนจะทำสำเร็จ ท้ายที่สุด ทุกอย่างยังไม่แน่นอน พลังปราณในโลกนี้เบาบาง สำหรับคนที่แม้แต่ “ขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นที่หนึ่ง” ยังไปไม่ถึงอย่างซ่งเหยียน การทะลวงไปสู่ “ขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นที่สี่” นั้นเปรียบเสมือนความยากระดับฝันร้าย ... ... ซ่งเหยียนยกมือขึ้นแตะขวดสีขาวและผลึกปราณยักษ์สองก้อนนั้น ขวดสีขาวมียา ‘ลอกผิวหนัง’ อยู่ แม้ชื่อจะฟังดูเหมือนยาพิษ แต่ซ่งเหยียนกลับไม่รู้สึกกลัว เพราะเขาจะใช้มันระหว่างการคำนวณอายุขัย เขาสัมผัสสภาพแวดล้อมรอบตัวเล็กน้อย ไม่มีปราณชั่วร้ายอยู่ที่นี่ และแม้พลังปราณจะค่อนข้างเบาบาง แต่อาจเป็นเพราะอยู่ใกล้กับวังหุ่นเชิด พลังปราณจึงไม่ได้ถึงขั้นไม่มีอยู่เลย สภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันส่งผลให้ความเร็วในการฝึกฝนต่างกันอย่างสิ้นเชิง ในการคำนวณอายุขัย ทั้ง “สภาพแวดล้อมในการฝึกฝน” และ “สิ่งของที่ถือติดตัว” ล้วนส่งผลอย่างมากต่อความคืบหน้า เห็นได้ชัดว่าการใช้เวลาหนึ่งปีคำนวณอยู่ที่นี่จะมีความคืบหน้าน้อยกว่าที่ยอดเขาไผ่ใต้มาก อย่างไรก็ตาม ไม่เป็นไร เดิมทีเขาวางแผนจะหาโอกาสในตลาดภายนอกเพื่อทะลวงสู่ขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นที่สาม แต่เขานึกไม่ถึงว่าอาจารย์ที่นั่งศิลาจะจัดเตรียมมาให้โดยตรงอย่างใส่ใจ เขารีบโฟกัสความสนใจไปที่เคล็ดวิชาฝึกฝน ‘ลงทุนหกปี ทำความเข้าใจขอบเขต’ ตัวเลขขีดจำกัดบนสำหรับอายุขัย “17956” เริ่มถอยหลังลง