บทที่ 48: ศิษย์พี่ ยามดึกสงัด... ณ คุกใต้ดินของยอดเขาหุ่นเชิดเงา เปี้ยหั้วอี้ผู้หวาดผวากำลังเผชิญหน้ากับ "การค้นจิต" โดยตรง หากเป็นคนอื่นคงไม่พ้นต้องถูกทรมานจนปางตายก่อนจะถูกรีดเค้นความลับ แต่ก็นั่นแหละ ในเมื่อนางเป็นคู่บำเพ็ญของท่านอาจารย์หิน ความเกรงใจจึงยังคงต้องมีอยู่บ้าง ผู้อาวุโสแท่นหินยืนอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองด้วยสายตาเย็นชา กูเทียนหยางถอนนิ้วออก เงยหน้าขึ้นพลางขมวดคิ้วราวกับกำลังย่อยข้อมูลที่เพิ่งเห็น ก่อนจะหันไปเหลือบมองผู้อาวุโสแท่นหินแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องห่วง ข้าคุมสติได้ดี นางไม่ได้เสียสติไปหรอก แต่จากนี้ไปนางคงบำเพ็ญเพียรไม่ได้อีก และบางครั้งจิตใจอาจจะมีปัญหาเล็กน้อยบ้าง" ผู้อาวุโสแท่นหินกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม: "เรื่องนั้นยังต้องขอบคุณท่านเจ้าภูเขากูที่เมตตา" กูเทียนหยางพลันหลุดหัวเราะออกมา หัวเราะจนเปลวไฟที่มุมห้องสั่นไหว ทำให้เงาของคนบนผนังหินบิดเบี้ยวไปมา ผู้อาวุโสแท่นหินกล่าว: "ท่านเจ้าภูเขากู ท่านยังเยาะเย้ยคนแก่อย่างข้าอยู่หรือ" กูเทียนหยางหัวเราะพลางกล่าว: "หากท่านรู้ว่าข้าเห็นอะไรในความทรงจำของนาง ท่านคงอยากให้ข้าฆ่านางเสียดีกว่า" จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว หรี่ตามองชายชราผู้เคร่งขรึมตรงหน้าแล้วถามว่า: "ท่านรู้หรือไม่ว่านางต้องการวางยาพิษท่าน? และมันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันนี้เอง" ผู้อาวุโสแท่นหินถึงกับชะงัก รูม่านตาแข็งค้าง ความโศกเศร้าค่อยๆ ปรากฏขึ้น ก่อนจะก้มหน้าลงถอนหายใจเย้ยหยันตนเองแล้วส่ายหน้า: "ข้าไม่รู้จริงๆ" จากนั้นจึงถามต่อ: "ท่านพบสาเหตุการตายของเฟิงเอ๋อร์แล้วหรือยัง?" สีหน้าของกูเทียนหยางดูลึกล้ำแต่เขากลับส่ายหน้า: "ยัง" บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงัน กูเทียนหยางสะบัดมือแล้วกล่าวว่า: "ท่านอาจารย์หิน อย่าคิดมากเลย ท่านเริ่มแก่ชราแล้ว ควรไปพักผ่อนให้ดี ท่านเจ้าสำนักยังรอให้ท่านสร้างศิษย์สายวาดหนังรุ่นใหม่ให้สำนักอยู่" ผู้อาวุโสแท่นหินพยักหน้าเล็กน้อย ก้าวไปประคองเปี้ยหั้วอี้แล้วกล่าวอย่างอ่อนโยน: "ไปกันเถอะ" เปี้ยหั้วอี้สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ดวงตาที่ไร้โฟกัสเหลียวมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตระหนก นิ้วมือปัดป่ายราวกับคนจมน้ำ เมื่อสัมผัสได้ถึงเสื้อผ้าของชายชรา นางก็คว้าหมัดแน่นไม่ยอมปล่อย ผู้อาวุโสแท่นหินยิ้มอ่อนโยน ก่อนจะจูงนางเดินจากคุกใต้ดินอันเย็นเยียบและวังเวงแห่งนั้นไปอย่างช้าๆ ภายในคุกใต้ดิน... สีหน้าของกูเทียนหยางดูชั่วร้าย พึมพำกับตนเองว่า: "เปี้ยหั้วอี้และเฟิงเอ๋อร์ต้องการวางยาเจ้า และสิ่งที่พวกนางหมายปองคือวิชาสืบทอดของเจ้า" หากข้าถามว่าเหตุใดเจ้าไม่ถ่ายทอดวิชาให้เฟิงเอ๋อร์ เจ้าคงตอบว่ายังไม่ถึงเวลา หรือพล่ามเรื่องไร้สาระว่าอีกเพียงไม่กี่วัน ทำไมเจ้าถึงไม่ถ่ายทอดให้เฟิงเอ๋อร์? ในเมื่อเฟิงเอ๋อร์ตายไปแล้ว คนที่ได้ประโยชน์ที่สุดก็คือเจ้า! เจ้าหลบเลี่ยงหายนะในช่วงเวลาไม่กี่วันนี้ไปได้ เจ้ามีความลับอะไรกันแน่? ครู่ใหญ่ผ่านไป... "เจ้ายังต้องสร้างศิษย์สายวาดหนังอยู่ หากข้าลงมือกับเจ้าตอนนี้ ท่านเจ้าสำนักคงไม่ปล่อยข้าไปง่ายๆ" "แต่รออีกสักสองปีเถอะ จนกว่าเจ้าจะแก่ตัวลงกว่านี้... ข้าจะทำการค้นจิตเจ้าแน่นอน จะได้รู้ว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่! ไอ้แก่โสโครก!" ... ... วันรุ่งขึ้น ยาถอนพิษถูกส่งไปยังซ่งหยาน เขาเก็บมันเข้าพื้นที่จัดเก็บอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะไปพบท่านเจ้าภูเขาไผ่ใต้คนปัจจุบัน—ผู้อาวุโสแท่นหิน—พร้อมกับหวังซูซู ทว่าพวกเขากลับไม่ได้พบเขา ดังนั้น ซ่งหยานและหวังซูซูจึงไปที่ถ้ำวาดหนัง แต่ที่หน้าประตู หวังซูซูเดินเข้าไปได้ในขณะที่ซ่งหยานถูกขวางไว้ ศิษย์ที่เฝ้าประตูมองเขาด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยแล้วกล่าวว่า: "ซ่ง... ซ่งอะไรนะ? ข้าจำไม่ได้แล้ว แต่ก็ช่างเถอะ! ข้าได้ยินเรื่องของเจ้ามา เจ้าใจลอยในคลาสของอาจารย์หิน อาจารย์หินยังไม่ให้อภัยเจ้าหรอก! รอจนกว่าเขาจะยกโทษให้ แล้วค่อยเข้ามา" เขาพยายามประจบเอาใจเจ้าภูเขาและพยายามสร้างอำนาจของตนที่นี่ผ่านเรื่องเล็กน้อย หวังซูซูที่เพิ่งก้าวข้ามประตูไปต้องชะงัก เมื่อนางหยุด ศิษย์สามถึงสี่คนที่อยู่ในโรงฟอกหนังก็ลุกขึ้นพร้อมกัน ศิษย์เหล่านี้ล้วนเติบโตขึ้นในช่วงสงคราม พวกเขามีความผูกพันกันและเต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์ ในสายตาของพวกเขา คนอย่างซ่งหยานและหวังซูซูที่หนีหายนะออกไปต่างเป็นคนอีกชนชั้นที่ต้องเหยียบย่ำ ยิ่งไปกว่านั้น... ใครจะเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องบนเขานี้ ยังไม่มีใครตัดสิน บรรยากาศเริ่มอึดอัด และในจังหวะนี้เอง เสียงของศิษย์คนหนึ่งก็ดังมาจากนอกประตู "อาจารย์หินเรียกทุกคน!" ซ่งหยานและศิษย์เฝ้าประตูสบตากัน ก่อนจะหันหลังเดินจากไป ... ... หลังจากอาจารย์หินกลับมาพร้อมกับเปี้ยหั้วอี้ เขาก็เรียกตัวศิษย์ทุกคนทันที จากนั้นก็หยิบกระดาษและพู่กันมาเตรียมพร้อมอย่างเงียบเชียบ โดยไม่ได้เหลือบแลซ่งหยานเลย ศิษย์ทั้งหลายรวมตัวกันเป็นวงกลม ต่างไม่กล้าส่งเสียง ไม่นานนัก ศิษย์ทางการหลายคนก็มาถึงด้วยหุ่นเชิดเงา พวกเขาเดินไปใกล้ตัวอาจารย์หินแล้วคำนับด้วยความเคารพ คนเหล่านี้คือศิษย์สายวาดหนังรุ่นใหม่หรือศิษย์ชั่วคราวของยอดเขาหุ่นเชิดเงาที่ได้รับการฝึกฝนในช่วงสงคราม อาจารย์หินเห็นว่าทุกคนมาครบแล้ว จึงแปะกระดาษบนผนังหินและเริ่มสอน "วิชาวาดหนัง" ด้วยตนเอง "การวาดหนังต้องอาศัยนิมิตสวรรค์ มีเพียงการเข้าใจถึงจิตวิญญาณเท่านั้นจึงจะถ่ายทอดออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ข้าจะทำให้ดู จงดูให้ดี..." กล่าวจบเขาก็คว้าพู่กัน ในวินาทีนั้น เขาราวกับเปลี่ยนจากชายชราผู้โรยรากลายเป็นผู้ที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง ทุกคนต่างเฝ้ามองอย่างเงียบเชียบ เมื่อการวาดจบลง ก็ถึงช่วงถามตอบ จากนั้นอาจารย์หินจึงกล่าวว่า: "ที่ข้ามายังภูเขาไผ่ใต้ เพราะที่นี่เต็มไปด้วยเลือดใหม่ของยอดเขาหุ่นเชิดเงา แต่ท้ายที่สุดเราจำเป็นต้องจัดลำดับอาวุโสให้ชัดเจน ไม่มีเวลาไหนดีเท่าตอนนี้ จัดการให้เสร็จวันนี้เลย" พูดจบเขาก็ตบมือ ศิษย์จากภูเขาไผ่ใต้ทุกคนได้รับกระดาษและพู่กันคนละชุด อาจารย์หินกล่าว: "หมาป่าสองหัวคือสิ่งที่พวกเจ้าวาดบ่อยที่สุด วันนี้ให้ภาพวาดนี้ตัดสินลำดับ ใครวาดได้ดีที่สุดในหนึ่งชั่วโมง ผู้นั้นเป็นผู้ชนะ" ... โจทย์ถูกประกาศออกมา ทุกคนก้มหน้าก้มตาวาดอย่างสุดความสามารถ ซ่งหยานคิดถึงทักษะของตนเมื่อห้าปีก่อน แล้วบวกเพิ่มเข้าไปอีกนิดหน่อยก่อนจะเริ่มวาดอย่างเชื่องช้า เขาเกือบจะวาดเสร็จในช่วงท้ายของชั่วโมงและรีบ "ส่ง" งานด้วยท่าทางเสียดาย เมื่อหวังซูซูถาม เขาก็เพียงแค่ตอบว่า "ข้าวาดได้ไม่ดีนัก" ศิษย์เฝ้าประตูแค่นหัวเราะเยาะเขาพลางมองไปรอบๆ อย่างคาดหวัง แต่แล้ว ผลการประเมินก็ออกมา อาจารย์หินหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาแล้ววิจารณ์ว่า "นี่แหละดีที่สุด!" ทุกคนมองไปและเห็นว่าเป็นผลงานของซ่งหยาน ศิษย์เฝ้าประตูหน้าซีดเผือดพึมพำว่า "เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้"... แต่ก็สูดลมหายใจลึกแล้ววิ่งมาคำนับพร้อมเรียกเขาว่า "ศิษย์พี่ซ่ง" ซ่งหยานพยักหน้า ความขัดแย้งก่อนหน้านี้ถือว่ายุติลง ไม่ไกลนัก อาจารย์หินกำลังจ้องมองซ่งหยานราวกับกำลังนึกอะไรบางอย่างได้ ครู่ต่อมาเขาก็ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า: "ข้านึกออกแล้ว เจ้าไม่ใช่ศิษย์คนที่ไม่ตั้งใจเรียนในหุบเขาหลิงหลงวันนั้นหรอกหรือ?" ซ่งหยานทำท่าละอายใจและหวาดกลัวพลางกล่าว: "ศิษย์รู้ความผิดของตนแล้ว" อาจารย์หินแค่นเสียงเย็นแล้วกล่าว: "ช่างเถอะ ตอนนี้สำนักกำลังต้องการคน เจ้าจงทำงานให้หนักและเป็นศิษย์สายวาดหนังให้เร็วที่สุด" "ขอรับ!" "มาสิ ข้าจะแนะนำศิษย์พี่ศิษย์น้องให้เจ้าได้รู้จัก" อาจารย์หินกวักมือเรียก ศิษย์ทางการสามคนจากยอดเขาหุ่นเชิดเงาก้าวออกมาทันที เป็นชายสองหญิงหนึ่ง "ศิษย์พี่ใหญ่ เหวินซู" คนผู้นี้สมชื่อ เขาท่าทางสุภาพและดูเป็นผู้มีการศึกษา "ศิษย์พี่รอง จินหยุนเทียน" ใบหน้าของนางงดงาม แม้จะไม่แน่ชัดว่านางจะเป็นเหมือนหวังซูซูที่เป็นปีศาจร้ายหรือไม่ "ศิษย์พี่สาม และเป็นบุตรบุญธรรมของข้าด้วย สือเผิง" ใบหน้าของเขาดูซื่อๆ และให้ความเคารพอาจารย์หินมากที่สุด "คนเหล่านี้คือผู้ที่ข้าเก็บมาดูแลตลอดหลายปีที่ผ่านมา ส่วนคนก่อนๆ... ล้วนไปสู่ดินแดนแห่งความชั่วร้ายแล้ว เจ้า... มีพรสวรรค์อยู่บ้าง จงทำตัวให้สนิทกับศิษย์พี่ศิษย์น้องเข้าไว้ในอนาคต" ... ... หลายวันต่อมา... ยามดึกสงัด จันทร์มืดมิด ลมพัดแรง... หลังจากกลับถึงถ้ำ ซ่งหยานเห็นกาตัวหนึ่งบินออกมาจากเงามืดและลงเกาะบนโต๊ะหิน ซ่งหยานรู้ว่าอีกาไร้ร่างตัวนี้เพิ่งเข้าถ้ำมาพร้อมกับเขา เขานั่งลงข้างโต๊ะหินแล้วมองไปที่อีกา อีกาพูดด้วยเสียงแก่ชรา: "จำข้าไม่ได้หรือ?" ซ่งหยานเรียกด้วยความเคารพ: "อาจารย์" อีกากล่าวอย่างเย็นชา: "วาดรูปหมาป่าสองหัวใหม่!" ซ่งหยานยิ้ม หยิบกระดาษและพู่กันขึ้นมา ตวัดปลายพู่กันเพียงไม่กี่ครั้ง โดยเพิ่มทักษะเข้าไปเล็กน้อยจากที่เคยแสดงให้เห็นก่อนหน้านี้ จากนั้นก็ถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า: "ไม่คิดเลยว่าจะได้รับความสนใจจากอาจารย์ในวันนั้น" อีกาขมวดคิ้วพลางกล่าว: "วาดอีก!" ซ่งหยานรีบวาดอีกครั้ง ครั้งนี้เพิ่มทักษะเข้าไปอีกนิดแล้วกล่าวว่า: "นี่คือสุดความสามารถของศิษย์แล้ว" อีกาหรี่ตามองเขาพลางกล่าว: "วาดต่อไป!" ซ่งหยานครุ่นคิดครู่หนึ่ง เพิ่มระดับความละเอียดเข้าไปอย่างระมัดระวังอีกขั้น เขารวบรวมสมาธิและวาดจนเสร็จอย่างประณีต จากนั้นก็เช็ดเหงื่อแล้วมองไปที่อีกา ก่อนจะมองภาพวาดของตนด้วยความตื่นเต้น แล้วกล่าวอย่างดีใจว่า: "ไม่คิดเลยว่าศิษย์จะทำได้เกินมาตรฐานต่อหน้าอาจารย์... นี่เป็นสิ่งที่ศิษย์วาดออกมาจริงๆ หรือนี่?!" อีกา: ... เขายังคงจำภาพวาดหมาป่าสองหัวจำนวนมหาศาลเมื่อห้าปีก่อนได้เสมอ ที่มีลายเส้นเริ่มต้นสองเส้นอันน่าทึ่งและสมบูรณ์แบบ นั่นคือสองเส้นที่ส่งต่อวิชาสืบทอด ทว่าสิ่งที่ซ่งหยานวาดตอนนี้ แม้จะยอดเยี่ยมแต่ก็ยังไม่ถึงระดับนั้น ดวงตาของมันจ้องมองที่ภาพวาดอย่างสงบ ก่อนจะถอนหายใจ: "คนแก่อย่างข้าเหลือเวลาอีกไม่มาก เจ้าทำให้ข้ามีความสุขบ้างไม่ได้หรือ?" ซ่งหยานเงียบไปครู่หนึ่ง เขายกพู่กันขึ้นแล้ววาดรูปวงกลมขึ้นมาวงหนึ่ง ดวงตาของหมาป่าครึ่งดวงกระโดดโลดแล่นลงบนกระดาษ ดูน่าขนลุกและเย็นเยียบ ราวกับดวงตาของสัตว์อสูรในป่าหิมะจริงๆ แต่น่าเสียดาย สิ่งที่ตามมาคือการ "ต่อท้ายด้วยหางสุนัข" "หางสุนัข" เริ่มจะโผล่ออกมาให้เห็น อีกาพลันตระหนักถึงเจตนาของศิษย์ จึงใช้กรงเล็บตะปบจนพู่กันของซ่งหยานกระเด็นไป ก่อนจะกระโดดขึ้นอย่างโกรธเคืองแล้วกล่าวว่า: "หยุดวาด หยุดวาด! ข้าเข้าใจแล้ว!" ซ่งหยานเกาหัวอย่างใสซื่อ อีกากลับมาเกาะที่เดิม ชื่นชมดวงตาครึ่งดวงนั้น ในวินาทีนี้เขาเข้าใจแล้ว: วิชาสืบทอดไม่ได้ถูกส่งต่อให้คนผิด! เด็กคนนี้มีพรสวรรค์และรู้จักซ่อนเร้นความสามารถ เป็นผู้สมัครที่เหมาะสมที่สุดในการสืบทอดวิชาของเขาจริงๆ! ความสำเร็จที่เด็กคนนี้จะไปถึงในอนาคตจะต้องเหนือกว่าเขาอย่างแน่นอน! จากนั้น... อีกากล่าวสั่งสอนต่อ: "เหวินซู และจินหยุนเทียน มีเบื้องหลังในสำนัก ข้าจัดแจงไว้เพื่อเป็นหลักประกันให้เจ้า เพื่อไม่ให้เจ้าถูกรังแกในอนาคต ส่วนสือเผิง..." มันถอนหายใจเล็กน้อย น้ำเสียงดูซับซ้อน "ข้าช่วยเขามาจากกองซากศพ ชีวิตของเขาคือสิ่งที่ข้ามอบให้" "เขามีพรสวรรค์ แต่ก็ไม่มากนัก" "ข้ารับเขาเป็นบุตรบุญธรรมด้วยเหตุผลอื่น เจ้าไม่จำเป็นต้องสนิทกับเขานัก" ซ่งหยานไม่ได้ถามเหตุผล ตอบกลับไปทันทีว่า: "ขอรับ อาจารย์" อีกาแสดงสีหน้าอ่อนโยน มองดู "เจ้าตัวเล็ก" ตรงหน้าอย่างเอ็นดู แล้วกล่าวว่า: "ถ้ำของเจ้ามันรกร้างเกินไป พรุ่งนี้ให้นำ 'วิชาชักนำปราณลึกลับ' ฉบับย่อไปที่ห้องทำงานเพื่อรับการถ่ายทอดวิชา และนำเตาหลอมกลับมาด้วย" "ใช้เตาหลอมนั้นซะ เมื่อทำเสร็จแล้วก็เลือกเตาใหม่ ถ้าเจ้าไม่เลือกก่อน ก็ห้ามใครเลือกทั้งนั้น" ซ่งหยานถึงกับตะลึง... วงล้อแห่งโชคชะตาหมุนเวียนไป เขา... กำลังจะกลายเป็นศิษย์พี่จางในเวอร์ชันที่แข็งแกร่งและไร้ยางอายยิ่งกว่าเดิม...