บทที่ 40: การรวมเป็นหนึ่ง ในซีกตะวันตกของชู เมืองหุบเขาเมฆสวรรค์แต่เดิมเคยเป็นดินแดนไร้กฎหมาย เป็นสรวงสวรรค์สำหรับผู้คนในยุทธภพ ที่นี่มีคำกล่าวขานมานานว่า "เมืองเมฆสวรรค์นั้นหฤโหด หนึ่งราชสีห์สามหมาป่า" คำว่า "หนึ่งราชสีห์" หมายถึง "ราชสีห์เพลิง" หลี่ควงจ้าน ส่วน "สามหมาป่า" หมายถึงสามยอดฝีมือแห่งพรรคไม้ไผ่สันโดษ ทว่าหลังจากศึกที่ทะเลสาบน้ำตกเงิน คำกล่าวที่ว่า "เมืองเมฆสวรรค์นั้นหฤโหด หนึ่งราชสีห์สามหมาป่า" ก็เปลี่ยนไปเป็น "เมืองเมฆสวรรค์นั้นหฤโหด หนึ่งราชสีห์ สามหมาป่า และหากไร้ซึ่งมังกรเทพ ใครเล่าจะอาจหาญต่อกร?" "มังกรเทพ" คือฉายาที่ชาวยุทธภพมอบให้แก่ซ่งเหยียน ซ่งเหยียนรู้สึกว่ามันออกจะเกินจริงไปสักหน่อย อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าเมืองตาหลิ่วก็ต้องหลิ่วตาตาม การทำตัวให้เด่นดังก็เป็นเพียงการแสดงเท่านั้น... ... ... ฮัวหลิงหลง เจ้าสำนักคนใหม่แห่งหออาภรณ์เขียววิญญาณ เพื่อสร้างบารมี ผันแปรความขัดแย้งภายใน กำจัดผู้เห็นต่าง และวางรากฐานเหล่าคนสนิท นางได้เปิดฉากโจมตีพรรคไม้ไผ่สันโดษทันทีที่ก้าวขึ้นสู่อำนาจ หลักยึดเหนี่ยวของนางย่อมหนีไม่พ้นพี่ร่วมสาบาน "มังกรเทพ" ฮัวหรง "มังกรเทพ" ฮัวหรงไม่ได้ทำให้หญิงสาวที่มีรูปลักษณ์บริสุทธิ์ทว่าเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยานผู้นี้ผิดหวัง ไม่ว่าพรรคไม้ไผ่สันโดษจะวางค่ายกลป้องกันที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด ตราบใดที่เขาปรากฏตัว เขาก็สามารถทะลวงผ่านไปได้ด้วยวิชาตัวเบาและวิชาต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม กระนั้น สองกำปั้นยากจะต้านสี่มือ ในบางครั้งพรรคไม้ไผ่สันโดษก็วางกับดักครั้งใหญ่ที่สร้างความลำบากให้แก่ "มังกรเทพ" จนเกือบเอาชีวิตไม่รอดอยู่ครั้งหนึ่ง ทว่าสิ่งนี้ไม่ได้ลดทอนชื่อเสียงของ "มังกรเทพ" ฮัวหรงลงเลย กลับยิ่งทำให้ชาวยุทธภพเลื่อมใสเขามากขึ้นไปอีก นั่นเพราะการซุ่มโจมตีของพรรคไม้ไผ่สันโดษในคราวนั้นเป็นการทุ่มกำลังทั้งหมดที่มี ในตอนที่พวกเขาเกือบจะสังหาร "มังกรเทพ" ได้ พรรคไม้ไผ่สันโดษถึงกับเรียกตัวผู้อาวุโสที่เกษียณไปอยู่ภายนอกกลับมา แต่ถึงกระนั้น "มังกรเทพ" ฮัวหรงก็ยังคงฝ่าวงล้อมออกมาได้โดยได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ... ... กาลเวลาผันผ่าน จนเข้าสู่ฤดูหนาว เป็นเวลาเกือบหนึ่งปีแล้วที่ซ่งเหยียนจากสำนักหุ่นเชิดมา พรรคไม้ไผ่สันโดษถูกตีร่นจนเหลือเพียงเขตสุดท้าย เขตที่ตั้งชื่อตามตัวพรรคเอง—เขตไผ่สันโดษ หิมะโปรยปรายเต็มท้องฟ้า ขุนเขาและสายน้ำกลายเป็นสีขาวโพลนไปทั่วอาณาบริเวณ เกี้ยวหรูหราจอดอยู่ริมแม่น้ำ ฝั่งตรงข้ามคือเขตไผ่สันโดษที่ตั้งอยู่ไกลออกไป ภายในเกี้ยว มือเรียวงามข้างหนึ่งเลิกม่านขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่สวยงามบริสุทธิ์ทว่าซีดเซียวเล็กน้อยภายใต้แสงสลัว สายตาของนางจับจ้องไปที่ชายหนุ่มข้างเกี้ยว เป็นสายตาที่เต็มไปด้วยความซับซ้อน ทว่าแฝงไว้ด้วยความอบอุ่นที่ละเอียดอ่อน "เข้ามาข้างในเถิด ข้างนอกอากาศหนาว" ฮัวหลิงหลงกล่าว จนถึงตอนนี้ นางใกล้จะรวบรวมยุทธภพเป็นหนึ่งเดียวได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ผู้ปกครองยุทธภพแห่งสามเมืองยี่สิบหกเขตแทบจะเป็นผู้มีอิทธิพลท้องถิ่น แม้แต่เจ้าเมืองที่กษัตริย์แห่งชูส่งมาก็ยังต้องฟังคำของนาง ซ่งเหยียนส่ายหน้า พลางทอดสายตามองไปทางทิศตะวันออก ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำทางทิศตะวันออกคือเขตไผ่สันโดษ แต่ก็เป็นทิศทางของสำนักหุ่นเชิดด้วยเช่นกัน ก้าวแรกของเขาคือการกลมกลืนไปกับยุทธภพ ก้าวที่สองคือการสืบหาข้อมูล โดยเฉพาะข้อมูลของสำนักหุ่นเชิดและสำนักกระบี่หนานอู่ รวมถึงการตามหา "ตลาดผู้บำเพ็ญตนอิสระที่พระชายากล่าวถึง" เขาเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่า "ตลาดผู้บำเพ็ญตนอิสระ" นั้นมีอยู่จริง เพราะฮัวหลิงหลงเคยบอกเขาเกี่ยวกับ "น้ำทิพย์เผาเลือด" "น้ำทิพย์เผาเลือด" ซึ่งเป็นยาพิษประหลาดของยุทธภพ เป็นสูตรยาที่ชายชราคนหนึ่งจากคฤหาสน์น้ำเย็นไปพบมาจากที่ใดก็ไม่มีใครทราบ ซึ่งฟังดูคล้ายคลึงกับ "คัมภีร์บุปผาวิญญาณที่ปู่ของพระชายาพบ" อยู่หลายส่วน อีกอย่าง ปู่ของพระชายาพบคัมภีร์บุปผาวิญญาณเมื่อประมาณสี่สิบปีก่อน ส่วนชายชราจากคฤหาสน์น้ำเย็นเพิ่งปรากฏตัวเมื่อประมาณสิบปีก่อนเท่านั้น เมื่อไม่กี่ปีก่อน พระชายาได้ออกค้นหา "ตลาดเซียน" ไปทั่วบริเวณใกล้เมืองหมอกเขาแต่ไม่พบเบาะแสใดๆ ทั้งที่เมืองหมอกเขายังอยู่ห่างจากเมืองเมฆสวรรค์พอสมควร นอกจากนี้ เมื่อต้นปีที่ผ่านมา ตอนที่ฮัวหลิงหลงส่งคนไปกวาดล้างคฤหาสน์น้ำเย็น มีคนในคฤหาสน์ตะโกนขึ้นว่า "ข้ายอมแลกความลับเซียนเพื่อรักษาชีวิต" ทว่านักฆ่าที่ส่งไปกลับไม่สนใจข้อมูลเกี่ยวกับผู้บำเพ็ญตนและสังหารคนผู้นั้นในดาบเดียว ข้อมูลนี้ทำให้ซ่งเหยียนอนุมานได้ว่ามีตลาดผู้บำเพ็ญตนอยู่ในซีกตะวันตกของชู แต่ตลาดนี้เคลื่อนที่ได้ เมื่อสี่สิบปีก่อนอยู่ใกล้เมืองหมอกเขา และตอนนี้ย้ายมาอยู่ใกล้เมืองเมฆสวรรค์ ส่วนเหตุใดดินแดนที่ไร้ซึ่งพลังปราณเข้มข้นอย่างซีกตะวันตกของชูถึงมีตลาดเช่นนี้ และเหตุใดมันถึงเคลื่อนที่ได้ เขาก็รู้สึกสงสัยอยู่ไม่น้อย ทว่าคำถามเหล่านี้เขาจะเก็บไว้แก้ไขใน "แผนขั้นที่สอง" ของเขา ซ่งเหยียนกระหายที่จะก้าวไปอีกขั้น เขาจึงมีความหมกมุ่นอย่างอธิบายไม่ได้กับ "ตลาดผู้บำเพ็ญตนอิสระ" เหล่านี้ เขารู้ดีว่ามีเพียงในสถานที่เช่นนี้เท่านั้นที่เขาจะพบสิ่งที่ต้องการจริงๆ ไม่ใช่ในตลาดของขุมกำลังใหญ่ที่มีการ "ปิดกั้นทางเทคโนโลยี" อยู่ทุกที่ เขาฝึกฝนการบำเพ็ญพลังปราณมานาน จนเข้าใจว่า "การบำเพ็ญพลังปราณ" นั้นแท้จริงแล้วคือ "การทะลวงขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์ การฝืนลิขิตฟ้าเพื่อเปลี่ยนชะตา" ขั้นตอนนี้จำเป็นต้องมีสิ่งสนับสนุนจากภายนอก เช่น "ยาขัดผิว" และ "โอสถไขกระดูกเพลิง" เขาใช้การคำนวณอายุขัยโดยตรง จึงไม่สามารถสัมผัสถึงความเจ็บปวดจากการ "ขัดผิว" เมื่อใช้ยาขัดผิว หรือความทรมานที่เหมือนกระดูกถูกแผดเผาจากการกลืนโอสถไขกระดูกเพลิงได้ สิ่งภายนอกเหล่านี้เองที่เป็นตัวช่วยให้ร่างกายมนุษย์ธรรมดาทะลวงขีดจำกัด พัฒนาขึ้นทีละขั้นในเส้นทางการบำเพ็ญพลังปราณ เพื่อให้พลังปราณแห่งฟ้าดินสามารถเติมเต็มร่างกายที่ไม่เคยมีมาก่อนได้ หากปราศจากสิ่งภายนอกเหล่านี้ ต่อให้ผ่านไปหมื่นปีหรือแสนปี ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทะลวงผ่าน นอกจากว่า... คุณจะวิวัฒนาการจาก "มนุษย์" ไปเป็น "สิ่งมีชีวิตชนิดอื่น" แล้ว ในขณะที่ซ่งเหยียนกำลังตกอยู่ในภวังค์ เสียงที่หยอกล้อก็ดังมาจากในเกี้ยว "ฮัวหรง!" "หืม?" "เข้ามาข้างใน!" "หืม?" "ข้าสั่งให้เจ้าขึ้นมาบนเกี้ยว!" เสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธนั้นเบาลงและเอ่ยเสริมว่า "ข้างนอกมันหนาว" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ยอดฝีมือทั้งสี่คนที่แบกเกี้ยว รวมถึงเหล่าจอมยุทธ์จากหออาภรณ์เขียววิญญาณที่ตามมาใกล้ๆ ต่างทำเป็นไม่เห็นและไม่ได้ยินสิ่งใด สายตาของพวกเขาต่างทอดต่ำลง จิตใจล่องลอยไปที่อื่น ซ่งเหยียนเองก็ตะลึงไปชั่วครู่ แต่เขาก็ยอมขึ้นไปบนเกี้ยวและนั่งลงข้างๆ ฮัวหลิงหลง เขารู้สึกฉงนเล็กน้อย ดูเหมือนปีนี้เขาจะไม่ได้ใช้ผงหลงใหลคลั่งไคล้เลย กุญแจสำคัญของ "ผงหลงใหลคลั่งไคล้" คือเมื่อหมดฤทธิ์ ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คือ "จากเพื่อนกลายเป็นคนแปลกหน้า" ทว่าเขาหวังที่จะเปลี่ยนหออาภรณ์เขียววิญญาณให้เป็นสวนส่วนตัวของเขา เพื่อให้เป็นหูเป็นตาภายนอก ดังนั้น... เขาจึงพยายามหยุดใช้ผงหลงใหลทันทีที่รู้สึกว่าทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม ตามหลักการแล้ว ฤทธิ์ยาควรจะหมดลงเกือบหมดแล้วในตอนนี้ ฮัวหลิงหลงน่าจะเกือบตื่นจากภวังค์แล้ว เขาเหลือบมองไปด้านข้าง เจ้าสำนักหออาภรณ์ผู้บริสุทธิ์และมีเสน่ห์ในชุดคลุมสีทองเข้ม นั่งตัวตรงพิงหน้าต่างครึ่งหนึ่ง กำลังขบคิดสิ่งใดสิ่งหนึ่งอยู่ ดูเหมือนจะเฉยเมยต่อเขา ไม่นานนัก เหล่าผู้สืบข่าวก็เริ่มปรากฏตัวภายนอก ต่างมาเพื่อรายงานข่าวกรองเกี่ยวกับเขตไผ่สันโดษ เหล่าจอมยุทธ์ของหออาภรณ์เขียวต่างกระตือรือร้นที่จะเตรียมตัวทำ "ศึกตัดสินเพื่อรวมยุทธภพ" ครั้งนี้ให้สำเร็จ ... ... "เหลืออด เหลืออดนัก!" "รากฐานของพรรคไม้ไผ่สันโดษของเราจะพินาศด้วยมือข้าไม่ได้!" ภายในเขตนั้น ชายร่างกำยำน่าเกรงขามกำลังเดินไปมา และในตอนนั้นเอง ศิษย์คนหนึ่งก็รายงานจากภายนอกว่า "ท่านประมุข พวกเขามาแล้ว!" ประมุขพรรคไม้ไผ่สันโดษแสดงความลังเลออกมาเล็กน้อยแต่ก็ตัดสินใจอย่างรวดเร็วพลางกล่าวว่า "เชิญเขาเข้ามา!" ครู่ต่อมา ชายชุดเหลืองถือกระบี่ก็โผเข้ามาจากภายนอก ร่อนลงกลางโถงแล้วโค้งคำนับด้วยรอยยิ้ม "ท่านประมุขตัดสินใจได้แล้วหรือ?" ชายชุดเหลืองกล่าวเสริมทันทีว่า "ท่านประมุข ท่านก็รู้ว่าเดิมทีข้าเป็นเพียงผู้บรรลุธรรมแห่งเว่ยใหญ่ เป็นเพียงผู้บำเพ็ญตนอิสระที่ไม่อาจทะลวงผ่านได้ เพียงแค่อยากจะอยู่อย่างสงบเท่านั้น ข้าไม่ใช่ภัยคุกคามของท่านหรอก" ประมุขพรรคไม้ไผ่สันโดษรีบกล่าว "ผู้อาวุโสหวง ท่านกล่าวเกินไปแล้ว ข้าตัดสินใจแล้ว หากท่านช่วยข้าสังหารมังกรและราชสีห์แห่งหออาภรณ์เขียววิญญาณได้ เมื่อข้าทวงคืนสามเมืองยี่สิบหกเขตกลับมา ข้าจะมอบให้ท่านครึ่งหนึ่งอย่างแน่นอน" ชายชุดเหลืองกล่าวว่า "ทำไมไม่ปล่อยให้ข้าสังหารฮัวหลิงหลงด้วยตัวเองเลยเล่า?" ประมุขพรรคไม้ไผ่สันโดษถาม "ผู้อาวุโสหวงยังเหลือหยกปราณอยู่เท่าไหร่?" ชายชุดเหลืองตอบ "ไม่เหลือแล้ว" "เช่นนั้นในดินแดนที่ไร้ซึ่งพลังปราณเช่นนี้ ท่านยังจะใช้เวทมนตร์ได้อีกกี่ครั้ง?" ประมุขพรรคไม้ไผ่สันโดษกล่าว "อีกอย่าง ยุทธภพมีกฎของยุทธภพ การใช้มือของผู้บำเพ็ญตนเพื่อแย่งชิงอำนาจ ท่านจะไม่สามารถควบคุมผู้คนที่อยู่เบื้องล่างได้ ที่ใดที่มีฮัวหลิงหลง ที่นั่นย่อมมีจอมยุทธ์นับไม่ถ้วน ไม่ว่าท่านจะชนะเมื่อเข้าไปหรือไม่นั่นก็เรื่องหนึ่ง ถึงชนะท่านก็อาจจะไม่ได้ออกมาโดยไร้รอยขีดข่วน ต่อให้ท่านถอยออกมา คนอื่นก็จะรู้ว่าพรรคไม้ไผ่สันโดษของเราเชิญผู้บำเพ็ญตนมา แต่เจ้ามังกรและราชสีห์นั้นต่างออกไป พวกเขาต้องมีช่วงเวลาที่อยู่ตามลำพังภายนอก เมื่อถึงเวลานั้น... ได้โปรดลงมือด้วย ผู้อาวุโสหวง" ชายชุดเหลืองพยักหน้า ประมุขพรรคไม้ไผ่สันโดษกล่าวว่า "มังกรเทพฮัวหรงผู้นั้น วิชาต่อสู้ของเขาน่าสะพรึงกลัวนัก ผู้อาวุโสหวง โปรดระวังตัวด้วย" ชายชุดเหลืองอดไม่ได้ที่จะหัวเราะพลางลูบเคราอย่างหยิ่งผยอง "ก็แค่ดาบเดียวเท่านั้น" ... ... หลายวันต่อมา... คืนฤดูหนาว "เป็นไปไม่ได้... ไม่... เป็นไปไม่ได้..." ชายชุดเหลืองจ้องมองชายตรงหน้าด้วยความหวาดกลัว ขาทั้งสองข้างตะเกียกตะกายอย่างบ้าคลั่ง แต่ฝ่ามือใหญ่ของชายผู้นั้นกลับบีบที่ลำคอของเขาเหมือนห่วงเหล็ก ยกร่างเขาขึ้นไปกลางอากาศ ใกล้เมืองเมฆสวรรค์แทบไม่มีพลังปราณหลงเหลืออยู่ ซ่งเหยียนจึงมักจะไม่ใช้เวทมนตร์ที่นี่ แต่ทว่าวันนี้เขากลับถูกผู้บำเพ็ญตนอิสระลอบสังหารอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ในขณะนี้ มือซ้ายของเขาที่จับชายชุดเหลืองไว้ ส่วนมือขวาก็ชี้ไปข้างหน้าอย่างสบายๆ พลังชั่วร้ายพลุ่งพล่านจากปลายนิ้ว กระแทกเข้าที่หน้าผากของชายชุดเหลือง มันหมุนวนและขยายตัวอยู่ภายใน เปลี่ยนรูปร่างเป็นปากผีที่น่าสะพรึงกลัว แล้วพุ่งลึกลงไปข้างใน ปากผีกลืนกิน จิตวิญญาณดั้งเดิมที่หน้าผากของชายชุดเหลืองถูกกลืนลงไปโดยตรง ก่อนจะถูกพ่นออกมาในเวลาต่อมา ทว่าจิตวิญญาณดั้งเดิมที่ถูกพ่นออกมานั้นแปดเปื้อนไปด้วยพลังชั่วร้ายเสียแล้ว นี่คือวิวัฒนาการของ "วิชาค้นวิญญาณ" ที่ก่อกำเนิดเป็น "วิชาคืนชีพวิญญาณสังหารผี" วิชานี้ไม่เพียงช่วยให้ค้นหาความทรงจำของคู่ต่อสู้ได้ละเอียดขึ้น แต่ยังสามารถกลืนกินวิญญาณของพวกเขาโดยตรง แล้วพ่นมันออกมาพร้อมผสมพลังชั่วร้าย กลับเข้าสู่ร่างกายเดิม เปลี่ยนเขาให้เป็นเครื่องจักรสังหารที่เชื่อฟังคำสั่ง ไร้ซึ่งความคิดนึก มีเพียงความโกรธแค้นและความบ้าคลั่งที่เอ่อล้น เพียะ! ซ่งเหยียนปล่อยมือ ชายชุดเหลืองล้มลงกับพื้น ดวงตาแดงก่ำเต็มไปด้วยความเดือดดาล เขาจ้องมองไปรอบๆ อย่างบ้าคลั่งและไร้เหตุผล ซ่งเหยียนครุ่นคิดถึงความทรงจำที่เพิ่งเห็น พลางพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ หมาข้างถนน ก็เป็นแค่ผู้บำเพ็ญตนอิสระคนหนึ่ง... ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร "ไปเสีย ใครส่งเจ้ามา ก็ไปฆ่าคนผู้นั้น แล้วสร้างความวุ่นวายในพรรคไม้ไผ่สันโดษจนกว่าเจ้าจะถูกฆ่าตาย" ดวงตาของชายชุดเหลืองสว่างวาบราวกับได้รับคำบัญชา เขาคว้ากระบี่บินขึ้นมาทันที ก่อนจะหันหลังกลับและมุ่งหน้าไปยังเขตไผ่สันโดษ ... ... วันรุ่งขึ้น ในขณะที่หออาภรณ์เขียววิญญาณยังคงถกเถียงกันว่าจะโจมตีพรรคไม้ไผ่สันโดษอย่างไร พวกเขาก็ได้รับข่าวว่าเมื่อคืนนี้มีผู้บำเพ็ญตนอิสระสร้างความวุ่นวายภายในพรรคไม้ไผ่สันโดษ ส่งผลให้ประมุขของพวกเขาและยอดฝีมือระดับสูงหลายคนเสียชีวิตอย่างน่าอนาถ กล่าวกันว่า... ผู้บำเพ็ญตนอิสระผู้นี้ถูกประมุขพรรคไม้ไผ่สันโดษเชิญมา กลับกลายเป็นว่าเขาหันมาเล่นงานพวกเขาเสียเองอย่างไม่น่าเชื่อ