บทที่ 38: การหลบเร้นชั่วคราวสู่ยุทธภพ สามเดือนผ่านไป... ณ เมืองเมฆาสวรรค์ ดินแดนซู่ตะวันตก ในหออาภรณ์เขียววิญญาณ พรรคไม้ไผ่โดดเดี่ยวและหออาภรณ์เขียววิญญาณถือเป็นสองพรรคร้ายใหญ่แห่งยุทธภพที่ครอบคลุมพื้นที่สามเมืองยี่สิบหกอำเภอ โดยมีศูนย์กลางอำนาจอยู่ในเมืองเมฆาสวรรค์แห่งนี้ มีคำกล่าวไว้ว่า "เสือสองตัวอยู่ถ้ำเดียวกันไม่ได้" ดังนั้นทั้งสองพรรคจึงเกิดความขัดแย้งกันอยู่บ่อยครั้ง ไม่มีผู้ใดสามารถหยุดยั้งการต่อสู้ของสองพรรคนี้ได้ แม้แต่ทางการก็ทำไม่ได้! เปรียบเสมือนเวลาที่เสือต่อสู้กัน ใครก็ตามที่เข้าไปขัดขวางย่อมต้องพบจุดจบโดยเปล่าประโยชน์ ทว่าในเวลานี้ การต่อสู้ที่ตกลงกันไว้ระหว่างสองพรรคใหญ่กลับหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ทุกคนต่างจ้องมองไปยังจุดนั้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา "คุณหนู... คุณหนู... ท่านเป็นอะไรหรือไม่?" ชายป่าเถื่อนผู้มีเส้นผมรุงรังและเคราครึ้มเต็มใบหน้ากำลังประคองหัวหน้าหออาภรณ์เขียววิญญาณในวันนี้—ฮัวหลิงหลง ฮัวหลิงหลงมีตำแหน่งที่สูงส่งในหออาภรณ์เขียววิญญาณ แม้ว่าพลังส่วนตัวของนางอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งนัก แต่กลุ่มลูกน้องเก่าแก่ที่บิดาผู้ล่วงลับทิ้งไว้ให้นั้นล้วนอยู่ภายใต้อำนาจของนางทั้งสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นที่เลื่องลือในยุทธภพว่าเป็นหญิงงาม ฉายา "ดอกโบตั๋นหยกหิมะ" คำกล่าวที่ว่า "เมืองเขาเมฆาสวรรค์ หออาภรณ์เขียววิญญาณ ดอกโบตั๋นหยกหิมะ" นั้นเพียงพอที่จะทำให้อกของบุรุษทั่วทั้งแถบนี้สั่นไหวได้ ฮัวหลิงหลงชอบสวมชุดขาว กระโปรงขาว ถุงเท้าขาว กิริยาท่าทางดูบริสุทธิ์น่าทะนุถนอม คำพูดคำจาอ่อนหวานสง่างาม มักจะกระตุ้นสัญชาตญาณการปกป้องในใจผู้อื่นอยู่เสมอ ไม่มีใครอยากจะสังหารหญิงสาวเช่นนี้ แต่ในการต่อสู้ครั้งนี้ พรรคไม้ไผ่โดดเดี่ยวได้วางกับดักเพื่อสังหารฮัวหลิงหลง เพราะพรรคไม้ไผ่โดดเดี่ยวค้นพบว่าฮัวหลิงหลงไม่เพียงแต่งดงามเท่านั้น แต่ยังเป็นหนึ่งในตัวละครหลักของหออาภรณ์เขียววิญญาณอีกด้วย หากนางตายไป... หออาภรณ์เขียววิญญาณก็อาจจะตกอยู่ในความโกลาหล อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ยอดฝีมือสองคนของพรรคไม้ไผ่โดดเดี่ยว พร้อมด้วยไส้ศึกที่พวกเขาติดสินบนมาอย่างยากลำบาก กำลังเปิดฉากโจมตีประสานเพื่อสังหารฮัวหลิงหลง ชายป่าเถื่อนคนหนึ่งก็โผล่มาจากป่าใกล้ๆ ชายป่าเถื่อนผู้นี้เคลื่อนไหวอย่างประหลาด ท่าทางดูแปลกตา ทว่าเขากลับสามารถคลี่คลายการจู่โจมสังหารฮัวหลิงหลงได้อย่างชำนาญ ก่อนจะคว้าเอวของนางแล้วถอยร่นออกมา ในชั่วขณะนั้น... นอกเมือง หิมะฤดูหนาวได้ละลายลงแล้ว และฝนแรกของฤดูใบไม้ผลิเมื่อคืนวานนี้ก็ทำให้ดอกท้อร่วงหล่นลงมามากมาย สายลมพัดผ่าน กลีบดอกไม้เริ่มโปรยปราย ยอดฝีมือจากพรรคไม้ไผ่โดดเดี่ยวและไส้ศึกไม่ยอมหยุดรามือ พวกเขาพุ่งตัวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ทั้งดาบ กระบี่ และขวานต่างมุ่งตรงไปยังฮัวหลิงหลง ชายป่าเถื่อนวางฮัวหลิงหลงลงข้างกายแล้วก้มหน้าหาอะไรบางอย่าง ฮัวหลิงหลงที่เพิ่งรอดพ้นจากความตายและยังอยู่ในอาการตื่นตระหนก รีบแกะสายคาดเอวของตนแล้วยื่นไปข้างหน้าพลางกล่าวว่า "ใช้ของข้าสิ!" ชายป่าเถื่อนไม่ปฏิเสธ เขารับกระบี่มาแล้วชักออกจากฝักทันที คมกระบี่เผยออกมาเพียงนิ้วเดียวก็เปล่งประกายเย็นเยียบ เมื่อชักออกมาจนสุดก็ส่องแสงสว่างวาบ ในท่ามกลางแสงนั้น ชายป่าเถื่อนฟาดฟันใส่ศัตรูด้วยการตวัดกระบี่เพียงครั้งเดียว หลังจากกระบวนท่าที่สามผ่านไป ยอดฝีมือทั้งสามของยุทธภพต่างก็ลงไปนอนบาดเจ็บอยู่บนพื้น พวกเขามองชายป่าเถื่อนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง ดวงตาของฮัวหลิงหลงทอประกายวับวาว นางมองออกว่าวิชาดาบของชายป่าเถื่อนผู้นี้ทรงพลังจนน่าสะพรึงกลัว เป็นจุดสูงสุดของวิชาฝีมือที่ลื่นไหลไร้รอยต่อโดยธรรมชาติ ชายป่าเถื่อนผู้นี้แม้จะดูสกปรกรุงรัง แต่ยิ่งนางมองเขาก็ยิ่งรู้สึกยินดี เพราะหลังจากที่คนทั้งสามพ่ายแพ้ไป พรรคไม้ไผ่โดดเดี่ยวก็รุกคืบเข้ามาอีกครั้ง แต่ชายป่าเถื่อนผู้นี้กลับยืนหยัดอยู่เบื้องหน้านาง ไม่ว่าใครหน้าไหน... ก็ไม่อาจผ่านร่างของเขาเข้ามาทำร้ายนางได้ ในตอนแรก นางสงสัยว่าเขาอาจจะเป็นนักสู้พเนจรทั่วไป แต่หลังจากเห็นเขาออกกระบวนท่าเพียงไม่กี่ครั้ง นางก็ตัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที ไม่มีนักสู้คนใดที่มีวิชาฝีมือที่ร้ายกาจถึงเพียงนี้ ดวงตาของนางลุกโชนด้วยความปรารถนา นั่นคือไฟแห่งความทะเยอทะยาน... สวรรค์ได้ส่งชายป่าเถื่อนผู้นี้มาให้ และนางจะต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้ ท่ามกลางคมดาบและกระบี่ที่วาดผ่าน นางค่อยๆ สัมผัสขวดหยกที่ซ่อนอยู่ในอกเสื้อ ในขวดนั้นมียาพิษลึกลับแห่งยุทธภพ—"วารีเทพผลาญโลหิต" "วารีเทพผลาญโลหิต" นี้ไร้สีไร้กลิ่น ช่วยให้ผู้ที่ฝึกยุทธและหล่อหลอมร่างกายบรรลุผลได้รวดเร็วยิ่งขึ้น แต่หากไม่ได้รับยาถอนพิษทุกเดือน เลือดในกายจะเผาผลาญตัวเองนำไปสู่ความตายที่แสนทรมาน เดิมที "วารีเทพผลาญโลหิต" เป็นยาพิษลับของคฤหาสน์วารีเย็น... ว่ากันว่าเจ้าสำนักเก่าได้พบสูตรปรุงยานี้โดยบังเอิญในช่วงปีแรกๆ และได้ปรุงมันขึ้นมา ทว่าแม้คฤหาสน์วารีเย็นจะมียาพิษนี้ พวกเขากลับแทบไม่เคยใช้มันเลย โดยใช้ชีวิตอย่างสันโดษในป่าเขา แต่เมื่อต้นปีที่ผ่านมา คฤหาสน์กลับถูกสังหารหมู่กะทันหัน ทั้งชายหญิงแก่เฒ่า แม้แต่ไก่สุนัขก็ไม่เว้น และยาพิษลับนั้นก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย บางคนกล่าวว่าคฤหาสน์วารีเย็นไม่เคยมีพิษนี้อยู่จริง และทั้งหมดเป็นเพียงข่าวลือ แต่ผู้ที่ปล่อยข่าวลือนี้คือฮัวหลิงหลง ผู้ที่สังหารหมู่คฤหาสน์วารีเย็นก็คือฮัวหลิงหลง ผู้ที่กำจัดทุกคนที่ล่วงรู้ความลับก็คือฮัวหลิงหลง ในยุทธภพปัจจุบัน ไม่มีใครรู้ว่านางครอบครอง "วารีเทพผลาญโลหิต" อยู่ เพราะอาศัยวารีเทพนี้เองที่ทำให้นางสามารถ "เอาชนะ" กลุ่มผู้อาวุโสในหอได้ หญิงสาวผู้นี้ที่ดูบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับหยกน้ำแข็ง แท้จริงแล้วกลับซ่อนแผนการที่เหี้ยมโหดเอาไว้ ในเวลานี้ นางสะกดกลั้นความรู้สึกคลื่นไส้เอาไว้ แล้วมองชายป่าเถื่อนด้วยสายตาที่อ่อนหวานยิ่งกว่าเดิม บุรุษมักถูกดึงดูดด้วยสตรีที่งดงาม และชายป่าเถื่อนคนนี้ก็ย่อมต้องถูกนางดึงดูดเป็นแน่ จากนั้น... นางจะใช้เสน่ห์ของนางพาชายป่าเถื่อนผู้นี้กลับไป ป้อน "วารีเทพผลาญโลหิต" ให้เขา และทำให้เขาอยู่ภายใต้การควบคุมของนางอย่างเบ็ดเสร็จ ดวงตาอันงดงามของนางเหลือบมองรอยนิ้วมือสกปรกบนสายคาดเอวสีขาว ซึ่งทำให้นางรู้สึกคลื่นไส้อีกระลอก แต่นางก็ซ่อนความรังเกียจไว้อย่างมิดชิด พลางสวมบทบาทเป็น "ผู้ที่ได้รับการปกป้อง" อย่างแนบเนียน บุรุษชอบที่จะแสดงตัวต่อหน้าสตรีที่งดงาม ดังนั้น... นางจะต้องแสดงท่าทีเป็น "ผู้ที่ได้รับการคุ้มครอง" ให้ดีที่สุด ... ... สามวันต่อมา เมืองเมฆาสวรรค์สั่นสะเทือนเมื่อมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วยุทธภพถึงการปรากฏตัวของชายป่าเถื่อนผู้มีวิชาฝีมือเหนือธรรมดา และจากนั้น... เขาก็ถูก "ดอกโบตั๋นหยกหิมะ" ฮัวหลิงหลงพากลับไปด้วย ในเวลานี้ หญิงงามผู้สวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ไร้ตำหนิกำลังนั่งอยู่อย่างใจเย็นที่โต๊ะ นางยิ้มอย่างอบอุ่นพลางเลื่อนถ้วยเคลือบไปให้ ก่อนจะใช้มือเท้าคางแล้วเอ่ยเบาๆ ว่า "ลองชิมฝีมือข้าดูสิ" ผู้ที่นั่งอยู่ตรงข้ามคือนักเลงป่าเถื่อนเมื่อสามวันก่อน เพียงแต่บัดนี้เขาอยู่ในชุดผ้าไหม ผมถูกรวบขึ้น เผยให้เห็นผิวพรรณที่หยาบกร้านและรอยแผลเป็นบนแก้ม ซึ่งบ่งบอกถึงความดุร้ายภายใต้หน้าตาที่ดูธรรมดา ชายป่าเถื่อนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ซ่งเหยียน ซ่งเหยียนเคยเรียนรู้วิชาการต่อสู้ต่างๆ มาในยุทธภพ ซึ่งรวมถึงวิชาปลอมแปลงโฉมด้วย ผู้ฝึกตนจะแยกแยะคนด้วยปราณ ดังนั้นเมื่อใช้วิชาสะกดปราณแล้ว ก็สามารถหลบเลี่ยงการตรวจสอบได้ อีกอย่าง... ผู้คนมักมองกันที่ใบหน้า ซ่งเหยียนจึงใช้วิธีที่ง่ายที่สุดในการเปลี่ยนโฉมหน้าของตน แม้แต่คุณหนูชิวหรือพระชายาก็ไม่มีทางจำเขาได้ นับตั้งแต่วันที่เขาอำลาจากสตรีทั้งสองคน เขาก็ได้วางแผนเส้นทางของตนไว้เรียบร้อยแล้ว เมืองเมฆาสวรรค์ตั้งอยู่เกือบสุดขอบของดินแดนซู่ตะวันตก ปราณลึกลับที่นี่ถือเป็น "พื้นที่แห้งแล้งในดินแดนที่แห้งแล้ง" แทบไม่มีผู้ฝึกตนเข้ามาเหยียบ ภูเขาและแม่น้ำที่ยากจนมักผลิตคนที่มีปัญหา แม้แต่เจ้าเมืองซู่ก็ยังควบคุมพื้นที่นี้ไม่ได้ เพราะ... ที่นี่คือยุทธภพโดยสมบูรณ์ เขาจำเป็นต้องหลบซ่อนตัวในยุทธภพ จำเป็นต้องมีหูมีตา และยังต้องการอำนาจจำนวนหนึ่ง ดังนั้นหลังจากสังเกตการณ์รอบเมืองเมฆาสวรรค์หลายครั้ง เขาก็หมายตา "ฮัวหลิงหลง" ให้เป็นจุดเริ่มต้น ทำไมต้องเป็นฮัวหลิงหลง? ประการแรก นางสูญเสียบิดาไปเมื่อปีก่อน สถานการณ์ของนางยากลำบากและต้องการความช่วยเหลือ ประการที่สอง นางมีความสามารถ แม้บิดาจะจากไป แต่นางยังคงรักษาที่ยืนในหออาภรณ์เขียววิญญาณได้ ซึ่งบ่งบอกว่านางเป็นหญิงสาวที่ฉลาดและมีความสามารถซึ่งสามารถช่วยเหลือเขาได้ ประการที่สาม ฮัวหลิงหลงเป็นหญิงงาม รูปลักษณ์ของนางยังทำให้ซ่งเหยียนนึกถึงภาพหญิงสาวในชุดขาวบริสุทธิ์อย่าง "เสี่ยวหลงนวี่" และความเฉลียวฉลาดในการจัดการเรื่องราวของนางก็ทำให้เขานึกถึง "หวงหรง" ซ่งเหยียนในอดีตชาติและชาตินี้ไม่เคยมีความรักอย่างจริงจังมาก่อน ในฐานะนักเดินทางข้ามมิติ เขามีความฝันเกี่ยวกับวีรบุรุษผดุงความยุติธรรมซ่อนอยู่ในใจ คู่รักเซียนท่องเที่ยวไปทั่วยุทธภพ ด้วยความเข้าใจซึ่งกันและกันโดยไม่มีความลวงหลอก "ในห้าปีนี้ หลบซ่อนในยุทธภพ รอคอยความสำเร็จหรือความพ่ายแพ้ของนิกายหุ่นเชิดอย่างเงียบๆ" นี่ไม่ใช่โอกาสให้เขาได้เติมเต็มความฝันเล็กๆ นี้และชดเชยสิ่งที่เสียดายไปหรอกหรือ? ยิ่งเขาถลำลึกเข้าสู่ยุทธภพเท่าไร ก็ยิ่งไม่มีใครสงสัยว่าเขาเป็นผู้ฝึกตน ดังนั้น ในตอนแรกเขาจึงมาพร้อมกับความ "หลงใหล" เล็กน้อย... แต่ในเวลานี้... เขามองไปที่ถ้วยเคลือบที่เลื่อนมาตรงหน้า ซุปไก่ส่งกลิ่นหอมชวนทาน มีเห็ดสดมาพร้อมกับปีกไก่ และเนื้อที่ถูกตุ๋นจนนุ่มนิ่มส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย ทว่าในฐานะผู้ที่อยู่จุดสูงสุดของระดับการหล่อหลอมปราณชั้นที่หก ซ่งเหยียนสามารถสัมผัสได้ถึง... กลิ่นอื่นที่ปะปนอยู่ท่ามกลางความหอมนั้น กลิ่นที่หากสูดดมเข้าไปจะทำให้โลหิตและปราณปั่นป่วนเล็กน้อย คำว่า "ไร้สีไร้กลิ่น" ของยุทธภพนั้นหลอกเขาไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นยาพิษหรือไม่ เขาสามารถแยกแยะมันได้ในการดมเพียงครั้งเดียว เขาเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่อยู่ตรงข้าม ใบหน้าที่มีเสน่ห์นั้นกำลังรอคอยเขาอย่างคาดหวัง ทันใดนั้น ซ่งเหยียนก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ "มีอะไรหรือ?" ฮัวหลิงหลงถาม ขณะที่นางถาม ริมฝีปากแดงระเรื่อก็เผยอออกเล็กน้อย เผยให้เห็นสีหน้าประหลาดใจและผิดหวังที่ถูกจังหวะ เป็นสีหน้าที่ทำให้บุรุษไม่อาจต้านทานที่จะทำตามคำขอของนางได้ ซ่งเหยียนพลิกฝ่ามือเอาขวด "ผงคลั่งไคล้" ออกมาจากแหวนเก็บของ เขียงมันไปทางนาง และส่งมันไปที่ริมฝีปากแดงที่เปิดออกของนางอย่างรวดเร็ว เพียงเอียงขวด หมุนข้อมือ ผงยานั้นก็เข้าปากนางไป ในโลกแห่งการฝึกตน ซ่งเหยียนอาจจะขลาดเขลา แต่ในยุทธภพนี้ เขาจะไม่สามารถออกหมัดหนักๆ ได้เชียวหรือ?