บทที่ 43: เมื่อน้ำไหลย่อมเกิดช่องทาง สู่การขัดเกลาลมปราณขั้นที่เก้า ในดินแดนซู่ ลมปราณนั้นเบาบาง และยิ่งเบาบางลงไปอีกในบริเวณรอบเมืองเมฆาสวรรค์ ทว่า... “ตลาดศพงู” แห่งนั้นกลับเปรียบเสมือนโอเอซิสท่ามกลางทะเลทรายแห่งลมปราณ การทะลวงระดับของซ่งเยี่ยนสามารถทำได้ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ ดังนั้นหลังจากออกจากประตูตลาด เขาจึงรีบไปหยุดอยู่หลังต้นไม้เก่าแก่ที่ซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ พร้อมจดจ่อสมาธิไปที่ "[เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร]" ‘ลงทุนพลังชีวิต 10 ปี โดยใช้โอสถขัดเกลาอวัยวะเป็นโอกาสในการบำเพ็ญ "เคล็ดชี้นำลมปราณ"’ พลังชีวิตเริ่มเปลี่ยนแปลงในทันที [ท่านลงทุนพลังชีวิตสิบปีเพื่อฝึกฝน "เคล็ดชี้นำลมปราณ" ในปีแรก ท่านดูดซับพลังจากโอสถขัดเกลาอวัยวะอย่างระมัดระวัง แต่โอสถเม็ดนี้ดูเหมือนจะถูกทำขึ้นมานานแล้ว ประสิทธิภาพในช่วงแรกแทบไม่ส่งผลและเริ่มแสดงอาการเสื่อมถอยอย่างรวดเร็ว ท่านยังคงฝึกฝนต่อไป จนกระทั่งปีที่สาม ท่านเกิดความผิดพลาด ปอดของท่านระเบิดและเสียชีวิต พลังชีวิตสิบปีถูกส่งคืน] ซ่งเยี่ยน: ... ‘ดำเนินการต่อ’ [ท่านลงทุนพลังชีวิตสิบปี หัวใจของท่านระเบิด...] [ตับของท่านระเบิด...] [ตับของท่านระเบิดอีกครั้ง...] ซ่งเยี่ยน: ... ‘ดำเนินการต่อ’ นี่คือข้อได้เปรียบของระบบจำลอง หลังจากการจำลองผ่านไปหลายครั้ง ซ่งเยี่ยนก็ได้เรียนรู้กลไกของระบบจนพอสังเขป ระบบดูเหมือนจะกักขังเขาไว้ใน "ห้องมืดมิดปิดตาย" ที่มีเพียง "สภาพแวดล้อมโดยรอบ" "ลมปราณในสภาพแวดล้อมนั้น" และ "โอสถที่พร้อมให้ใช้สำหรับการทะลวงระดับ" ส่วนสิ่งอื่นใดนอกจากนั้นไม่มีอยู่จริง การพยายามบรรลุจุดสูงสุดด้วยเคล็ดวิชาเพียงอย่างเดียวหรือการคาดเดาแบบสุ่มสี่สุ่มห้าก็ไม่ต่างอะไรกับ "การถูกขังอยู่ในห้องว่างเปล่าแล้วพยายามสร้างระเบิดนิวเคลียร์ขึ้นมาจากความว่างเปล่า" ก่อนที่จะมาเกิดใหม่ มนุษย์บนดาวสีน้ำเงินต้องพึ่งพาสิ่งของภายนอก การสั่งสมความรู้ และการวิจัยกว่าจะสร้างระเบิดนิวเคลียร์ขึ้นมาได้ ทว่า...มีปัจจัยต่างๆ ทั้งการปะทะกันขององค์ความรู้และโอกาสทางประวัติศาสตร์ที่ส่งผลต่อเรื่องนี้ การสร้างบางสิ่งจากความว่างเปล่านั้นเป็นไปไม่ได้ วิถีแห่งการบำเพ็ญลมปราณก็เช่นกัน อย่างไรก็ตาม ระบบนี้ยังมีข้อดีที่ซ่อนอยู่อีกประการหนึ่ง นั่นคือ ‘ไม่ว่าท่านจะล้มเหลวสักกี่ครั้ง มันจะคืนพลังชีวิตและทรัพยากรให้ ทำให้ท่านสามารถเริ่มใหม่ได้เสมอ’ ยกตัวอย่างเช่นในตอนนี้ โอกาสที่โอสถขัดเกลาอวัยวะเก่าเก็บนี้จะ "ช่วยในการทะลวงไปสู่ขัดเกลาลมปราณขั้นที่เจ็ด" นั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน พลังโอสถที่ไม่เพียงพอส่งผลให้ "การปกป้องอวัยวะภายใน" ไม่เพียงพอไปด้วย เมื่อดูดซับลมปราณหากทำรุนแรงเกินไป จะทำให้ "อวัยวะภายในระเบิด" เพียงแค่ผ่านไปไม่กี่ลมหายใจ ซ่งเยี่ยนก็ล้มเหลวไปแล้วมากกว่าสิบครั้งในการ "จำลอง" อย่างไรก็ตาม สำหรับเขา มันเป็นเพียงแค่การเริ่มใหม่เท่านั้น ในพริบตาเดียว ความล้มเหลวก็เกิดขึ้นอีกนับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุด... [ท่านลงทุนพลังชีวิตสิบปีเพื่อฝึกฝน "เคล็ดชี้นำลมปราณ" ในปีแรก ท่านดูดซับพลังจากโอสถขัดเกลาอวัยวะอย่างระมัดระวัง แม้ว่าโอสถจะเก่าเก็บและประสิทธิภาพไม่เพียงพอ แต่โชคของท่านกลับดีอย่างยิ่ง ท่านชี้นำลมปราณเข้าไปปกคลุมอวัยวะภายในได้สำเร็จ ในปีที่สิบ ท่านดูดซับลมปราณได้ 150 สาย รู้สึกว่างานที่เหลือเป็นเพียงการสั่งสมเท่านั้น] ... [ในปีที่หกสิบเจ็ด ลมปราณหนึ่งพันสายหลอมรวมเข้าสู่อวัยวะของท่าน ท่านทะลวงสู่ขัดเกลาลมปราณขั้นที่เจ็ด ร่างกายของท่านตั้งแต่เส้นผมจรดปลายนิ้วเต็มเปี่ยมไปด้วยลมปราณ ทำให้คนธรรมดาทั่วไปไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้ท่านได้ ไม่ว่าจะด้วยอาวุธ หอก น้ำ หรือไฟ] ... [ท่านลงทุนพลังชีวิตสิบปีเพื่อฝึกฝน "เคล็ดชี้นำลมปราณ" ต่อไป แต่ร่างกายของท่านเต็มเปี่ยมด้วยลมปราณแล้ว จึงไม่ได้รับความก้าวหน้าใดๆ เพิ่มเติม ทว่าท่านก็ไม่ได้ว่างเปล่าเสียทีเดียว ท่านเริ่มตระหนักว่าขัดเกลาลมปราณขั้นที่แปดอาจเป็นกระบวนการในการควบคุมลมปราณทั่วร่างกายให้ดียิ่งขึ้น] [ท่านลงทุนสิบปีเพื่อทำสมาธิ แต่ไม่ได้รับสิ่งใด] [ท่านลงทุนสิบปีเพื่อทำสมาธิ เริ่มทดลองทำสิ่งต่างๆ อย่างไร้ทิศทาง ในปีที่สาม ท่านเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งและเสียชีวิต พลังชีวิตสิบปีถูกส่งคืน] [ท่านเสียชีวิต...] [ท่านเสียชีวิตอีกครั้ง...] ซ่งเยี่ยนกลับสู่ความเป็นจริง และเนื่องจากขั้นตอนนี้ไม่เกี่ยวข้องกับลมปราณ เขาจึงตัดสินใจกลับไปยังเมืองเมฆาสวรรค์เพื่อลองอีกครั้ง อิทธิพลของสภาพแวดล้อมนั้นใหญ่หลวงนัก หากอยู่ใกล้สำนักหุ่นเชิด เขาอาจต้องใช้เวลาถึง 334 ปีเพื่อเลื่อนขึ้นหนึ่งขั้น ในขณะที่ตลาดแห่งนี้ใช้เวลาเพียง 67 ปีเท่านั้น อย่างไรก็ตาม สถานการณ์จำลองเหล่านี้ไม่ได้รวมถึงการใช้โอสถ หากเขานำโอสถมาใช้ ร่วมกับหยกปราณ ทรัพยากรที่กระจัดกระจายจากเตาหลอม และเลือกสถานที่ที่มีไอชั่วร้าย มันย่อมรวดเร็วกว่านี้มากแน่นอน ... ... เวลาผ่านไปสี่เดือน เสียงจักจั่นในช่วงกลางฤดูร้อนดังระงมอย่างน่ารำคาญ ในเมืองเมฆาสวรรค์ ห่างจากเกี้ยวหรูหราเพียงสิบก้าว ชายในชุดสีน้ำเงินถูกกระบี่เล่มยาวตรึงไว้กับพื้น เลือดไหลทะลักจนเปื้อนแผ่นหลังของเขาเป็นสีแดงฉาน แต่ชายผู้นั้นกลับจ้องมองไปที่เกี้ยวที่อยู่ห่างออกไปด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความแค้น พลางตะโกนว่า "ฮัวหลิงหลง คืนชีวิตให้กับคนในตระกูลจางทั้งสิบสามคนให้ข้าเดี๋ยวนี้!" วิหคทมิฬ หนึ่งใน "สี่วิหค" บิดกระบี่ในมือ ทำให้ร่างของชายผู้นั้นกระตุกก่อนจะแน่นิ่งไป วิหคทมิฬตรวจสอบเพียงครู่เดียวแล้วรีบเข้าไปใกล้เกี้ยว ก่อนจะกล่าวว่า "ผู้ดูแล ดูเหมือนจะเป็นคนจากตระกูลจางที่เคยสนับสนุนแก๊งไม้ไผ่โดดเดี่ยว ในตอนนั้นผู้คุ้มกันซือถูได้ฆ่าพวกเขาเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดูเป็นการปราบปรามแก๊งไม้ไผ่โดดเดี่ยวอย่างรวดเร็ว..." "ไม่ต้องพูดอะไรอีก ความแค้นในยุทธภพก็เป็นเช่นนี้เอง ฝังเขาซะ ไม่จำเป็นต้องไปสร้างศัตรูใหม่" ฮัวหลิงหลงไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่อ นางลดม่านลงแล้วจ้องมองชายที่นั่งตรงข้าม "ฮัวหรง ข้ารู้สึกว่าข้าเข้าใจเจ้าช้าลงเรื่อยๆ... ช่วงสองสามเดือนมานี้เจ้าเปลี่ยนไปมากจริงๆ" ซ่งเยี่ยนมองลอดผ่านช่องว่างของม่านไปยังศพโชกเลือดที่ถูกลากออกไป ก่อนจะหันกลับมา "ไม่มีอะไรหรอก แค่เข้าใจวิทยายุทธลึกซึ้งขึ้นเท่านั้นเอง" "จุด" นี้คือการเปลี่ยนผ่านจากขัดเกลาลมปราณขั้นที่เจ็ดสู่ขั้นที่เก้า ใช่แล้ว ด้วยขัดเกลาลมปราณขั้นที่เจ็ด ลมปราณจะไหลเวียนอยู่ทั่วร่าง สองขั้นต่อจากนี้ไม่จำเป็นต้องใช้วัตถุภายนอก แต่พึ่งพาเพียงการฝึกฝนล้วนๆ หรือบางทีอาจต้องใช้สิ่งของภายนอก แต่ไม่ว่าอย่างไร... ซ่งเยี่ยนในสภาวะที่สับสนมึนงง ก็สามารถทะลวงผ่านสองระดับนี้ได้ด้วยตัวเอง ขัดเกลาลมปราณขั้นที่เก้า ขั้นที่หนึ่ง ลมปราณหนึ่งร้อยสายก่อตัวเป็นกระแส เชื่อมต่อเส้นลมปราณหลัก บำรุงร่างกาย ขั้นที่สอง เส้นลมปราณทั้งสิบเส้นเชื่อมต่อกัน ขั้นที่สาม ลมปราณแนบชิดกับผิวหนัง ขั้นที่สี่ ลมปราณเข้าสู่ไขกระดูก เพิ่มพูนลมปราณและโลหิต ทำให้สามารถควบคุมวัตถุที่เต็มไปด้วยพลังหยินอย่าง "หุ่นเชิด หุ่นเงา หุ่นกระดาษ" ได้ ขั้นที่ห้า เปลี่ยนถ่ายโลหิต ขั้นที่หก เปลี่ยนถ่ายโลหิตอีกครั้ง ขั้นที่เจ็ด เข้าสู่อวัยวะภายใน ขั้นที่แปด... ลมปราณไหลมารวมกันรอบร่างกาย ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างราวกับมังกรน้ำ ทะยานวนเวียนรอบร่าง ขยายเส้นลมปราณ และค่อยๆ เปิดจุดตันเถียน ขั้นที่เก้า... ลมปราณนับหมื่นสายรวมตัวกันในจุดตันเถียน ก่อเกิดเป็นมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ลมปราณพลุ่งพล่านราวกับคลื่นยักษ์ ทำให้มังกรน้ำสามารถขี่คลื่นลงสู่มหาสมุทรได้โดยไม่มีสิ่งใดขวางกั้นทั่วทั้งร่าง ในขั้นที่แปด ซ่งเยี่ยนใช้เวลาถึงห้าสิบปีในการอนุมานจนพบวิธีรวมลมปราณหลังจากการล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วน จากนั้นใช้เวลาอีก 2 ปีในการหลอมรวมให้สำเร็จ ขั้นตอนนี้ สำหรับคนอื่นย่อมต้องอาศัยเคล็ดวิชา การทำความเข้าใจ และการฝึกฝน รวมถึงตัวช่วยจากภายนอกเพื่อป้องกันธาตุไฟเข้าแทรก ในขั้นที่เก้า ซ่งเยี่ยนใช้เวลาอีกห้าสิบปีในการอนุมาน และเมื่อค้นพบวิธี เขาก็แอบไปที่ "ตลาดศพงู" และใช้เวลาทั้งหมด 667 ปีในการเติมลมปราณให้เต็มจุดตันเถียน จากนั้นใช้เวลาอีก 2 ปีในการหลอมรวมมังกรน้ำปราณให้เข้าสู่ตันเถียนได้สำเร็จ ด้วยเหตุนี้... ขัดเกลาลมปราณขั้นที่เก้า จึงบรรลุสู่จุดสูงสุด ... หลังจากบรรลุจุดสูงสุด ซ่งเยี่ยนได้สัมผัสถึงวิชาอาคมต่างๆ ของตนเล็กน้อย โดยรวมแล้ว วิชาอาคมทั้งหมดได้แข็งแกร่งขึ้นตามระดับพลังที่เพิ่มขึ้น ไม่เพียงเท่านั้น สิ่งที่เหลือเชื่อกว่านั้นคือ วิชาอาคมเกือบทั้งหมดถูกยกระดับขึ้นสู่ระดับของ "ขัดเกลาลมปราณขั้นที่เก้า" ในทันทีโดยไม่ดูขัดแย้งกับระดับพลัง แม้ว่า "เกณฑ์การฝึกฝนเริ่มต้นจะเป็นเพียงขั้นที่สามหรือสี่เท่านั้น" "กายมารร้อยรูปแบบ" หลังจากกลืนกินหุ่นเงาเข้าไปก็แข็งแกร่งขึ้น แต่จำนวนและความแข็งแกร่งของหุ่นเงาที่สามารถกลืนกินได้เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด... น่าเสียดายที่ซ่งเยี่ยนมีเพียง "หุ่นเงาสัตว์อสูรระดับต่ำเก้าชนิด" ในครอบครอง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถปลดปล่อยพลังเต็มที่ของ "กายมารร้อยรูปแบบ" ได้ในตอนนี้ "วิชาผาดพรรณอัปลักษณ์" "วิชาลวงผิวสิบดัชนี" "วิชาคืนชีพวิญญาณสังหารผี" "วิชากระแสชั่วร้าย" และ "วิชาควบแน่นไอชั่วควบคุมลมปราณ" วิชาอาคมที่ผ่านการกลายพันธุ์ระดับสมบูรณ์แบบครั้งที่สองนี้ ต่างก็แข็งแกร่งขึ้นทั้งหมด ทว่า "ฝ่ามือห้าธาตุ" กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ อย่างไรก็ตาม วิชาอาคมต่างๆ ก็นำมาซึ่งรายละเอียดที่เปลี่ยนไปมากมายในระหว่างการร่ายวิชา ตัวอย่างเช่น "วิชาควบแน่นไอชั่วควบคุมลมปราณ" วิชาอาคมนี้ดัดแปลงมาจาก "วิชาซ่อนปราณ" พื้นฐานที่สุด และ "ปราณ" ใน "วิชาซ่อนปราณ" หมายถึงเพียงปราณของ "เส้นลมปราณเดียว" เท่านั้น ผลที่ตามมาคือระดับแนวคิดของ "วิชาซ่อนปราณ" ไม่สูงนัก ดังนั้นเมื่อซ่งเยี่ยนอยู่ในระดับที่ต่ำกว่า เขาจึงสามารถใช้ "วิชาควบแน่นไอชั่วควบคุมลมปราณ" เพื่อซ่อนไอของตนได้ทันที แต่ตอนนี้... เขาจำเป็นต้องใช้เวลาเกือบเท่าการจุดธูปหนึ่งดอกล่วงหน้าเพื่อรวบรวมลมปราณทั้งหมดรอบร่างกาย ถึงกระนั้น ในแง่ของการปกปิด มันกลับแย่ลงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด เพราะด้วยปริมาณลมปราณที่มากมายมหาศาลเช่นนี้... การพึ่งพาเพียงไอชั่วร้ายในการกลืนกินและซ่อนเร้นอย่างมิดชิดจึงเป็นเรื่องเพ้อฝัน ดังนั้น แม้ว่าพลังของ "วิชาควบแน่นไอชั่วควบคุมลมปราณ" จะเพิ่มขึ้น แต่ "อนิเมชั่นการร่าย" กลับยาวนานขึ้นมาก และ "ประสิทธิภาพในการปกปิด" ก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ ... ปัญหาเดียวกันนี้ยังเกิดขึ้นกับ "วิชาสายฝนชั่วร้าย" หาก "วิชาสายฝนชั่วร้าย" ในอดีตเปรียบเสมือนการยิงปืน... สิ่งที่เกิดขึ้นในปัจจุบันก็เปรียบเสมือน "การชาร์จพลังและยิงเลเซอร์" เช่นเดียวกัน แม้พลังจะเพิ่มขึ้น แต่ "อนิเมชั่นการร่าย" ก็ยาวนานขึ้นด้วย ... ส่วน "วิชาผาดพรรณอัปลักษณ์" "วิชาลวงผิวสิบดัชนี" และ "วิชาคืนชีพวิญญาณสังหารผี" ต่างแข็งแกร่งขึ้นอย่างบริสุทธิ์... ตัวอย่างเช่น ซ่งเยี่ยนสามารถกลืนกินวิญญาณของสิ่งมีชีวิตที่มีระดับสูงกว่า แล้วใส่ไอชั่วร้ายเข้าไป จากนั้นค่อยปลดปล่อยมันออกมาได้ ตัวอย่างเช่น หุ่นเงาที่ควบคุมด้วยสิบดัชนีก็เพิ่มจำนวนขึ้น และเขายังสามารถควบคุมหุ่นเงาสัตว์อสูรระดับสูงได้อีกด้วย ... ซ่งเยี่ยนครุ่นคิดอย่างละเอียดถึงการเปลี่ยนแปลงที่มาพร้อมกับการยกระดับพลัง เนื่องจากการลงทุนในตอนแรก ตัวตนทั้งหมดของเขาในสถานที่ที่เขาอาศัยอยู่ในปัจจุบันล้วนมีความมั่นคงเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้น การทะลวงระดับและการทดสอบวิชาอาคมของเขาจึงดำเนินไปอย่างราบรื่นจนดูเหลือเชื่อ ไม่ต้องเผชิญกับศัตรูหรือถูกใครเพ่งเล็งโดยไม่มีสาเหตุ จึงทำให้เขาสามารถทะลวงผ่านสถานการณ์ที่คับขันมาได้อย่างหวุดหวิด ซ่งเยี่ยนเหลือบมองที่ "[อายุขัย: 25/1817]" แล้วครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วนอีกครั้ง เขาตัดสินใจว่ายังคงต้องไปที่ "ตลาดศพงู" เพื่อหาซื้อวิชาอาคมที่ "สูงกว่าวิชาซ่อนปราณ" จากนั้นใช้พลังชีวิตที่เหลือในการอนุมานการกลายพันธุ์ เพื่อรับประกันว่าหากเขาต้องกลับไปที่สำนักหุ่นเชิด พลังของเขาที่ "ต้องใช้การวิจัยชำแหละ" จะไม่ถูกตรวจพบ หนึ่งเดือนก่อน "เขตแดนบึงปีศาจ" ที่ "ตลาดศพงู" ได้ถูกเปิดใช้งาน ตามคำบอกเล่าของนักบำเพ็ญอิสระวัยกลางคน 'ตั้นหลาจื่อ' ผู้ขาย "โอสถขัดเกลาอวัยวะ" ให้เขา "หนึ่งเดือน" คือระยะเวลาที่ "บึงปีศาจ" เปิดใช้งาน หากเขาไปในช่วงนี้ เขาจะต้องเห็นสินค้าใหม่ๆ มากมายแน่นอน เช่นเดียวกัน เขายังสามารถตรวจสอบอัตราการตายของ "บึงปีศาจ" เพื่อดูว่ามีคนตายไปเท่าใดแล้วบ้าง