บทที่ 29: เลิกเสแสร้งเสียที ได้เวลาเปิดอกคุยกันให้หมดเปลือก "ได้ยินมาว่าเจ้าโดนผู้อาวุโสศิลาฟาดไปสามทีข้อหาไม่ตั้งใจเรียนในคลาสเหรอ?" จางหยินมองซ่งเยี่ยนด้วยสีหน้าแปลกประหลาด ซ่งเยี่ยนถอนหายใจ "คำสอนของผู้อาวุโสศิลามันลึกซึ้งเกินไป... ข้าทำความเข้าใจไม่ได้เลย" จางหยินตบบ่าเขาแล้วพูดว่า "ช่างเถอะ ไปทำงานทำหนังของเจ้าต่อเถอะ เจ้ากำลังเสียโอกาสดีๆ ที่นี่ไปเปล่าๆ นะ" ซ่งเยี่ยนเกาหัวแล้วยิ้มแห้ง "ทำไมแม้แต่ศิษย์พี่ถึงได้รู้เรื่องนี้แล้วล่ะครับ?" จางหยินแค่นเสียงเหยอะหยันแล้วเอ่ยเสียงเข้ม "ไม่ได้มีแค่ข้าที่รู้หรอกนะ?" "ตอนนี้ทั้งยอดเขาหุ่นเงาต่างรู้กันหมดแล้วว่า ผู้อาวุโสศิลาได้สั่งสอนศิษย์น้องคนหนึ่งที่ไร้สัมมาคารวะอย่างหนักหน่วง!" "และศิษย์น้องคนนั้นก็ดันเป็นคนที่ยอดเขาไผ่ใต้ส่งตัวเข้ามาอย่างยัดเยียดเสียด้วย!" "ช่างน่าอับอายยิ่งนัก..." "อย่าหาว่าศิษย์พี่ไม่เตือนนะ รีบไปขอขมาท่านเจ้าสำนักยอดเขาซะ" ซ่งเยี่ยนอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่ความคิดของเขาก็หมุนวนอย่างรวดเร็วและเข้าใจสถานการณ์ได้ทันที กู่อู่เฟิงและลวี่หงต่างกำลังแย่งชิงมรดกตกทอดของผู้อาวุโสศิลา แม้ทั้งคู่จะไม่ได้เห็นหัวเขาที่เป็นคนนอกเท่าไรนัก แต่พวกเขากลับใช้เหตุการณ์ที่เขาถูกผู้อาวุโสศิลาลงโทษมาขยายความให้เป็นเรื่องใหญ่ ผลก็คือ... ตอนนี้เขาถูกเขี่ยทิ้งจากเกมนี้อย่างสมบูรณ์ และยากที่จะกลับมาผงาดได้อีก ไม่ว่าจะเดินไปที่ไหน เขาจะต้องถูกชี้หน้าและตกเป็นเป้าสายตาของเสียงหัวเราะเยาะเย้ย เขาโทษใครไม่ได้นอกจากตัวเองที่ดันไม่มีสังกัดกับกู่อู่เฟิงหรือลวี่หง แต่กลับถูกยัดเข้ามาใน "สมาคมสัตว์วิเศษหุบเขาหลิงหลง" ในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ 'ช่างอำมหิตนัก' ซ่งเยี่ยนรำพึงในใจอย่างเงียบเชียบ จากนั้นจึงเดินไปที่ยอดเขาและคุกเข่าลงหน้าประตูหินของเฉิงตานชิง ก่อนจะกล่าวอย่างนอบน้อมว่า "ศิษย์ซ่งเยี่ยน มาที่นี่เพื่อยอมรับความผิดขอรับ" เฉิงตานชิงไม่ได้ถือตัวและไม่ได้ปล่อยให้ซ่งเยี่ยนรอนานหลังจากที่เขาพูดจบ ท่านถามผ่านประตูหินออกมาโดยตรงว่า "เจ้าผิดตรงไหน?" ซ่งเยี่ยนตอบ "แม้ศิษย์จะทำความเข้าใจคำสอนอันลึกซึ้งของผู้อาวุโสศิลาไม่ได้ แต่ศิษย์ควรจะตั้งใจเรียนและไม่เหม่อลอย... จนทำให้เสียกิริยามารยาทที่ควรมี" เฉิงตานชิงเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะอย่างเย็นชา "เจ้าไม่มีความผิดหรอก" "เป็นพวกกู่อู่เฟิงกับลวี่หงต่างหากที่ใส่ร้ายเจ้า" "พวกเขากำลังแย่งชิงมรดก และไม่อนุญาตให้มีตัวแปรใดๆ แม้เจ้าจะเป็นเพียงมดปลวกในสายตาของพวกมัน แต่พวกมันก็ไม่อาจทนเห็นเจ้าได้" "ต่อให้เจ้าไม่พลาด พวกมันก็จะสรรหาเหตุผลอื่นมาทำให้เจ้าเป็นตัวตลกอยู่ดี" "เจ้ารู้ไหมว่าทำไม?" ซ่งเยี่ยน: ... เฉิงตานชิงกล่าว "เพราะเจ้าไม่มีแบ็คหนุนหลัง ดังนั้นใครก็ตามที่อยากจะรังแกเจ้า หรือเหยียบย่ำเจ้า ก็สามารถทำได้ง่ายๆ" ซ่งเยี่ยน: ... ความคิดของเขาแล่นพล่าน ไอเดียมากมายผุดขึ้นในหัว จากนั้นเมื่อความกระจ่างแล่นเข้ามาในชั่วขณะ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่พยายามกดความโกรธเอาไว้ว่า "นับจากนี้ไป ศิษย์ขอฝากตัวเป็นคนของท่านเจ้าสำนักเฉิง!" "หึ... ฮ่าฮ่าฮ่า... สมกับเป็นอัจฉริยะนักทำหนังที่มีความเข้าใจแตกฉาน" เฉิงตานชิงหัวเราะร่า จากนั้นกล่าวว่า "อย่าคิดมาก โฟกัสไปที่งานทำหนังของเจ้าเถอะ เจ้า... จะไม่เสียใจกับการตัดสินใจในวันนี้" ซ่งเยี่ยนขอบคุณ "ขอบพระคุณท่านเจ้าสำนัก!" หลังจากกล่าวจบ เขาก็ขอตัวลาออกมา เมื่อเดินออกมาจากเส้นทางบนภูเขา ฤดูหนาวยังไม่สิ้นสุด สายลมเย็นยะเยือกพัดผ่านทำให้แผ่นหลังของเขารู้สึกชื้นเหงื่อ เขาไม่เข้าใจสิ่งที่เฉิงตานชิงหมายถึง มันคือการชิงดีชิงเด่นในสำนัก? หรือว่าเป็นอย่างอื่นกันแน่? "จะไม่เสียใจกับการตัดสินใจในวันนี้" นี่เป็นเพียงวาทศิลป์หรือเปล่า? ในเมื่อลวี่หงต่อต้านคนนอกขนาดนี้ งั้น... ในฐานะผู้อาวุโสชั้นใน ลวี่หงมีสถานะสูงกว่าเฉิงตานชิงไม่ใช่หรือ? อย่างน้อยก็น่าจะระดับเดียวกันไม่ใช่หรือไง? การที่เฉิงตานชิงสามารถส่งเขาเข้ามาใน "สมาคมสัตว์วิเศษหุบเขาหลิงหลง" ได้ตามหลักการแล้ว ลวี่หงน่าจะยับยั้งได้ และการยับยั้งของลวี่หงย่อมง่ายกว่าการที่เฉิงตานชิงส่งคนแทรกเข้ามาเสียอีก แต่เขาก็ยังเข้ามาในสมาคมสัตว์วิเศษได้อย่างราบรื่น นั่นหมายความว่า... เบื้องหลังของเฉิงตานชิงยังมีใครบางคน คนผู้นี้มีสถานะสูงส่งยิ่งกว่าผู้อาวุโสชั้นในเสียอีก ซ่งเยี่ยนเงยหน้าขึ้นฉับพลันและเห็นร่างหนึ่งอยู่เบื้องหน้า นั่นคือแผ่นหลังของศิษย์คนหนึ่ง ชุดยูนิฟอร์มที่สวมใส่นั้นปักเป็นรูปใบหน้าสองด้าน ด้านหนึ่งร้องไห้ อีกด้านหนึ่งหัวเราะ ดูลึกลับและแปลกประหลาด ยามพลบค่ำมาเยือน ไอปีศาจปฐพีพวยพุ่งในระยะไกล หมอกสีเลือดที่ดูน่าขนลุกค่อยๆ คืบคลานขึ้นมาจากหน้าผาชัน ลมภูเขาหวีดหวิวผ่านถ้ำนับพัน ก่อให้เกิดเสียงโหยหวนประหลาดคล้ายกับเสียงหญิงร่ำไห้... ซ่งเยี่ยนอดไม่ได้ที่จะยิ้มขมขื่นพลางพึมพำกับตัวเองว่า 'ข้าอยากจะหนีไปให้พ้นจริงๆ...' กา... กา... อีกาหุ่นเงาตัวหนึ่งดูเหมือนจะเกาะติดไปกับเงามืดของยามราตรีบนยอดเขาไผ่ใต้ มันยืนอยู่บนกิ่งไม้เก่าแก่ที่เขียวชอุ่ม จ้องมองลงมายังชายหนุ่มที่เร่ร่อนอยู่ไกลๆ โดยไร้สุ้มเสียงและไม่เคลื่อนไหว อีกาตัวนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สัตว์ธรรมดา เมื่อมันปรากฏตัวในสภาพแวดล้อมหนึ่ง มันจะกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมนั้นอย่างสมบูรณ์ เหมือนในตอนนี้ที่มันกลมกลืนไปกับความมืดมิด ไม่ต้องพูดถึงซ่งเยี่ยน แม้แต่จางหยินมาอยู่ที่นี่ก็คงไม่สังเกตเห็นอะไรเลย ทว่าดวงตาของอีกากลับจับจ้องเพียงแค่ซ่งเยี่ยนเท่านั้น ... ... วันรุ่งขึ้น แสงอาทิตย์สีทองสาดส่องผ่านช่องรับแสงลงมาในถ้ำที่พักซึ่งเป็นที่ทำงานทำหนังของยอดเขาไผ่ใต้ ซ่งเยี่ยนหยิบหนังอสูรชิ้นหนึ่งออกมาอีกครั้ง วางมันไว้ข้างๆ แล้วหยิบกระดาษและพู่กันเพื่อเริ่มร่างแบบของวันนี้ เมื่อเขาเพ่งสมาธิไปที่ส่วนของ [เวทมนตร์] สายตาของเขาก็เลื่อนไปที่ "วิชาภาพวาดหนัง" (ขั้นสมบูรณ์) (สามารถคำนวณอายุขัยได้) อย่างเป็นธรรมชาติ เขามาถึงที่นี่เร็วมาก เร็วเสียจนตอนนี้ไม่มีใครอยู่ในถ้ำเลย เพดานของถ้ำที่พักสว่างไสว เหลือเพียงเงาในบางมุมที่ขรุขระเท่านั้น เมื่อนึกถึงความรู้สึกไม่น่าไว้วางใจเมื่อวานนี้ ซ่งเยี่ยนตัดสินใจลองเสี่ยงดู โดยหวังว่าจะคว้าพลังบางอย่างมาให้ได้เร็วที่สุด [โปรดเลือกลงทุนอายุขัย] [เจ้าลงทุนอายุขัยสิบปีเพื่อทำความเข้าใจ "วิชาภาพวาดหนัง" เจ้าได้ร่างภาพอสูรนับสิบชนิด ฝึกฝนจนแตกฉานในรูปโฉมอันศักดิ์สิทธิ์ของพวกมัน แต่จะแสดงรูปโฉมเหล่านั้นออกมาได้อย่างไร? เจ้าหวนนึกถึงบทสนทนาที่เคยได้ยินในหุบเขาหลิงหลงวันนั้นและได้ข้อสรุปตามธรรมชาติ: ดวงตา มีเพียงการแต้มดวงตาเท่านั้นที่จะมอบจิตวิญญาณให้กับรูปโฉมของอสูรได้ ร่างภาพต้องมีจิตวิญญาณ หุ่นเงาต้องได้รับการแต้มตา เจ้าเริ่มพยายามตวัดพู่กันเพื่อแต่งแต้มจุดสุดท้าย หลังจากขัดเกลาฝีมือมานับทศวรรษ เพียงแค่ตวัดพู่กันอย่างไม่ตั้งใจ เจ้าก็ได้ร่างภาพอสูรที่มีจิตวิญญาณ แต่เมื่อพยายามถ่ายโอนรูปภาพเหล่านี้ลงบนหุ่นเงา เจ้ากลับพบว่าพวกมันไม่ปรากฏอยู่บนหนังเลย [วิชาภาพวาดหนัง, สมบูรณ์แบบ] ซ่งเยี่ยนชะงักไป เขาชัดเจนว่ายังแก้ปัญหาไม่ได้ หรือยังไม่ค้นพบวิธีถ่ายโอนรูปภาพจากกระดาษลงบนหุ่นเงา แล้วมันจะสมบูรณ์แบบได้อย่างไร? 'ต่อเลย' [เจ้าอุทิศอายุขัยอีกสิบปีเพื่อทำความเข้าใจวิชาภาพวาดหนังต่อ เพื่อหาคำตอบของปัญหา วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า วาดภาพและแกะสลักหนังอย่างต่อเนื่อง ในปีที่แปด คำตอบที่เจ้าเคยนึกถึงก็แวบเข้ามาในหัวอย่างฉับพลัน รูปโฉมศักดิ์สิทธิ์นั้นเคลื่อนไหวหรือไม่? รูปโฉมนั้นไม่ได้เคลื่อนไหว แต่เป็นหัวใจของเจ้าต่างหากที่เคลื่อนไหว เจ้าโง่เขลาที่เชื่อมาตลอดว่ารูปโฉมศักดิ์สิทธิ์อยู่ในภาพร่าง ต่อให้แกะสลักตามภาพร่างอย่างเป๊ะๆ เจ้าก็ยังล้มเหลวเพราะ... รูปโฉมศักดิ์สิทธิ์ไม่เคยอยู่ในภาพร่างเลย ต้นไม้ไม่ได้เคลื่อนไหว ลมไม่ได้เคลื่อนไหว มันเป็นหัวใจของเจ้าที่เคลื่อนไหว เจ้าไตร่ตรอง ทิ้งภาพร่าง ทุ่มเทสมาธิไปที่หนัง และหยิบมีดขึ้นมาโดยตรง เจ้าขยับมีดดุจปลายพู่กัน สร้างภาพอสูรที่ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาในเวลาไม่นาน เจ้าเงื้อมีดขึ้น พลางครุ่นคิดถึงดวงตานั้น สิ่งที่เจ้าแกะสลักคือ งูเหลือมพิณเก้าตา ที่ปกคลุมไปด้วยดวงตาทั่วทั้งร่าง แค่จินตนาการถึงมันก็ทำให้เจ้าเวียนหัวเล็กน้อย เจ้าปักมีดลงไปแต่ก็ล้มเหลว... 'ต่อเลย' [เจ้าอุทิศอายุขัยอีกสิบปีเพื่อทำความเข้าใจวิชาภาพวาดหนัง เจ้ามีความคืบหน้าบ้าง แต่ดูเหมือนจะยังไม่เพียงพอ...] [เจ้าอุทิศอายุขัยอีกสิบปีเพื่อทำความเข้าใจวิชาภาพวาดหนัง ความก้าวหน้าของเจ้ามีมาก แต่ก็ยังไม่เพียงพอ...] [เจ้าอุทิศอายุขัยอีกสิบปีเพื่อทำความเข้าใจวิชาภาพวาดหนัง ในปีที่สิบ เจ้าใช้พลังงานทั้งหมดที่มี ลืมตัวตนไปอย่างสิ้นเชิง กลายเป็นหนึ่งเดียวกับงูเหลือมพิณเก้าตาตัวนั้น เจ้าจรดมีดลงไป คราวนี้ราวกับมีเทพประทานพร เจ้าแกะสลักดวงตาจนสำเร็จเสร็จสิ้น ในขณะที่เจ้ากำลังชื่นชมผลงานชิ้นเอก สายลมเย็นยะเยือกก็โอบล้อมเจ้า และรูม่านตาของงูเหลือมพิณเก้าตาก็หมุนวนอย่างมีชีวิตชีวา จากนั้น... หุ่นเงางูเหลือมพิณเก้าตาก็กระโจนเข้ามากัดกินเจ้า เจ้าตายแล้ว [เจ้าเข้าใจวิชาเรียกจิต] [วิชาเรียกจิต, ระดับเริ่มต้น; เงื่อนไขการฝึกฝน: ขอบเขตขัดเกลาปราณ ชั้นที่สี่] ซ่งเยี่ยนลืมตาขึ้นด้วยความงุนงงเล็กน้อย วิชาเรียกจิตควรจะเป็นส่วนหนึ่งของวิชาเรียกจิตภาพวาดหนัง ซึ่งน่าจะเป็นส่วนประกอบที่สำคัญที่สุด เมื่อเทียบกับวิชาฝ่ามือมัดไหมห้าธาตุ วิชาเรียกจิตภาพวาดหนังสำคัญที่สุด หน้าที่ของฝ่ามือมัดไหมห้าธาตุคือการทำให้มือของเจ้าคล่องแคล่ว ช่วยให้รับมือกับหนังอสูรที่อันตรายได้ แต่การทำหนังต้องอาศัยวิชาเรียกจิตภาพวาดหนัง ทว่าน่าแปลกที่ซ่งเยี่ยนไม่จำเป็นต้องมีใครถ่ายทอดให้ เขากลับเข้าใจมันด้วยตัวเอง อย่างไรก็ตาม วิชาเรียกจิตมีขีดจำกัดในการฝึกฝน การที่เขาเข้าถึงพลังเวทระดับขอบเขตขัดเกลาปราณชั้นที่สี่ในขณะที่ตนเองยังอยู่ชั้นที่สอง ทำให้เกิดปฏิกิริยาย้อนกลับทันที เพียงแค่แต้มตาให้หุ่นเงา มันก็มีชีวิตขึ้นมาและฆ่าเขา นั่นเป็นเหตุการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง 'ต้องหาทางยกระดับชั้นพลังให้ได้' ซ่งเยี่ยนถอนหายใจเบาๆ อันที่จริงตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาพยายามหลายครั้งจนมั่นใจว่า "การทะลวงสู่ขอบเขตขัดเกลาปราณชั้นที่สามจำเป็นต้องใช้ตัวยาบางอย่าง" 'อีกสักพัก คงต้องไปที่ตลาดดูว่ามีเบาะแสอะไรบ้าง' ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ศิษย์คนอื่นๆ ก็มาถึงถ้ำที่พัก ซ่งเยี่ยนทักทายพวกเขา แล้วก้มหน้าก้มตากลับไปทำงานทำหนังต่อ เขาหยิบภาพร่างขึ้นมาอีกครั้ง วาดหมาป่าสองหัว ทว่าเมื่อพู่กันจ่ออยู่เหนือรอยกลวงที่เป็นดวงตาของหมาป่า เขาก็ชะงักไปตามสัญชาตญาณก่อนจะรีบตวัดลงไปตามทักษะระดับเดิมที่เคยมี อีกาเกาะเงียบอยู่บนยอดถ้ำที่พัก จ้องมองฉากนี้... ... ... ในวันต่อๆ มา อีกาไม่เห็นสิ่งผิดปกติใดๆ อีกาตัวนี้ แน่นอนว่าเป็นหุ่นเงาพิเศษที่ผู้อาวุโสที่นั่งศิลาควบคุมโดยใช้วิชาลับ แม้จะเป็นเพียงอีกา แต่มันคือสัตว์วิเศษระดับกลางที่รู้จักกันในชื่อ "อีกาลวงตาไร้กาย" ซึ่งขึ้นชื่อว่าเป็นหนึ่งในสัตว์ที่ดีที่สุดในการซ่อนตัว—ทักษะที่สามารถหลอกลวงผู้ฝึกฝนในขอบเขตขัดเกลาปราณได้เกือบทั้งหมด ดังนั้น จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่ซ่งเยี่ยนจะค้นพบการมีอยู่ของ "หุ่นเงาอีกาลวงตาไร้กาย" ผู้อาวุโสที่นั่งศิลา ซึ่งมีต้นกำเนิดเป็นคนรับใช้ หลงใหลในศิลปะหุ่นเงามาตลอดชีวิตและรู้สึกถึงความผูกพันลึกลับกับเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับหุ่นเงา ตัวอย่างเช่น วันหนึ่ง เขารู้สึกว่าศิษย์ตัวน้อยจากยอดเขาไผ่ใต้ดูเหมือนจะตระหนักรู้บางอย่างแต่ไม่กล้าพูดเพราะสถานการณ์ไม่เอื้ออำนวย ดังนั้นเขาจึงจงใจเคาะสามครั้งเพื่อดูว่าอีกฝ่ายฉลาดพอที่จะมาหาในยามดึกดื่นหรือไม่ แต่ท้ายที่สุดก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น กระนั้นเขาก็ยังรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เขาจึงตั้งใจใช้วิชาลับหุ่นเงาเพื่อควบคุม "อีกาลวงตาไร้กาย" ให้คอยสอดแนมเขา แต่หลังจากสอดแนมมาหลายวัน ก็ยังไม่มีอะไรผิดปกติ ตามตรรกะแล้ว ผู้อาวุโสที่นั่งศิลาควรจะจากไปได้แล้ว อย่างไรก็ตาม เขากลับรู้สึกดื้อรั้นว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล การตวัดพู่กันและการแต้มตาของเด็กคนนั้นดูไม่มีนัยสำคัญสำหรับเขา เป็นเพียงการเริ่มต้นหัดทำเท่านั้น... แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีบางสิ่งที่อธิบายไม่ได้หลงเหลืออยู่เกี่ยวกับวิธีที่เด็กคนนั้นถือพู่กัน ในอดีต เขาคงไม่มีเวลาว่างมาติดตามศิษย์น้องหรอก แต่เมื่ออายุมากขึ้น ใกล้จะถึงวาระสุดท้ายของชีวิต ความอยากรู้อยากเห็นแบบเด็กๆ ก็ผุดขึ้นมา ทำให้เขารู้สึกว่าการติดตามเด็กหนุ่มคนนี้เป็นเรื่องที่น่าสนใจไม่น้อย กระนั้น ความอดทนของผู้อาวุโสที่นั่งศิลาก็หมดลงในที่สุด 'ช่างเถอะ เลิกเสแสร้งได้แล้ว ได้เวลาเปิดอกคุยและถามตรงๆ เสียที'