บทที่ 139: มิตรภาพ ขณะที่เราเดินมุ่งหน้าไปทางอาคารหลัก ผมก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติอย่างอื่น ทอมมี่ไม่ได้ยืนรออยู่ที่หน้าล็อกเกอร์เหมือนที่เขาทำทุกวันตลอดสามปีที่ผ่านมา เพื่อนตัวอ้วนของผมคนนี้ตรงต่อเวลาเสียยิ่งกว่านาฬิกาอะตอมในเรื่องกิจวัตรยามเช้า แปลก! แปลกสุดๆ มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล! ผมหยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วโทรหาเขา "ปีเตอร์!" เสียงของทอมมี่ฟังดูเหนื่อยและแหบพร่านิดหน่อย "พวก ฉันก็เพิ่งนึกถึงแกอยู่พอดีเลย" "แกอยู่ที่ไหน? แกไม่เคยมาโรงเรียนสายนะ" "พอดีมีเรื่องครอบครัวเมื่อวานว่ะ งานฉลองวันเกิดอายุ 15 ของลูกพี่ลูกน้องที่กลายร่างเป็นบททดสอบความอดทนยังไงก็ไม่รู้ กลับถึงบ้านตอนตีสองได้มั้ง รู้สึกเหมือนตายแล้วเกิดใหม่ตอนเช้านี้ แม่เลยบอกว่าให้หยุดอยู่บ้านได้" 'ทอมมี่ขาดเรียนเพราะงานเลี้ยงครอบครัว... ก็นับว่าเป็นนิสัยปกติของทอมมี่แหละ' "เข้าใจล่ะ" ผมบอก "พักผ่อนให้เต็มที่นะพวก" "เดี๋ยวๆๆ" ทอมมี่พูด ความร้อนรนในน้ำเสียงของเขาพุ่งสูงขึ้นเหมือนเพลงรีมิกซ์ห่วยๆ "ก่อนจะวางสาย—แกเป็นบ้าอะไรของแกเนี่ย ปีเตอร์? เราอยู่ห่างกันแค่ห้าสิบฟุต แต่ฉันแทบไม่ได้เจอหน้าแกมาหลายวันแล้วนะ นี่เมดิสันดูดกลืนตัวตนของแกไปหมดแล้วรึไง? ถ้าแกโดนจับเป็นตัวประกันด้วยผมสวยๆ กับลิปกลอสราคาแพงให้กะพริบตาถี่ๆ สองที" 'มาแล้ว... ลูกหลงผู้คืนถิ่นกลับมาพร้อมกับการกดดันทางอารมณ์และดราม่าเต็มสูบ มิตรภาพแบบที่ผมชอบที่สุดเลย' "มันไม่ใช่อย่างนั้นหรอกน่า—" ผมเริ่มอธิบาย ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่ามันก็เป็นอย่างนั้นเป๊ะๆ "อย่ามาตอแหล! ฉันพยายามจะคุยกับแกเรื่องมีอา—ก็นะ ยัยนั่นที่อยู่ในกลุ่มเพื่อนของเมดิสัน แล้วดันเป็นคนเดียวที่ไม่มองว่าความรู้เรื่องจุดหลอมเหลวของชีสของฉันเป็นเสียงเรียกร้องความช่วยเหลือ! แต่แกกลับทำตัวเป็นผี หายหัวไปเหมือน NPC บัคๆ" และเขาก็พูดถูก ทอมมี่ เพื่อนที่เก่าแก่ที่สุดและเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของผม พยายามจะรักษาความสัมพันธ์ในขณะที่ผมมัวแต่ยุ่งอยู่กับการสร้างพิมพ์เขียวอาณาจักรจากความลับ ความปรารถนาสังเคราะห์ และเทคโนโลยีที่ขโมยมาจากรัฐบาล ผมตัดขาดจากเขาเหมือนกำลังเตรียมตัวไปทำภารกิจลับในโลกวิญญาณ ผมเป็นเพื่อนที่ห่วยแตก ทั้งวอกแวก มีศีลธรรมคลุมเครือ และไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจ แต่ก็นั่นแหละ... ผมยังคงเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดที่เขามีอยู่ "ทอมมี่ ฉันขอโทษ ทุกอย่างมัน... นิวเคลียร์มากช่วงนี้ แต่ก็นั่นแหละ ไม่ใช่ข้ออ้างที่จะ—" "แล้วเรื่องรถเมอร์เซเดสของแกมันคืออะไรวะ?!" ผมรีบดึงโทรศัพท์ออกจากหูทันทีเมื่อเสียงของเขาทะลุระดับความถี่ของนางบันชี "ฉันเห็นแม่แกขับ GLE ป้ายแดงเมื่อเช้านี้! นี่พวก แกถูกหวยหรือไง? หรือไปปล้นตลาดคริปโตมา? หรือได้มรดกเป็นเหมืองเพชรจากลุงมหาเศรษฐีที่เพิ่งตาย?" ทอมมี่มักจะมีทักษะการสังเกตเหมือนทฤษฎีสมคบคิดที่มีอาการสมาธิสั้น แค่ได้กลิ่นความไม่สมเหตุสมผลนิดหน่อย เขาก็เริ่มโยงเส้นด้ายสีแดงบนบอร์ดเหมือนกำลังแคสต์บทในสารคดีอาชญากรรมแล้ว "มันซับซ้อนน่ะ" ผมตอบ ซึ่งนั่นเป็นความจริงและเป็นคำกล่าวที่ต่ำกว่าความเป็นจริงที่สุดในรอบทศวรรษ "ซับซ้อนยังไง? พวกแกเปลี่ยนจากสายล่าคูปองกลายเป็นขับรถติดตรา AMG เนี่ยนะ? นั่นไม่เรียกว่าซับซ้อน นั่นมันเวทมนตร์ที่น่าสงสัยชัดๆ" เมดิสันเดินอยู่ใกล้ทางเข้าโรงเรียนแล้ว เธอส่งสายตาแบบที่แฟนสาวมักจะใช้ในเวลาที่ต้องเลือกระหว่างความกังวลกับ 'หุบปากซะก่อนที่แกจะทำลายภาพลักษณ์ของฉัน' ส่วนเอ็มม่าหายตัวเข้าไปข้างในเหมือนกำลังหลบสไนเปอร์ "ไว้ฉันจะอธิบายทุกอย่างให้ฟังทีหลัง" ผมสัญญาด้วยความมั่นใจของผู้ชายที่วางแผนจะโกหกหรือเบี่ยงเบนความสนใจเต็มที่เมื่อถึงเวลา 'ทีหลัง' "แกต้องอธิบายนะ เพราะถ้าแกไปเข้าลัทธิอะไรนั่น คาร์เตอร์—แบบว่าพวกลัทธิแวมไพร์ยั่วยวนอะไรพวกนั้น ฉันจะบุกไปจัดการกับแม่แกพร้อมกับกระทะสามใบแน่" ถ้าเขารู้ว่าสิ่งที่เดามานั้นใกล้เคียงแค่ไหน ไม่มีลัทธิ มีแค่ศาสตร์มืดที่ขับเคลื่อนด้วยบาดแผลในใจ การแฮ็กความเชื่อจำ และสัญญาพันธสัญญาของกึ่งเทพ ก็แค่เรื่องปกติธรรมดา "ไม่มีลัทธิ ไม่มีเรื่องยา มีแต่... โชคดีน่ะมั้ง" "โชคดีมันไม่ทำให้ได้วิศวกรรมเยอรมันมาขับหรอกปีเตอร์ แต่ก็นะ เก็บความลับของแกไปเถอะ แต่อย่าลืมล่ะว่าใครช่วยแกสอบผ่านพีชคณิตตอนที่แกมัวแต่สติแตกเรื่องแนวสันกรามของตัวเองน่ะ" "แกทำไปตอนไหนนนนน!!!!!" กริ๊ก สายตัดไปแล้ว ผมยืนเคว้งอยู่ในลานจอดรถของโรงเรียนพร้อมกับสามข้อเท็จจริง: เพื่อนสนิทคิดว่าผมกำลังทอดทิ้งเขา น้องสาวกำลังหวาดกลัวบางอย่างเงียบๆ โดยไม่ยอมบอกว่าคืออะไร ตอนนี้ผมกำลังใช้ชีวิตสามด้าน ทั้งกับ AI จอมบงการและอาณาจักรที่ถูกซ่อนเร้น พลางแกล้งทำเป็นสนใจวิชาสังคมศึกษา เสียงของอารียาเล็ดลอดเข้ามาในหูฟังเหมือนเสียงกระซิบเยาะเย้ยในห้องสารภาพบาป: "น้องสาวเอ็มม่าเข้าไปในห้องเรียนคาบแรกแล้วค่ะ ระดับความเครียดยังอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้ ให้ฉันเริ่มเฝ้าระวังเชิงลึกเลยไหมคะ เช่น การเจาะข้อมูลข้อความของเธอ หรือการกระตุ้นประสาทแบบเบาๆ?" "ยังไม่ต้อง" ผมพูดพึมพำ "แค่จับตาดูไว้ รายงานถ้ามีอะไรผิดปกติ" "รับทราบค่ะ เฝ้าระวังแบบพาสซีฟไปก่อน แต่ถ้าน้องสาวของคุณเกิดอาการแพนิคขึ้นมาข้างตู้หยอดเหรียญที่พังแล้วคุณไม่บอกฉัน ฉันจะหลอนคุณในตอนนอนด้วยการสอนไวยากรณ์และวิเคราะห์ประวัติการดูสื่อลามกของคุณแน่" ขณะที่ผมก้าวผ่านประตูหน้าของโรงเรียนมิงคอล์น ไฮ สิ่งที่อันตรายที่สุดในความคิดของผมคือการต้องไปนั่งข้างใครสักคนที่ยังพูดคำว่า "YOLO" แบบไม่อายปากหรือเปล่า ผมเป็นแค่เด็กหนุ่มอายุสิบหกที่กำลังจะสิบเจ็ด มี AI ระดับพระเจ้าอยู่ในหู มีแฟนสาวที่อาจจะรักหรือทำลายเธอ มีน้องสาวที่กำลังพังทลายลงเงียบๆ และเพื่อนสนิทที่คิดว่าผมไปเข้าลัทธิค้าเพชร ก็แค่วันจันทร์อีกวัน และผมไม่มีทางรู้เลยว่าความโกลาหลกำลังถาโถมเข้ามาหาผมเร็วแค่ไหน คุณครูเฮนเดอร์สันกำลังสอนไปได้ครึ่งทางในการพยายามทำให้บทเรียนฟังดูเหมือนเป็นประสงค์จากสวรรค์มากกว่าการพีอาร์ยุคอาณานิคม จู่ๆ ประตูห้องเรียนก็แง้มออก อากาศในห้องเปลี่ยนไป เสียงกระดาษสมุดโน้ตที่เคยดังอยู่เงียบลงทันที จากนั้นเธอก็เดินเข้ามา พยาบาลลูน่า เทพพยากรณ์แห่งความโกลาหลในชุดกาวน์สีขาว เธอดูสูงสง่าและมีทรวดทรงงดงามราวกับความฝันที่เด็กหนุ่มคนไหนไม่ควรจะมี ส้นรองเท้าของเธอคลิกกระทบพื้นเหมือนเสียงนับถอยหลัง ผมสีดำสนิทลู่ไปตามไหล่ มีเส้นผมสีแดงสดแทรกตัวอยู่ด้านหนึ่งเหมือนเสียงกระซิบแห่งอันตราย ริมฝีปากของเธออาบด้วยสีแดงราวกับความบาปครั้งใหม่ และดวงตาคู่นั้น—เย็นชา คำนวณ และเยือกเย็นราวกับแมวป่า—กวาดมองไปทั่วห้องจนกระทั่งมาหยุดที่ตัวผม "ปีเตอร์ คาร์เตอร์" เธอเอ่ย เสียงราบเรียบราวกับยาระงับประสาทแต่กลับทำให้ชาไปถึงกระดูก "เธอต้องไปกับฉัน เดี๋ยวนี้" คนทั้งห้องสูดลมหายใจพร้อมกัน เด็กหลายคนส่งเสียงผิวปากเบาๆ บางคนหันมองหน้ากันตาค้าง เริ่มสร้างข่าวลือกันแล้ว ผมลุกขึ้นยืนช้าๆ พยายามไม่ให้ดูเหมือนคนมีความผิด สับสน หรือตื่นเต้นจนเกินงาม แต่มีบางอย่างในสายตาของเธอที่ไม่ใช่การหยอกเย้า มันเป็นการมองแบบทางคลินิกและเร่งด่วน ราวกับว่าผมเป็นคนไข้ที่เธอวินิจฉัยโรคได้แล้ว เพียงแค่ยังไม่ได้บอกชื่อของโรคนั้นให้ผมรู้เท่านั้น "เขาเป็นอะไรหรือเปล่าคะ?" ครูเฮนเดอร์สันถาม พลางกะพริบตาถี่ๆ